Не хочу как Золушка

– О, то есть в нерабочее время можно?

Я думала, что он дурак, а это я – круглая дура.

– Нельзя. В нерабочее время я сплю.

– Так, я могу рядом пристроиться. Или еще лучше, – у него от собственной идеи даже глаза загорелись. – Ты можешь спать в моей комнате! Там такая мягкая и удобная кровать, пуховые подушки, одеяло из шерсти ламагорной овцы – тонкое и невесомое…

Вспомнилась неуютная комнатка для прислуги, нехорошее желание плюнуть на все и сдаться корябнуло душу, но я не пустая девица, я – путешественница между мирами, организатор королевского бала и любимый повар короля! Я не могу позволить себя столь легкомысленные поступки!

– Ваше высочество, – собрала в кулак все свое воспитание, улыбнулась, – вы забываетесь. Как нанятый вашим отцом сотрудник, я могу подать жалобу на нарушение вами условий моего договора…

– Чего? – вытаращился на меня принц. – Да я не имел в виду ничего плохого! Я стараюсь для дела! Ты бал устраиваешь, так? Так! И тебе просто необходима моя помощь!

– Какого рода помощь?

Причин верить принцу у меня не было, но и не верить тоже. Послала ему подозрительный взгляд, чтобы не расслаблялся, но ответ получила неожиданный.

– Ты должна найти мне невесту. А кто лучше меня знает, какие мне нравятся девушки?

Открыла рот, чтобы возразить, но промолчала, задумавшись над его предложением.

А что, это ведь тоже вариант. Да, не самый надежный, тем более что у Родерика на меня свои планы. Но если я найду ему невесту, которая придется по вкусу качку и обрадует короля, то буду бесконечно счастлива! Удача сама плывет мне в руки! Грех ее упускать.

– Хорошо, но никаких приставаний к моей персоне. Согласен?

Принц засиял, словно я сейчас согласилась на что-то не то. Ну, даже в самом худшем случае он просто будет водить меня за нос, и я не смогу выполнить свою работу. Но с другой стороны… Найти ему невесту – не моя задача! Это король сам решать будет, а я только обеспечу праздничный антураж.

Родерик резко шагнул ко мне, но я сдержала визг, готовый сорваться с губ. Испугалась повторения стремительного перемещения по коридорам дворца. Но он вдруг приосанился, протянул руку, вскинул подбородок, принимая по-королевски величественный вид.

– Леди, примите мою руку в знак моего искреннего уважения.

Не поверила, но свою протянула. Пусть покажет, достойный он принц или мимо пробегал.

– Я не леди, а лесса, – поправила его.

– После бала станешь леди, – отмахнулся он легкомысленно и притянул поближе к себе, но не облапать, а просто так, чтобы сократить расстояние. – И называй меня Родди, я бы очень хотел, чтобы мы стали друзьями.

Он странный. Ведет себя слишком культурно, особенно после того, что творил раньше. Или я накручиваю?

– Эльза…

Улыбнулась ему, наверное, чуть благосклоннее, чем надо было. Моя ладошка тут же взлетела вверх и оказалась притиснута к мягким губам. От его взметнувшегося рукава с тысячей рюшей пахнуло приторно-сладкими духами. Малина и розовое масло, не совсем мужской аромат. А я смотрела в его глаза и думала, на что Родди надеется? Он, конечно, красивый, но не в моем вкусе. Слишком большая гора мышц. Но говорить ему об этом пока не буду, еще расстроится…

– Лесса Касли, – змеящийся шепот лорда Хилла не обрадовал.

Я не суеверная, да и параноидальными мыслями никогда не отличалась, но мне уже стало казаться, что Огастас следит за мной! Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, он тут как тут!

– Хилл, – принц, не отводя от меня взгляда, отпустил руку, – уйди.

– Ваше высочество, думаю, мне следует напомнить, что вам не стоит порочить свою репутацию связью со служанками…

– Что? – каюсь, я разозлилась. Но мгновенно остыла, повернулась к нему, освобождаясь от хватки Родди, улыбнулась и крайне деликатно поинтересовалась: – Огастас, порой мне кажется, что вы меня преследуете.

Просто высказалась, но от взгляда главы тайной полиции в воздухе запахло опасностью и неприятностями, по коже пробежал холодок, а запах духов принца сменился тонким ароматом мяты. Да, тут и не поспоришь, сама напросилась, но мне интересно, это случайность или нет?

– Эльза, вам не кажется, – спокойно, почти равнодушно подтвердил он.

– А…

Я потеряла дар речи. Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Теперь я знаю, что за мной следят. Отлично. Но предсказуемо. Огастас сам направил меня к королю, а кто общается с королем, должен подвергаться самому тщательному наблюдению. Ой, а разговор с Инди он же слышать не мог?

– Неприятности в комнатах Клиффорда удалось нейтрализовать.

– Кого?

Огастас приподнял бровь, впервые выразив хоть какую-то эмоцию.

– Эльза, общение с принцем Родериком вредит вам, – заметил он. – Клиффорд – придворный маг короля, с которым вы сегодня имели непродолжительную беседу. Уже забыли? – неодобрение заставило застыдиться, но ненадолго.

– Его же Нэй зовут, – уточнила.

Родди за моей спиной некультурно хрюкнул, положил мне руку на плечо, да так, что я чуть не охнула от ее тяжести, и сообщил:


– А ты забавная, Эльза! Нэй и Клиффорд – это наш маг! Один старый, выживший из ума маг. Вот, стану королем, турну его, найду молодого.

– Станьте королем для начала, – предложил Огастас.

– И стану! Женюсь и стану, а Эльза мне в этом поможет. Да?

– Ага, – брякнула, не подумав. Потом поправилась. – Я с балом помогу, он там невесту найдет.

– Идем, Эльза, тебе пора заканчивать с прогулками по ночному дворцу.

Я бы рада, но не дают! Уверена, что и Огастас захочет поговорить.

Опустила голову, но не со стыда – скрывала зевок – и пошла к нему, но принц взбрыкнул, причем, я понятия не имею, что его так зацепило. Неужели, решил поспорить с главой тихушников из-за меня?

– Я провожу ее, Хилл, не беспокойся, – поигрывая мускулами под рюшами рубашки, ленивым голосом сообщим Родди.

– Плохая идея, ваше высочество.

– Ты прав. Беспокойся. Эльза, – принц подставил локоть, – прошу. А ты, Хилл, сопровождай нас!

Ой, а он нарывается. И меня за собой тянет, даже не задумываясь о последствиях. Это кончится очень нехорошо, я точно знаю. Но моим мнением особо никто не интересовался, а я уже так хотела спать, что, честно, мне было абсолютно индифферентно, кто меня проводит до жесткой, неуютной кровати, но зато – моей.

Подозреваю, что если бы ни принц, я бы сегодня вообще не добралась до своей комнаты. И Огастасу было бы все равно, что я устала, хочу спать и есть. Отлично, вспомнила, что не поужинала! Нет, нет и еще раз нет! Больше никаких «гореть на работе», «рвать жилы», «трудиться на благо королевства». С этого дня буду в первую очередь заботиться о себе: высыпаться, наедаться, отдыхать.

Хихикнула, чем заслужила хмурый взгляд принца. Если он думал, что я буду развлекать его светской беседой, то ошибался. Для меня важнее всего было держать прямо спину и вовремя моргать, чтобы не заснуть, повиснув у него на руках.

В пустых, едва освещенных коридорах, медленно двигались три тени, наши шаги разносились далеко, пугая живших во дворце привидений. Должны же здесь жить привидения!

– Огастас! – эта мысль заставила меня остановиться. – А во дворце есть привидения?

Почему-то без ответа на этот вопрос, рожденный уставшим мозгом, я не хотела двигаться дальше.

– Эльза, – начал Хилл, но Родди его перебил:

– Тебе нечего бояться, моя летунья, я смогу защитить тебя от любой опасности.

– Так привидения есть, и они опасны? – да уж, эффект от его слов оказался противоположным.

Я не истеричка, но мне страшно. И почему я раньше не задумывалась, что в мире магии должны быть призраки?

– Эльза, никаких привидений не существует, – устало произнес Огастас. – Это все детские сказки.

Но я ему уже не верила. Я и себе уже не верила.

– Давайте быстрее, – ускорила шаг, почти побежала, доверив Родди вовремя поворачивать меня в нужном направлении.

Пусть смеются, мне все равно, зато у своей комнаты была уже через несколько минут и без лишних разговоров.

– Благодарю, Родди, Огастас, приятно было провести с вами время, всего хорошего, – протараторила и скрылась за дверью.

Маленький светильник тут же зажегся над изголовьем кровати, рассеивая ночную тьму. Усталость притупила чувство голода, и я решила, что до утра как-нибудь переживу. Конечно, Пип на меня обидится, но ничего, в казарме поест. Придя к согласию с душой, рухнула на постель, решив, что лучше попытаюсь насладиться ночным покоем, потому что завтра будет просто безумный день.

Глава 16

Проснулась от стука в дверь. Грохот был такой, будто ее выломать пытались, так что план накрыть голову подушкой, перевернуться на другой бок и спать дальше, провалился. Потирая бок и зевая, подошла к двери, резко и с воплем «что надо?» ее распахнула. Это было быстро, а вот закрыла еще быстрее. Осознание того, что я – растрепанная, страшная, неумытая ударило по голове. А там – он!

– Открывай, Эльза, я долго ждать не буду, – произнес лорд Хилл скучающим тоном, от которого свело зубы. – Поставщики королевского двора уже собраны в малом зале и ждут ваших распоряжений.

Я села на кровать и с размаху ударилась затылком о стену. Было больно, зато пришла в себя.

Меня просто поставили перед фактом, а я даже ничего обдумать не успела! И как это называется? Работа. Работа на влиятельную персону, которая не привыкла к отказам. Попробуй, скажи королю, что не знаешь, что делать или сомневаешься. Что-то мне кажется, что все будет не так радужно, как сейчас.

– Иду, – простонала, потирая место ушиба. – Только мне нечего надеть, – сообщила, понимая, что его это не остановит.

– Если бы ты не закрыла дверь столь поспешно, то успела бы заметить, что у меня в руках платье, – донеслось из-за двери.

Ой, правда?

Медленно подошла, приоткрыла дверь, высунула наружу руку и требовательно ею потрясла:

– Давай!

На нее тут же опустилось что-то тяжелое.

Ну, я не принцесса, но наряд оказался весьма и весьма неплох, особенно после всего того, что я тут таскала. И, на удивление, я не заметила никаких лишних деталей. Прямой крой, который достаточно неплохо на мне сидел, цвет не вырвиглазный – нежно-розовый, словно чуть подсохший брусничный крем. Милое платьице почти в пол, только тапки и видно. Ладно, постараюсь ходить мелкими шажками, чтобы себя не выдать. А то вдруг эти поставщики – жуткие снобы и откажутся со мной работать? Впрочем, это маловероятно, терять такого клиента как король и весь его двор – даже не грешно, это преступно самоубийственно!