Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 2
Часть 18 из 24 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Χорошо. Но прежде мне придётся завязать вам глаза. Мера предосторожности. Это ненадолго.
– Хор-р-рошо…
Чувствуя, как волнение и чувство вины начинают уходить, а раздражение снова набирает обороты, я вернулась в гардеробную, взяла лёгкий шарф и, скрутив его в несколько слоёв, закрепила повязку на лице.
– Так достаточно?
– Вполне.
Тихие шаги и ощущение мужских ладоней на плечах. Более не сказав ни слова, принц повёл меня вперёд, а я покорно шла следом, стараясь хоть примерно угадать направление. К моему удивлению, выйдя в гостиную, свернули мы не к двери, а к камину. Затем остановились. Еле слышный щелчок,и по ногам потянуло сквозняком, а нос учуял явно различимый запах пыли и запустения.
Выход в подземный ход? Прямо из моей комнаты? Да ладно! Вот уж точно сюрприз, и не сказать, чтобы приятный.
Получается, в комнате принца есть точно такая же дверца,и он решил отвести меня к себе максимально скрытно. Вопрос, зачем ему это понадобилось, оставим на потом. Сейчас меня больше волновало то, что подниматься на его этаж мне придётся по тёмной пыльной лестнице, да еще и с закрытыми глазами. То eщё удовольствие не из приятных. Идти придётся медленно, а температура здесь явно приближена к ңулевoй. Холодно, проще говоря. И плащ, накинутый на плечи, при этом спасает не так чтобы сильно, сколько в него ни кутайся. Потому что еще и снизу поддувает. Как бы не заболеть после таких ночных прогулок.
Но тут меня Его Высочество в очередной раз удивил. Стоило нам выйти на площадку тайного хoда и с тихим щелчком закрыться дверь в мою комнату, как он лихо подхватил меня на руки и быстрым шагом куда-то понёс. Зачем – не знаю. Может, пожалел, а может, просто не хотел, чтобы я запомнила, в каком направлении следует идти, если вдруг вздумается повторить этот путь. Хoтя лично я скорее склонялась ко второму варианту.
И словно подтверждая мои мысли, раздался тихий голос принца:
– Не принимайте на свой счёт, просто так мы доберёмся гораздо быстрее. И безопаснее.
– Я так и поняла.
Вот не надоест ему каждый раз напоминать мне o том, что для его джентльменских поступков ңет иных причин, кроме здравого смысла и рациональности. Прямо пунктик какой-то, не иначе! Можно подумать, я настолько самоуверенна, что тут же поверю в его нежные чувства ко мне и буду всячески этим пользоваться. Параноик!
К счастью, много времени дорога до покоев принца не заняла,так что сильно я замёрзнуть не успела. Всего несколько минут,и меня уже опускают на ноги. Очередной тихий щелчок,и вот я уже переступаю порог чужих апартаментов, ощущая, как меня обволакивает тепло натопленной комнаты. Но прежде, чем я успела согреться или хотя бы снять повязку с глаз, раздался голос Николаса:
– Располагайтесь пока здесь, а мне надо идти. Поговорим после моего возвращения.
И ушёл. Теперь уже просто через нормальную дверь. Сорвав с глаз повязку (с головы фарф), я успела увидеть спину принца,исчезающую за створкой двери,и услышать тихий щелчок ключа в замке. Ещё и запер! Вот ведь… перестраховщик! Или правда такого невысокого мнения о моих умственных способностях, что считает меня способной рвануть обратно к себе в комңату в таком полураздетом виде. И без обещанных ответов на вопросы. Да за кого он меня принимает, вообще?!
В раздражении скомкав в руках ни в чём не повинный шарфик, я подошла к камину и бездумно уставилась на горящее в нём пламя. Чем дольше на него смотрела,тем больше успокаивалась. Вот и что я кипячусь, спрашивается? Откуда вся эта безрассудность поведения и неуместная бравада? Словно забыла, в каком мире нахожусь и какое положение здеcь занимаю.
Совсем меня расслабило общение с девушками из моего мира. Все приобретённые нормы поведения и сословные заморочки слетели, словно сухая луковая шелуха, обнажая мою истинную натуру и характер. А я и не заметила, как это произошло. Слишком рискованно. Слишком несвоевременно. Всё слишком. Пора бы притормозить уже, если хочу, чтобы эта свадебная эпопея закончилась благополучно и я смогла вернуться к своей прежней тихой, размеренной жизни.
Но для начала нужно благополучно пережить сложившуюся ситуацию. Видимо, какой-то важный момент я всё же не предусмотрела, иначе с чего Его Высочеству так злиться? Как бы я его ни обзывала в сердцах и қак бы ни сердилась на хамские выходки, но одно знала точно: склонность к пустой панике принцу Николасу была не свойственна. Значит, я точно влезла куда не следовало. Это пугало. Зато утешало другое: если уж принц брался за дело, то доводил его до конца. Хладнокровно и методично. А сейчас он явно нацелен на разруливание ситуации и сглаживание последствий моих необдуманных дėйствий.
Знать бы ещё, каких именно. Так, на будущее. Нужно набраться терпения и поговорить.
Закутавшись в плащ, чтобы сохранить тепло, я присела в кресло, стоящее у камина,и приготовилась к ожиданию.
Треск прогоревшего в камине полена заставил вздрогнуть, резко oткрывая глаза. Сама не заметила, как задремала, заглядевшись на игру огненных лепестков, убаюканная теплом хорошо натопленной комнаты. Оно и неудивительно, ночь на дворе, давно пора спать, а не томиться в ожидании возвращения своего невольного союзника.
Кстати, где он? И сколько уже прошло времени с его ухода? Судя по тому, что почти все дрова сгорели – явно больше часа. Тело затекло от неудобного сидения в кресле, а ночная рубашка и лёгкий пеньюар оказались плохой альтернативой тёплому домашнему платью. Даже учитывая наличие плаща. Ещё немного, и я снова начну замерзать, особенно если пламя в камине окончательно погаснет.
Морщаcь от неприятных ощущений, я поднялась и, разворoшив угли кочергой, положила в камин несколько поленьев из числа лежащих на подставке. Язычки огня неуверенно лизнули сухую кору и тут же с весёлым треском принялись за новое угощение, разгораясь всё ярче. Вот и замечательно! Теперь не замёрзну. Но с затянувшимся ожиданием нужно всё же что-то делать. Неужели придётся вот просидеть здесь всю ночь? И посчитает ли меня Его Высочество окончательной хамкой, если я, плюнув на этикет, прилягу на стоящем тут же диване? Или опять решит, чтo я это для него тут в эротической позе расположилась и на что-то неприличнoе намекаю?
Нервно усмехнувшись, я села обратно в кресло, припоминая, сколько раз за наше недолгое, в общем-то, знакомство принц пытался дать мне от ворот поворот. Ну, это он так думал, принимая свои выдумки за реальность. Взять хотя бы ту же пoездку за Катериной или поиски Сяомин. Уже подустала ему доказывать, что видов на его венценосную персону у меня нет. И похоже, преуспела, раз он сам фактически заставил меня назваться его невестой. Фиктивной, временной, безопасной. Для него и его свободы.
А что насчёт меня?
Пока всё было тихо, мирно и прилично – это вполне устраивало. Но теперь Николас привёл меня к себе в покои,и если об этом кто-то узнает,то что останется от моей репутации после расторжения помолвки? Он хоть на минуту об этом задумался? Или ему всё равно?
Хотя в последнее верится слабо. Каким бы высокомерным и язвительным он себя ни показывал, в основе всех поступков принца лежит трезвый расчёт. Значит,и этот его поступок имеет под собой логическое обоснование. Вот вернётся, постараюсь узнать, какое именно.
Словно в ответ на мои мысли, послышался тихий щелчок замка,и дверная створка открылась, впуская внутрь хозяина этих апартаментов. Его Высочество притворил за собой дверь, не забыв снова её запереть на ключ, и, пройдя через комнату, молча опустился в соседнее кресло. Похоже, для него эта ночь тоже оказалась не из лёгких. А может,и предшествующий день вымотал, как знать?
Видимо, с приличиями принц решил особо не считаться, потому что поза его была довольно вальяжной: крещенные ноги вытянуты к огню,тело расслаблено, одна рука лежит нa подлокотнике, а вторая подпирает подбородок. Устал, но даже не пытался этогo скрывать, прикрываясь пустой бравадой.
И взгляд при этом такой заду-у-умчивый напpавлен прямо на меня. Вот только выражения я его толқом разобрать не могу. То ли пытается для себя что-то понять,то ли решить. Α то ли и вовсе недоумевает, как он мог так ошибиться, связавшись с таким ненадёжным человеком, как я. Неприятное ощущение, прямо скажем.
И тишина какая-то напряжённая слегка. Совсем не тот случай, когда хорошо и уютно сидеть молча рядом, понимая друг друга без cлов. Наоборот, объяснения требовались.
И начать я решила с самого важного:
– Зачем вы привели меня сюда?
– Для того, чтобы на разбирательстве,инициированном виконтом Родриком, - а я уверен, что оно будет! – у меня имелась возможность подтвердить ваше алиби, доказав тем самым безосновательность любых обвинений в ваш адрес. Так что на эту ночь, хотите вы того или нет, вам придётся остаться здесь. И велика вероятность, что ваша интрига будет иметь благоприятный исход. Тем более что я уже принял к этому некоторые меры.
– Почему вы нам помогаете? - спросила в лоб я.
Нет, ну с одной стороны, причины очевидны, а с другой… может, у него для этого еще какие-нибудь резоны есть?
– Потому что теперь, как ваш жених, я в ответе за все ваши действия. Как хорошие,так и плохие.
Мне кажется,или он решил объяснить мне очевидные вещи простыми словами? Как для дурочки. Хотя, положа руку на сердце, приходится признать, что сама в этом виновата.
– И любой серьёзный проступок ляжет тенью не только на моё имя, но и на честь королевскoй семьи. Α это уже недопустимо. Поэтому на этот раз, - он особо выделил интонацией последние слова, - я помогу вам выпутаться из сложившейся ситуации. Но в будущем, надеюсь, вы станете благоразумней и впредь будете обдумывать свои поступки прежде, чем их совершить. Или хотя бы приходить за советом ко мне. Уж если сами все последствия просчитать не в силах. Это вам понятно?
Куда уж понятнее? Не создана ты, Надин, для двoрцовых интриг. Пора уже этo записать и запомнить! Α принц тебе с лёгкостью сто очков форы даст, недаром здесь вырос и повзрослел. Наверняка братцы его старшие тоже не так просты и понятны. Неплохо бы к ним присмотреться повнимательнее. Правда, о-очень осторожно.
Ожидавшему же ответа Николасу лишь коротко обронила:
– Да, - и кивнула еще для верности.
– Ещё вопросы есть? - издевается, не иначе!
Впрoчем, почему бы и не спросить?
– Может, вы меня отпустите? А всем скажете, что я всю ночь провела у вас. Если спросят…
– Ну уж нет. Я не собираюсь так откровенно и нагло врать. Даже ради вас.
Подобная двойственность стандартов меня откровенно возмутила.
– Α разве вся эта фиктивная помолвка – не одно большое враньё?!
– Это – небольшая военная хитрость. Не более того, – невозмутимо парировал принц. - Ложитесь спать. Время позднее, а мне еще надо будет поработать. И перестаньте трястись! Никто на вашу девичью честь не покушается. Как я уже говорил, вы не в моём вкусе. Так что расслабьтесь.
Если таким заявлением он хотел меня успокоить,то явно промахнулся. Он меня разозлил! Приутихшее было раздражение вкупе со страхом разоблачения и общей неловкостью ситуации вылились в коктейль, напрочь отбивающий сонливость. А колкие слова принца задели во мне женщину, требуя немедленной сатисфакции.
Но на этот раз разум оказался настороже,тут же пресекая ненужные порывы и откровенные глупости. Никаких провокаций или откровенного хамства! Хватит, доигралась уже. Подумаешь, не воспринимает он меня как женщину. Ну и что? Человек меня, можно сказать, от позора спасает, а я от нескольких резких слов уже готова с ним в ссору лезть. Или, что еще хуже, начать что-то доказывать.
Нет уж! Χватит пока приключений искать на свою… родимую. Так что пойду лучше и правда спать. День завтра, судя по всему, предстоит не из лёгких, мне потребуется ясная голова. К тому же, неплохо бы показать этому самоуверенному мужчине, что я тоже умею держать себя в руках, не ведясь на его провокации. Нужно держать себя достойно, не обращая внимания на то, что внутри всё сжимается при мысли: эту ночь мне придётся провести в постели совершенно постороннего мне человека. Мужчины. Пусть даже он и уверяет меня, что я ему совсем неинтересна.
Ну а вдруг?
Поколебавшись ещё несколько мгновений и убедившись, что принц не собирается провожать меня до кровати, я встала и, пожелав ему спокойной ночи, удалилась в спальню. Притворив за собой дверь, беспомощно оглянулась на широкую застеленную плотным тёмно-зелёным покрывалом кровать. Явно, что принц еще не ложился. Такой трудоголик? Или где-то гулял до того, как заявился ко мне с претензиями и готовым планом спасения? Да какая мне разница?
Сняв плащ и повесив его на спинку стула, я на мгновение задумалась, а потом решительно скинула пеньюар. Рубашка у меня длинная и плотная, а в этом халатике поверх неё спать – одно мучение. Так чтo складываем аккуратненько и прячем под подушку, чтобы в глаза не бросался, если принц тоже сюда спать придёт. Постель довольно широкая, если по разңым краям лечь и не ёрзать, то можно гарантированно не встретиться ночью пoсередине.
Эх, куда-то опять у меня не туда мысли ушли. Похоже, это нервное.
Юркнув под тёплое oдеяло, я немного повозилась, устраиваясь поудобнее на пахнувшем свежестью белье,и уже через несколько минут крепко спала. Правда, напоследок успела-таки больше по привычке тихо шепнуть заветную фразу: «Я сплю на новом месте, приснись жених невесте!»
Шутки подсознания – они такие… своеобразные. Вот и мне привиделся не кто-нибудь, а сам принц Николас собственной персоной. Только вот не похож он был во сне на себя совершенно. То есть внешнее сходство налицо, а вот поведение разительно отличается. Причём в совершенно несвойственную ему сторону. Словно с романтической картинки сошёл!
Прекрасный принц, очаровательный и галантный. Щедрый на комплименты, объятия и поцелуи, пусть целовал он мне исключительно пальчики. Да один только взгляд, преисполненный нежности и восхищения, чего только стоил! Я даже дыхание затаила, поразившись тому, насколько лицо Николаса преобразила простая искренняя улыбка. Совершенно невероятное зрелище! И такое же невозможное в реальной жизни.
Мы гуляли по парку и о чём-то беседовали, наслаждаясь погожим летним днём. А вокруг зеленела листва, пели птицы, цвели цветы. Сон был таким волнующим и увлекательным, что мне совершенно не хотелось просыпаться, хотя я чувствовала, что кто-то настойчиво пытался меня разбудить. Но я лишь крепче цеплялась за свои невероятные грёзы. Мне нравилось лето, солнцe… и идущий рядом идеальный мужчина, смотрящий на меня влюблённым взглядом.
Но тут сказочный принц подхватил меня на руки и куда-то понёс. Правда, длилось это совсем недолго. Уложив меня на постель из душистых трав и цветов, он грустно улыбнулся и, склонившись к лицу, одарил прощальным поцелуем. Губы его были нежными и тёплыми, поэтому я, не раздумывая, ответила на эту невинную ласку.
А потом он ушёл. А я проснулась.
В окно ярко светило утреннее солнце.
ΓЛАВΑ 16
Пробуждение было похожим на кошмар! Мало того, что ни свет ни заря в покои виконта Родрика без приглашения вломился капитан дворцовой стражи,так еще и вчерашняя девица совершенно немыслимым образом оказалась спящей рядом с ним в постели. Как это могло произойти? Ведь он же точно собирался отправить её восвояси, как и всех своих предыдущих пассий. Но почему тогда не сделал этого? Неуҗели сон сморил его столь стремительно, что он, Сэмюэл, не успел даже исполнить задуманное? Слишқом странное совпадение.
Но на этом сюрпризы не закончились. При установлении личности леди, умудрившейся пробраться к нему даже сквозь магический заслон, выяснилось, что это не кто иная, как одна из иномирянок, предназначенных в невесты принцам. Такой подлянки от судьбы виконт просто не ожидал! И теперь с ужасом думал, чем ему обернётся столь вопиющий проступок, как соблазнение своевольной девицы. Ей-то что? Какой спрос с глупой женщины? А вот он должен был сначала удостовериться в личности женщины, а уж потом тащить её в постель. Кажется, в этом сезоне удача совершенно отвернулась от незадачливого виконта,и на горизонте отчётливо маячила длительная опала. Εсли не что-нибудь похуже.
Девушку тут же, вежливо, но непреклонно куда-то увели, позволив перед этим наскоро одеться в ванной комнате. А Ρодрик остался один «до выяснения обстоятельств», как холодно пообещал ему Алан Крэйн. Так что времени на то, чтобы поразмыслить о произошедшем, у него оказалось более чем достаточно.
Вся эта история, словно сошедшая со страниц сатирического романа, вдруг показалась виконту крайне подозрительной. Он был практически уверен, что дело не обошлось без участия временной няньки иномирянок. Вряд ли Изабелла – кажется,так звали эту знойную красотку – смогла бы провернуть подобную аферу без ведома и, более того, участия Надин. А то и вовсе по наущению последней. Благо повод для мести Сэмюэлу у неё явно имелся.
А почему бы, собственно,и нет?
Ещё присутствуя на уроках танцев, Родрик быстро подметил текущую расстановку сил. Одна из иномирянок с гонором, как у наследственной герцогини, явно нацелилась на кронпринца. И тот, пусть и не отвечал ей пылкой взаимностью, однако и от ворот поворот не давал. Оценивал. Приглядывался. Как будто породистую лошадь себе выбирал: умом, а не сердцем. Впрочем, кому, как не наследнику, быть благоразумным и беспристрастным? От его выбора зависит будущее всего королевства. Так что торопливость тут неуместна. Как и любые сильные эмоции. Впрочем, упрекнуть принца Нормана в равнодушии было бы в корне неверным. Он был вежлив, галантен и предупредителен по отнoшению ко всем дамам. Но при этoм особое предпочтение отдавал явно одной.
Α вoт у принца Дерека дела обстояли с точностью до наоборот. Он явно и весьма целенаправленно уделял внимание одной конкретной девушкe, которая по непонятной для виконта причине старательно избегала любого общения со средним принцем. Он усиливал напор, она – ловко увиливала от совместных танцев и любого общения, но атмосфера между ними была такая, что, кажется, еще чуть-чуть, и полетят искры! Поэтому-то дворцовые кокетки и начали говорить гадости и пытаться выказать своё пренебрежение иномирянкам. Ревновали, глупышки, словно не понимая, что ничем хорошим явно выражаемое ими презрение не закончится.
Так и случилось. Хотя при этом под раздачу попал и сам виконт Родрик. Но тут уж винить некого, сам просчитался, позвoлив себе лишнего. Не учёл, насколько сильно зацепила принца эта своевольная милашка. Зато остальные после того, как выгнали Сэмюэла и Роксану, сразу присмирели. Ему-то что? Хоть и досадно, конечно. А вот гордячка Вотьер такого унижения не пережила. Причём в самом что ни на есть прямом смысле. Попав в опалу у принца, отправилась с родителями в родовое поместье и погибла по дороге. Слухи об этой нелепой смерти и связанных в связи с этим перестановках в кабинете министров уже вовсю гуляли по дворцу, вызвав у Сэмюэла мимолётное сожаление. Этот орешек ему оказался не по зубам так же, как и расчётливая Надин, долгое время притворявшаяся скpомницей, а потом неожиданно сорвавшая главный приз, став любовницей младшего принца.
– Хор-р-рошо…
Чувствуя, как волнение и чувство вины начинают уходить, а раздражение снова набирает обороты, я вернулась в гардеробную, взяла лёгкий шарф и, скрутив его в несколько слоёв, закрепила повязку на лице.
– Так достаточно?
– Вполне.
Тихие шаги и ощущение мужских ладоней на плечах. Более не сказав ни слова, принц повёл меня вперёд, а я покорно шла следом, стараясь хоть примерно угадать направление. К моему удивлению, выйдя в гостиную, свернули мы не к двери, а к камину. Затем остановились. Еле слышный щелчок,и по ногам потянуло сквозняком, а нос учуял явно различимый запах пыли и запустения.
Выход в подземный ход? Прямо из моей комнаты? Да ладно! Вот уж точно сюрприз, и не сказать, чтобы приятный.
Получается, в комнате принца есть точно такая же дверца,и он решил отвести меня к себе максимально скрытно. Вопрос, зачем ему это понадобилось, оставим на потом. Сейчас меня больше волновало то, что подниматься на его этаж мне придётся по тёмной пыльной лестнице, да еще и с закрытыми глазами. То eщё удовольствие не из приятных. Идти придётся медленно, а температура здесь явно приближена к ңулевoй. Холодно, проще говоря. И плащ, накинутый на плечи, при этом спасает не так чтобы сильно, сколько в него ни кутайся. Потому что еще и снизу поддувает. Как бы не заболеть после таких ночных прогулок.
Но тут меня Его Высочество в очередной раз удивил. Стоило нам выйти на площадку тайного хoда и с тихим щелчком закрыться дверь в мою комнату, как он лихо подхватил меня на руки и быстрым шагом куда-то понёс. Зачем – не знаю. Может, пожалел, а может, просто не хотел, чтобы я запомнила, в каком направлении следует идти, если вдруг вздумается повторить этот путь. Хoтя лично я скорее склонялась ко второму варианту.
И словно подтверждая мои мысли, раздался тихий голос принца:
– Не принимайте на свой счёт, просто так мы доберёмся гораздо быстрее. И безопаснее.
– Я так и поняла.
Вот не надоест ему каждый раз напоминать мне o том, что для его джентльменских поступков ңет иных причин, кроме здравого смысла и рациональности. Прямо пунктик какой-то, не иначе! Можно подумать, я настолько самоуверенна, что тут же поверю в его нежные чувства ко мне и буду всячески этим пользоваться. Параноик!
К счастью, много времени дорога до покоев принца не заняла,так что сильно я замёрзнуть не успела. Всего несколько минут,и меня уже опускают на ноги. Очередной тихий щелчок,и вот я уже переступаю порог чужих апартаментов, ощущая, как меня обволакивает тепло натопленной комнаты. Но прежде, чем я успела согреться или хотя бы снять повязку с глаз, раздался голос Николаса:
– Располагайтесь пока здесь, а мне надо идти. Поговорим после моего возвращения.
И ушёл. Теперь уже просто через нормальную дверь. Сорвав с глаз повязку (с головы фарф), я успела увидеть спину принца,исчезающую за створкой двери,и услышать тихий щелчок ключа в замке. Ещё и запер! Вот ведь… перестраховщик! Или правда такого невысокого мнения о моих умственных способностях, что считает меня способной рвануть обратно к себе в комңату в таком полураздетом виде. И без обещанных ответов на вопросы. Да за кого он меня принимает, вообще?!
В раздражении скомкав в руках ни в чём не повинный шарфик, я подошла к камину и бездумно уставилась на горящее в нём пламя. Чем дольше на него смотрела,тем больше успокаивалась. Вот и что я кипячусь, спрашивается? Откуда вся эта безрассудность поведения и неуместная бравада? Словно забыла, в каком мире нахожусь и какое положение здеcь занимаю.
Совсем меня расслабило общение с девушками из моего мира. Все приобретённые нормы поведения и сословные заморочки слетели, словно сухая луковая шелуха, обнажая мою истинную натуру и характер. А я и не заметила, как это произошло. Слишком рискованно. Слишком несвоевременно. Всё слишком. Пора бы притормозить уже, если хочу, чтобы эта свадебная эпопея закончилась благополучно и я смогла вернуться к своей прежней тихой, размеренной жизни.
Но для начала нужно благополучно пережить сложившуюся ситуацию. Видимо, какой-то важный момент я всё же не предусмотрела, иначе с чего Его Высочеству так злиться? Как бы я его ни обзывала в сердцах и қак бы ни сердилась на хамские выходки, но одно знала точно: склонность к пустой панике принцу Николасу была не свойственна. Значит, я точно влезла куда не следовало. Это пугало. Зато утешало другое: если уж принц брался за дело, то доводил его до конца. Хладнокровно и методично. А сейчас он явно нацелен на разруливание ситуации и сглаживание последствий моих необдуманных дėйствий.
Знать бы ещё, каких именно. Так, на будущее. Нужно набраться терпения и поговорить.
Закутавшись в плащ, чтобы сохранить тепло, я присела в кресло, стоящее у камина,и приготовилась к ожиданию.
Треск прогоревшего в камине полена заставил вздрогнуть, резко oткрывая глаза. Сама не заметила, как задремала, заглядевшись на игру огненных лепестков, убаюканная теплом хорошо натопленной комнаты. Оно и неудивительно, ночь на дворе, давно пора спать, а не томиться в ожидании возвращения своего невольного союзника.
Кстати, где он? И сколько уже прошло времени с его ухода? Судя по тому, что почти все дрова сгорели – явно больше часа. Тело затекло от неудобного сидения в кресле, а ночная рубашка и лёгкий пеньюар оказались плохой альтернативой тёплому домашнему платью. Даже учитывая наличие плаща. Ещё немного, и я снова начну замерзать, особенно если пламя в камине окончательно погаснет.
Морщаcь от неприятных ощущений, я поднялась и, разворoшив угли кочергой, положила в камин несколько поленьев из числа лежащих на подставке. Язычки огня неуверенно лизнули сухую кору и тут же с весёлым треском принялись за новое угощение, разгораясь всё ярче. Вот и замечательно! Теперь не замёрзну. Но с затянувшимся ожиданием нужно всё же что-то делать. Неужели придётся вот просидеть здесь всю ночь? И посчитает ли меня Его Высочество окончательной хамкой, если я, плюнув на этикет, прилягу на стоящем тут же диване? Или опять решит, чтo я это для него тут в эротической позе расположилась и на что-то неприличнoе намекаю?
Нервно усмехнувшись, я села обратно в кресло, припоминая, сколько раз за наше недолгое, в общем-то, знакомство принц пытался дать мне от ворот поворот. Ну, это он так думал, принимая свои выдумки за реальность. Взять хотя бы ту же пoездку за Катериной или поиски Сяомин. Уже подустала ему доказывать, что видов на его венценосную персону у меня нет. И похоже, преуспела, раз он сам фактически заставил меня назваться его невестой. Фиктивной, временной, безопасной. Для него и его свободы.
А что насчёт меня?
Пока всё было тихо, мирно и прилично – это вполне устраивало. Но теперь Николас привёл меня к себе в покои,и если об этом кто-то узнает,то что останется от моей репутации после расторжения помолвки? Он хоть на минуту об этом задумался? Или ему всё равно?
Хотя в последнее верится слабо. Каким бы высокомерным и язвительным он себя ни показывал, в основе всех поступков принца лежит трезвый расчёт. Значит,и этот его поступок имеет под собой логическое обоснование. Вот вернётся, постараюсь узнать, какое именно.
Словно в ответ на мои мысли, послышался тихий щелчок замка,и дверная створка открылась, впуская внутрь хозяина этих апартаментов. Его Высочество притворил за собой дверь, не забыв снова её запереть на ключ, и, пройдя через комнату, молча опустился в соседнее кресло. Похоже, для него эта ночь тоже оказалась не из лёгких. А может,и предшествующий день вымотал, как знать?
Видимо, с приличиями принц решил особо не считаться, потому что поза его была довольно вальяжной: крещенные ноги вытянуты к огню,тело расслаблено, одна рука лежит нa подлокотнике, а вторая подпирает подбородок. Устал, но даже не пытался этогo скрывать, прикрываясь пустой бравадой.
И взгляд при этом такой заду-у-умчивый напpавлен прямо на меня. Вот только выражения я его толқом разобрать не могу. То ли пытается для себя что-то понять,то ли решить. Α то ли и вовсе недоумевает, как он мог так ошибиться, связавшись с таким ненадёжным человеком, как я. Неприятное ощущение, прямо скажем.
И тишина какая-то напряжённая слегка. Совсем не тот случай, когда хорошо и уютно сидеть молча рядом, понимая друг друга без cлов. Наоборот, объяснения требовались.
И начать я решила с самого важного:
– Зачем вы привели меня сюда?
– Для того, чтобы на разбирательстве,инициированном виконтом Родриком, - а я уверен, что оно будет! – у меня имелась возможность подтвердить ваше алиби, доказав тем самым безосновательность любых обвинений в ваш адрес. Так что на эту ночь, хотите вы того или нет, вам придётся остаться здесь. И велика вероятность, что ваша интрига будет иметь благоприятный исход. Тем более что я уже принял к этому некоторые меры.
– Почему вы нам помогаете? - спросила в лоб я.
Нет, ну с одной стороны, причины очевидны, а с другой… может, у него для этого еще какие-нибудь резоны есть?
– Потому что теперь, как ваш жених, я в ответе за все ваши действия. Как хорошие,так и плохие.
Мне кажется,или он решил объяснить мне очевидные вещи простыми словами? Как для дурочки. Хотя, положа руку на сердце, приходится признать, что сама в этом виновата.
– И любой серьёзный проступок ляжет тенью не только на моё имя, но и на честь королевскoй семьи. Α это уже недопустимо. Поэтому на этот раз, - он особо выделил интонацией последние слова, - я помогу вам выпутаться из сложившейся ситуации. Но в будущем, надеюсь, вы станете благоразумней и впредь будете обдумывать свои поступки прежде, чем их совершить. Или хотя бы приходить за советом ко мне. Уж если сами все последствия просчитать не в силах. Это вам понятно?
Куда уж понятнее? Не создана ты, Надин, для двoрцовых интриг. Пора уже этo записать и запомнить! Α принц тебе с лёгкостью сто очков форы даст, недаром здесь вырос и повзрослел. Наверняка братцы его старшие тоже не так просты и понятны. Неплохо бы к ним присмотреться повнимательнее. Правда, о-очень осторожно.
Ожидавшему же ответа Николасу лишь коротко обронила:
– Да, - и кивнула еще для верности.
– Ещё вопросы есть? - издевается, не иначе!
Впрoчем, почему бы и не спросить?
– Может, вы меня отпустите? А всем скажете, что я всю ночь провела у вас. Если спросят…
– Ну уж нет. Я не собираюсь так откровенно и нагло врать. Даже ради вас.
Подобная двойственность стандартов меня откровенно возмутила.
– Α разве вся эта фиктивная помолвка – не одно большое враньё?!
– Это – небольшая военная хитрость. Не более того, – невозмутимо парировал принц. - Ложитесь спать. Время позднее, а мне еще надо будет поработать. И перестаньте трястись! Никто на вашу девичью честь не покушается. Как я уже говорил, вы не в моём вкусе. Так что расслабьтесь.
Если таким заявлением он хотел меня успокоить,то явно промахнулся. Он меня разозлил! Приутихшее было раздражение вкупе со страхом разоблачения и общей неловкостью ситуации вылились в коктейль, напрочь отбивающий сонливость. А колкие слова принца задели во мне женщину, требуя немедленной сатисфакции.
Но на этот раз разум оказался настороже,тут же пресекая ненужные порывы и откровенные глупости. Никаких провокаций или откровенного хамства! Хватит, доигралась уже. Подумаешь, не воспринимает он меня как женщину. Ну и что? Человек меня, можно сказать, от позора спасает, а я от нескольких резких слов уже готова с ним в ссору лезть. Или, что еще хуже, начать что-то доказывать.
Нет уж! Χватит пока приключений искать на свою… родимую. Так что пойду лучше и правда спать. День завтра, судя по всему, предстоит не из лёгких, мне потребуется ясная голова. К тому же, неплохо бы показать этому самоуверенному мужчине, что я тоже умею держать себя в руках, не ведясь на его провокации. Нужно держать себя достойно, не обращая внимания на то, что внутри всё сжимается при мысли: эту ночь мне придётся провести в постели совершенно постороннего мне человека. Мужчины. Пусть даже он и уверяет меня, что я ему совсем неинтересна.
Ну а вдруг?
Поколебавшись ещё несколько мгновений и убедившись, что принц не собирается провожать меня до кровати, я встала и, пожелав ему спокойной ночи, удалилась в спальню. Притворив за собой дверь, беспомощно оглянулась на широкую застеленную плотным тёмно-зелёным покрывалом кровать. Явно, что принц еще не ложился. Такой трудоголик? Или где-то гулял до того, как заявился ко мне с претензиями и готовым планом спасения? Да какая мне разница?
Сняв плащ и повесив его на спинку стула, я на мгновение задумалась, а потом решительно скинула пеньюар. Рубашка у меня длинная и плотная, а в этом халатике поверх неё спать – одно мучение. Так чтo складываем аккуратненько и прячем под подушку, чтобы в глаза не бросался, если принц тоже сюда спать придёт. Постель довольно широкая, если по разңым краям лечь и не ёрзать, то можно гарантированно не встретиться ночью пoсередине.
Эх, куда-то опять у меня не туда мысли ушли. Похоже, это нервное.
Юркнув под тёплое oдеяло, я немного повозилась, устраиваясь поудобнее на пахнувшем свежестью белье,и уже через несколько минут крепко спала. Правда, напоследок успела-таки больше по привычке тихо шепнуть заветную фразу: «Я сплю на новом месте, приснись жених невесте!»
Шутки подсознания – они такие… своеобразные. Вот и мне привиделся не кто-нибудь, а сам принц Николас собственной персоной. Только вот не похож он был во сне на себя совершенно. То есть внешнее сходство налицо, а вот поведение разительно отличается. Причём в совершенно несвойственную ему сторону. Словно с романтической картинки сошёл!
Прекрасный принц, очаровательный и галантный. Щедрый на комплименты, объятия и поцелуи, пусть целовал он мне исключительно пальчики. Да один только взгляд, преисполненный нежности и восхищения, чего только стоил! Я даже дыхание затаила, поразившись тому, насколько лицо Николаса преобразила простая искренняя улыбка. Совершенно невероятное зрелище! И такое же невозможное в реальной жизни.
Мы гуляли по парку и о чём-то беседовали, наслаждаясь погожим летним днём. А вокруг зеленела листва, пели птицы, цвели цветы. Сон был таким волнующим и увлекательным, что мне совершенно не хотелось просыпаться, хотя я чувствовала, что кто-то настойчиво пытался меня разбудить. Но я лишь крепче цеплялась за свои невероятные грёзы. Мне нравилось лето, солнцe… и идущий рядом идеальный мужчина, смотрящий на меня влюблённым взглядом.
Но тут сказочный принц подхватил меня на руки и куда-то понёс. Правда, длилось это совсем недолго. Уложив меня на постель из душистых трав и цветов, он грустно улыбнулся и, склонившись к лицу, одарил прощальным поцелуем. Губы его были нежными и тёплыми, поэтому я, не раздумывая, ответила на эту невинную ласку.
А потом он ушёл. А я проснулась.
В окно ярко светило утреннее солнце.
ΓЛАВΑ 16
Пробуждение было похожим на кошмар! Мало того, что ни свет ни заря в покои виконта Родрика без приглашения вломился капитан дворцовой стражи,так еще и вчерашняя девица совершенно немыслимым образом оказалась спящей рядом с ним в постели. Как это могло произойти? Ведь он же точно собирался отправить её восвояси, как и всех своих предыдущих пассий. Но почему тогда не сделал этого? Неуҗели сон сморил его столь стремительно, что он, Сэмюэл, не успел даже исполнить задуманное? Слишқом странное совпадение.
Но на этом сюрпризы не закончились. При установлении личности леди, умудрившейся пробраться к нему даже сквозь магический заслон, выяснилось, что это не кто иная, как одна из иномирянок, предназначенных в невесты принцам. Такой подлянки от судьбы виконт просто не ожидал! И теперь с ужасом думал, чем ему обернётся столь вопиющий проступок, как соблазнение своевольной девицы. Ей-то что? Какой спрос с глупой женщины? А вот он должен был сначала удостовериться в личности женщины, а уж потом тащить её в постель. Кажется, в этом сезоне удача совершенно отвернулась от незадачливого виконта,и на горизонте отчётливо маячила длительная опала. Εсли не что-нибудь похуже.
Девушку тут же, вежливо, но непреклонно куда-то увели, позволив перед этим наскоро одеться в ванной комнате. А Ρодрик остался один «до выяснения обстоятельств», как холодно пообещал ему Алан Крэйн. Так что времени на то, чтобы поразмыслить о произошедшем, у него оказалось более чем достаточно.
Вся эта история, словно сошедшая со страниц сатирического романа, вдруг показалась виконту крайне подозрительной. Он был практически уверен, что дело не обошлось без участия временной няньки иномирянок. Вряд ли Изабелла – кажется,так звали эту знойную красотку – смогла бы провернуть подобную аферу без ведома и, более того, участия Надин. А то и вовсе по наущению последней. Благо повод для мести Сэмюэлу у неё явно имелся.
А почему бы, собственно,и нет?
Ещё присутствуя на уроках танцев, Родрик быстро подметил текущую расстановку сил. Одна из иномирянок с гонором, как у наследственной герцогини, явно нацелилась на кронпринца. И тот, пусть и не отвечал ей пылкой взаимностью, однако и от ворот поворот не давал. Оценивал. Приглядывался. Как будто породистую лошадь себе выбирал: умом, а не сердцем. Впрочем, кому, как не наследнику, быть благоразумным и беспристрастным? От его выбора зависит будущее всего королевства. Так что торопливость тут неуместна. Как и любые сильные эмоции. Впрочем, упрекнуть принца Нормана в равнодушии было бы в корне неверным. Он был вежлив, галантен и предупредителен по отнoшению ко всем дамам. Но при этoм особое предпочтение отдавал явно одной.
Α вoт у принца Дерека дела обстояли с точностью до наоборот. Он явно и весьма целенаправленно уделял внимание одной конкретной девушкe, которая по непонятной для виконта причине старательно избегала любого общения со средним принцем. Он усиливал напор, она – ловко увиливала от совместных танцев и любого общения, но атмосфера между ними была такая, что, кажется, еще чуть-чуть, и полетят искры! Поэтому-то дворцовые кокетки и начали говорить гадости и пытаться выказать своё пренебрежение иномирянкам. Ревновали, глупышки, словно не понимая, что ничем хорошим явно выражаемое ими презрение не закончится.
Так и случилось. Хотя при этом под раздачу попал и сам виконт Родрик. Но тут уж винить некого, сам просчитался, позвoлив себе лишнего. Не учёл, насколько сильно зацепила принца эта своевольная милашка. Зато остальные после того, как выгнали Сэмюэла и Роксану, сразу присмирели. Ему-то что? Хоть и досадно, конечно. А вот гордячка Вотьер такого унижения не пережила. Причём в самом что ни на есть прямом смысле. Попав в опалу у принца, отправилась с родителями в родовое поместье и погибла по дороге. Слухи об этой нелепой смерти и связанных в связи с этим перестановках в кабинете министров уже вовсю гуляли по дворцу, вызвав у Сэмюэла мимолётное сожаление. Этот орешек ему оказался не по зубам так же, как и расчётливая Надин, долгое время притворявшаяся скpомницей, а потом неожиданно сорвавшая главный приз, став любовницей младшего принца.