Небесный шкипер

Не прошло и пары минут, как Алёна озвучила координаты стартовой позиции. Я же развернул зеркала перископов и, сориентировавшись по переданным данным, удовлетворённо кивнул и отдал приказ на начало движения.

Первый горизонтальный круг мы описали вокруг высотника, как и положено приличному дирижаблю, оставляя нашего наблюдателя на траверзе. Вертикальный манёвр заложили с разворотом яхты вокруг собственной оси в завершении верхней и нижней дуги, носом к нему… а затем я вновь потеснил Вячеслава у штурвала, и выполнил второй горизонтальный круг вокруг дирижабля «эрла Роберта», удерживая «Мурену» носом к наблюдателю на протяжении всего манёвра. Теоретически, подобный трюк можно произвести на любом каботажнике и на подавляющем большинстве «китов»… но, не с нашей скоростью и точностью, и не на таком малом расстоянии от точки отсчёта, уж слишком велик риск столкновения. Один мощный порыв ветра и пишите письма! Правда, мне тоже пришлось изрядно постараться, прислушиваясь к Ветру и старательно нивелируя воздействия воздушных потоков, так и норовивших сбить «Мурену» с идеально выписываемой окружности. Но ведь получилось! Да и риск был не так велик, благодаря чуткости двигательной системы яхты. А уж как представлю, что чувствовали наблюдатели на высотном курьере, глядя на экзерсисы кружащейся вокруг них яхты… Сердце радуется. И ведь понимаю головой, что сам затеял всю эту авантюру, и винить в раскрытии секретов, кроме себя самого, некого, но поделать с собой ничего не могу. Зато, эта маленькая гадость меня успокоила, и раздражение прошло… ну, почти прошло. И то хлеб.

— Полагаю, то, что мы сейчас видели, стало возможным именно благодаря наличию на борту вашей яхты тех самых накопителей? — прервал мои размышления генерал, то и дело поглядывая на исследующего рубку Ветрова.

— По большей части, — согласно кивнул я, очередным щелчком тумблера выпуская гондолу яхты из чрева купола.

— Подавляюще большей, я бы сказал, — протянул Святослав Георгиевич, отвлекаясь от изучения комплекта зеркал перископа на посту наводчика. — Ни за что не поверю, что три трубы-нагнетателя, зевы которых я видел под куполом яхты, способны дать такую манёвренность, а значит, у «Мурены» есть какой-то другой двигатель. Учитывая же, что ни паровика, ни какого иного агрегата мы здесь не видели, можно сделать вывод, что для приведения яхты в движение каким-то образом используются руны. Я прав, Ки… Рихард?

— Рунные цепи на кольцах внешнего каркаса купола, — вздохнул я в ответ. — Управление внешним давлением.

— Это как? — не понял Мар.

— О… — а вот Ветров догадался почти моментально. — Понижаем давление по курсу движения, повышаем с противоположной стороны и вперёд, так?

— Вперёд-назад, вверх-вниз, даже вбок, — кивнул я. — И да, без накопителей система работать не будет, поскольку при «свободном» питании, она отбирает энергию, необходимую для удержания купола.

Лукавлю, да… благодаря знаниям прошлого мира и вычислителю Боргезе, мне ещё при создании яхты удалось оптимизировать классические рунные цепи управления давлением, снизив их энергопотребление почти на порядок. Но ведь никто и не обещал открывать присутствующим все секреты «Мурены» без исключения, правильно? Я и про маскировку умолчать собираюсь и, самое главное, про торпеды. Месть местью, а лишаться ТАКИХ преимуществ в небе, как скрытность, внезапность и неотразимость атаки, я не собираюсь.

— Интересное решение, — произнёс Святослав Георгиевич. — Хотя и не бесспорное, да. Закончится энергия в накопителях во время полёта, и что делать станешь? Отдашься на волю ветров?

— А идеальных решений не бывает, — развёл я руками. — Взять те же паровики на обычных дирижаблях… вода в танках тоже не бесконечна, и не на всякой «селёдке» есть собственный влагонакопитель. Но это не мешает им летать, не так ли?

— Уел, — покивал Ветров. — И всё же, как ты решаешь проблему зарядки накопителей?

— При нехватке энергии в полёте, ложусь в дрейф и разворачиваю «зонт» энергосборника, расположенного над куполом. Четырёх-пяти часов достаточно, чтобы полностью зарядить ёмкости и продолжить путь по маршруту. Ну и никто не мешает заряжать накопители, когда яхта находится в порту.

— Прошу прощения, что перебиваю, — неожиданно прорезался задумчиво молчавший до этого генерал Мар.

— Внимательно вас слушаю, — я повернулся к лэрду.

— Правильно ли я понял? На последнем этапе вашего выступления, гондола яхты была убрана в купол, я ведь не ошибся? — спросил он.

— Не ошиблись, ваше превосходительство, — кивнул я в ответ.

— И зачем это нужно? — Мар кольнул меня острым взглядом.

— Для защиты от возможной атаки пиратов, — пожал я плечами. — Купол никакая артиллерия не пробьёт, а желающих идти на таран среди этой братии не сыскать. Палить же в незащищённое брюхо дирижабля, сподручно только с земли, да и то, если цель находится на высоте не больше двух-трёх тысяч метров.

— Получается идеальная броня… — не сводя с меня испытующего взгляда, проговорил генерал. — Но зачем такие сложности? Можно же было просто разместить на гондоле рунную цепь укрепления, аналогичную той, что защищает купол и запитать её от ваших накопителей!

— Невозможно, — я покачал головой. — Я неоднократно пытался переделать укрепляющую рунную цепочку так, чтобы запитать её от накопителя, но, увы… сама её суть, смысл состоит в том, чтобы укреплять однородный материал, с поверхности которого она получает энергию, а значит, при подводке питающей линии, она и укрепит лишь эту самую линию. Нет, можно, конечно, нанести на гондолу укрепляющую рунную цепь и оплести корпус мелкоячеистой сеткой питающих руны линий, запитанных от накопителя, но…

— Масса, — понимающе кивнул Ветров. — Для эффективной защиты гондолы от артиллерии противника, понадобится сетка с шагом не более чем в десять сантиметров, тогда как один метр стандартной энергопроводящей проволоки весит четыреста граммов, при двадцатипроцентном содержании серебра. А это значит, от двадцати до восьмидесяти тонн проволоки на одну гондолу, в зависимости от типа судна. Для военных боевых дирижаблей это не проблема, там масса брони до двухсот тонн доходит, и её вполне можно было бы заменить подобной сеткой. А вот для гражданской яхты или обычного грузовоза, это решение неприемлемо. Масса «оплётки» низведёт грузоподъёмность «кита» до ничтожных величин. Я уж молчу о том, что цена такой «брони», как минимум, удвоит стоимость судна.

— Но в принципе, это возможно? — упрямо уточнил Мар.

— Вполне, — мы с Ветровым отозвались в унисон. Генерал радостно улыбнулся.

— Господин Бюлов, если испытания установки по добыче… рабочего тела для ваших накопителей пройдут удачно, я лично, слышите, лично гарантирую вам награду из рук его величества, — довольно проурчал лэрд Мар. — Это же… чёрт с ней, ценой! Зато какие перспективы открываются!

В глазах Ветрова мелькнуло понимание. Ну да, я тоже не идиот, прекрасно представляю себе, что может дать подобная защита военным дирижаблям. Почти полная неуязвимость для артиллерийского огня противника, это круто, что тут скажешь. Да и радость Мара мне понятна. Уж снабдить королевский воздушный транспорт такой защитой, ему ничто не помешает, точно. В крайнем случае, переделают в яхту какой-нибудь крейсер или «кит»…

— Только прошу учесть, господа, что эффективность такой сетки будет всё же ниже, чем у обычного купола, — я постарался спустить собеседников с небес на землю. — От полного пробития корпуса она убережёт, а вот от осколков, образующихся при поверхностном взрыве снаряда, уже вряд ли.

— Двойной корпус? — задумчиво протянул Святослав Георгиевич. — Лёгкий внешний прошить защитной сеткой, а внутренний оставить обычным. Уж осколки-то он удержать должен.

— Может быть, может быть, — согласно покивал лэрд Мар. — Но об этом пусть болят головы инженеров.

От дальнейших фантазий на тему неуязвимых дирижаблей нас отвлёк трезвон радиотелеграфа. Оказавшаяся рядом, Алёнка быстро пробежала взглядом по ползущей из медных «губок» ленте и, оторвав послание от катушки, молча отдала его мне в руки.

— Господа, эрл Алистер передаёт благодарность его величества за устроенную демонстрацию и предлагает на этом завершить наш полёт. Идём на посадку, господа, — прочитав телеграмму, проговорил я. — Вячеслав, к штурвалу.

Уже на земле, по пути к замку, нас с Алёной нагнал приотставший для разговора с кем-то из своих подчинённых генерал Мар. Поравнявшись с нами, он несколько минут молчал, но потом всё же заговорил.

— Господин Бюлов, из разговора моего сюзерена и эрла Морея, я знаю, что вы хотели бы приобрести землю в нашем королевстве, это так?

— Это не секрет, — пожал я плечами, одновременно покрепче прижимая к себе жену. — Мы с Алёной действительно ищем спокойное место для нашего дома, и Альба в этом плане нравится нам обоим.

— Полагаю, на днях, эрл Алистер предложит вам какой-то вариант, но… — лэрд Мар неожиданно замялся.

— Ваше превосходительство? — я постарался вложить в вопрос максимум непонимания.


— Я бы просил вас не торопиться с принятием его предложения, — выдохнул генерал и тут же поторопился объясниться. — Нет-нет! Я вовсе не предлагаю вам отказываться от его благоволения, но прошу не принимать поспешных решений.

— Не понимаю, — честно признался я.

— М-м… видите ли, вопрос земельных владений в королевстве достаточно сложен. Большинство земель принадлежит кланам, и распоряжаться ими не могут даже эрлы, в чьих графствах эти земли расположены. Особенности шотландского права, понимаете ли. Таким образом, эрл Морея может предложить вам лишь владения в своём собственном домене, других вариантов у него просто нет.

— Что, автоматически, сделает нас вассалами самого эрла, не так ли? — дошло до меня.

— Именно, — кивнул генерал, явно обрадовавшись… чему-то. — С одной стороны, сюзеренитет такого человека как эрл Алистер, это, несомненно, большой плюс. С другой же, вы, став вассалом эрла Морея, так же «автоматически», войдёте в его партию, и, соответственно, политические противники вашего сюзерена станут и вашими противниками.

— Не люблю политику, — поморщился я.

— Вижу, понимаю, но реальность именно такова, — развёл руками мой собеседник и, чуть помолчав, договорил: — я, право, не думаю, что эрл Алистер станет втягивать вас в политические игрища против вашей воли, но это не значит, что вас не втянут в это болото его противники. А такая вероятность есть, и она не мала. Хотя бы потому, что сегодня вы уже привлекли внимание его величества, и все приглашённые на приём, уж поверьте, это заметили. А слухи в нашем обществе распространяются куда как быстро, уверяю, так что, не далее чем через три-четыре дня вы будете учитываться во всех раскладах.

— Полагаю, вы хотите предложить иное решение? Например, пожалование земли из рук его величества? — я решил ускорить процесс. А то эти многословные виляния мне уже надоели… Ну да, устал я. Устал. Да и Алёнка, вон, уже на ходу засыпает.

— Именно так, — кивнул генерал. — По крайней мере, я намерен поговорить с его величеством о такой награде для вас.

— И чем же подобное решение лучше? — поинтересовался я. — Только тем, что вместо «колоды» эрла Морея, моя карта пополнит «колоду» его величества? Так ведь, думаю, не ошибусь, если предположу, что у «эрла Роберта» противников в политике ничуть не меньше, чем у эрла Алистера, а?

— Вы правы, господин Бюлов, — совершенно спокойно отозвался лэрд Мар, и, сделав небольшую паузу, усмехнулся. — И неправы, одновременно. В отличии от иных глав кланов и эрлов, короли Альбы имеют в своём распоряжении так называемые коронные земли. Они не являются собственностью кланов или их эрлов. Более того, они не являются и королевской собственностью… ввиду выборности этой должности. В состав коронных земель входят либо выморочные владения, принадлежавшие пресёкшимся родам, либо территории, завоёванные королевской армией. Само собой, короли не могут раздавать эти земли, руководствуясь лишь собственным желанием, такой акт требует утверждения Советом кланов… но в вашем случае, это не должно стать большим препятствием, учитывая, что сторонники эрла Роберта и эрла Алистера занимают почти две трети мест в Совете.

— И всё же, чем такое решение будет отличаться от… возможного предложения эрла Морея? — я постарался голосом выделить намёк на гипотетичность обсуждаемого подарка.

— По существующей традиции, владетели бывших коронных земель не участвуют в политических игрищах… до смены монарха, одарившего их владениями, — медленно произнёс лэрд Мар.

— Не участвуют или не вовлекаются? — я был удивлён, но всё же догадался уточнить зацепивший меня момент.

— Не участвуют, — с усмешкой ответил генерал и, заметив открывшего дверь Джейкоба, кивнул нам с Алёной, щёлкнув каблуками. — Я вынужден вас оставить, его величество ждёт доклада. Спокойной ночи, Рихард, Альона…





Глава 6. Сколь верёвочке не виться




— Скажите, Мар, почему вы считаете, что именно такая награда будет лучшей для Бюлова? — голос короля был ровен, но генерал не обольщался мнимым спокойствием своего сюзерена. При его должности и опыте допустить подобную ошибку было весьма затруднительно. Впрочем, и пугаться возможной выволочки лэрд Мар не собирался, тем более, зная, что правитель Альбы никогда не устраивает разносов своим подчинённым в присутствии посторонних… даже, если такими «посторонними» были его ближайшие родственники, такие как леди Аделаида или же троюродный брат Алистер.

— Потому, что такой дар был бы выгоден вашему величеству, — склонив голову, ответил он, мимоходом заметив улыбку, на миг мелькнувшую на лице леди Аделаиды, а вот эрл Морей тихонько фыркнул. И это лучше всяких слов подсказало лэрду, что высказанное им в разговоре с юношей, предположение о возможном даре эрла оказалось совсем недалеко от истины.

— Мой дар выгоден мне? — словно покатав на языке эту фразу, король уставился на сановника с нескрываемым любопытством. — Какая интересная позиция… объяснитесь, генерал.

— Шкипер Бюлов сам высказывал желание осесть в наших землях. И уверяю вас, он станет замечательным приобретением для королевства, ваше величество. Но вовсе не потому, что он небесник от бога, это как раз, не столь важно, — проговорил лэрд Мар и, услышав тихое недовольное ворчание Алистера, кивнул. — Именно так, эрл Морей. Поверьте, ценность этого юноши лежит в совсем иной области. За неделю, что прошла с того примечательного приёма в замке Грантов, я навёл о нём кое-какие справки через наших агентов в Новгороде, и не пренебрёг беседой с русским атташе и его помощником. Но если господин Ветров лишь подтвердил, что его бывший ученик увлекается рунникой, то господин Брин был куда более красноречив на этот счёт. И агенты, кстати, подтвердили слова обоих. Так, именно усилиями и трудами Бюлова, в Новгороде была создана мастерская, между прочим, до сих пор успешно выпускающая довольно большую номенклатуру весьма необычных бытовых устройств. И по всем признакам, именно наш знакомец является изобретателем рунных схем и цепей, используемых в продукции этой мастерской. Об этом говорит хотя бы тот факт, что с момента исчезновения Бюлова из Новгорода, мастерская Завидичей не выдала ни одного нового изобретения. А об уровне познаний юноши можно судить по тому, что несмотря на все попытки конкурентов повторить функционал изобретённых им устройств, они так и не достигли успехов в этом начинании. То есть, похожие приборы у них создать получилось, но энергопотребление этих подделок превышает таковое у оригинальных устройств в два-три, а в некоторых случаях и во все пять раз.

— Вы уверены в этой информации, генерал? — медленно проговорил король.

— Недоверчивость — моя профессиональная болезнь, ваше величество, — здесь лэрд Мар позволил себе коротко усмехнуться, и положил на стол перед сюзереном папку, которую с самого начала беседы держал в руке. — Но даже у неё есть свой предел. Здесь заключение наших арт-инженеров по переданным Бюловым документам. Первичное, оценочное, можно сказать. Но за эту самую оценку специалисты ручаются головой. Так вот, ваше величество… По словам наших арт-инженеров, приведённые в документах схемы — вполне рабочие, при этом они, то есть, специалисты, утверждают, что им необходимо не меньше месяца на полную расшифровку рунных цепей, создание и апробацию описанного артефакта. Подчеркну, это время требуется всему королевскому арт-инженерному корпусу.

— И? — нахмурился венценосец.

— А Бюлов, ещё будучи четырнадцатилетним подростком, имея те же чертежи, самостоятельно их расшифровал и собрал артефакт… без малейшей помощи со стороны. Уж не знаю, за месяц или за год, но сам! Про эту его «Мурену», я и вовсе молчу. Перкинс готов душу продать за возможность исследовать яхту Рихарда. Это ли не доказательство таланта, который, без сомнения, очень пригодился бы нашему королевству? — развёл руками генерал.

— Убедили, Мар, — вздохнул король. — Но всё же, почему вы настаивали на том, чтобы наградить Бюлова за сделанный им подарок, именно коронными землями? Алистер на вас теперь обижен, он уже придумал добрых два десятка способов отблагодарить Рихарда за подаренные им схемы, и тут такой афронт.

— Как я и объяснил самому юноше, такая награда защитит его от политических игрищ, в которые, в противном случае, его непременно втянули бы, как друга кланов… и протеже эрла Морея. Если же заинтересованные лица узнают, что господин Бюлов ещё и толковый артефактор уровня Аббаса, Боргезе или Франко… боюсь, среди кланов могут начаться волнения на почве дележа такого лакомого куска, и я не могу гарантировать, что кто-то из них не вздумает решить проблему кардинально, по принципу: так не достанься же ты никому.

— Вас послушать, генерал, так единственное, о чём вы беспокоились, выдвигая своё предложение, это спокойная жизнь Бюлова, — покачав головой, произнёс король. — Но я-то вас знаю не первый год, и прекрасно помню, что любое ваше действие всегда преследует несколько целей. Так признайтесь уже… зачем? Мы с матушкой и Алистером уже головы сломали, пытаясь понять ваши мотивы!

— Можете не верить, ваше величество, но именно стремление обезопасить жизнь Бюлова в нашем королевстве мною и двигало, — вновь склонил голову генерал и, чуть помолчав, добавил: — я внимательно слушал рассказ Рихарда, и, как мне кажется, понял, чего он хочет от жизни. Свободы и личного спокойствия. Новгородцы решили сыграть его втёмную и лишить столь любимой свободы. В результате, они получили целый ворох проблем и упустили весьма перспективного специалиста. Крайне мстительного, очень целеустремлённого и по-юношески бескомпромиссного. Гремучая смесь, но вполне понятная и, при надлежащем обращении, почти не опасная.

— И вы нашли способ предложить Рихарду желаемое, заодно показав заботу о его же интересах, — протянул суверен.

— Открыто показав и честно объяснив причины и последствия, ваше величество, — кивнул генерал. — Как нам продемонстрировал опыт эрла Алистера, честность в общении с Бюловым приносит весьма достойные плоды. И если для того, чтобы королевство обзавелось собственным внеранговым арт-инженером, мне нужно быть с ним предельно честным… так тому и быть. Я вполне способен наступить на горло своим привычкам, когда того требует момент.

— Неисправим, — покачала головой Аделаида Брюс. — А нам теперь думать, какой манор лучше всего подойдёт небогатому молодому человеку. Земли-то, лэрд Мар, подарить просто. А содержать их юноша на что будет? Об этом вы подумали? Арендаторы в Хайленде особого прибытка не дадут, а коронный налог не так уж мал. Или предлагаете ему продолжить карьеру контрабандиста?

— Леди, быть честным с необходимым королевству специалистом и быть нянькой для семнадцатилетнего парня, это, всё же, разные вещи, — грубовато ответил генерал. — Рихард хочет поселиться в Шотландии? Я рад. Мы можем предоставить ему дом. Но почему мы должны беспокоиться о его доходах? У него есть голова на плечах, есть знания и умения. Выкрутится. А буде нарушит закон, ответит по всей его строгости. По-моему, так…

— Суров, суров генерал, — похлопал в ладоши король. — Но матушка в чём-то права… вы придумали, как наградить нашего гостя, вам и подбирать для него владения, соответствующие надобностям и возможностям господина Бюлова.

Не понять, что Роберт Девятый только что отдал прямой приказ, лэрд Мар не мог. Всё, что ему оставалось в этом случае, это неслышно вздохнуть и…