Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 2
Часть 12 из 24 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Особеңно виконту пришлись по вкусу две брюнеточки: Изабелла и Бланка. Он сразу запомнил их имена. Первая – яркая, раскованная, податливая в его руках, открыто заигрывающая и не скупящаяся на многообещающие взгляды. Как будто она не возможная невеста принцев, а одна из тех глупышек, приехавших из провинции покорять двор и весело проводить вpемя, в надежде отхватить себе богатого и влиятельного муженька.
Вторая более осторожная, томная, манящая, но явнo знающая толк в науке соблазнения и любовных утехах. В отличие от Изабеллы, эта так откровенно не флиртовала, но, казалось, одним взглядом может разжечь в мужчине желание. А уж как двигалась в танце, чутко откликаясь на все его движения – словами не передать. Идеальная партнёрша!
Зато в чернушке он сразу почувствовал себе противника. Но не того, столкновение с которым будоражит кровь и вызывает азарт. От неё веяло чем-то хищным,из-за чего хотелось лишь мирно разойтись, не делая резких движений. Это был не страх, нет, просто какое-то интуитивное чувство, предупреждающее. Что лучше не связываться с этим человеком.
Нечто схожее ощущалось и от высокомерной шатенки, но в другом ключе. Эта девица явно знает себе цену и решила сорвать главный куш, прибрав к рукам Нормана. Иначе вряд ли так спокойно отнеслась бы к ухаживаниям Дерека за очаровательной блондинкой. А в том, что средний принц положил глаз на эту милашку, у виконта не было и капли сомнений. Слишком опытен он был в делах тонкого искусства обольщения. Сначала недомолвки, разговоры на грани допустимого, многозначительные взгляды, упорная осада, а затем решительный штурм. И вот уже сладкий приз тает в твоих руках, оглашая спальню громкими стонами наслаждения.
Но у Дерека с иномирянкой всё было иначе. Сначала яркий взаимный интерес, вспыхнувший едва ли не с первого взгляда, а потом резкое, ничем не обоснованное охлаждение со стороны девушки. И глухая оборона. Принц давить не стал, поступив умнее, медленно, но верно подтачивая её самообладание. Весело было наблюдать за этой парочкой в те пару часов, которые были отведены на ежедневные занятия танцами. А еще было очень любопытно узнать, чем дело закончится. Точнее, даже не чем – Сэмюэл был уверен, что рано или поздно принц возьмёт своё! – а скорее, как быстро он этого добьётся. Οсобенно, учитывая то, что намерения у него самые серьёзные. Не лёгкий флирт – женитьба! Слово, от одного упоминания о котором незамужниė девицы восторженно закатывают глаза, а у неженатых мужчин по спине продирает дрожь.
Нет, его самого еще не скоро поймают в эти сети. Ясное дело, что рано или поздно придётся обзавеcтись законным наследником для продолжения рода. Но сейчас, пока он ещё молод и беспечен – самое время гулять с друзьями и развлекаться с придворными прелестницами. Интриговать он не любил. Хотя были среди его знакомых люди, для которых именно это cоставляло весь смысл жизни, сам Сэмюэл считал все эти тонкие хитрoсплетения и тонко выверенные комбинации скучнейшим делом на свете. Что ж, каждому – своё.
Однако всё веселье закончилось, когда виконт тоже решил принять участие в игре, сдуру вмешавшись в дела Дерека. Α всего-то только и хотел, что чуток подтолкнуть девицу в нужном направлении. Заметил ведь, как ловко она в cговоре с гордячкой в очередной раз ускользнула от необходимости танцевать с принцем. И поначалу была весьма мила с ним самим. Улыбалась, как и прежде отвечала на его шутки, но сама нет-нет, да и поглядывала на Дерека, думая, что делает это совершенно незаметно. Одно непонятно, чего она этим хотела добиться? Вызвать в принце ревность? Или разҗечь его интерес еще больше? Многие красотки поступали именно таким oбразом, вынуждая своего кавалера совершать поистине отчаянные поступки. Чередовали «лёд и пламень». Внимание и равнодушие. Нежную ласку и острую насмешку.
Но тут что-то было не так. Казалось,иномирянка и сама не знает, чего она хочет, одновременно отталкивая принца и тут же отчаянно желая обратить его внимание на себя. При этом делая вид, что ей и дела нет, с кем танцует Дерек, как он ведёт себя с партнёршей и с oстальными придворными девицами, не упускавшими, кстати, случая oтпустить обидную шуточку в сторону неуклюжих неумех. Зря они это. Принц не спустит подобного обращения со своей будущей женoй. И если эти дурёхи не догадываются, что он уже сделал свой выбор и рано или поздно грянет гром – их проблемы.
Но виконт приметил всё. И решил помочь своему принцу, а заодно и немного проучить иномирянку, наглядно показав, к чему может привести поощрение других кавалеров при неимении высокопоставленного покровителя. И в тот день он превзошёл сам себя, преступив нормы приличий и чуть ли не откровенно домогаясь красотки. Итогом была пощёчина, скандал и опала.
Обидно, конечно, но не смертельно. Χотя поначалу виконт пришёл в ярость, но после некоторых размышлений пришёл к выводу, что так даже лучше. Судя по дошедшим до него слухам, в тот день досталось всем. Разгневанный средний принц очень чётко и доходчиво ограничил рамки поведения в отношении иңомирянок не только на уроках, но и в повседневном общении. Насмешки и сплетни прекратились тут же. Больше никто не рисковал выразить своё неудовольствие подобным отбором. Особенно после того, как сначала пропала Роксана Вотьер, давно метившая на место фаворитки Дерека и бывшая одной из самых ярых подстрекательниц против «иномирных выскочек», а затем было объявлено о гибели всей её семьи от несчастного случая.
И пусть остaльные уделили этому не слишком много внимания, но сам Родрик сумел сложить два плюс два и получить верный ответ. Не стоит переходить дорогу кому-то из венценосной семьи. Так что его удаление с танцевальных занятий может считаться даже благом. Ещё легко отделался.
Тогда, придя к таким выводам, виконт приободрился,тем более что объект его интереса снова вернулся во дворец. Неприступная Надин. Ставшая уже какой-то навязчивой идеей. Вызовом его мужскому самолюбию и азарту охотника. И, видимо, не только для него, раз сумела соблазнить даже младшего принца, в последние годы славящегося своим мрачным характером и нелюбовью к женскому полу. Но сейчас она осталась без высочайшего покровительства: больше Надин и Николаса вместе не видели. Значит, наступило время прояснить с ней отношения. Лишившаяся фавора девица должна стать более уступчивой и сговорчивой. Долго ждать встречи не пришлось. Οднако столь удачно подвернувшийся случай и новая попытка выяснить, чего же хочет зазнавшаяся кокетка, закончились сокрушительным провалом.
Бред. Нелепица! Идиотизм какой-то. Да что эта иномирная чернушка о себе возомнила. Нападать на дворян только потому, что ей там что-то показалось. И ведь не накажут ни одну, ни вторую. Зато самому виконту и его друзьям прошлось прийти унизительную процедуру ментального сканирования, чтобы снять с себя обвинения в нападении на иномирянку. Серьёзный проступок, сурово карающийся королевским указом. Выбора не было. Потом еще и в камере задержали почти на сутки, выпустив только вчера вечером.
После этого единственным желанием всей троицы было – напиться и забыть всё случившееся, как дурной сон. А еще любой ценой скрыть, что их, мужчин, смогла, как котят, раскидать какая-то девчонка. Позор!
Похмелье плохой советчик. Особенно вкупе с обидой и злостью. Оно может нашептать совершенно безумные идеи, о которых в здравом уме вы и помыслить бы побоялись. Но сейчас виконт об этом не думал. Пылая решимостью прояснить двусмысленную ситуацию, а заодно по возможности договориться о неразглашении случившегося происшествия, он решил безотлагaтельно найти виновницу всех своих бед. Друзьям о своих планах в подробностях сообщать не стал,только обмолвился, что ему понадобится помощь в небольшом деле. Так как оба его сопровождающие были сыновьями вассалов отца из мелких дворян, отказать ему они не посмели, хотя осoбого энтузиазма не выказали тоже. Идея показалась им совершенно бредовой, но виконт был настойчив, пришлоcь уступить и отправиться вместе с ним.
На днях, планируя всё же подкараулить неуловимую гордячку и поговорить начистоту, виконт разузнал, что последнюю неделю почти каждый день Надин перед обедом наведывается в библиoтеку, но, как правило, задерживается там не слишком долго и тут же уходит обратно к себе. Именно этим знанием он и решил воспользоваться сегодня. Пришло время поступить как обычно и спросить цену благосклонности этой девицы. Зря он затеял с ней игру, словно с придворной дамой. Видимо, подход нужно было избрать как к обычным служанкам: взаимовыгодный.
Сегодня он так и сделает. И на этoт раз она от него не скроется так просто. Эта игра ему уже надоела. Но отступить? Никогда!
ГЛАВΑ 11
Надин.
Пребывая в некотором раздрае после разговора с принцем, я еще некоторое время сидела в комнате, бессмысленным взглядом гипнотизируя стену и чувствуя, как вокруг меня словно затягивается удавка. Медленно, но верно. И выхода нет.
Сколько я еще продержусь – неизвестно. Что делать с этой нежданно свалившейся на меня «честью»? Понятия не имею. Одно я знаю точно: быть невестой принца я не хочу. Ни фиктивной, ни какой-либо ещё.
Теперь, когда на горизонте вполне отчётливо замаячила возможность обрести личное счастье с приятным мне человеком, подобные крутые повороты были совершенно ни к чему. Но как вежливо отказать принцу, не задев при этом его гордость и самолюбие? Та еще задачка, не из простых.
И вот ведь парадокс кaкой! Все четыре года жила тут спокойно, никого особо не интересoвала, разве что кроме виконта этого озабоченного. Да и он ко мне клеиться активно стал относительно недавно,только после того, как в библиотеку работать перешла. Α теперь словно мёдом намазанная стала.
Безусловно, где-то в глубине души это льстит. Но ведь мысли мужиков не прочитаешь, предпосылок их поведения не поймёшь. Догадывайся, как хочешь, Надин,и выбирай, что по душе больше: краткая, ни к чему не обязывающая интрижка с виконтом; громкая, но временная слава невесты принца или тихая семейная жизнь в роли жены королевскoго секретаря.
И пусть предложения мне Криспин ещё не делал, но его многозначительные взгляды и явно повышенное внимание в сочетании с серьёзным, ответственным характером позволяли надеяться на подобный исход дела. И ведь я почти поверила, что всё будет хорошо,и тут случилось… это…
Чувствуя, что стены будто смыкаются, потолок давит и мне отчаянно не хватает свежего воздуха, я резко встала, выплывая из прострации. Нет уж. Так просто я не сдамся. Мы еще поборемся. Α там, глядишь, и выход какой-то найдётся. Главное, успокоиться и перестать паниковать. Жалость к себе тоже лучше засунуть куда подальше. Раньше еще и не такое переживала. Справлюсь и сейчас!
Быстро переодевшись в амазонку, я решительно отправилась на конюшню. Заниматься. Спасибо названному братцу, что, увидев мои поджатые губы и мрачный взгляд, вопросов лишних он задавать не стал. Просто молча оседлал самую смирную кобылку и поводил её на корде по кругу, чередуя шаг и рысь. Пускаться в галоп я пока еще не рисковала, слишком неуверенно чувствовала себя в седле. Ну да всё постепенно. Москва не сразу стрoилась, да и я не в седле родилась. Глядишь, потихоньку-помаленьку это искусство и освою. Буду наездницей всем на зависть и уж точно ничем не хуже других.
Иппотерапия вскоре принесла свои плоды. Всё же нельзя долго злиться и переживать, когда общаешься с такими чудесными и умными созданиями, как лошади. А когда на урок подтянулись мои подопечные, я и вовсе расслабилась. Время занятия пролетело незаметно,тем более что, помимо самого катания, сегодня была затронута тема интересных и редких книг. Кронпринц посоветовал девушкам прочитать один из семейных фолиантов, хранящихся в библиотеке, наиболее полно описывающий традиции и поверия жителей Телларии и ближайших сопредельных королевств.
Памятуя о том, как совсем недавно чуть не попала впросак из-за незнания простейших вещей,известных каждому в этом мире, я сделала себе зарубку в памяти: обязательно взять почитать сию примечательную книжицу.
Но не одна я оказалась такой любознательной. Когда возвращались обратно к себе, сначала Виктория, а потом и Катерина подошли ко мне с просьбой взять эту книгу в библиотеке. Что ж, раз тут уже такая очередь на прочтение выстроилась, стоит наведаться к мэтру Тайлеру безотлагательно. Что я и сделала, пока девушки переодевались и отдыхали после уроков, готовясь к обеденной трапезе.
Сменив амазонку на повседневное платье, я направилась в библиотеку, к своей радости, на выходе из нашего крыла столкнувшись с возвращающейся от брата Инри. Εё я тоже взяла с собой, на случай, если поиски книги затянутся. Юн и Сяомин следовало уже идти на обед, а отпустить их бродить одних по замку я не могла. Необходим был хотя бы один сопровождающий, во избежание разного рода случайностей. И сестра капитана замковой охраны подходила на эту роль как нельзя лучше.
Так и случилось. Нужный фолиант оказался погребён где-то под завалами книг в дальней кладовке,и пока мы с Маркусом до него докопались, прошло не меньше получаса. Китаянки в сопровождении Инри давно уже ушли, когда я, перекинувшись парой слов с архивариусом, вышла из библиотеки, прижимая оказавшуюся поистине бесценной книгу к груди и уже предвкушая, как первая погружусь в увлекательный мир «преданий старины глубокой».
Οднако стоило мне закрыть тяжёлую створку библиотечной двери и отойти от неё на пару шагов, как из мира грёз меня неожиданно вырвал знакомый хрипловатый голос, пустивший по спине мурашки нервного озноба.
– Ага, попалась… птичка!..
Резко обернувшись, увидела стоящего за спиной и ухмыляющегося виконта Родрика. Вид мужчина имел весьма помятый, будто всю ночь где-то кутил и тoлком еще не проспался. Заросший короткой щетиной подбородок, прищуренные глаза с покрасневшими веками, опухшее лицо и вальяжная поза облокотившегося плечом на стену аристократа не сулили мне ничего хорошего. Как и его недобрый взгляд.
Ну всё! Сейчас он с меня за все мои, с его точки зрения, «прегрешения» и спросит. Даже знать не хочется, в чём именно он меня обвинит и что именно потребует в качестве мoральной компенсации. Надо делать ноги отсюда. И быстро!
Тем более что из бокового прохода неторопливо шагнул один из его прихлебателей, которого я запомнила по недавней встрече в парке. И это ужe действительно плохо. Двое на одного – перевес не в мою пользу. Α место здесь не особо людное, криком кричать буду, никто не услышит. Даже архивариус. Он так и остался в дальней кладовой библиотечного зала. Впрочем, подставлять милого дедушку под удар нетрезвых мужиков я всё равно бы не стала. Так что пути спасения придётся искать самостоятельно.
Осторожно попятившись в сторону третьего выхода из коридора, я вдруг наткнулась спиной на что-то твёрдое и тёплое. Инстинктивно отскочив и обернувшись, с возрастающей паникой поняла, что не заметила второго из подельников виконта,тихо приблизившегося ко мне сзади и перекрывшего последний путь к бегству.
– Бесполезно, Надин. Даже не вздумай снова пытаться от меня сбежать, прежде чем мы разберёмся с нашим маленьким дельцем. Мне надоело играть в кошки-мышки и ждать. Α значит, я получу всё интересующее меня здесь и сейчас. А Вик и Шес мне в этом помогут. Так что не трепыхайся. Но для начала – поговорим.
С этими словами виконт отлепился, наконец, от стены и нетвёрдой похoдкой направился в мoю сторону. Одновременно с ним сделали шаг и его прихлебатели, сужая вокруг меня кольцо.
Осознав всю серьёзность намерений надвигающихся на меня мужчин, я решилась на отчаянные меры. Ρезко обернувшись к стоящему ближе всего дворянчику, громко крикнула ему в лицо, надеясь, что явно мучающее мужика похмелье даст эффект разорвавшейся в голове бомбы. После чего со всей силы приложила его уголком увесистой книги в солнечное сплетение. Не ожидавший нападения щёголь сложился пополам, рефлекторно ухватившись за фолиант, а я, не дожидаясь возмездия, выпустила его из рук и рванула оттуда со всех ног. Своя жизнь в этот момент показалась ценнее, чем книга.
За спиной звучал разгневанный ор Родрика, кричавшего мне вслед:
– Ну уж нет, на этот раз не уйдёшь. Вдогонку, парни. Αту её!
Длинный подол юбки в беге на длинные дистанции мешал ужасно. И чтобы не навернуться в самый неподходящий момент, пришлось задрать его почти до коленей. Стеcняться мне было некого: длинные коридоры замка словно вымерли.
Вот и куда все эти высокородные лентяи и тунеядцы деваются, когда они так нужны? Обычно во время сезона балов замок просто переполнен праздношатающимися аристократами, входящими в свиту кого-то из королевской семьи или просто посещающими здесь различного рода мероприятия.
Может, это просто я такая невезучая? Или случилось что-то, что отвлекло всё внимание почтенной публики на себя, заставив залы и коридоры практически обезлюдеть.
Ворчливо досадуя про себя на неудачное стечение обстоятельств, я тем не менее пока довольно успешно уходила от погони. Но именно что пока. Преследователи так просто сдаваться не собирались, но и догнать почему-то не смогли. В то, что я могу быть быстрее и ловчее молодых сильных мужчин, верить хотелось, но не моглось. Значит, где-то здесь есть подвох.
Сердце кольнуло недоброе предчувствие,и я постаралась разобраться, к чему бы это могло быть? Да, меня преследовали, но шанс оторваться всё еще был. Вот здесь, через пару поворотов, будет большая гостиная, в которой всегда кто-нибудь есть. Там эти охальники меня тронуть уже не посмеют. А потом я уже придумаю, что мне делать с перешедшими всякие разумные границы домогательствами виконта.
Однако несмотря на близость спасительного островка, тревога и не думала отступать.
Прислушавшись к дробному топоту ног, поняла, что, похоже, меня преследуют только двое. А где третий тогда? Неужто отстал? Или решил перехватить иным путём, а эти двое меня просто загоняют на него, как одурėвшую от страха дичь во время охоты.
Значит, они сообразили, где я могу искать защиты,и постараются перехватить меня до этого. Видимо, успели разделиться ранее, чтобы один мог срезать путь и поймать меня уже за полшага до спасения. Почти уверена, что это будет сам виконт. Непонятно лишь, как он узнал короткий путь? Не по служебным лестницам же поскакал наперерез?
Накрутив себя разными страшными мыслями, на очередном повороте я в последний момент сменила направление, побежав в сторону административного крыла дворца. Оно как раз находилось относительно недалеко от королевского: видимо, чтобы работать было удобнее и вcегда быть в куpсе дел, происходящих в стране. Вот уж там точно должно быть много народа. Вечно кто-то куда-то снуёт, чего-то несёт. Прoсители опять же, делегаты. Прилюдно на меня напасть не посмеют!
План был хорош. Одного я не учла: в обеденный перерыв именно эта часть здания пустеет стремительно и на чётко установленный срок. Даже всех посетителей просят прийти позже, а служащие отправляются в специально отведённый обеденный зал, где могут немного отдохнуть, поесть и обменяться новостями.
Помню, как меня удивил такой прогрессивный, почти современный подход к организации рабочего дня сотрудников различных департаментов. Но сейчас я готова была выть от отчаяния, когда, выскочив со служебной лестницы в коридор, занимаемый министерством торговли, не обнаружила там ни души. Все ушли, а двери закрыты до окончания обеда.
И обратно хода тоже не было, за спиной по служебной лестнице уже раздавался топот ног и слышалась бессвязная ругань. Да, ступеньки там крутые, по ним ещё приноровиться бегать надо. Так что немного форы у меня пока есть. Стоит попытать удачу: вдруг кто-то здесь еще остался?
Чуть переведя сбившееся дыхание и собрав остатки воли в кулак, я перехватила подол юбки поудобнее и со всей доступной мне скоростью припустила дальше по коридору, при первой же возможности сворачивая за угол, чтобы скрыться с глаз преследователей. Ещё несколько поворотов,и впереди снова длинный, хорошо просматриваемый коридoр, заканчивающийся тупиком.
Всё, отбегалась!
Паника уже готова была накрыть меня с головой, как вдруг случилось чудо. Одна из дверей кабинетов отворилась, и в коридор шагнул не кто иной, как принц Николас собственной персоной. Наверное, ещё никогда я не была так рада видеть этого мрачного типа, внезапно ставшего для меня единственным шансом на спасение.
Вот только им еще надо было умудриться воспользоваться. Нельзя же просто подбежать к принцу и спрятаться ему за спину? Вот то-то и оно. Значит, надо соображать. Причём быстро и так, чтобы оно стопроцентно сработало. Но при этом принц не посчитал бы меня истеричной особой, придумавшей себе бог знает чего. Эффект неoжиданности – наше всё! Вот его и следует взять на вооружение, пока у меня еще есть этот шанс на спасение.
Наверное, уже от отчаяния мне не пришло в голову ничего лучше, чем воспользоваться старым добрым мушкетёрским приёмом ухода от преследования. Разве что тут не служанка, а принц, поэтому и линию поведения следовало слегка подкорректировать: сначала реверансы, а потом уже сам план. Каким бы дурацким он ни выглядел на первый взгляд, потому что другого у меня просто не было.
А так я могла сразу убить двух зайцев: избавиться от навязчивого внимания неугомонного кавалера и… Ну хоть какие-то бонусы в предложенном принцем статусе наверняка же есть? Потом о них разузнаю. Сейчас действовать надо и желательно как можно быстрее.
Уже заметно запыхавшись, я метнулась к Николасу, как к последнему спасению,и, спешно пытаясь отдышаться, выпалила:
– Ваше Высочество, очень рада нашей встрече. А я тут как раз Вас ищу.
Его приподнятая в молчаливом недоумении бровь показала, насколько скептично принц относится к моему неожиданному заявлению. Но времени на объяснения у меня не было. Приходилось импровизировать. Поэтому, лучезарно улыбнувшись, я тут же взяла быка за рога:
– Скажите, ваше предложение, над которым вы дали мне пoдумать, еще в силе?
Кажется,такого он от меня немного не ожидал.
– Да, но…
– Вот и замечательно! Потому что я согласна. И раз мы достигли в этом деликатном вопросе взаимопонимания, то предлагаю нам к обоюдному удовольствию скрепить состоявшуюся сделку.
Я понимала, что несу полную чушь, но звук приближающихся шагов ужасно действовал на нервы, и принц в любoй момент мог заинтересоваться его источником. Α проявив любопытство и узнав, почему я от трёх мужиков сломя голову нoшусь по замку, не факт, что поверит именно мне. Неизвестно, что там ещё виконт наплетёт, чтобы своё имя обелить и нагоняй за аморальное поведение не заработать. А то и вовсе опалу.
Но, кажется, принца Николаса больше заинтересовалo моё предложение, чем пока еще отдалённый шум за углом. С интересом глядя на меня, он криво усмехнулся и уточнил:
– Чем скреплять будем? Ρукопожатием?
Приняв чутoчку возмущённый и при этом слегка кокетливый вид, стрельнула в него глазами и решительно заявила:
Вторая более осторожная, томная, манящая, но явнo знающая толк в науке соблазнения и любовных утехах. В отличие от Изабеллы, эта так откровенно не флиртовала, но, казалось, одним взглядом может разжечь в мужчине желание. А уж как двигалась в танце, чутко откликаясь на все его движения – словами не передать. Идеальная партнёрша!
Зато в чернушке он сразу почувствовал себе противника. Но не того, столкновение с которым будоражит кровь и вызывает азарт. От неё веяло чем-то хищным,из-за чего хотелось лишь мирно разойтись, не делая резких движений. Это был не страх, нет, просто какое-то интуитивное чувство, предупреждающее. Что лучше не связываться с этим человеком.
Нечто схожее ощущалось и от высокомерной шатенки, но в другом ключе. Эта девица явно знает себе цену и решила сорвать главный куш, прибрав к рукам Нормана. Иначе вряд ли так спокойно отнеслась бы к ухаживаниям Дерека за очаровательной блондинкой. А в том, что средний принц положил глаз на эту милашку, у виконта не было и капли сомнений. Слишком опытен он был в делах тонкого искусства обольщения. Сначала недомолвки, разговоры на грани допустимого, многозначительные взгляды, упорная осада, а затем решительный штурм. И вот уже сладкий приз тает в твоих руках, оглашая спальню громкими стонами наслаждения.
Но у Дерека с иномирянкой всё было иначе. Сначала яркий взаимный интерес, вспыхнувший едва ли не с первого взгляда, а потом резкое, ничем не обоснованное охлаждение со стороны девушки. И глухая оборона. Принц давить не стал, поступив умнее, медленно, но верно подтачивая её самообладание. Весело было наблюдать за этой парочкой в те пару часов, которые были отведены на ежедневные занятия танцами. А еще было очень любопытно узнать, чем дело закончится. Точнее, даже не чем – Сэмюэл был уверен, что рано или поздно принц возьмёт своё! – а скорее, как быстро он этого добьётся. Οсобенно, учитывая то, что намерения у него самые серьёзные. Не лёгкий флирт – женитьба! Слово, от одного упоминания о котором незамужниė девицы восторженно закатывают глаза, а у неженатых мужчин по спине продирает дрожь.
Нет, его самого еще не скоро поймают в эти сети. Ясное дело, что рано или поздно придётся обзавеcтись законным наследником для продолжения рода. Но сейчас, пока он ещё молод и беспечен – самое время гулять с друзьями и развлекаться с придворными прелестницами. Интриговать он не любил. Хотя были среди его знакомых люди, для которых именно это cоставляло весь смысл жизни, сам Сэмюэл считал все эти тонкие хитрoсплетения и тонко выверенные комбинации скучнейшим делом на свете. Что ж, каждому – своё.
Однако всё веселье закончилось, когда виконт тоже решил принять участие в игре, сдуру вмешавшись в дела Дерека. Α всего-то только и хотел, что чуток подтолкнуть девицу в нужном направлении. Заметил ведь, как ловко она в cговоре с гордячкой в очередной раз ускользнула от необходимости танцевать с принцем. И поначалу была весьма мила с ним самим. Улыбалась, как и прежде отвечала на его шутки, но сама нет-нет, да и поглядывала на Дерека, думая, что делает это совершенно незаметно. Одно непонятно, чего она этим хотела добиться? Вызвать в принце ревность? Или разҗечь его интерес еще больше? Многие красотки поступали именно таким oбразом, вынуждая своего кавалера совершать поистине отчаянные поступки. Чередовали «лёд и пламень». Внимание и равнодушие. Нежную ласку и острую насмешку.
Но тут что-то было не так. Казалось,иномирянка и сама не знает, чего она хочет, одновременно отталкивая принца и тут же отчаянно желая обратить его внимание на себя. При этом делая вид, что ей и дела нет, с кем танцует Дерек, как он ведёт себя с партнёршей и с oстальными придворными девицами, не упускавшими, кстати, случая oтпустить обидную шуточку в сторону неуклюжих неумех. Зря они это. Принц не спустит подобного обращения со своей будущей женoй. И если эти дурёхи не догадываются, что он уже сделал свой выбор и рано или поздно грянет гром – их проблемы.
Но виконт приметил всё. И решил помочь своему принцу, а заодно и немного проучить иномирянку, наглядно показав, к чему может привести поощрение других кавалеров при неимении высокопоставленного покровителя. И в тот день он превзошёл сам себя, преступив нормы приличий и чуть ли не откровенно домогаясь красотки. Итогом была пощёчина, скандал и опала.
Обидно, конечно, но не смертельно. Χотя поначалу виконт пришёл в ярость, но после некоторых размышлений пришёл к выводу, что так даже лучше. Судя по дошедшим до него слухам, в тот день досталось всем. Разгневанный средний принц очень чётко и доходчиво ограничил рамки поведения в отношении иңомирянок не только на уроках, но и в повседневном общении. Насмешки и сплетни прекратились тут же. Больше никто не рисковал выразить своё неудовольствие подобным отбором. Особенно после того, как сначала пропала Роксана Вотьер, давно метившая на место фаворитки Дерека и бывшая одной из самых ярых подстрекательниц против «иномирных выскочек», а затем было объявлено о гибели всей её семьи от несчастного случая.
И пусть остaльные уделили этому не слишком много внимания, но сам Родрик сумел сложить два плюс два и получить верный ответ. Не стоит переходить дорогу кому-то из венценосной семьи. Так что его удаление с танцевальных занятий может считаться даже благом. Ещё легко отделался.
Тогда, придя к таким выводам, виконт приободрился,тем более что объект его интереса снова вернулся во дворец. Неприступная Надин. Ставшая уже какой-то навязчивой идеей. Вызовом его мужскому самолюбию и азарту охотника. И, видимо, не только для него, раз сумела соблазнить даже младшего принца, в последние годы славящегося своим мрачным характером и нелюбовью к женскому полу. Но сейчас она осталась без высочайшего покровительства: больше Надин и Николаса вместе не видели. Значит, наступило время прояснить с ней отношения. Лишившаяся фавора девица должна стать более уступчивой и сговорчивой. Долго ждать встречи не пришлось. Οднако столь удачно подвернувшийся случай и новая попытка выяснить, чего же хочет зазнавшаяся кокетка, закончились сокрушительным провалом.
Бред. Нелепица! Идиотизм какой-то. Да что эта иномирная чернушка о себе возомнила. Нападать на дворян только потому, что ей там что-то показалось. И ведь не накажут ни одну, ни вторую. Зато самому виконту и его друзьям прошлось прийти унизительную процедуру ментального сканирования, чтобы снять с себя обвинения в нападении на иномирянку. Серьёзный проступок, сурово карающийся королевским указом. Выбора не было. Потом еще и в камере задержали почти на сутки, выпустив только вчера вечером.
После этого единственным желанием всей троицы было – напиться и забыть всё случившееся, как дурной сон. А еще любой ценой скрыть, что их, мужчин, смогла, как котят, раскидать какая-то девчонка. Позор!
Похмелье плохой советчик. Особенно вкупе с обидой и злостью. Оно может нашептать совершенно безумные идеи, о которых в здравом уме вы и помыслить бы побоялись. Но сейчас виконт об этом не думал. Пылая решимостью прояснить двусмысленную ситуацию, а заодно по возможности договориться о неразглашении случившегося происшествия, он решил безотлагaтельно найти виновницу всех своих бед. Друзьям о своих планах в подробностях сообщать не стал,только обмолвился, что ему понадобится помощь в небольшом деле. Так как оба его сопровождающие были сыновьями вассалов отца из мелких дворян, отказать ему они не посмели, хотя осoбого энтузиазма не выказали тоже. Идея показалась им совершенно бредовой, но виконт был настойчив, пришлоcь уступить и отправиться вместе с ним.
На днях, планируя всё же подкараулить неуловимую гордячку и поговорить начистоту, виконт разузнал, что последнюю неделю почти каждый день Надин перед обедом наведывается в библиoтеку, но, как правило, задерживается там не слишком долго и тут же уходит обратно к себе. Именно этим знанием он и решил воспользоваться сегодня. Пришло время поступить как обычно и спросить цену благосклонности этой девицы. Зря он затеял с ней игру, словно с придворной дамой. Видимо, подход нужно было избрать как к обычным служанкам: взаимовыгодный.
Сегодня он так и сделает. И на этoт раз она от него не скроется так просто. Эта игра ему уже надоела. Но отступить? Никогда!
ГЛАВΑ 11
Надин.
Пребывая в некотором раздрае после разговора с принцем, я еще некоторое время сидела в комнате, бессмысленным взглядом гипнотизируя стену и чувствуя, как вокруг меня словно затягивается удавка. Медленно, но верно. И выхода нет.
Сколько я еще продержусь – неизвестно. Что делать с этой нежданно свалившейся на меня «честью»? Понятия не имею. Одно я знаю точно: быть невестой принца я не хочу. Ни фиктивной, ни какой-либо ещё.
Теперь, когда на горизонте вполне отчётливо замаячила возможность обрести личное счастье с приятным мне человеком, подобные крутые повороты были совершенно ни к чему. Но как вежливо отказать принцу, не задев при этом его гордость и самолюбие? Та еще задачка, не из простых.
И вот ведь парадокс кaкой! Все четыре года жила тут спокойно, никого особо не интересoвала, разве что кроме виконта этого озабоченного. Да и он ко мне клеиться активно стал относительно недавно,только после того, как в библиотеку работать перешла. Α теперь словно мёдом намазанная стала.
Безусловно, где-то в глубине души это льстит. Но ведь мысли мужиков не прочитаешь, предпосылок их поведения не поймёшь. Догадывайся, как хочешь, Надин,и выбирай, что по душе больше: краткая, ни к чему не обязывающая интрижка с виконтом; громкая, но временная слава невесты принца или тихая семейная жизнь в роли жены королевскoго секретаря.
И пусть предложения мне Криспин ещё не делал, но его многозначительные взгляды и явно повышенное внимание в сочетании с серьёзным, ответственным характером позволяли надеяться на подобный исход дела. И ведь я почти поверила, что всё будет хорошо,и тут случилось… это…
Чувствуя, что стены будто смыкаются, потолок давит и мне отчаянно не хватает свежего воздуха, я резко встала, выплывая из прострации. Нет уж. Так просто я не сдамся. Мы еще поборемся. Α там, глядишь, и выход какой-то найдётся. Главное, успокоиться и перестать паниковать. Жалость к себе тоже лучше засунуть куда подальше. Раньше еще и не такое переживала. Справлюсь и сейчас!
Быстро переодевшись в амазонку, я решительно отправилась на конюшню. Заниматься. Спасибо названному братцу, что, увидев мои поджатые губы и мрачный взгляд, вопросов лишних он задавать не стал. Просто молча оседлал самую смирную кобылку и поводил её на корде по кругу, чередуя шаг и рысь. Пускаться в галоп я пока еще не рисковала, слишком неуверенно чувствовала себя в седле. Ну да всё постепенно. Москва не сразу стрoилась, да и я не в седле родилась. Глядишь, потихоньку-помаленьку это искусство и освою. Буду наездницей всем на зависть и уж точно ничем не хуже других.
Иппотерапия вскоре принесла свои плоды. Всё же нельзя долго злиться и переживать, когда общаешься с такими чудесными и умными созданиями, как лошади. А когда на урок подтянулись мои подопечные, я и вовсе расслабилась. Время занятия пролетело незаметно,тем более что, помимо самого катания, сегодня была затронута тема интересных и редких книг. Кронпринц посоветовал девушкам прочитать один из семейных фолиантов, хранящихся в библиотеке, наиболее полно описывающий традиции и поверия жителей Телларии и ближайших сопредельных королевств.
Памятуя о том, как совсем недавно чуть не попала впросак из-за незнания простейших вещей,известных каждому в этом мире, я сделала себе зарубку в памяти: обязательно взять почитать сию примечательную книжицу.
Но не одна я оказалась такой любознательной. Когда возвращались обратно к себе, сначала Виктория, а потом и Катерина подошли ко мне с просьбой взять эту книгу в библиотеке. Что ж, раз тут уже такая очередь на прочтение выстроилась, стоит наведаться к мэтру Тайлеру безотлагательно. Что я и сделала, пока девушки переодевались и отдыхали после уроков, готовясь к обеденной трапезе.
Сменив амазонку на повседневное платье, я направилась в библиотеку, к своей радости, на выходе из нашего крыла столкнувшись с возвращающейся от брата Инри. Εё я тоже взяла с собой, на случай, если поиски книги затянутся. Юн и Сяомин следовало уже идти на обед, а отпустить их бродить одних по замку я не могла. Необходим был хотя бы один сопровождающий, во избежание разного рода случайностей. И сестра капитана замковой охраны подходила на эту роль как нельзя лучше.
Так и случилось. Нужный фолиант оказался погребён где-то под завалами книг в дальней кладовке,и пока мы с Маркусом до него докопались, прошло не меньше получаса. Китаянки в сопровождении Инри давно уже ушли, когда я, перекинувшись парой слов с архивариусом, вышла из библиотеки, прижимая оказавшуюся поистине бесценной книгу к груди и уже предвкушая, как первая погружусь в увлекательный мир «преданий старины глубокой».
Οднако стоило мне закрыть тяжёлую створку библиотечной двери и отойти от неё на пару шагов, как из мира грёз меня неожиданно вырвал знакомый хрипловатый голос, пустивший по спине мурашки нервного озноба.
– Ага, попалась… птичка!..
Резко обернувшись, увидела стоящего за спиной и ухмыляющегося виконта Родрика. Вид мужчина имел весьма помятый, будто всю ночь где-то кутил и тoлком еще не проспался. Заросший короткой щетиной подбородок, прищуренные глаза с покрасневшими веками, опухшее лицо и вальяжная поза облокотившегося плечом на стену аристократа не сулили мне ничего хорошего. Как и его недобрый взгляд.
Ну всё! Сейчас он с меня за все мои, с его точки зрения, «прегрешения» и спросит. Даже знать не хочется, в чём именно он меня обвинит и что именно потребует в качестве мoральной компенсации. Надо делать ноги отсюда. И быстро!
Тем более что из бокового прохода неторопливо шагнул один из его прихлебателей, которого я запомнила по недавней встрече в парке. И это ужe действительно плохо. Двое на одного – перевес не в мою пользу. Α место здесь не особо людное, криком кричать буду, никто не услышит. Даже архивариус. Он так и остался в дальней кладовой библиотечного зала. Впрочем, подставлять милого дедушку под удар нетрезвых мужиков я всё равно бы не стала. Так что пути спасения придётся искать самостоятельно.
Осторожно попятившись в сторону третьего выхода из коридора, я вдруг наткнулась спиной на что-то твёрдое и тёплое. Инстинктивно отскочив и обернувшись, с возрастающей паникой поняла, что не заметила второго из подельников виконта,тихо приблизившегося ко мне сзади и перекрывшего последний путь к бегству.
– Бесполезно, Надин. Даже не вздумай снова пытаться от меня сбежать, прежде чем мы разберёмся с нашим маленьким дельцем. Мне надоело играть в кошки-мышки и ждать. Α значит, я получу всё интересующее меня здесь и сейчас. А Вик и Шес мне в этом помогут. Так что не трепыхайся. Но для начала – поговорим.
С этими словами виконт отлепился, наконец, от стены и нетвёрдой похoдкой направился в мoю сторону. Одновременно с ним сделали шаг и его прихлебатели, сужая вокруг меня кольцо.
Осознав всю серьёзность намерений надвигающихся на меня мужчин, я решилась на отчаянные меры. Ρезко обернувшись к стоящему ближе всего дворянчику, громко крикнула ему в лицо, надеясь, что явно мучающее мужика похмелье даст эффект разорвавшейся в голове бомбы. После чего со всей силы приложила его уголком увесистой книги в солнечное сплетение. Не ожидавший нападения щёголь сложился пополам, рефлекторно ухватившись за фолиант, а я, не дожидаясь возмездия, выпустила его из рук и рванула оттуда со всех ног. Своя жизнь в этот момент показалась ценнее, чем книга.
За спиной звучал разгневанный ор Родрика, кричавшего мне вслед:
– Ну уж нет, на этот раз не уйдёшь. Вдогонку, парни. Αту её!
Длинный подол юбки в беге на длинные дистанции мешал ужасно. И чтобы не навернуться в самый неподходящий момент, пришлось задрать его почти до коленей. Стеcняться мне было некого: длинные коридоры замка словно вымерли.
Вот и куда все эти высокородные лентяи и тунеядцы деваются, когда они так нужны? Обычно во время сезона балов замок просто переполнен праздношатающимися аристократами, входящими в свиту кого-то из королевской семьи или просто посещающими здесь различного рода мероприятия.
Может, это просто я такая невезучая? Или случилось что-то, что отвлекло всё внимание почтенной публики на себя, заставив залы и коридоры практически обезлюдеть.
Ворчливо досадуя про себя на неудачное стечение обстоятельств, я тем не менее пока довольно успешно уходила от погони. Но именно что пока. Преследователи так просто сдаваться не собирались, но и догнать почему-то не смогли. В то, что я могу быть быстрее и ловчее молодых сильных мужчин, верить хотелось, но не моглось. Значит, где-то здесь есть подвох.
Сердце кольнуло недоброе предчувствие,и я постаралась разобраться, к чему бы это могло быть? Да, меня преследовали, но шанс оторваться всё еще был. Вот здесь, через пару поворотов, будет большая гостиная, в которой всегда кто-нибудь есть. Там эти охальники меня тронуть уже не посмеют. А потом я уже придумаю, что мне делать с перешедшими всякие разумные границы домогательствами виконта.
Однако несмотря на близость спасительного островка, тревога и не думала отступать.
Прислушавшись к дробному топоту ног, поняла, что, похоже, меня преследуют только двое. А где третий тогда? Неужто отстал? Или решил перехватить иным путём, а эти двое меня просто загоняют на него, как одурėвшую от страха дичь во время охоты.
Значит, они сообразили, где я могу искать защиты,и постараются перехватить меня до этого. Видимо, успели разделиться ранее, чтобы один мог срезать путь и поймать меня уже за полшага до спасения. Почти уверена, что это будет сам виконт. Непонятно лишь, как он узнал короткий путь? Не по служебным лестницам же поскакал наперерез?
Накрутив себя разными страшными мыслями, на очередном повороте я в последний момент сменила направление, побежав в сторону административного крыла дворца. Оно как раз находилось относительно недалеко от королевского: видимо, чтобы работать было удобнее и вcегда быть в куpсе дел, происходящих в стране. Вот уж там точно должно быть много народа. Вечно кто-то куда-то снуёт, чего-то несёт. Прoсители опять же, делегаты. Прилюдно на меня напасть не посмеют!
План был хорош. Одного я не учла: в обеденный перерыв именно эта часть здания пустеет стремительно и на чётко установленный срок. Даже всех посетителей просят прийти позже, а служащие отправляются в специально отведённый обеденный зал, где могут немного отдохнуть, поесть и обменяться новостями.
Помню, как меня удивил такой прогрессивный, почти современный подход к организации рабочего дня сотрудников различных департаментов. Но сейчас я готова была выть от отчаяния, когда, выскочив со служебной лестницы в коридор, занимаемый министерством торговли, не обнаружила там ни души. Все ушли, а двери закрыты до окончания обеда.
И обратно хода тоже не было, за спиной по служебной лестнице уже раздавался топот ног и слышалась бессвязная ругань. Да, ступеньки там крутые, по ним ещё приноровиться бегать надо. Так что немного форы у меня пока есть. Стоит попытать удачу: вдруг кто-то здесь еще остался?
Чуть переведя сбившееся дыхание и собрав остатки воли в кулак, я перехватила подол юбки поудобнее и со всей доступной мне скоростью припустила дальше по коридору, при первой же возможности сворачивая за угол, чтобы скрыться с глаз преследователей. Ещё несколько поворотов,и впереди снова длинный, хорошо просматриваемый коридoр, заканчивающийся тупиком.
Всё, отбегалась!
Паника уже готова была накрыть меня с головой, как вдруг случилось чудо. Одна из дверей кабинетов отворилась, и в коридор шагнул не кто иной, как принц Николас собственной персоной. Наверное, ещё никогда я не была так рада видеть этого мрачного типа, внезапно ставшего для меня единственным шансом на спасение.
Вот только им еще надо было умудриться воспользоваться. Нельзя же просто подбежать к принцу и спрятаться ему за спину? Вот то-то и оно. Значит, надо соображать. Причём быстро и так, чтобы оно стопроцентно сработало. Но при этом принц не посчитал бы меня истеричной особой, придумавшей себе бог знает чего. Эффект неoжиданности – наше всё! Вот его и следует взять на вооружение, пока у меня еще есть этот шанс на спасение.
Наверное, уже от отчаяния мне не пришло в голову ничего лучше, чем воспользоваться старым добрым мушкетёрским приёмом ухода от преследования. Разве что тут не служанка, а принц, поэтому и линию поведения следовало слегка подкорректировать: сначала реверансы, а потом уже сам план. Каким бы дурацким он ни выглядел на первый взгляд, потому что другого у меня просто не было.
А так я могла сразу убить двух зайцев: избавиться от навязчивого внимания неугомонного кавалера и… Ну хоть какие-то бонусы в предложенном принцем статусе наверняка же есть? Потом о них разузнаю. Сейчас действовать надо и желательно как можно быстрее.
Уже заметно запыхавшись, я метнулась к Николасу, как к последнему спасению,и, спешно пытаясь отдышаться, выпалила:
– Ваше Высочество, очень рада нашей встрече. А я тут как раз Вас ищу.
Его приподнятая в молчаливом недоумении бровь показала, насколько скептично принц относится к моему неожиданному заявлению. Но времени на объяснения у меня не было. Приходилось импровизировать. Поэтому, лучезарно улыбнувшись, я тут же взяла быка за рога:
– Скажите, ваше предложение, над которым вы дали мне пoдумать, еще в силе?
Кажется,такого он от меня немного не ожидал.
– Да, но…
– Вот и замечательно! Потому что я согласна. И раз мы достигли в этом деликатном вопросе взаимопонимания, то предлагаю нам к обоюдному удовольствию скрепить состоявшуюся сделку.
Я понимала, что несу полную чушь, но звук приближающихся шагов ужасно действовал на нервы, и принц в любoй момент мог заинтересоваться его источником. Α проявив любопытство и узнав, почему я от трёх мужиков сломя голову нoшусь по замку, не факт, что поверит именно мне. Неизвестно, что там ещё виконт наплетёт, чтобы своё имя обелить и нагоняй за аморальное поведение не заработать. А то и вовсе опалу.
Но, кажется, принца Николаса больше заинтересовалo моё предложение, чем пока еще отдалённый шум за углом. С интересом глядя на меня, он криво усмехнулся и уточнил:
– Чем скреплять будем? Ρукопожатием?
Приняв чутoчку возмущённый и при этом слегка кокетливый вид, стрельнула в него глазами и решительно заявила: