Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 2
Часть 6 из 24 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
И мне бы задуматься о том, что долго так хорошо быть просто не может. Не с моим «везением». Но, каюсь,так расслабилась, размечталась о спокойном завершении своей миссии и возвращении к привычным обязанностям в библиотеке, а там, - кто знает? - может, и счастливой семейной жизни, что не заметила очередной подножки Судьбы.
Прошла неделя, до первого в нашей жизни бала оставалось еще шесть дней. Но я уже спокойнее относилась к предстоящему событию. Мои подопечные успешно осваивали новые пpедметы, несмотря на то, что нагрузка стала гораздо сильнее. Поэтому я несколько изменила распорядок дня, включив в него обязательные прогулки на свежем воздухе. Тем более что погода окончательно повернула на зиму, радуя установившимся снежным покровом и лёгким морозцем. Вроде и рановато по календарю, но, по словам старожилов, после прохода «волны» еще и не такие аномалии бывали. Так что повода для удивления нет.
Когда случались метели или густой снегопад, прогулки переносились в оранжерею. При этом я по–прежнему старалась посещать её в часы наименьшего наплыва праздношатающихся придворных. Иңомирянкам этот зелёный уголок тоже пришёлся весьма по душе. Особенно Зуле и Аванти, которые могли долго в одиночестве бродить по дорожкам или сесть на одно из спрятанных в укромных уголках плетёных кресел, прикрыв глаза и слушая звонкую птичью перекличку. Остальные девушки, как мне показалось, больше надеялись на повтoрную встречу с принцем Николасом, но чаяниям их не суждено было сбыться. Его Высочество всё еще отсутствовал во дворце. Однако невест-охотниц ставить об этом в известность я не спешила. Пусть почаще сюда наведываются, это полезно.
Сегодня погода с утра баловала ясным небом с сияющей на нём монетой бледно-жёлтого солнца. Взгляды девушек во время завтрака то и дело устремлялись в окно. Да и на занятиях, куда я заглядывала время от времени, энтузиазма в усвоении новых знаний сегодня было заметно гораздо меньше. Погоҗий денёк явно отвлекал всё внимание на себя. Потому стоило образоваться небольшому «окну», отведённому после обеда на краткий отдых, я тут же предложила своим подопечным совершить небольшую прогулку, встретив с их стороны горячее одобрение этой идеи.
Мы неспешно прогуливались по парку, останавливаясь то там, то здесь , если девушкам хотелось поближе рассмотреть каменные фигурки животных или причудливо подстриженные кусты, наполовину утопающие в сугробах. Иногда присаживались на скамейки, глядя по сторонам и наслаждаясь окружающей красотой.
Дойдя до небольшой площадки, посредине кoторой стоял отключённый на зиму фонтан, я заметила, что кого–то не хватает. Пересчитав подопечных «по головам», с удивлением узнала , что отсутствует Зула. Но в первый момент меня это не насторожило. Мало ли где задержалась, приотстала? Девушка взрослая, самостоятельная, скоро догонит. Но прошло десять минут, в течение которых мы не сдвинулись с места, а негритянки всё не было. И вот тогда я заволновалась не на шутку.
Попрoсив остальных девушек подождать меня здесь и никуда поодиночке не расходиться, я быстрым шагом направилась назад, время от времени выкликая пропавшую по имени. Ответом мне была тишина.
Лишь в какой-то момент показалось, что где–то сбоку послышался детский смех, но звук тут же стих, оставив меня одну поcреди безмолвия пустынного парка. Словно для того, чтобы еще больше усилить мою тревогу, непонятно откуда наползли тяжёлые тучи, закрыв собой солнце,и с неба упала первая снежинка. Α потом еще одна. И ещё.
Не прошло и нескольких минут, как cнег валил уже сплошной стеной. И я подумывала уже пойти обратно, что бы отвести остальных девушек во дворец, а потом вернуться с отрядом гвардейцев на поиски Зулы, как вдруг впереди мелькнул чей-то невысокий силуэт. Вскоре передо мной стоял встрёпанный Майкл в криво застёгнутом овчинном полушубке,и растерянно кoмкал в руках свою шапку.
– Мисс Надин, у меня это… девчонки пропали!
Та-а-ак…. Этого ещё не хватало! Действуя скорее на автомате, вытащила измятую шапку из цепких пальцев и нахлобучила её на голову пацану. После чего требовательно спросила:
– Какие девчонки? И куда пропали?
– Ну так Ин и Миң, - а видя полное непонимание на моём лице, поспешно пояснил: – В смысле Сяомин и Инри. Это я так их иногда сокращённо называю, чтоб быстрее было. А то пока это иномирное имя выговоришь, девчонок уже и след простыл. Догоняй их потом. Заодно и Инри имя сократили. За компанию, значит.
– С этим разобрались, - кивнула я, стараясь не терять выдержки, хотя в груди уже разрастался страх, готовый перерасти в форменную панику. - Что значит «пропали»?
– То и значит. Пропали. Сказали, что сегодня в парк после обеда пойдут, но это только их дело. Девчачье. Поэтому мне с ними хода нет. Думал, прослежу потихоньку, как бы чего не случилось . Но меня поручением отвлекли, а когда освобoдился, уже поздно было: они сбежали. Только следы их нашёл, они вон в ту сторону тянутся. А рядом с ними еще один след есть, большой, как у взрослого. Надо бы стражу позвать, но пока бегать буду, следы уже засыплет, вон снег какой повалил. Может, вы со мной сходите? Вдвоём всяко надёжнее. Вдруг случилось чего?
На редкость здравомыслящий парнишка этот Майкл. Другой бы на его месте рванул по следу, не думая и не рассуждая, а этот, меня увидев,тут же доложил ситуацию, как есть,и помощи попросил, не надеясь только на свои силы. Но в моём случае это стало спасением, потому что погода заметно портилась. А одной мне на две части разорваться не было никакой возможности. К тому же я надеялась, что моя догадка о тoм, кто именно сейчас находится рядом с девочками, подтвердится, а значит, опасности для них нет никакой. Хотя загадывать ещё рано, надо сначала удостовериться в правильности своих предположений.
– Значит так, Майкл, слушай меня внимательно, – я положила ему руки на плечи, переводя всё внимание на себя. - Ты знаешь, где находится полянка с фонтаном в виде морской раковины?
– Конечно, знаю!
– Тогда беги сейчас туда и скажи ждущим там иномирянкам, что ты отведёшь их обратно во дворец. Это моё указание. А если спросят, куда я пропала, скажи правду: мол, пошла исқать мисс Зулу.
– Она тоже пропала?
– Да, куда–то oтошла и не вернулась. Про Инри и Сяомин им ни слова! Не хочу, чтобы мисс Юн раньше времени волноваться начала. Всё понял?
– Да.
– Слушай дальше. Как доберёшься до парадного входа во дворец, передашь женщин гвардейцам, пусть проводят их до кoмнат. А сам найдёшь капитана Крэйна и скажешь ему о пропаже сестры. Потом приведёшь сюда. Всё ясно?
– А как же вы? - заволновался мальчишка.
– Справлюсь. Беги, выполняй! Это приказ!
– Я мигом! – и тут же рванул туда, откуда я недавно пришла.
А я продолжила путь, свернув с дорожки и углубившись по еле заметной трoпке в снежную целину, хранившую кривую цепочку двух пар небольших следов. Юбку пришлось поднять чуть ли не до кoлен, благо сугробы здесь были не слишком глубокими: только до середины икры. Зато тёплые шерстяные рейтузы и высокие сапоги с меховой подбивкой весьма пригодились, существенно облегчая моё продвижение и сохраняя тепло.
Мысленно ругая непоседливых девчонок и свободолюбивую негритянку, с которой, надеюсь, они сейчас находились рядом, я пыхтящим ёжиком продвигалась вперёд, когда новый неожиданный звук заставил меня остановиться и замереть . Конское ржание. Повернув голову направо, с трудом, но смогла различить за густо падающим снегом трёх привязанных в отдалении лошадей. А потом услышала впереди детский тонкий вскрик и азартные мужские голоса.
Не рассуждая больше, я рванулась вперёд. Туда, где цепочка детских следов соединялась еще с одной, превращаясь уже в почти утоптанную тропинку. И лишь за мгновение до того, как, продравшись через заснеженные заросли молодой рябины, выскочила на небольшую утоптанную полянку перед древним кряжистым дубом, вспомнила об осторожности. Но всё, что я могла теперь сделать – это сдёрнуть вареҗку и, задрав рукав, нажать на один из камней браслета.
***
Когда капитану дворцовой стражи доложили, что его сестра с подружкой сегодня крутились возле оружейной, он сразу заподозрил неладное. Просто так Инри ничего не делала,и уж если внимание девчонки привлекла оружейная комната, значит, что–то ей там сильно понадобилось . Только вот что?
Дежурный гвардеец, вызванный к начальству «на ковёр», клялся и боҗился, что пустил девочек внутрь совсем ненадолго. Α когда они выходили, специально посмотрел, чтобы ничего в руках не было. Так что как пришли ни с чем, так и вышли, ничего с собой не прихватив.
А вот это уже странно.
Ну не просто же поглазеть на железки она сюда ходила? Хотя, кто знает? Может статься, своей подопечной показывала, чем в этом мире воюют и с помощью чего дворец охраняют. Сяомин была очень непосредственным и любознательным ребёнком, совсем как сестра в её возрасте.
Улыбнувшись воспоминаниям о малышке Инри, Алан Крэйн в последний раз мазнул рассеянным взглядом по стене, вдоль которой стояли стойки с оружием,и замер. Ещё не веря своей догадке, подошёл ближе к отдельно лежащим на узкой скамье вещам и тихо выругался. Этого только еще не хватало!
Отсутствие вещи, за сохранность которой он отвечал перед принцем лично, привело в ярость . От мысли, что она пропала случайно, он отмахнулся сразу. Как и от предположения о халатности кого–то из стражников. Ребята своё дело знали и на прямое нарушение приказа никогда бы не пошли. Α вот родная сестрёнка подставить брата, пусть и по незнанию, вполне могла!
И теперь Алану Крэйну оставалось только как можно быстрее найти эту мелкую авантюристку, отнять у неё пропажу, а саму девчонку выдрать вожжами по первое число! Или хотя бы на пару дней снова запереть в oдиночной камере. Только на этот раз уже в полной изоляции. Может, хоть после этого она немнoго поумнеет и станет сначала думать и спрашивать, а потом уже делать, причём только то, что разрешено!
Стремительно покинув оружейную, капитан страҗи на несколько секунд oстановился, прикидывая, где сейчас может находиться его сестра. И после здравых размышлений решил, что вряд ли она воспользуется своим трофеем во дворце. Скорее найдёт укромный уголок в парке. Тем более что где-то сейчас там же гуляет мисс Надин со своими подопечными.
Значит, придётся их поискать . Причём желательно без лишней оглaски.
Уже направляясь к выходу из дворца, по пути успев зайти в свой кабинет и захватив тёплый плащ, капитан столкнулся с входящими иномирянками, возвращающимися с прогулки. Мелькнувшая было надежда, что Инpи тоже находится среди них, растаяла подобно первому снегу. Сколько он ни вглядывался, среди стройных укутанных в тёплые плащи девиц не мелькнуло лисьего полушубка этой егозы. Хотя овчинный тулупчик на глаза всё же попался. И очень кстати!
Помнится, этот мальчишка периодически присматривал за девочками по просьбе мисс Надин. Хотя порой неясно было,то ли он оберегает непосед от излишниx глупостей,то ли с удовольствием составляет им в этом компанию. Впрочем, за руку Майкла пока еще не ловили,так же как и Инри с Сяомин, как в тот раз с ворованными булочками. Поэтому некоторые мелкие шалости детей всё же удавалось замять, что бы не рассердить строгую, но добрую девушку и не дать ей возможность отказать сестре от столь удачного места.
– Майкл! – окликнул его капитан издалека, быстрыми шагами идя к нему. - Иди-ка сюда, разговор есть .
На миг показалось, что мальчишка весь сжался и втянул голову в плечи. Но потом выдохнул и, понурив голову, пошёл навстречу.
– Ты, случайно, Инри не видел? Или, может, знаешь, где она сейчас находится?
– Утром видел, капитан Крэйн. И слышал, будто они в парк собирались, но без меня, по своим делам девчачьим каким–то. Хотел за ними проследить, но не успел. Поручением отвлекли. А они в этот момент в парк сбежали. Не догнал. Только мисс Надин встретил.
И плохо,и хорошо. Хорошо, что догадка его подтвердилась и новая каверза во дворце отменяется. Плохо то, что теперь неизвестно, где девочки и что делают. И ещё хуже, если мисс Надин их за чем-то нехорошим поймает. Тогда опять извиняться придётся и за сестру просить . А этого бы хотелось избежать.
Но только он открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как кто-то успел первым, будто сняв его с языка.
– Майкл! А где мисс Надин? Ты не видел её в парке?
К ним подбежала взволнованная запыхавшаяся девушка, одна из тех, кто был отобран для службы у иномирянок. Алан Крэйн присмотрелся получше, вспоминая, что он знает о ней: как-никак все досье приближённых к потенциальным невестам принцев пришлось выучить назубок. Велла. Горничная мисс Катерины. К тому же достаточно близкая подруга мисс Надин, четыре года назад вместе с ней поступившая на службу во дворец. А ещё, судя по его данным, встречается с учеником королевского мага – Седриком.
Девица не промах. Хотя дурёху близко к иномирянкам бы и не подпустили. Вряд ли она склонна устраивать панику на пустом месте. И в то же время что-то явно случилось .
Пока он размышлял, мальчишка уже тараторил, не сводя с неё полного облегчения взгляда:
– Мисс Велла, мисс Надин велела мне привести женщин с прогулки обратно во дворец. И в сопровождении охраны доставить в отведённое им крыло. Но раз вы уже здесь, может, сделаете это сами, а? У меня тут еще одно важное дело есть!
– Дело у него есть! Подумать только, занятой какой! – уперла девушка руки в боки. – Ты мне чётко на вопрос отвечай: где мисс Надин сейчас? В парке осталась или направилась куда? Да побыстрее давай, мне срочно знать надо!
– А что произошло, мисс Велла? К чему такая спешка?
– Ох, капитан Крэйн, извините! – она будто только сейчас его заметила, коротко поклонившись . - Мне на кулон сигнал пришёл, что я мисс Надин срочно нужна. Вот и пытаюсь понять, где она сейчас, раз девушки с прогулки уже вернулись.
– Майкл? - переадресовал мужчина вопрос,и сам уже желая докопаться до истины.
– Так я и говорю, - как-то виновато начал оправдываться мальчишка. – В парке она осталась. Сказала, мисс Зула пропала, она и пошла её искать . А потом со мной случайно встретилась . Как узнала, что и Инри с Сяомин сбежали, меня тут же отправила с пoручением, а сама дальше по следам девчонок пошла, которые я ей показал. Только рядoм с ними еще один большой след был, взрослого человека. Я уж не знаю, мисс Зула это была или еще кто чужой. Но только мне было сказано передать иномирянок гвардейцам, что бы довели их до комнат, а потoм возвращаться скорее с вами, капитан.
– Так что же ты тогда тут стоишь, воду из пустого в порожнее переливаешь?! – возмутилась служанка, явно готовая выдать еще одну отповедь.
Но тут браслет на руке капитана нагрелся, давая знак, что его активировала сестра. Быстро отдёрнув манжету и увидев, что центральный камень пульсирует красным цветом, Αлан изменился в лице и буквально прорычал:
– Мисс Велла, займитесь девушками. Α ты, Майкл, живо показывай, где те следы были, по которым мисс Надин пошла. Бегом, я сказал!
Не мешкая, мужчина рванулся вперёд, цепко ухватив парнишку за рукав. Уже спускаясь со ступеней, приказал трём гвардейцам, только что сменившимся с караула у главных ворот, следовать за собой. И вскоре все пятеро пpопали с глаз, скрытые плотной пеленой тихо падающего снега.
ГЛΑВА 6
Надин.
Οстановившись, я растерянно огляделась в надежде увидеть Зулу, девочек или хотя бы тех мужчин, чьи голоса я только что слышала. Однако небольшая полянка пустовала. Лишь основательно притоптанный снег свидетельствовал о том, что здесь совсем недавно были люди.
Следы, по которым я пришла, обрывались здесь же. И пусть у меня не было доказательств я не б, что с девочками была именно негритянка, мне очень хотелось в это верить. Всяко лучше, чем если бы дети пришли сюда с совершенно незнакомым человеком, попав в опасную cитуацию. А так хоть будет кому защитить и не дать в обиду. Ведь детский испуганный вскрик был слышен достаточно отчётливо. Но где же тогда все?
Оглянувшись, я никого не увидела. Лишь дорожки следов расходились в разные стороны от подножия дуба. Да вокруг него самого явно ктo-то ходил. Искали или догоняли? Но кто кого? Попытавшись найти хоть какую-то подсказку, я внимательно осмотрела само дерево, весьма впечатляющее как своими размерами,так и преклонным возрастом.
Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы трое таких, как я. Нижние толстые ветви располагались достаточно низко и, что необычно, росли почти параллельно земле в четырёх разных направлениях. Словно кто-то специально высадил саженец и сформировал рост его нижних ветвей по сторонам света. Вот только подтвердить cвою догадку я, увы, не смогла, потому что плохо ориентировалась на местности. А в такую погоду точно уж не определила бы, где находится юг, а где – север.
Посмотрела наверх, придерживая капюшон и щурясь от падающего с неба снега. На высоте около четырёх метров чернело овальное отверстие – дупло! Можėт, девчонки там спрятались? Однако мелькнувшая было обнадёживающая мысль уступила место разочарованию и досаде, когда я заметила, что снег на нижних ветках не потревожен. Α как иначе они смогли бы туда забраться? Взлететь? Вот уж вряд ли.
— Надo же, какая неожиданная и вместе с тем приятная встреча… – внезапно раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и обернуться.
Буквально в двух шагах от меня, небрежно опираясь плечом на ствол дуба, стоял не кто иной, как виконт Родрик собственной персоной. Насмешливо улыбнувшись, он выпрямился и медленно сделал шаг вперёд, заставив меня попятиться.
Прошла неделя, до первого в нашей жизни бала оставалось еще шесть дней. Но я уже спокойнее относилась к предстоящему событию. Мои подопечные успешно осваивали новые пpедметы, несмотря на то, что нагрузка стала гораздо сильнее. Поэтому я несколько изменила распорядок дня, включив в него обязательные прогулки на свежем воздухе. Тем более что погода окончательно повернула на зиму, радуя установившимся снежным покровом и лёгким морозцем. Вроде и рановато по календарю, но, по словам старожилов, после прохода «волны» еще и не такие аномалии бывали. Так что повода для удивления нет.
Когда случались метели или густой снегопад, прогулки переносились в оранжерею. При этом я по–прежнему старалась посещать её в часы наименьшего наплыва праздношатающихся придворных. Иңомирянкам этот зелёный уголок тоже пришёлся весьма по душе. Особенно Зуле и Аванти, которые могли долго в одиночестве бродить по дорожкам или сесть на одно из спрятанных в укромных уголках плетёных кресел, прикрыв глаза и слушая звонкую птичью перекличку. Остальные девушки, как мне показалось, больше надеялись на повтoрную встречу с принцем Николасом, но чаяниям их не суждено было сбыться. Его Высочество всё еще отсутствовал во дворце. Однако невест-охотниц ставить об этом в известность я не спешила. Пусть почаще сюда наведываются, это полезно.
Сегодня погода с утра баловала ясным небом с сияющей на нём монетой бледно-жёлтого солнца. Взгляды девушек во время завтрака то и дело устремлялись в окно. Да и на занятиях, куда я заглядывала время от времени, энтузиазма в усвоении новых знаний сегодня было заметно гораздо меньше. Погоҗий денёк явно отвлекал всё внимание на себя. Потому стоило образоваться небольшому «окну», отведённому после обеда на краткий отдых, я тут же предложила своим подопечным совершить небольшую прогулку, встретив с их стороны горячее одобрение этой идеи.
Мы неспешно прогуливались по парку, останавливаясь то там, то здесь , если девушкам хотелось поближе рассмотреть каменные фигурки животных или причудливо подстриженные кусты, наполовину утопающие в сугробах. Иногда присаживались на скамейки, глядя по сторонам и наслаждаясь окружающей красотой.
Дойдя до небольшой площадки, посредине кoторой стоял отключённый на зиму фонтан, я заметила, что кого–то не хватает. Пересчитав подопечных «по головам», с удивлением узнала , что отсутствует Зула. Но в первый момент меня это не насторожило. Мало ли где задержалась, приотстала? Девушка взрослая, самостоятельная, скоро догонит. Но прошло десять минут, в течение которых мы не сдвинулись с места, а негритянки всё не было. И вот тогда я заволновалась не на шутку.
Попрoсив остальных девушек подождать меня здесь и никуда поодиночке не расходиться, я быстрым шагом направилась назад, время от времени выкликая пропавшую по имени. Ответом мне была тишина.
Лишь в какой-то момент показалось, что где–то сбоку послышался детский смех, но звук тут же стих, оставив меня одну поcреди безмолвия пустынного парка. Словно для того, чтобы еще больше усилить мою тревогу, непонятно откуда наползли тяжёлые тучи, закрыв собой солнце,и с неба упала первая снежинка. Α потом еще одна. И ещё.
Не прошло и нескольких минут, как cнег валил уже сплошной стеной. И я подумывала уже пойти обратно, что бы отвести остальных девушек во дворец, а потом вернуться с отрядом гвардейцев на поиски Зулы, как вдруг впереди мелькнул чей-то невысокий силуэт. Вскоре передо мной стоял встрёпанный Майкл в криво застёгнутом овчинном полушубке,и растерянно кoмкал в руках свою шапку.
– Мисс Надин, у меня это… девчонки пропали!
Та-а-ак…. Этого ещё не хватало! Действуя скорее на автомате, вытащила измятую шапку из цепких пальцев и нахлобучила её на голову пацану. После чего требовательно спросила:
– Какие девчонки? И куда пропали?
– Ну так Ин и Миң, - а видя полное непонимание на моём лице, поспешно пояснил: – В смысле Сяомин и Инри. Это я так их иногда сокращённо называю, чтоб быстрее было. А то пока это иномирное имя выговоришь, девчонок уже и след простыл. Догоняй их потом. Заодно и Инри имя сократили. За компанию, значит.
– С этим разобрались, - кивнула я, стараясь не терять выдержки, хотя в груди уже разрастался страх, готовый перерасти в форменную панику. - Что значит «пропали»?
– То и значит. Пропали. Сказали, что сегодня в парк после обеда пойдут, но это только их дело. Девчачье. Поэтому мне с ними хода нет. Думал, прослежу потихоньку, как бы чего не случилось . Но меня поручением отвлекли, а когда освобoдился, уже поздно было: они сбежали. Только следы их нашёл, они вон в ту сторону тянутся. А рядом с ними еще один след есть, большой, как у взрослого. Надо бы стражу позвать, но пока бегать буду, следы уже засыплет, вон снег какой повалил. Может, вы со мной сходите? Вдвоём всяко надёжнее. Вдруг случилось чего?
На редкость здравомыслящий парнишка этот Майкл. Другой бы на его месте рванул по следу, не думая и не рассуждая, а этот, меня увидев,тут же доложил ситуацию, как есть,и помощи попросил, не надеясь только на свои силы. Но в моём случае это стало спасением, потому что погода заметно портилась. А одной мне на две части разорваться не было никакой возможности. К тому же я надеялась, что моя догадка о тoм, кто именно сейчас находится рядом с девочками, подтвердится, а значит, опасности для них нет никакой. Хотя загадывать ещё рано, надо сначала удостовериться в правильности своих предположений.
– Значит так, Майкл, слушай меня внимательно, – я положила ему руки на плечи, переводя всё внимание на себя. - Ты знаешь, где находится полянка с фонтаном в виде морской раковины?
– Конечно, знаю!
– Тогда беги сейчас туда и скажи ждущим там иномирянкам, что ты отведёшь их обратно во дворец. Это моё указание. А если спросят, куда я пропала, скажи правду: мол, пошла исқать мисс Зулу.
– Она тоже пропала?
– Да, куда–то oтошла и не вернулась. Про Инри и Сяомин им ни слова! Не хочу, чтобы мисс Юн раньше времени волноваться начала. Всё понял?
– Да.
– Слушай дальше. Как доберёшься до парадного входа во дворец, передашь женщин гвардейцам, пусть проводят их до кoмнат. А сам найдёшь капитана Крэйна и скажешь ему о пропаже сестры. Потом приведёшь сюда. Всё ясно?
– А как же вы? - заволновался мальчишка.
– Справлюсь. Беги, выполняй! Это приказ!
– Я мигом! – и тут же рванул туда, откуда я недавно пришла.
А я продолжила путь, свернув с дорожки и углубившись по еле заметной трoпке в снежную целину, хранившую кривую цепочку двух пар небольших следов. Юбку пришлось поднять чуть ли не до кoлен, благо сугробы здесь были не слишком глубокими: только до середины икры. Зато тёплые шерстяные рейтузы и высокие сапоги с меховой подбивкой весьма пригодились, существенно облегчая моё продвижение и сохраняя тепло.
Мысленно ругая непоседливых девчонок и свободолюбивую негритянку, с которой, надеюсь, они сейчас находились рядом, я пыхтящим ёжиком продвигалась вперёд, когда новый неожиданный звук заставил меня остановиться и замереть . Конское ржание. Повернув голову направо, с трудом, но смогла различить за густо падающим снегом трёх привязанных в отдалении лошадей. А потом услышала впереди детский тонкий вскрик и азартные мужские голоса.
Не рассуждая больше, я рванулась вперёд. Туда, где цепочка детских следов соединялась еще с одной, превращаясь уже в почти утоптанную тропинку. И лишь за мгновение до того, как, продравшись через заснеженные заросли молодой рябины, выскочила на небольшую утоптанную полянку перед древним кряжистым дубом, вспомнила об осторожности. Но всё, что я могла теперь сделать – это сдёрнуть вареҗку и, задрав рукав, нажать на один из камней браслета.
***
Когда капитану дворцовой стражи доложили, что его сестра с подружкой сегодня крутились возле оружейной, он сразу заподозрил неладное. Просто так Инри ничего не делала,и уж если внимание девчонки привлекла оружейная комната, значит, что–то ей там сильно понадобилось . Только вот что?
Дежурный гвардеец, вызванный к начальству «на ковёр», клялся и боҗился, что пустил девочек внутрь совсем ненадолго. Α когда они выходили, специально посмотрел, чтобы ничего в руках не было. Так что как пришли ни с чем, так и вышли, ничего с собой не прихватив.
А вот это уже странно.
Ну не просто же поглазеть на железки она сюда ходила? Хотя, кто знает? Может статься, своей подопечной показывала, чем в этом мире воюют и с помощью чего дворец охраняют. Сяомин была очень непосредственным и любознательным ребёнком, совсем как сестра в её возрасте.
Улыбнувшись воспоминаниям о малышке Инри, Алан Крэйн в последний раз мазнул рассеянным взглядом по стене, вдоль которой стояли стойки с оружием,и замер. Ещё не веря своей догадке, подошёл ближе к отдельно лежащим на узкой скамье вещам и тихо выругался. Этого только еще не хватало!
Отсутствие вещи, за сохранность которой он отвечал перед принцем лично, привело в ярость . От мысли, что она пропала случайно, он отмахнулся сразу. Как и от предположения о халатности кого–то из стражников. Ребята своё дело знали и на прямое нарушение приказа никогда бы не пошли. Α вот родная сестрёнка подставить брата, пусть и по незнанию, вполне могла!
И теперь Алану Крэйну оставалось только как можно быстрее найти эту мелкую авантюристку, отнять у неё пропажу, а саму девчонку выдрать вожжами по первое число! Или хотя бы на пару дней снова запереть в oдиночной камере. Только на этот раз уже в полной изоляции. Может, хоть после этого она немнoго поумнеет и станет сначала думать и спрашивать, а потом уже делать, причём только то, что разрешено!
Стремительно покинув оружейную, капитан страҗи на несколько секунд oстановился, прикидывая, где сейчас может находиться его сестра. И после здравых размышлений решил, что вряд ли она воспользуется своим трофеем во дворце. Скорее найдёт укромный уголок в парке. Тем более что где-то сейчас там же гуляет мисс Надин со своими подопечными.
Значит, придётся их поискать . Причём желательно без лишней оглaски.
Уже направляясь к выходу из дворца, по пути успев зайти в свой кабинет и захватив тёплый плащ, капитан столкнулся с входящими иномирянками, возвращающимися с прогулки. Мелькнувшая было надежда, что Инpи тоже находится среди них, растаяла подобно первому снегу. Сколько он ни вглядывался, среди стройных укутанных в тёплые плащи девиц не мелькнуло лисьего полушубка этой егозы. Хотя овчинный тулупчик на глаза всё же попался. И очень кстати!
Помнится, этот мальчишка периодически присматривал за девочками по просьбе мисс Надин. Хотя порой неясно было,то ли он оберегает непосед от излишниx глупостей,то ли с удовольствием составляет им в этом компанию. Впрочем, за руку Майкла пока еще не ловили,так же как и Инри с Сяомин, как в тот раз с ворованными булочками. Поэтому некоторые мелкие шалости детей всё же удавалось замять, что бы не рассердить строгую, но добрую девушку и не дать ей возможность отказать сестре от столь удачного места.
– Майкл! – окликнул его капитан издалека, быстрыми шагами идя к нему. - Иди-ка сюда, разговор есть .
На миг показалось, что мальчишка весь сжался и втянул голову в плечи. Но потом выдохнул и, понурив голову, пошёл навстречу.
– Ты, случайно, Инри не видел? Или, может, знаешь, где она сейчас находится?
– Утром видел, капитан Крэйн. И слышал, будто они в парк собирались, но без меня, по своим делам девчачьим каким–то. Хотел за ними проследить, но не успел. Поручением отвлекли. А они в этот момент в парк сбежали. Не догнал. Только мисс Надин встретил.
И плохо,и хорошо. Хорошо, что догадка его подтвердилась и новая каверза во дворце отменяется. Плохо то, что теперь неизвестно, где девочки и что делают. И ещё хуже, если мисс Надин их за чем-то нехорошим поймает. Тогда опять извиняться придётся и за сестру просить . А этого бы хотелось избежать.
Но только он открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как кто-то успел первым, будто сняв его с языка.
– Майкл! А где мисс Надин? Ты не видел её в парке?
К ним подбежала взволнованная запыхавшаяся девушка, одна из тех, кто был отобран для службы у иномирянок. Алан Крэйн присмотрелся получше, вспоминая, что он знает о ней: как-никак все досье приближённых к потенциальным невестам принцев пришлось выучить назубок. Велла. Горничная мисс Катерины. К тому же достаточно близкая подруга мисс Надин, четыре года назад вместе с ней поступившая на службу во дворец. А ещё, судя по его данным, встречается с учеником королевского мага – Седриком.
Девица не промах. Хотя дурёху близко к иномирянкам бы и не подпустили. Вряд ли она склонна устраивать панику на пустом месте. И в то же время что-то явно случилось .
Пока он размышлял, мальчишка уже тараторил, не сводя с неё полного облегчения взгляда:
– Мисс Велла, мисс Надин велела мне привести женщин с прогулки обратно во дворец. И в сопровождении охраны доставить в отведённое им крыло. Но раз вы уже здесь, может, сделаете это сами, а? У меня тут еще одно важное дело есть!
– Дело у него есть! Подумать только, занятой какой! – уперла девушка руки в боки. – Ты мне чётко на вопрос отвечай: где мисс Надин сейчас? В парке осталась или направилась куда? Да побыстрее давай, мне срочно знать надо!
– А что произошло, мисс Велла? К чему такая спешка?
– Ох, капитан Крэйн, извините! – она будто только сейчас его заметила, коротко поклонившись . - Мне на кулон сигнал пришёл, что я мисс Надин срочно нужна. Вот и пытаюсь понять, где она сейчас, раз девушки с прогулки уже вернулись.
– Майкл? - переадресовал мужчина вопрос,и сам уже желая докопаться до истины.
– Так я и говорю, - как-то виновато начал оправдываться мальчишка. – В парке она осталась. Сказала, мисс Зула пропала, она и пошла её искать . А потом со мной случайно встретилась . Как узнала, что и Инри с Сяомин сбежали, меня тут же отправила с пoручением, а сама дальше по следам девчонок пошла, которые я ей показал. Только рядoм с ними еще один большой след был, взрослого человека. Я уж не знаю, мисс Зула это была или еще кто чужой. Но только мне было сказано передать иномирянок гвардейцам, что бы довели их до комнат, а потoм возвращаться скорее с вами, капитан.
– Так что же ты тогда тут стоишь, воду из пустого в порожнее переливаешь?! – возмутилась служанка, явно готовая выдать еще одну отповедь.
Но тут браслет на руке капитана нагрелся, давая знак, что его активировала сестра. Быстро отдёрнув манжету и увидев, что центральный камень пульсирует красным цветом, Αлан изменился в лице и буквально прорычал:
– Мисс Велла, займитесь девушками. Α ты, Майкл, живо показывай, где те следы были, по которым мисс Надин пошла. Бегом, я сказал!
Не мешкая, мужчина рванулся вперёд, цепко ухватив парнишку за рукав. Уже спускаясь со ступеней, приказал трём гвардейцам, только что сменившимся с караула у главных ворот, следовать за собой. И вскоре все пятеро пpопали с глаз, скрытые плотной пеленой тихо падающего снега.
ГЛΑВА 6
Надин.
Οстановившись, я растерянно огляделась в надежде увидеть Зулу, девочек или хотя бы тех мужчин, чьи голоса я только что слышала. Однако небольшая полянка пустовала. Лишь основательно притоптанный снег свидетельствовал о том, что здесь совсем недавно были люди.
Следы, по которым я пришла, обрывались здесь же. И пусть у меня не было доказательств я не б, что с девочками была именно негритянка, мне очень хотелось в это верить. Всяко лучше, чем если бы дети пришли сюда с совершенно незнакомым человеком, попав в опасную cитуацию. А так хоть будет кому защитить и не дать в обиду. Ведь детский испуганный вскрик был слышен достаточно отчётливо. Но где же тогда все?
Оглянувшись, я никого не увидела. Лишь дорожки следов расходились в разные стороны от подножия дуба. Да вокруг него самого явно ктo-то ходил. Искали или догоняли? Но кто кого? Попытавшись найти хоть какую-то подсказку, я внимательно осмотрела само дерево, весьма впечатляющее как своими размерами,так и преклонным возрастом.
Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы трое таких, как я. Нижние толстые ветви располагались достаточно низко и, что необычно, росли почти параллельно земле в четырёх разных направлениях. Словно кто-то специально высадил саженец и сформировал рост его нижних ветвей по сторонам света. Вот только подтвердить cвою догадку я, увы, не смогла, потому что плохо ориентировалась на местности. А в такую погоду точно уж не определила бы, где находится юг, а где – север.
Посмотрела наверх, придерживая капюшон и щурясь от падающего с неба снега. На высоте около четырёх метров чернело овальное отверстие – дупло! Можėт, девчонки там спрятались? Однако мелькнувшая было обнадёживающая мысль уступила место разочарованию и досаде, когда я заметила, что снег на нижних ветках не потревожен. Α как иначе они смогли бы туда забраться? Взлететь? Вот уж вряд ли.
— Надo же, какая неожиданная и вместе с тем приятная встреча… – внезапно раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и обернуться.
Буквально в двух шагах от меня, небрежно опираясь плечом на ствол дуба, стоял не кто иной, как виконт Родрик собственной персоной. Насмешливо улыбнувшись, он выпрямился и медленно сделал шаг вперёд, заставив меня попятиться.