Не время для героев

— А может, и страну, — резонно заметил Жека.

Миххик кивнул.

— На поиски уйдет много времени… — он потер пальцами переносицу.

— Надо брать сейчас, — вновь предложил Олег.

Савельев вздохнул.

— Если не получится — можно наломать дров.

— А если получится, спасем жизни людей, — не отставал Топольский.

— Вообще, как-то странно выходит, — заговорил Нео. — Николаев ведь обычный пользователь. У него нет персонажа. Как же тогда он влияет на нас, носителей?..

— Вот прижмем гада, и узнаем, — сказал Олег.

Миххик вновь тяжело вздохнул. Следователь понимал — друг дело говорит. Все эти лишние движения с поисками в реальном мире сыграют на руку только преступнику. С другой стороны — они здорово рисковали, подставляя не только себя, но и остальных носителей. Сейчас убийца обрывает одну жизнь в сутки, а что если он решит прихлопнуть многих? Что, если всех? И каков его мотив?..

— Ну, так как? — спросил Топольский, пряча инъектор в карман куртки и кладя руку на руль.

— Это мое дело. Не могу заставлять вас и подвергать такой опасности.

Жека хохотнул.

— Миш, — сказал он. — Мы уже перешли красную черту, и все ходим по краю пропасти. — Он помолчал, сказал Топольскому: — Заводи.

Олег резво повернул ключ в замке зажигания, внедорожник содрогнулся, низко зарычал двигатель, и машина покатилась по улице.





* * *


Первыми в заведение вошли Миххик и Жека. Их Николаев в лицо не знал. Они сели за свободный столик, заказали легкие напитки и, о чем-то переговариваясь, старательно изображали обычных зевак.

Вторым вошел Максим. Он прошел через весь зал, и сел у бара. Заказал пива. Топольский вошел погодя. Воровато озираясь, он занял самое темное и неприметное место в углу зала.

Максим неторопливо глотнул ненастоящего, но довольно приличного на вкус пива, закусил солеными орешками из вазочки на столе.

— Слышь… — небрежно позвал Нео бармена, натиравшего стаканы. У того на лацкане жилетки был приколот золотистый бейдж с редким именем Харитон. — Харюш, а владелец есть?

— А кто спрашивает? — тем же наглым тоном отозвался парень. Черкашин вытянул бровь.

— Нео спрашивает, — с легким раздражением ответил Максим.

— Допустим, есть, — кивнул Харитон.

— Позовешь? — Черкашин лениво взглянул на него, беря горсть орешков.

Парень забросил полотенце на плечо, вышел за стойку и подозвал к себе молоденькую официантку — наверняка студентку, подрабатывающую в Виртуальности. Бармен наклонился к девушке и что-то шепнул, она кивнула и ушла в конец зала, где были двери в служебные помещения.

Харитон вернулся на рабочее место, время от времени бросая взгляд на Черкашина.

— Что? — спросил Маским с ноткой самодовольства. — Не думал, что вот так будешь с самим Нео говорить?

Теперь бровь вытянул Харитон. Он едва качнул головой, и демонстративно отвернулся к полкам с выпивкой.

— Ты чего персоналу грубишь? — Николаев шарахнул Черкашина по плечу. Максим от неожиданности вздрогнул, обернулся. Саша приветливо протянул ему руку.

— Блин, Санечек, ты как чертик из коробки… Заикой сделаешь! — Максим пожал ладонь предпринимателя. Саша хмыкнул, и попросил бармена сделать кофе с корицей.

— Какими судьбами? — поерзал на стуле Александр, поправляя очки.

— Да так… — повел головой Нео. — Зашел проведать, узнать, есть ли новости.

— По тому делу? — туманно спросил Николаев. Ему приготовили кофе, он аккуратно взял чашечку и сделал глоток.

Максим смотрел в его уставшее, небритое лицо. Ловил мимику, жесты, манеру — и не мог поверить, что это и есть убийца. Обычный бомбила в виртуалке — весь в делах, отчетах, сметах. Таких, как он, сотни, если не тысячи.

— Ага. Что-то наклюнулось? — Максим сделал большой глоток пива, и с интересом взглянул на Сашу. Тот на секунду задумался, поглаживая чашку.


— Да нет, вроде… Топольский не всплывал после того? — Николаев встретился взглядом с Черкашиным. И Максим уловил в нем некую перемену.

Нео медленно покачал головой.

— Ушел гадина, вообще пропал из виду, — сказал Макс, и допил пиво, отодвигая бокал. Пустой бокал — был знаком остальным, что пора действовать.

— Повторить? — быстро спросил Александр. — За счет заведения, ясное дело.

— Не-е, — протянул Макс, взмахнув руками. — На сегодня хватит. Еще одно дельце надо обтяпать.

Позади Черкашина, в средине зала, из-за столиков поднялись двое мужчин и неторопливо двинулись к барной стойке. Третий, в черной куртке, пивший чай, так же встал, и двинулся к бару с другой стороны.

Савельев и Жендальф опустились на свободные стулья позади Николаева. Топольский быстро надвигался со спины. Олег сунул руку в карман, и, оказавшись рядом с Николаевым, быстро прижал инъектор к его шее. Александр дернулся, машинально схватился рукой за ужаленное место, резко обернулся. Жека и Миххик быстро схватили его за руки.

— Что происходит? — ошарашено спросил Николаев, глядя на Топольского.

— Александр Вячеславович, у вас все в порядке? — настороженно спросил Харитон.

— Работай, Харик, — сказал ему Нео дружелюбно. — Все нормально.

Максим спрыгнул со стула, положил Саше руку на плечо и прошептал:

— Не суетись…

Николаев вдруг смялся, потерял объем, будто был нарисован на бумаге. Его сотрясли помехи, и он вновь обрел нормальный вид: вирус внедрился в программу его вирт-тела. Он взволнованно смотрел на окруживших его людей.

— Поговорить надо, Саш. Давай без… — начал было Максим, но его оборвал удар бутылки шампанского о голову. Брызнула пена и осколки. За стойкой Харитон держал в руке горлышко расшибленной бутылки. Черкашин гирей свалился на пол. Николаев воспользовался замешательством, рванулся, высвобождаясь из хватки, и бросился бежать. Миххик, Жека и Топольский — за ним.

Нео поднялся, тряхнул головой и гневно посмотрел на Харика.

— Ты сдурел?! — гаркнул на него Максим, потирая затылок. — Он возможный преступник! — Бармен извиняясь пожал плечами. Черкашин сжал челюсти и заковылял вслед за друзьями.

Меж тем, Николаев ловко проскользнул сквозь людскую толчею, и резво, перемахивая по три ступеньки, бежал вверх по лестнице. Жека и Миххик немного замешкались, распихивая гостей. Олег шел за ними.

Здание было четырехэтажным. Николаев удирал быстро, оставляя преследователей на один этаж позади. В пролете между третьим и четвертым этажами, Миххик услышал, как скрипнула дверь, ведущая на крышу. Отключится внутри бара его владелец не мог, но вот снаружи…

Савельев добрался до конца лестницы, тяжело дыша, толкнул хлипкую жестяную дверь и вышел наружу. Лил дождь. Николаев нервно метался у кирпичного бортика здания, ища пути отступления, но их, видимо, не было. Ближайший дом был в пять этажей, и добраться до него не было возможности, а пожарные лестницы в виртуальности отсутствовали просто за ненадобностью.

Николаев обернулся, увидел неторопливо бредущих к нему четверых мужчин.

— Саш! — крикнул Нео. — Погоди! Не делай глупостей, Саш! — Николаев тяжело дыша, глядел на них, щурился, сквозь залитые дождем очки. Он запрыгнул на бортик крыши, за которым здание обрывалось в пустоту.

— Стойте! — Александр вытянул руку. — Стойте! — В его голосе прозвучала угроза. Друзья остановились.

Дождь все хлестал, одежда стремительно мокла, тяжелела, липко холодила.

— Зачем ты их убивал?! — крикнул Николаеву Жека. Предприниматель на несколько секунд словно перестал дышать, как-то осунулся, отвел взгляд. Его тряхнули помехи, располосовали фигурку на сегменты, — попытка отключится. Но вирус Топольского все еще действовал. Николаев вновь наполнился красками и объемом.

Нео медленно шагнул вперед.

— Не надо, — спокойно сказал Александр, выпрямляясь. Черкашин покорно остановился.

— Зачем, Санечек? — спросил он.

Дождь неистовым барабанщиком колотил по жестяным накрытиям, нагнетал, подгонял к финалу.

Николаев повернулся к Максиму.

— Так получилось, — просто ответил предприниматель. — Я не хотел.

— Ты охренел?!! — опешил Черкашин. — Так получилось?! Каждый день гробить по человеку — это ты не хотел?!

Николаев вытер лоб, будто это могло спасти от ливня.

— У меня не было выбора! — попытался оправдаться Николаев.

— Давай поговорим, обсудим, — начал Савельев, разводя руки. Александр часто замотал головой. — Если надо — поможем.

— Нет, — твердо сказал он. — Не получится у нас разговора. — По нему пробежала волна искажений — инъекция все еще действовала.

— Как ты их убивал? — бросил ему Жека, делая шаг вперед. Максим тоже сдвинулся с места. — Можно еще все исправить…

Николаев обернулся, быстро взглянул вниз. На его лице отразилось отчаяние. Спрыгни он — и Виртуальность смоделирует ушибы и переломы, убежать он не успеет, его быстро схватят. Он пристально оглядел каждого, точно пытаясь запомнить.

— Мне приходится, — вдруг произнес он. — Приходится выбирать. — Голос его сорвался. — Стойте… не подходите…