Не место для людей

Но за дверью оказалась вовсе не Нотти, и не суровая, кряжистая (явно с примесью гномьей крови) уборщица, и не стройный, изящный, чуть манерный (то ли на четверть эльф, то ли вот таким вот вырос) повар; Виктора он раздражал, но всё раздражение меркло перед заливным из диких синих осетров или тетеревами, фаршированными белыми лесными грибами со сметаной. За дверью стоял немолодой господин, всем своим видом демонстрирующий властность, богатство и длинный ряд аристократических предков. Господин был облачён в костюм наместника: пышный, цветной и яркий, будто одеяния клоуна – что поделать, традиция такая, заведённая предками много сотен лет назад. Наверняка господин не привык много ходить пешком, хоть и держался более-менее в форме, лишь пузо выпирало над ремнём, несмотря на все попытки мужчины его втянуть. Похоже, свой экипаж и слуг господин оставил, не доезжая до усадьбы, а уж дальше шёл пешком, блюдя тайну.

– Виральон? – поразился Виктор. – Наместник Пятого восточного протектората?

На то, чтобы запомнить имена всех наместников, графов, лордов, временных правителей, губернаторов, мэров крупнейших городов и властителей портов, у него ушло больше года. К счастью, менялись они нечасто. Да и Виральон был не самым худшим и неприятным из них. Жадный до власти, любящий роскошь – ну так они все были такими. Зато Виральон к жителям и богатствам протектората относился с той же рачительностью, как к своим собственным родовым землям. Вечно строил какие-то дороги и мосты, поощрял ремёсла, когда чуть-чуть осмелел в отношениях с Виктором – принялся расспрашивать о всяческих вещах с Изнанки, которые могли бы работать в Срединном Мире. Едва ли не первым внедрил полноценный севооборот, после чего холодные и не слишком плодородные земли принялись торговать хлебом и картошкой. Узнав про асфальтовые дороги, пришёл в восторг, и нынче гномьи мастера строили первую в Срединном Мире современную двухполосную дорогу. Построил больницу «для селян и городской бедноты», льстиво назвав её именем «Всеблагой покровительницы Тэль». Хотел ввести обязательное начальное образование, чтобы каждый умел писать, читать и считать, только с духом никак не мог собраться – уж больно серьёзный шаг!

Налоги, конечно, он драл с жителей безжалостно, но иначе откуда бы деньги на всю эту роскошь?

– Господин Дракон… – Виральон опустился на колени. – Простите за внезапное появление…

Виктор вдруг сообразил, что этот восточный протекторат – он же как раз в той стороне, куда перенеслась Нотти! Не у самого моря, конечно, но…

– Что с моей дочерью? – спросил Виктор резко.

Виральон уставился на него таким недоумевающим и перепуганным взглядом, что Виктор понял свою ошибку. Чтобы оказаться здесь, наместнику требовалось выехать со своих земель несколько дней назад.

– А, пустое… – Виктор махнул рукой. – Не обращай внимания. Вставай. Я верю, что только неотложная нужда могла привести тебя.

Пропажа дочери – это его проблема. Но даже она не должна мешать обязанностям верховного правителя.

– Может быть, мальчики пройдут на кухню? – спросила Тэль с улыбкой. Как бы ни была проста лесть Виральона, назвавшего больницу её именем, но Тэль это тронуло. – Немножко виски или портвейна? Сева, а ты пока иди к себе, займись сборами.

Сева кивнул и удалился.

Виральон с явным облегчением встал, прошёл на кухню, после недолгих отнекиваний уселся за стол и с благодарностью принял из рук Тэль бокал густого тёмного портвейна. От того, что делают в Изнанке, вино мало чем отличалось. Виктор с удовольствием сделал глоток, после чего пригубить портвейн осмелился и наместник.

– Благодарю, госпожа. Благодарю, господин, – он промокнул губы. – Позвольте рассказать о причинах моего визита…

Вначале Виктор слушал с напряжённым интересом. Потом расслабился.

Речь шла о вещах, которые рано или поздно случаются повсюду.

Народ роптал по поводу налогов. Холодная погода, вызвавшая неурожай, ставилась едва ли не в вину наместнику. Конфликт с бродячим эльфийским племенем привёл к жертвам с обеих сторон, а когда Виральон бросил на разгон гвардию и показательно казнил зачинщиков – оскорбились и эльфы, и люди… В результате у Виральона потравили целую конюшню знаменитых северных лошадей, мохнатых и выносливых, подожгли овин, а в карету супруги, прогуливавшейся с детьми, кинули бутылку с горючим маслом…

Тут уже Виктор нахмурился. Таких вещей он не любил.

– Жена, дети – пострадали?

– Нет… но сам факт…

Виктор отпил ещё вина. Прикрыл глаза. «Ох, как же ты не вовремя со своими проблемами, Виральон…»

– Какая помощь нужна? Деньги? Провиант? Попросить магов наведаться?

– Ну… если бы господин Дракон… в своей милости… посетил наш край…

Понятно. Демонстрация силы и поддержки господина Дракона.

И пожалуй, если он пару раз дохнёт огнём, то это будет ещё лучше…

– Я планирую отправиться на Восток, – сказал Виктор. – Путь не через твои земли, но… на обратном пути я загляну. Может быть, поохотимся? У тебя ещё не вывелись пурпурные бизоны?

Виральон расцвёл.

– Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…

Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.

– Я утомил вас, Повелитель, – Виральон встал. – Позвольте откланяться…

– Всё будет хорошо, – кивнул Виктор. – Позволяю. Отправляйся домой.

Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.

– Ну… я готов…

Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.

– Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.

– Я только кофе выпью… – запротестовал Виктор. – И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…

– Был у тебя шанс меня уговорить, – сказала Тэль. – До последней фразы – был. Идём спать. Отправимся в путь утром.


– Нотти…

– Большая девочка и сильная волшебница, – ответила Тэль. – Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.

Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.

– Хорошо, – согласился он. – С рассветом вылетим…



Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.

– У тебя важная миссия, сын, – сказал Виктор. – Не дуйся. Ты ждёшь сестру…

– Мяу, – сказали от окна.

Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.

– Она не из клана Лой? – спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.

– Нет, просто кошка, – ответила Тэль. – Но в ней сейчас есть какая-то магия…

– Мяу, – снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!

– Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…

Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:

– Ой-ёй-ёй…

Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!

– Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…

– Лой, что случилось? – воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном.

– Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев…

Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила:

– Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок.

– Милый? – голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. – Сливок, значит, захотела?

– Мам, да она-то при чём? – Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. – Я сливок ей согрею!

– Милый? – теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. – Почему она так тебя назвала?

– Откуда я знаю? – искренне удивился Виктор. – Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы.

– Нет, – неожиданно твёрдо ответила Тэль. – Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ.

– Меня зовёт взбалмошная кошка!

– Но и она – твой народ. Ты должен лететь… – Тэль нахмурилась. – Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного?

Настал черёд Виктора задуматься.

– Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило.

– Давно писал?

– Неделю назад, – опуская глаза, ответил Виктор.

– И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу?

– Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… – Виктор нахмурился. – Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело!

Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл.

– Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками.

– Лой просит безотлагательной помощи, – холодно сказала Тэль. – Дракон Возрождённый.

Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но…