Не прячься, ты моя!

– Да, – ну а что я могу ещё ответить? И не лукавлю, думаю, что магия огня точно родовая, от папы или мамы досталась.

– Жаль, не могу поближе тебя рассмотреть. Глупцы, что должны были тихо, без скандала тебя доставить в замок, позарились на золото, знание не всегда хорошо, поэтому и поплатились жизнью за свою глупость. Надеюсь, они тебя не сильно напугали? Редкий артефакт при тебе? Не потеряла в дороге? Я сильно огорчусь, если не уберегла. Он должен был усилить твой дар, но не только… он и для отбора пригодиться и для ритуала.

– Не потеряла, – что за игры? Где правитель, куда притащила меня служанка?

– На твои вопросы, что роятся в твоей голове, а они там точно есть, ты очень скоро получишь ответы. Ценная девочка, твой отец не обладал родовым даром, но передал его тебе, так что нам предстоит большая работа, береги себя, мои люди день и ночь будут приглядывать за тобой. Чтобы и волосок при отборе не упал с твоей головы. Иди деточка, отдыхай, ещё встретимся. А я пока подготовлю всё к ритуалу. Ах, да! Попрошу не распространяться о нашей встречи, не то придётся магически затереть тебе память, а пока ты мне не помогла, за приличное вознаграждение, девочка. Память тебе трогать нельзя.

Механический голос стих, двери тут же распахнулись, давая небольшой свет из коридора, я осмотрела комнату, никого не оказалось.

Неужели сам замок со мной разговаривал, охнула я и тут же получила мысленный ответ.

– Смешная ты, полукровка, больно мне нужно с живыми в игры играть.

– Леди, поторопимся, нас уже ждут, почти все собрались, – позвала Мали.

– Что это было, Мали? Куда ты меня завела? Кто это был за механическим голосом?

– Вы о чём, госпожа? Вы же попросили, по дороге в бальный зал, проводить вас до дамской комнаты, я исполнила вашу просьбу. Эта комната была ближайшей, – служанка отвечала ровно, даже не пытаясь изобразить удивление на лице.

Хорошо, ещё поговорим, Мали! В эти игры можно играть и вдвоём!

Глава 28. Неожиданное задание



Я была уверена, что буду сильной и не стушуюсь, попав в бальный зал. Но оказалось всё… до дрожи в коленях… до звона в ушах… страшно… Можно я провалюсь сквозь пол?

Слуги распахнули передо мной двери, аудиенция была в самом начале, все гости стояли ровными рядами вдоль стен.

Ну, зачем они открыли мне дверь, я мысленно ругнула слуг, лучше бы сказали, что все собрались, велено никого больше не пускать.

Меня встретила тишина, сотни голов повернулись в мою сторону. Всё, абсолютно всё, чему меня учил генерал, эльф и прочие в одно мгновение вылетело из головы. Что я должна была сделать? Представиться? Присесть? Поклониться? Упасть и распластаться на полу? Что???

– Госпожа Айрис, из рода… – громкий голос разрезал тишину, оглушив меня, или мне это просто от страха показалось?!

Я медленно повернула голову, ища того, кто меня представляет. Похоже, церемониймейстер был где-то рядом, но где?

– Извините за опоздание, – все, что смогла из себя выдавить. Щёки пылали так, что поднеси к ним заклинание огня, и я вспыхну свечой.

Прямо на меня смотрел сам император! Не сводил взгляда.

– Леди, прощаю опоздание лишь потому, что вы леди! Займите своё место! – какой же у него грозный голос, а вид. Вот кто настоящий генерал. Так и вижу его верхом на чёрном коне, кричащем солдатам: «Ни шага назад! Только вперёд!»

Кто-то дёрнул меня за руку, и я оказалась в ряду с молодыми девицами.

– Вы что делаете? Хотите вылететь в первый же день? – я узнала голос сухопарого Стоуна, что встречал нас у входа во дворец.

Я с силой сжала его ладонь, страх тихонько отступал, он попытался вырваться из моих цепких пальцев, да куда уж там. Так и остался стоять рядом, тихо меня ругая.

– Прекрасные девушки, леди, невесты, я рад! Я безмерно рад и счастлив, что вы все добрались до замка в целости и сохранности. Из этого можно сделать вывод, что вы сильны телом, духом и волей! Никто не уйдёт с отбора без утешительного приза! – последняя фраза прозвучала словно угроза. – Если вас не выберет принц, то после каждого испытания, на балу, вы будете знакомиться с неженатыми: генералами, министрами, придворными и просто богатыми мужчинами нашей прекрасной страны. Женихов всем хватит.

Если в стройных рядах невест послышались: смешки, радостный шёпот, то в рядах напротив стоящих мужчин возникла напряжённая тишина, думаю, что они не ожидали такого «счастья». Получается, отбор будет не только для принца?

Только вот замуж я не собиралась. Ни под каким соусом. Зачем мне замуж? Я только жить начинаю.

Ой, и чего я завелась, слишком вжилась в роль. Невеста не я, вот пусть Айрис и ищет на балах себе вторую половинку. А мне бы задание выполнить и денежки получить.

– Леди, знакомство с принцем состоится, но не сейчас! Вас много, а он один, – правитель посмотрел на девушек, которые стояли возле трона.

Это он наверно ответил на их вопрос, который услышал лишь он.

Наконец, я успокоилась и расслабилась. Рука Стоуна тут же исчезла из моей ладони, как и он сам из поля зрения. Мои глаза искали генерала Валентайна Макдэниэла Брига, но не находили.

– Леди, я понимаю, что вы устали с дороги, но прямо сейчас состоится первое задание. Не переживайте, оно вам понравится. Так как вы все обладаете магией, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, предлагаю вам выбрать партнёра по танцам, – помещение, словно подчиняясь магической воле, наполовину погрузилось во тьму, скрывая мужчин от взора невест принца. – Вы должны по магическому наитию отыскать вторую половинку задания. Если половинка совпадёт, то вы легко пройдёте первый уровень, так как вашим напарником станет тот, кто будет держать в руках заветную бумажку, – руку опалило чужеродной магией, в ладонь легла рваная бумажка. – Если же не совпадёт, задание придётся выполнить, но одной. Всё понятно, да начнётся первый бал. А, да, забыл сказать, что кому-то выпадет приятный сюрприз: танец с женихом.

Свет на мужской половине зажёгся, и радостный блеск в глазах претенденток угас. Мужчины все были одеты в чёрные костюмы, а лица закрыты чёрными непроницаемыми масками.

Да, хороший сюрприз. Думаю, чтобы магически сильные мужчины не подсказали, например: своим сёстрам, подругам, любовницам, какую половинку они держат.

Нет, ну а что? Других мыслей по поводу этого маскарада у меня не было. Может с любовницей я и погорячилась…

Так, что тут у нас? Я аккуратно развернула бумажку.


«Ваше задание:»

И это всё? Повернув несколько раз клочок туда-сюда, в надежде, что появится ещё подсказка, я прикрыла глаза.

Ага, так и думала, она пропитана магией того, кто её порвал. Что там за колючая магия опалила ладонь? Она была похожа на холодный кусающий мороз. Неужели Валентайн? В душе затеплился огонёк надежды.

Открыв глаза, я посмотрела на чёрную толпу одинаковых мужчин.

Но кто? Вновь прикрыв глаза, попыталась прочувствовать какой магией обладает мужчина, стоящий напротив меня.

И вот тут меня ожидал сюрприз. От него не исходило магии или эмоций. Так вот для чего костюмы? Они не пропускают магию?

Уф-ф-ф, нет, следующий испытуемый просто фонил зелёной магией земли. Нет, точно не эта магия коснулась моей ладони.

Некоторые девицы радостно стояли возле тех, кто, по их мнению, держал заветную половинку бумажки. Возле трёх мужчин стояло по две девицы.

Самонадеянно, однако. Шансы второй практически никакие. Интересно они это понимают?

Так, Мари, сосредоточься, нельзя упустить то ощущение. «Ощупав» десять человек, я улыбнулась. Он, точно – он! Скорее всего, мужчины получили приказ выпустить свою магию, но как по-другому можно ещё ощутить эти покалывания.

Остановиться на этом или попробовать дальше? Всё же нужно попробовать, а вдруг мне показалось?

Лучше бы я остановилась на первом из последующих проверенных, ещё двое также кололись.

А-а-а, что я наделала?! Так, возле одного стоит сразу две девушки, смешно будет, если встану третьей. Но смешнее будет, если не встану, а это он! Думай голова, красивую заколку подарю.

Выберу всё же первого, второй, похоже, кололся, но всё же не то. Бодрым шагом пересекла зал, пытаясь удержать под контролем внутренний трепет. Не доходя два шага, передо мной проскочила вёрткая девушка, хлестанувшая меня по ногам многочисленными юбками.

И что видят мои глаза? Она стоит именно с тем, кого выбрала я!

Была не была, рискну, возьму второго из трёх, ну не вставать же второй или третьей. Или встать?

– Леди, как только я досчитаю до трёх, – раздался голос правителя. – Вы прекращаете выбор, и начнутся танцы! Один, два, – я практически ухватила за руку того, которого уже присмотрела одна из невест. Добежать до второго я не успею, беру первого и будь что будет! – Три! Выбор сделан, леди, доставайте свои магические листочки и прикладывайте к листочку избранника.

Невеста, которая раньше меня добралась до колючего мужчины, достала свой клочок. Мужчина же достал свой листок.

– Магическое раздвоение, – император махнул рукой, и в ладонях стоящих мужчин листочки раздвоились. Не у всех конечно, а только у тех, на кого претендовали две девушки одновременно.

Скрывающийся за маской протянул мне один листок, а второй той вертихвостке, что была так шустра.

– Да! Я победила, – девица не смогла скрыть радости, посмотрев на меня сверху вниз. Ну конечно, с моим-то ростом, все на меня смотрят сверху вниз, я зажала в кулаке свою часть бумажки.

Не огорчайтесь, милые дамы, – император обратился к таким, как я. – Вы сильные леди, я верю в вас, вы справитесь с заданием.

Ага, справимся, для чего тогда победительницам давать помощника? Всем раздайте! Негодовала я.

– Вы наверно задаётесь вопросом: почему вторая половинка листа пустая? Всё очень просто, задание проявится, в тот момент, как вы пересечёте порог своей комнаты. Не стоит огорчаться во время бала. А теперь танцы! Музыку, пожалуйста!

Да что же там за задание-то? – я так задумалась, что даже не услышала первые звуки прекрасной мелодии.

Пары закружились вокруг меня, оттесняя к стене.

– Разрешите вас пригласить? – какой бархатный голос у этого мужчины.

Глава 29. Танцы



– Я подняла глаза вверх, посмотрела на непроницаемую маску и медленно вложила свою ладонь в широкую тёплую ладонь мужчины.

– Могу ли я узнать имя прекрасной госпожи? – пригласивший склонил голову в поклоне. – Меня зовут…

– Генерал Сладко, госпожа Айрис уже обещала этот танец мне, – до боли знакомый голос раздался над правым ухом. – Принц ещё не сделал выбор, знакомится рано, – генерал Валентайн забрал мою руку и увлёк за собой в центр зала.

– Генерал, разве так можно? Я на задании, а вы показываете незнакомому мужчине, что знаете меня, – мой каблучок «нечаянно» попал на ногу наглому военному, потом ещё раз и ещё. Валентайн морщился, улыбался и терпел.

– Прекрасная Айрис, все и так знают, что я тебя привёз в замок. Так что никакого секрета в этом нет, расслабитесь и перестаньте наступать мне на ноги или мне придётся принять меры.

– Какие?

– Возьму вас на руки, – его ладони скользнули по моей талии.

– Не нужно, – ему всё же удалось меня смутить. – Ваши ноги больше не пострадают.

– Айрис, как ты могла не узнать мою магию? – он наклонил голову и тихо прошептал на ушко.