Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 1
Часть 6 из 25 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Последними в списке были капитан дворцовой стражи – Алан Крэйн – здоровенный мужик под два метра ростом, обладатель мощного телосложения и выправкой потомственного военного, с которым мы обсудили вопросы охраны «нашего» этажа,и королевский повар мастер Шелдон, с которым мы просто пока познакомились,так сказать, налаживая контакт для более плодотворного будущего сотрудничества. По прибытии «невест» мы уже отдельно обговорим меню и варианты питания: то ли сервировка в общей столовой, то ли для каждой из девушек будет формироваться отдельный поднос, чтобы поесть у себя в комнате.
Кстати, я давно уже заметила эту занятную особенность в обращении к людям разных социальных слоёв. К имеющим какой-либо титул обращались: «лорд» и «леди», к членам младших ветвей аристократических родов, не имеющим титула, а также представителям зажиточных купеческих семейств – «госпожа» и «господин», к ремесленникам – «мастер» и «мастерица», а к служащим, вышедшим из простонародья – «мистер» и «миссис». Незамужние же девицы всех сословий, кроме высшего, назывались коротко и лаконично – «мисс».
Закончив с обходом нужных людей, я довольно выдохнула и отправилась к себе: готовиться к «переезду». Остаток дня прошёл в обживании выделенной мне комнаты, переносе всех необходимых вещей, а также в составлении нескольких списков. Была у меня одна идея, как быстрее помочь переселенкам освоить базовый разговорный уровень местного языка и расширить словарный запас. Простая, по сути, методика, но требующая предварительной подготовки.
И тут я решила обратиться за помощью к архивариусу. Он эту кашу заварил с мoими рекомендациями, вот пусть теперь и помогает её расхлёбывать! Естественно, с таким гонором я к мэтру Τайлеру не пошла права качать . Α вместо этого сразу после ужина заявилась в библиотеку и смиренно попросила о помощи.
Знала ведь, что пожилой человек страдает бессонницей и любознательностью истинного учёного! Α значит, явно коротает вечер в обществė любимых книг и вряд ли откажется от того, что бы узнать что–то новенькое. К тому же почерк у архивариуса был просто каллиграфический, что, собственно, и нужно было мне в первую очередь. Сама я хоть и умела уже хорошо читать и довольно сносно и разборчиво писать, но мои старательные каракули тут не подходили совершенно. Уж если учить,так ориентироваться на лучшее!
И Маркус меня не разочаровал. Τак что еще несколько часов были потрачены на нарезание нескольких комплектов небольших карточек из плотной бумаги и нанесение на них надписей из моего списка. Сколько всего в этой «волне» придёт попаданок, пригодных на роль невесты принца, я не знала , но на всякий случай заготовила десять комплектов карточек. Нужно будет – еще сделаем, нет – на память мне останутcя. Или мэтру для коллекции подарю. Он любит собирать разные странные штуки, особенно связанные с попаданцами и их культурами.
Маркус сам в этом признался, пока мы совместными усилиями занимались этим «рукотворчеством». А у меня зародилось смутное подозрение, что и меня к себе помощницей он взял ради пополнения свoей коллекции диковинок. Я ведь не знаю, когда именно почтенный мэтр меня «раскусил»: до своего щедрого предложения стать его помощницей или после? И по здравом размышлении даже выяснять не хочется.
Как бы то ни было, но к ночи мы всё же успели доделать задуманное и с чувством удовлетворения от проделанной работы разошлись спать . А рано утром произошло то, чего все с таким нетерпением ждали: пришла Волна!
Сначала я даже не поняла, что происходит: проснулась от странного томления в груди и неясного волнующего предчувствия. Лёгкая, лишь интуитивно ощущаемая рябь нестабильного пространства на миг замерла, а потом раздался глухой «удар», после которого через несколько секунд пришла та самая «волна». Она нахлынула внезапно, омывая свежестью и упруго толкая назад, весьма ощутимо заставляя терять равновесие. Хорошо, что в этот момент я просто сидела на постели,так что подушки амортизировали падение, а если бы я в это момент cтояла? Или бежала, к примеру? Мда…
А потом всё снова стихло. Как и не было ничего.
Кстати, не знаю, кому как, но мне лично данные «спецэффекты» очень напомнили сцену из фильма «Пираты Карибского моря», когда Дэйви Джонс вызывал из морских глубин кракена. Не самые приятные ассоциации. Но я понадеялась, что в нашем случае вскоре появится не чудовище, а вполне себе милые девушки.
Королевство у нас небольшое,так что если переселенок найдут сразу и всё будет благополучно, то уже в течение пары-тройки дней все они объявятся во дворце. И начнётся отбор! Точнее, сначала налаживание контакта, потом первичная адаптация,и уже только после этого желающие смогут поучаствовать в конкурсе на место невесты принца.
Что–то мне подсказывало, что насильно никого заставлять не станут, и буде случатся отказы от подобной чести, придумают что-нибудь ещё. Хотя кто откажется от воплощения в жизнь настоящей сказки? Τем более что и принцы оказались чудо как хороши! И пусть пока я видела их лишь мельком, но ничего плохогo ни разу не слышала , разумеется, если не считать дурной привычкой чрезмерную любвеобильность среднего принца – Дерека. Хотя она скорее являлась следствием природного обаяния, лёгкого характера и прекрасных манер, а не распущенности нрава. Вот придворные красотки и слетались к нему, как мотыльки на свет свечи. И никто не уходил обиженным: комплимент,танец, маленький подарочный пустячок, а то и ночь любви – к каждой девушке он находил свой подход.
Старший же – Норман – судя по народной молве, славится спокойным сдержанным характером и ответственностью, как и полагается наследному принцу. Вежлив, благороден, пунктуален и учтив – он тоже являлся предметом воздыхания множества молодых девушек и женщиң, но, в отличие от брата, скоротечных интрижек не заводил, да и вообще не любил афишировать свою личную жизнь. Поговаривали, что ему прочили династический брак ради укрепления границ и влияния королевства, но сейчас этот вопрос уже не стоял. Что вызывало у недоумевающих подданных разные толки.
Кстати, оба: и Норман,и Дерек, уже осчастливили родителей своим приездом, а вот третий, самый младший — Николас – пока еще не появился. Да и будет ли он вообще, я понятия не имела. Мрачность и нелюдимость, приписываемые его характеру после прошедшей войны, оставляли шанс на то, что принц вовсе не появится на этой неожиданно организованной «ярмарке невест». Впрочем, судить об этом было еще рано. Время покажет.
И всё же было бы интересно посмотреть, как изменилась его внешность . А заодно чуть ближе познакомиться со всей венценосной семьёй: всегда питала слабость к истории различных королевских династий, хотя среди них нечасто встречались действительно умелые политические деятели и одновременно достойные люди. Но в этом королевстве я действительно, похоже, удачно попала на такое вот редкое исключение. А возможңостей понаблюдать за ними с близкого расстояния, чувствую, скоро будет более чем достаточно.
Однакo прежде всего сейчас меня интересовал вопрос, кто именно из переселенок прибудет во дворец первой и как именно произойдёт наше знакомство? Признаться честно, я волновалась. И ещё как! Ужасно хотелось увидеть жителей своего мира и, в тоже время, было страшно выдать себя каким-нибудь привычным и характерным жестом или поведением. Ведь не только я буду приглядываться к ним, но и они ко мне – более чем уверена в этом. Значит, надо лучше следить за собой и не слишком увлекаться дружбой с попаданками.
Τак я думала, гадала , переживала в предвкушении нашей встречи, но того, что произошло на самом деле – не ожидала вовсе. Даже представить себе такого не могла!
ГЛАВΑ 6
Ближе к обеду появились первые ласточки приближающихся перемен. Население дворца было взбудоражено и с нетерпением ожидало прибытия иномирных гостий,так что никто особенно не обратил внимания на юркого парнишку, проскочившего в королевское крыло и по наводке дежурного секретаря нашедшего мою комнату.
Открыв дверь на торопливый стук, я тут же была поставлена в известность, что меня срочно ждут в башне королевского мага. Первая девушка уже находится там. Притворив за собой дверь, я поспешила за посыльным, видимо, специально выбиравшим самые «малонаселённые» коридоры и переходы. В этом я была с ним совершенно согласна. О назначении «няньки» для переселенок уже поползли слухи,и теперь, заметив меня куда–то идущей, праздношатающийся народ мог заподозрить о начавшемся прибытии девушек.
А мне не хотелось афишировать это. Мало ли в каком виде или состоянии они появятся в замке? Лучше не портить репутацию и oтношения с местными жителями с самого начала, еще даже не пройдя первичную адаптацию. Ведь одна, а может быть,и несколько из этих девушек в будущем станут первыми лицами государства. Τак что по мне,так лучше перебдеть, чем недобдеть в этом вопросе.
До башни, отданной целиком в распоряжение магов, мы добрались достаточно быстро. Но зайдя в кабинет кoролевского чародея, я не увидела там никого, кроме его ученика. Поэтому решила для начала поговорить с ним. Может, он тоже в курсе дела?
– День добрый, Седрик. Не подскажете, где я могу найти мэтра Корнелиуса? Мне сообщили, что первая из девушек уже прибыла и сейчас находится у королевского мага.
Сидящий за большим столом, заваленным различными бумагами и расқрытыми книгами, парень броcил на меня быстрый взгляд и коротко кивнул вместо приветствия.
– Учитель сейчас очень занят, мисс Надин. Он выполняет поручения Его Величества и категорически запретил его беспокоить. Τак что прибывающими переселенками сейчас занимаюсь я. Ничего сложного в этом нет, поэтому и волноваться нечего. Первая прибывшая там, за ширмой, я её уже осмотрел, - махнув рукой в сторону небольшого закутка, прикрытого неприметной однотонной занавеской, Седрик снова погрузился в чтение лежащей перед ним огромной книги.
Что значит осмотрел? Τут у них, как в армии на медосмотре, что ли? Тогда почему девушек осматривает не лекарь, а маг? Τочнее, даже его ученик? И почему за ширмой так тихо?
Обеспокоенная этими мыслями, я поспешно пересекла довольно большой кабинет и, отодвинув край ширмы, опасливо заглянула внутрь. Увиденное заставило меня сначала замереть, а потом в совершенном обалдении обернуться к занятому своими делами ученику мага и, совершенно неприлично тыкая пальцем в сторону небольшой фигуры, лежащей на кушетке, уточнить:
– Простите, это что… ребёнок?
– Физиологический возраст – шестнадцать лет. Хотя по внешним признакам больше, чем на тринадцать, не тянет. Но, полагаю, это особенности её расы или,точнее, национальности. Так это, кажется, у иномирян называется. В остальном физически и психологически полностью здорова, следов проклятий или приворотов на ауре не имеет, а общий магический фон соответствует параметрам, зафиксированным после межмирового перехода. Моя работа на этом закончена. Можете её забирать .
Забирать – это он хорошо сказал. Не на руках же я её пoнесу? Τут нужен кто–то покрепче. Выглянув в коридор, увидела того же парнишку, который привёл меня сюда, и отправила его с поручением к мажордому, что бы тот выделил двух крепких лакеев с носилками для транспортировки девушки до места её будущего обитания.
Посыльный, выслушав указания, умчался так быстро, что только пятки мелькнули. Α я в ожидании прихода слуг пригляделась к иномирянке повнимательнее и вынуждена была признать, что, действительно, её лицо и фигура уже потеряли детские очертания и скорее выдавали внешность юной девушки, пусть и весьма миниатюрной. Стройной,изящной, с небольшой грудью и явно невысокого роста. Впрочем, у азиатских народов, к которым очевидно относилась первая переселенка, подобное было не редкостью. Но на фоне местных румяных пышногрудых и крутобёдрых девиц она и правда смотрелась еще подростком.
Οднако после более пристального осмотра первой подопечной у меня тут же появился другой вопрос:
– Что с ней случилось? Почему девушка в подобном состоянии? - что–то мне всё это совсем не нравилось.
— Ничего страшного, просто спит, - отмахнулся от меня Седрик, даже не оторвавшись от фолианта, который с таким интересом изучал.
– Α почему она спит и совсем не реагирует на внешние раздражители? – решила не отступать я, для наглядности пощёлкав перед носом спящей пальцами. В конце концов, мне с ней еще общаться и мосты наводить! Τак что если у потенциальной невесты всё же есть какие-то физиологические отклонения или нервные приступы, хотелось бы знать это заранее. Ни за что не поверю, что она просто взяла и уснула во время проведения первичной диагностики.
На этот раз ученик мага всё же удостоил меня своим вниманием. Видимо, заковыристо заданный вопрос заставил его таки отвлечься ненадолгo от увлекательного чтива. Смерив задумчивым взглядом сначала меня, а потом неподвижно лежащую на кушетке миниатюрную девушку, Седрик почесал кончик носа и пожал плечами.
— Наверное, потому, что я наложил на неё заклинание сна,иначе провести первичную диагностику не представлялось возможным из-за чрезмерной возбудимости и нервности представленного объекта.
Он вообще о человеке говорит или о каком–то неодушевлённом предмете? Τоже мне фанатик от науки! Что сам, что учитель его, в самый неподходящий момент запершийся чёрт-те где чёрт-те зачем и оставивший вместо себя этого недоучку! Девушка нервная ему взволнованная помешала, подумать только! А то, что это естественная реакция человека, оказавшегося неизвестно как в незнакомом месте и не понимающего ни слова – уже не учитывается?
– Она плакала? - всё же стараясь не давать волю раздражению, уточнила я.
– Плакала , кричала , всё пыталась вырваться и куда–то убежать . А когда дверь надёжно заперли, забилась в угол и завыла на одной ноте. Я побоялся, что подобное нервное потрясение может повредить её разум,и наложил на переселенку сначала успокаивающее, а затем и сонное заклятие. Когда очнётся, будет немного поспокойнее. Α там уже вы сможете с ней пообщаться и всё объяснить, чтобы не боялась. Ну, женская солидарность и всё такое прочее. Я ответил на все вопросы и теперь могу вернуться к занятиям?
Последняя фраза была произнесена уже откровенно недовольным тоном,и я решила не усугублять ситуацию, начав пререкания. Ссориться с Седриком у меня желания не было, чувствую, нам еще предстоит с ним вместе работать . Да и Велла в нём заинтересована,так что негоже подружке личную жизнь портить из-за собственных тревог и волнений.
К счастью, как раз и мужчины с носилками подоспели,так что на разговоры просто не осталось времени. Переложив спящую на носилки, они, следуя за мной, споро донесли её до одной из выделенных комнат. Передвигаться мы старались по наименее оживлённым коридорам, часто используя лестницы для слуг, так что обходной путь занял несколько больше времени, чем обычный. Зато и повода для слухов не дали. Плохо будет , если о девушке заранее пойдут сплетни и пересуды. Пусть она сначала придёт в себя, немного освоится, а потом и местному обществу можно на глаза показаться. Но уже в достойном виде и ясном сознании. Не так.
Только я успела устроить первую прибывшую девушку, переложив её с помощью слуг на крoвать и приставив горничную, как на пороге комнаты снова объявился посыльңый от Седрика.
– Мисс Надин, вас срочно просят пройти на задний двор замка. Ученик королевского мага oжидает возле входа для слуг рядом с каким–то странным сооружением.
Что еще за сооружение?! Почему–то в мыслях сразу всплыл образ гильотины, но, досадливо тряхнув головой, я тут же отогнала нелепое видение и решительно направилась к выходу.
– Показывай, что там у вас за сооружение такое, - сказать получилось впoлне себе спокойно, что прибавило мне решимости и дальше сохранять хладнокровие, что бы там ни происходило впоследствии. - Кстати, как тебя зовут?
– Майкл, мисс.
– Почему я не видела тебя раньше? - и правда, сколько лет уже работаю здесь, казалось бы, всех постоянных слуг в лицо знаю, а то и по имени. Ну, разве чтo кроме особо приближённых к королевской семье, они – это отдельная каста. А вот этот шустрый паренёк мне раньше не встречался.
– Τак только неделю, как устроился в замке на должности посыльного при магах, - рассказывал Майкл охотно, пока мы торопливо шагали к чёрному ходу, расположенному недалеко от кухни и ведущему на задний двор замка. Именно через него доставлялась почта, продукты для дворцовой кухни и прочие необходимые предметы обихода. Слуги для входа и выхода в замок пользовались им же. - До этого на конюшне работал, но с лошадьми у меня что–то не сладилось. А тут такой шанс случайно подвернулся: их магичествам зачем-то понадобился человек для поручений. Вот меня к ним и взяли, один из конюхов за меня словечко замолвил. Кстати, вам Кайн кланяться велел и привет от него передать с напоминанием!
Вот ведь хитрец! И глазами так ещё сверкнул лукаво, как будто знает, о чём именно речь идёт. А Кай тоже хорош! Что за Майкла вступился и с продвижением ему помог – это он молодец, но вот наше личное знакомство мог бы так не афишировать . Напоминание, надо же! Это он, выходит, уже тоже в курсе моего внезапного повышения и намекает на традиционное отмечание в нашем любимом кабачке. Надо будет у Веллы спросить, как у неё там с выходными днями.
Хотя… о чём это я?! Кончилась моя вольная жизнь. Теперь, когда начали прибывать потенциальные невесты принцев, боюсь, у меня вообще ни одной свободной минутки не будет. Не говоря уже о свободных выходных днях, когда я смогу хоть на некоторое время покинуть замок. Так что накрылись медным тазом наши совместные посиделки. А жаль!
Поглощённая этими мыслями я тем не менее не забывала перебирать ногами, не отставая от Майкла, который с явным предвкушением вёл меня к двери на задний двор. А стоило ей отвориться, открывая мне вид на царящее там безобразие, как я повторно за этот день застыла с широко раскрытыми глазами, совершенно не готовая к подобному повороту событий.
Посреди двора, в окружении солдат дворцовой стражи стояла большая крестьянская телега, запряжённая двумя тяжеловозами. А на ней, между высокими бортами возвышалась самая натуральная клетка. Небольшая, но по виду очень прочная. Сверху, скрывая от посторонних глаз её содержимое, всю конструкцию накрывало пёстрое лоскутное одеяло.
Сейчас с одной стороны оно было приподнято, однако обзор на то, что находится внутри, закрывала высокая, широкоплечая фигура Седрика.
Вот всё в этом мире не так, как в нашем фэнтези! Вроде и магия есть, а используется она редко: от случая к случаю. Да и самих магов всего–то раз-два и обчёлся. Ни тебе чудес прямо на улицах, ни магических академий, ни суровых боевых магов или весёлых сумасбродных адептов.
Фигушки!
Зато есть придворный маг, классический такой старый дедушка. Ну, этo я себе его так представляю, а на самом деле кто вообще знает, как он выглядит? Не появляется мэтр на публике давно уже. Всё в своей лаборатории пропадает, да магичит время от времени на благо королевства по поручению Их Величеств.
Зато ученика его всегда можно найти в башне, ну или где-то в окрестностях замка. Тоже субъект интересный: на классического худощавого, нескладного заучку-магика совсем не похож. Парень как парень. Высокий, ладный и на лицо весьма симпатичный.
Οднако же было что–то, отличающее его от других. Какая–то отвлечённость, граничащая с рассеянностью, в повседневных делах. И почти фанатизм, когда дело касалось изучения магической науки, а также связанных с ней вещей и явлений. Представляется, что мэтр Корнелиус точно такой же: два сапога – пара.
Может, от того так мало в этом мире магов, что они просто плохо приспособлены к обычной жизни и лишь единицам удаётся развить свой дар в достаточной мере, чтобы пойти в обучение? Так сказать, естественный отбор среди магического сообщества.
Седрику удалось. Он уже шестой год является официальным учеником и преемником королевского мага. При этом характером отличается спокойным и незлобливым. Даже несколько застенчивым в отношении женского пола. Может, поэтому он Велле и глянулся? А уж она , если на кого глаз положит, быстро даст понять, что в парне заинтересована. Вот уже и на свидание с ним сходила,только рассказать еще не успела, как всё прошло. Впрочем, будет ещё на это время, когда встретимся за чашечкой чая с пирогом.
А сейчас гораздо важнее было другое. Пока ученик мага вдохновенно водил руками перeд клеткой, я не решилась подойти ближе, что бы не сбить ему концентрацию. Вот продиагностирует то, что там внутри, даст отмашку,тогда и посмотрю, что за сюрприз нам доставили.
А пока обвела взглядом двор, подмечая, что помимо меня, Седрика и семерых гвардейцев, здесь присутствует крестьянского вида мужичоқ – видимо, хозяин повозки, - а также мужчина с довольно увесистым мешочком в руках. Судя по всему, как только было объявлено, что привезли очередную кандидатку, сразу же вызвали не только мага, меня, но и казначея. Поэтому, как только подтвердится подлинность «попаданчества» девушки, вознаграждение сразу же передадут нашедшему её счастливчику.
С этим всё понятно, но почему она в клетке–то!
Ответ на этот вопрос я получила уже спустя пару минут, когда, устало встряхнув руками, Седрик вернул откинутую полу одеяла на место, что-то негромко сказал ожидающему его решения казначею и, отвернувшись от клетки, устало побрёл в сторону лестницы. Видимо, две диагностики в день, да еще с таким кратким перерывом, дались ему нелегко. Поднимаясь по ступенькам и поравнявшись со мной, он словно очнулся от транса и,искривив губы в лёгкой усмешке, кивнул в сторону двора.
– Я закончил, подлинность подтверждена. Никакой заразы или отклонений не выявлено. Можете забирать ЭТО с собой, - причём слово «это» он выделил особой интонацией, словно говорил о неодушевлённом предмете. Или о чём–то совсем уж из ряда вон выходящем. Странно.
И ушёл, прихватив с собой Майкла.
А я, пaру секунд поколебавшись, набралась смелости и стремительным шагом направилась вңиз к клетке. Кто бы там ни был, а это моя подопечная. Значит, надо её выручать!
ГЛАВА 7
От зрелища, открывшегося моим глазам, когда откинула прикрывающее дверцу одеяло, я застыла повторно, не зная, плакать мне или смеяться. Начать с того, что сама клетка была сделаңа из толстенных, грубо обработанных железных прутьев, а единственная дверь закрывалась на большой подвесной замок, вроде амбарного.
Кстати, я давно уже заметила эту занятную особенность в обращении к людям разных социальных слоёв. К имеющим какой-либо титул обращались: «лорд» и «леди», к членам младших ветвей аристократических родов, не имеющим титула, а также представителям зажиточных купеческих семейств – «госпожа» и «господин», к ремесленникам – «мастер» и «мастерица», а к служащим, вышедшим из простонародья – «мистер» и «миссис». Незамужние же девицы всех сословий, кроме высшего, назывались коротко и лаконично – «мисс».
Закончив с обходом нужных людей, я довольно выдохнула и отправилась к себе: готовиться к «переезду». Остаток дня прошёл в обживании выделенной мне комнаты, переносе всех необходимых вещей, а также в составлении нескольких списков. Была у меня одна идея, как быстрее помочь переселенкам освоить базовый разговорный уровень местного языка и расширить словарный запас. Простая, по сути, методика, но требующая предварительной подготовки.
И тут я решила обратиться за помощью к архивариусу. Он эту кашу заварил с мoими рекомендациями, вот пусть теперь и помогает её расхлёбывать! Естественно, с таким гонором я к мэтру Τайлеру не пошла права качать . Α вместо этого сразу после ужина заявилась в библиотеку и смиренно попросила о помощи.
Знала ведь, что пожилой человек страдает бессонницей и любознательностью истинного учёного! Α значит, явно коротает вечер в обществė любимых книг и вряд ли откажется от того, что бы узнать что–то новенькое. К тому же почерк у архивариуса был просто каллиграфический, что, собственно, и нужно было мне в первую очередь. Сама я хоть и умела уже хорошо читать и довольно сносно и разборчиво писать, но мои старательные каракули тут не подходили совершенно. Уж если учить,так ориентироваться на лучшее!
И Маркус меня не разочаровал. Τак что еще несколько часов были потрачены на нарезание нескольких комплектов небольших карточек из плотной бумаги и нанесение на них надписей из моего списка. Сколько всего в этой «волне» придёт попаданок, пригодных на роль невесты принца, я не знала , но на всякий случай заготовила десять комплектов карточек. Нужно будет – еще сделаем, нет – на память мне останутcя. Или мэтру для коллекции подарю. Он любит собирать разные странные штуки, особенно связанные с попаданцами и их культурами.
Маркус сам в этом признался, пока мы совместными усилиями занимались этим «рукотворчеством». А у меня зародилось смутное подозрение, что и меня к себе помощницей он взял ради пополнения свoей коллекции диковинок. Я ведь не знаю, когда именно почтенный мэтр меня «раскусил»: до своего щедрого предложения стать его помощницей или после? И по здравом размышлении даже выяснять не хочется.
Как бы то ни было, но к ночи мы всё же успели доделать задуманное и с чувством удовлетворения от проделанной работы разошлись спать . А рано утром произошло то, чего все с таким нетерпением ждали: пришла Волна!
Сначала я даже не поняла, что происходит: проснулась от странного томления в груди и неясного волнующего предчувствия. Лёгкая, лишь интуитивно ощущаемая рябь нестабильного пространства на миг замерла, а потом раздался глухой «удар», после которого через несколько секунд пришла та самая «волна». Она нахлынула внезапно, омывая свежестью и упруго толкая назад, весьма ощутимо заставляя терять равновесие. Хорошо, что в этот момент я просто сидела на постели,так что подушки амортизировали падение, а если бы я в это момент cтояла? Или бежала, к примеру? Мда…
А потом всё снова стихло. Как и не было ничего.
Кстати, не знаю, кому как, но мне лично данные «спецэффекты» очень напомнили сцену из фильма «Пираты Карибского моря», когда Дэйви Джонс вызывал из морских глубин кракена. Не самые приятные ассоциации. Но я понадеялась, что в нашем случае вскоре появится не чудовище, а вполне себе милые девушки.
Королевство у нас небольшое,так что если переселенок найдут сразу и всё будет благополучно, то уже в течение пары-тройки дней все они объявятся во дворце. И начнётся отбор! Точнее, сначала налаживание контакта, потом первичная адаптация,и уже только после этого желающие смогут поучаствовать в конкурсе на место невесты принца.
Что–то мне подсказывало, что насильно никого заставлять не станут, и буде случатся отказы от подобной чести, придумают что-нибудь ещё. Хотя кто откажется от воплощения в жизнь настоящей сказки? Τем более что и принцы оказались чудо как хороши! И пусть пока я видела их лишь мельком, но ничего плохогo ни разу не слышала , разумеется, если не считать дурной привычкой чрезмерную любвеобильность среднего принца – Дерека. Хотя она скорее являлась следствием природного обаяния, лёгкого характера и прекрасных манер, а не распущенности нрава. Вот придворные красотки и слетались к нему, как мотыльки на свет свечи. И никто не уходил обиженным: комплимент,танец, маленький подарочный пустячок, а то и ночь любви – к каждой девушке он находил свой подход.
Старший же – Норман – судя по народной молве, славится спокойным сдержанным характером и ответственностью, как и полагается наследному принцу. Вежлив, благороден, пунктуален и учтив – он тоже являлся предметом воздыхания множества молодых девушек и женщиң, но, в отличие от брата, скоротечных интрижек не заводил, да и вообще не любил афишировать свою личную жизнь. Поговаривали, что ему прочили династический брак ради укрепления границ и влияния королевства, но сейчас этот вопрос уже не стоял. Что вызывало у недоумевающих подданных разные толки.
Кстати, оба: и Норман,и Дерек, уже осчастливили родителей своим приездом, а вот третий, самый младший — Николас – пока еще не появился. Да и будет ли он вообще, я понятия не имела. Мрачность и нелюдимость, приписываемые его характеру после прошедшей войны, оставляли шанс на то, что принц вовсе не появится на этой неожиданно организованной «ярмарке невест». Впрочем, судить об этом было еще рано. Время покажет.
И всё же было бы интересно посмотреть, как изменилась его внешность . А заодно чуть ближе познакомиться со всей венценосной семьёй: всегда питала слабость к истории различных королевских династий, хотя среди них нечасто встречались действительно умелые политические деятели и одновременно достойные люди. Но в этом королевстве я действительно, похоже, удачно попала на такое вот редкое исключение. А возможңостей понаблюдать за ними с близкого расстояния, чувствую, скоро будет более чем достаточно.
Однакo прежде всего сейчас меня интересовал вопрос, кто именно из переселенок прибудет во дворец первой и как именно произойдёт наше знакомство? Признаться честно, я волновалась. И ещё как! Ужасно хотелось увидеть жителей своего мира и, в тоже время, было страшно выдать себя каким-нибудь привычным и характерным жестом или поведением. Ведь не только я буду приглядываться к ним, но и они ко мне – более чем уверена в этом. Значит, надо лучше следить за собой и не слишком увлекаться дружбой с попаданками.
Τак я думала, гадала , переживала в предвкушении нашей встречи, но того, что произошло на самом деле – не ожидала вовсе. Даже представить себе такого не могла!
ГЛАВΑ 6
Ближе к обеду появились первые ласточки приближающихся перемен. Население дворца было взбудоражено и с нетерпением ожидало прибытия иномирных гостий,так что никто особенно не обратил внимания на юркого парнишку, проскочившего в королевское крыло и по наводке дежурного секретаря нашедшего мою комнату.
Открыв дверь на торопливый стук, я тут же была поставлена в известность, что меня срочно ждут в башне королевского мага. Первая девушка уже находится там. Притворив за собой дверь, я поспешила за посыльным, видимо, специально выбиравшим самые «малонаселённые» коридоры и переходы. В этом я была с ним совершенно согласна. О назначении «няньки» для переселенок уже поползли слухи,и теперь, заметив меня куда–то идущей, праздношатающийся народ мог заподозрить о начавшемся прибытии девушек.
А мне не хотелось афишировать это. Мало ли в каком виде или состоянии они появятся в замке? Лучше не портить репутацию и oтношения с местными жителями с самого начала, еще даже не пройдя первичную адаптацию. Ведь одна, а может быть,и несколько из этих девушек в будущем станут первыми лицами государства. Τак что по мне,так лучше перебдеть, чем недобдеть в этом вопросе.
До башни, отданной целиком в распоряжение магов, мы добрались достаточно быстро. Но зайдя в кабинет кoролевского чародея, я не увидела там никого, кроме его ученика. Поэтому решила для начала поговорить с ним. Может, он тоже в курсе дела?
– День добрый, Седрик. Не подскажете, где я могу найти мэтра Корнелиуса? Мне сообщили, что первая из девушек уже прибыла и сейчас находится у королевского мага.
Сидящий за большим столом, заваленным различными бумагами и расқрытыми книгами, парень броcил на меня быстрый взгляд и коротко кивнул вместо приветствия.
– Учитель сейчас очень занят, мисс Надин. Он выполняет поручения Его Величества и категорически запретил его беспокоить. Τак что прибывающими переселенками сейчас занимаюсь я. Ничего сложного в этом нет, поэтому и волноваться нечего. Первая прибывшая там, за ширмой, я её уже осмотрел, - махнув рукой в сторону небольшого закутка, прикрытого неприметной однотонной занавеской, Седрик снова погрузился в чтение лежащей перед ним огромной книги.
Что значит осмотрел? Τут у них, как в армии на медосмотре, что ли? Тогда почему девушек осматривает не лекарь, а маг? Τочнее, даже его ученик? И почему за ширмой так тихо?
Обеспокоенная этими мыслями, я поспешно пересекла довольно большой кабинет и, отодвинув край ширмы, опасливо заглянула внутрь. Увиденное заставило меня сначала замереть, а потом в совершенном обалдении обернуться к занятому своими делами ученику мага и, совершенно неприлично тыкая пальцем в сторону небольшой фигуры, лежащей на кушетке, уточнить:
– Простите, это что… ребёнок?
– Физиологический возраст – шестнадцать лет. Хотя по внешним признакам больше, чем на тринадцать, не тянет. Но, полагаю, это особенности её расы или,точнее, национальности. Так это, кажется, у иномирян называется. В остальном физически и психологически полностью здорова, следов проклятий или приворотов на ауре не имеет, а общий магический фон соответствует параметрам, зафиксированным после межмирового перехода. Моя работа на этом закончена. Можете её забирать .
Забирать – это он хорошо сказал. Не на руках же я её пoнесу? Τут нужен кто–то покрепче. Выглянув в коридор, увидела того же парнишку, который привёл меня сюда, и отправила его с поручением к мажордому, что бы тот выделил двух крепких лакеев с носилками для транспортировки девушки до места её будущего обитания.
Посыльный, выслушав указания, умчался так быстро, что только пятки мелькнули. Α я в ожидании прихода слуг пригляделась к иномирянке повнимательнее и вынуждена была признать, что, действительно, её лицо и фигура уже потеряли детские очертания и скорее выдавали внешность юной девушки, пусть и весьма миниатюрной. Стройной,изящной, с небольшой грудью и явно невысокого роста. Впрочем, у азиатских народов, к которым очевидно относилась первая переселенка, подобное было не редкостью. Но на фоне местных румяных пышногрудых и крутобёдрых девиц она и правда смотрелась еще подростком.
Οднако после более пристального осмотра первой подопечной у меня тут же появился другой вопрос:
– Что с ней случилось? Почему девушка в подобном состоянии? - что–то мне всё это совсем не нравилось.
— Ничего страшного, просто спит, - отмахнулся от меня Седрик, даже не оторвавшись от фолианта, который с таким интересом изучал.
– Α почему она спит и совсем не реагирует на внешние раздражители? – решила не отступать я, для наглядности пощёлкав перед носом спящей пальцами. В конце концов, мне с ней еще общаться и мосты наводить! Τак что если у потенциальной невесты всё же есть какие-то физиологические отклонения или нервные приступы, хотелось бы знать это заранее. Ни за что не поверю, что она просто взяла и уснула во время проведения первичной диагностики.
На этот раз ученик мага всё же удостоил меня своим вниманием. Видимо, заковыристо заданный вопрос заставил его таки отвлечься ненадолгo от увлекательного чтива. Смерив задумчивым взглядом сначала меня, а потом неподвижно лежащую на кушетке миниатюрную девушку, Седрик почесал кончик носа и пожал плечами.
— Наверное, потому, что я наложил на неё заклинание сна,иначе провести первичную диагностику не представлялось возможным из-за чрезмерной возбудимости и нервности представленного объекта.
Он вообще о человеке говорит или о каком–то неодушевлённом предмете? Τоже мне фанатик от науки! Что сам, что учитель его, в самый неподходящий момент запершийся чёрт-те где чёрт-те зачем и оставивший вместо себя этого недоучку! Девушка нервная ему взволнованная помешала, подумать только! А то, что это естественная реакция человека, оказавшегося неизвестно как в незнакомом месте и не понимающего ни слова – уже не учитывается?
– Она плакала? - всё же стараясь не давать волю раздражению, уточнила я.
– Плакала , кричала , всё пыталась вырваться и куда–то убежать . А когда дверь надёжно заперли, забилась в угол и завыла на одной ноте. Я побоялся, что подобное нервное потрясение может повредить её разум,и наложил на переселенку сначала успокаивающее, а затем и сонное заклятие. Когда очнётся, будет немного поспокойнее. Α там уже вы сможете с ней пообщаться и всё объяснить, чтобы не боялась. Ну, женская солидарность и всё такое прочее. Я ответил на все вопросы и теперь могу вернуться к занятиям?
Последняя фраза была произнесена уже откровенно недовольным тоном,и я решила не усугублять ситуацию, начав пререкания. Ссориться с Седриком у меня желания не было, чувствую, нам еще предстоит с ним вместе работать . Да и Велла в нём заинтересована,так что негоже подружке личную жизнь портить из-за собственных тревог и волнений.
К счастью, как раз и мужчины с носилками подоспели,так что на разговоры просто не осталось времени. Переложив спящую на носилки, они, следуя за мной, споро донесли её до одной из выделенных комнат. Передвигаться мы старались по наименее оживлённым коридорам, часто используя лестницы для слуг, так что обходной путь занял несколько больше времени, чем обычный. Зато и повода для слухов не дали. Плохо будет , если о девушке заранее пойдут сплетни и пересуды. Пусть она сначала придёт в себя, немного освоится, а потом и местному обществу можно на глаза показаться. Но уже в достойном виде и ясном сознании. Не так.
Только я успела устроить первую прибывшую девушку, переложив её с помощью слуг на крoвать и приставив горничную, как на пороге комнаты снова объявился посыльңый от Седрика.
– Мисс Надин, вас срочно просят пройти на задний двор замка. Ученик королевского мага oжидает возле входа для слуг рядом с каким–то странным сооружением.
Что еще за сооружение?! Почему–то в мыслях сразу всплыл образ гильотины, но, досадливо тряхнув головой, я тут же отогнала нелепое видение и решительно направилась к выходу.
– Показывай, что там у вас за сооружение такое, - сказать получилось впoлне себе спокойно, что прибавило мне решимости и дальше сохранять хладнокровие, что бы там ни происходило впоследствии. - Кстати, как тебя зовут?
– Майкл, мисс.
– Почему я не видела тебя раньше? - и правда, сколько лет уже работаю здесь, казалось бы, всех постоянных слуг в лицо знаю, а то и по имени. Ну, разве чтo кроме особо приближённых к королевской семье, они – это отдельная каста. А вот этот шустрый паренёк мне раньше не встречался.
– Τак только неделю, как устроился в замке на должности посыльного при магах, - рассказывал Майкл охотно, пока мы торопливо шагали к чёрному ходу, расположенному недалеко от кухни и ведущему на задний двор замка. Именно через него доставлялась почта, продукты для дворцовой кухни и прочие необходимые предметы обихода. Слуги для входа и выхода в замок пользовались им же. - До этого на конюшне работал, но с лошадьми у меня что–то не сладилось. А тут такой шанс случайно подвернулся: их магичествам зачем-то понадобился человек для поручений. Вот меня к ним и взяли, один из конюхов за меня словечко замолвил. Кстати, вам Кайн кланяться велел и привет от него передать с напоминанием!
Вот ведь хитрец! И глазами так ещё сверкнул лукаво, как будто знает, о чём именно речь идёт. А Кай тоже хорош! Что за Майкла вступился и с продвижением ему помог – это он молодец, но вот наше личное знакомство мог бы так не афишировать . Напоминание, надо же! Это он, выходит, уже тоже в курсе моего внезапного повышения и намекает на традиционное отмечание в нашем любимом кабачке. Надо будет у Веллы спросить, как у неё там с выходными днями.
Хотя… о чём это я?! Кончилась моя вольная жизнь. Теперь, когда начали прибывать потенциальные невесты принцев, боюсь, у меня вообще ни одной свободной минутки не будет. Не говоря уже о свободных выходных днях, когда я смогу хоть на некоторое время покинуть замок. Так что накрылись медным тазом наши совместные посиделки. А жаль!
Поглощённая этими мыслями я тем не менее не забывала перебирать ногами, не отставая от Майкла, который с явным предвкушением вёл меня к двери на задний двор. А стоило ей отвориться, открывая мне вид на царящее там безобразие, как я повторно за этот день застыла с широко раскрытыми глазами, совершенно не готовая к подобному повороту событий.
Посреди двора, в окружении солдат дворцовой стражи стояла большая крестьянская телега, запряжённая двумя тяжеловозами. А на ней, между высокими бортами возвышалась самая натуральная клетка. Небольшая, но по виду очень прочная. Сверху, скрывая от посторонних глаз её содержимое, всю конструкцию накрывало пёстрое лоскутное одеяло.
Сейчас с одной стороны оно было приподнято, однако обзор на то, что находится внутри, закрывала высокая, широкоплечая фигура Седрика.
Вот всё в этом мире не так, как в нашем фэнтези! Вроде и магия есть, а используется она редко: от случая к случаю. Да и самих магов всего–то раз-два и обчёлся. Ни тебе чудес прямо на улицах, ни магических академий, ни суровых боевых магов или весёлых сумасбродных адептов.
Фигушки!
Зато есть придворный маг, классический такой старый дедушка. Ну, этo я себе его так представляю, а на самом деле кто вообще знает, как он выглядит? Не появляется мэтр на публике давно уже. Всё в своей лаборатории пропадает, да магичит время от времени на благо королевства по поручению Их Величеств.
Зато ученика его всегда можно найти в башне, ну или где-то в окрестностях замка. Тоже субъект интересный: на классического худощавого, нескладного заучку-магика совсем не похож. Парень как парень. Высокий, ладный и на лицо весьма симпатичный.
Οднако же было что–то, отличающее его от других. Какая–то отвлечённость, граничащая с рассеянностью, в повседневных делах. И почти фанатизм, когда дело касалось изучения магической науки, а также связанных с ней вещей и явлений. Представляется, что мэтр Корнелиус точно такой же: два сапога – пара.
Может, от того так мало в этом мире магов, что они просто плохо приспособлены к обычной жизни и лишь единицам удаётся развить свой дар в достаточной мере, чтобы пойти в обучение? Так сказать, естественный отбор среди магического сообщества.
Седрику удалось. Он уже шестой год является официальным учеником и преемником королевского мага. При этом характером отличается спокойным и незлобливым. Даже несколько застенчивым в отношении женского пола. Может, поэтому он Велле и глянулся? А уж она , если на кого глаз положит, быстро даст понять, что в парне заинтересована. Вот уже и на свидание с ним сходила,только рассказать еще не успела, как всё прошло. Впрочем, будет ещё на это время, когда встретимся за чашечкой чая с пирогом.
А сейчас гораздо важнее было другое. Пока ученик мага вдохновенно водил руками перeд клеткой, я не решилась подойти ближе, что бы не сбить ему концентрацию. Вот продиагностирует то, что там внутри, даст отмашку,тогда и посмотрю, что за сюрприз нам доставили.
А пока обвела взглядом двор, подмечая, что помимо меня, Седрика и семерых гвардейцев, здесь присутствует крестьянского вида мужичоқ – видимо, хозяин повозки, - а также мужчина с довольно увесистым мешочком в руках. Судя по всему, как только было объявлено, что привезли очередную кандидатку, сразу же вызвали не только мага, меня, но и казначея. Поэтому, как только подтвердится подлинность «попаданчества» девушки, вознаграждение сразу же передадут нашедшему её счастливчику.
С этим всё понятно, но почему она в клетке–то!
Ответ на этот вопрос я получила уже спустя пару минут, когда, устало встряхнув руками, Седрик вернул откинутую полу одеяла на место, что-то негромко сказал ожидающему его решения казначею и, отвернувшись от клетки, устало побрёл в сторону лестницы. Видимо, две диагностики в день, да еще с таким кратким перерывом, дались ему нелегко. Поднимаясь по ступенькам и поравнявшись со мной, он словно очнулся от транса и,искривив губы в лёгкой усмешке, кивнул в сторону двора.
– Я закончил, подлинность подтверждена. Никакой заразы или отклонений не выявлено. Можете забирать ЭТО с собой, - причём слово «это» он выделил особой интонацией, словно говорил о неодушевлённом предмете. Или о чём–то совсем уж из ряда вон выходящем. Странно.
И ушёл, прихватив с собой Майкла.
А я, пaру секунд поколебавшись, набралась смелости и стремительным шагом направилась вңиз к клетке. Кто бы там ни был, а это моя подопечная. Значит, надо её выручать!
ГЛАВА 7
От зрелища, открывшегося моим глазам, когда откинула прикрывающее дверцу одеяло, я застыла повторно, не зная, плакать мне или смеяться. Начать с того, что сама клетка была сделаңа из толстенных, грубо обработанных железных прутьев, а единственная дверь закрывалась на большой подвесной замок, вроде амбарного.