Напарницы

– Вот именно, – веско кивнула Сия. – У тебя нет никаких родственников, которые могли бы оказывать на тебя давление или иным образом влиять, продвигая свои интересы.

– А у тебя? – заинтересовалась Энту.

– У меня отец – простой полицейский майор, ну не совсем простой, конечно, уже начальник отдела насильственных преступлений в Припортовом районе Джиалэу, но, как вы понимаете, человек далеко не влиятельный. Старший брат тоже служит в полиции. А мама – целительница в клинике, занимающейся родовспоможением, ведением беременности и лечением бесплодия.

– Звучит логично, – согласилась Аулэ. – Мой отец – обычный нотариус в нашем провинциальном Тарджи, а мама – его помощница. Он, как и все нотариусы, давал специальную магическую клятву о беспристрастности.

– Я, конечно, из более высокопоставленной семьи, – подхватила Вана, – мой отец – судья Верховного суда, но он, как вы понимаете, тоже давал особую клятву, а мама вообще не работает – благотворительностью занимается. Брат у меня только младший, и он пока учится в ЮАД[16], но тоже собирается в судьи, а сестра еще школьница. Так что семья наша хотя в целом и довольно влиятельная, но как-то вмешиваться в ведение расследований тоже никак не сможет.

– А это тебе отец сказал – про благонадежность? – полюбопытствовала Энту.

– Подслушала, – холодно улыбнулась Вана. – Я в последнее время только и делала, что подслушивала – папочка надумал выдать меня замуж за сына своего коллеги и друга, так что приходилось использовать все средства, чтобы быть в курсе планов противника.

– Тебя тоже хотели замуж против воли выдать? – ахнула Аулэ.

Вана на это только нервно передернула плечами, а Энту поинтересовалась у Сии:

– А ты сюда тоже от навязываемого замужества сбежала или, как я, решила воспользоваться шансом попасть в УПД?

– Ну я не против замужества как такового, особенно если выйти за «достойного молодого человека», – тут Сия хихикнула, видимо, и ее тоже сильно позабавила использованная в магическом договоре и правилах отбора формулировка, – но с этим уж как получится, а так – да, конечно, я здесь в первую очередь ради возможности попасть в УПД. Я ведь работаю в ЮАД помощником преподавателя, а чтобы претендовать уже на должность преподавателя, нужно либо отработать помощником не меньше пяти лет, либо юристом где-нибудь на госслужбе не меньше трех. Три все-таки меньше пяти, но мой дорогой папочка вместе с моим не менее дорогим братиком сделали все возможное, чтобы в полицию я не попала, «ведь это так опасно, дорогая», – низким голосом, явно передразнивая кого-то из своих родных, сказала Сия, – а бумажки перекладывать на административной работе – это не по мне.

– Надо же! – удивилась Аулэ. – Преподавать тебе не скучно, а на бумажной работе – да.

– Ну вот такая я есть! – рассмеялась Сия, и заискрившийся в глазах свет вдруг сделал ее практически красавицей.

– Да, интересная у нас подобралась компания, – резюмировала Вана, – не сомневаюсь, что мы не случайно за один столик попали.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Энту.

– А вы разве не почувствовали? – вопросом на вопрос ответила Вана.

– Возможно, но если ты скажешь прямо, о чем речь, я пойму, что именно я почувствовала, гораздо быстрее, – с улыбкой заметила Энту.

– Мы не ощущаем неприязни друг к другу, хотя и являемся конкурентками, и вполне готовы к сотрудничеству в ходе отбора, во всяком случае до тех пор, пока это не будет резко противоречить тем целям, с которыми мы на этот отбор пришли.

– А, вот ты о чем! – закивала Энту. – Согласна полностью. И в общем-то, думаю, что до противоречий между нами не дойдет, ведь мест в УПД целых десять, а на Аулэ тут уже кое-кто глаз положил. Поэтому если никто из вас не начнет у нее кавалера отбивать, делить нам будет нечего.

– Никакой он мне не кавалер! – смущенно выпалила Аулэ.

– Как скажешь! – рассмеялась Вана. – Но есть там у тебя кавалер или нет, мне этот «никакой не кавалер» точно ни к чему, у меня свой есть.

– Прямо здесь? – поразилась Аулэ. – Но ведь, раз ты знакома с кем-то из участников отбора, на тебя должны были наложить специальное заклинание, чтобы ты его не смогла узнать.

– И наложили. – Вана внезапно всхлипнула.

– А как же ты теперь? – распереживалась Аулэ.

– Он должен был сам меня найти, но со мной уже заигрывали несколько здешних «достойных молодых людей», а я не понимаю, был ли среди них Хесс. А если я так и не смогу его узнать? А если приму за него кого-то другого?

– Неужели же вы не продумали этот момент? – удивилась Сия. – Вы же могли придумать пароль какой-нибудь.

– Мы и придумали, но после заклинания я его забы-ы-ыла. – И Вана разрыдалась, закрыв лицо ладонями.

– Так, давайте куда-нибудь отсюда пойдем уже, а то на нас небось уже вся столовая пялится, – предложила Энту.

– Не пялится, я поставила купол Тансимейру[17], – сказала Сия, заслужив уважительные взгляды остальных, даже Вана прекратила рыдать и послала ей благодарный взгляд, – но ты права, давайте уже уйдем отсюда, тем более что мы как-то незаметно уже все и съели. Даже Вана.

– Куда пойдем? – деловито поинтересовалась Энту. – Может, к нам? Мы же напарницы, так что живем вместе.

– Давайте к вам, потому что нас с Ваной пока поселили не вместе, – ответила Сия.



Когда девушки разместились в комнате Энту и Аулэ, Сия обратилась к Ване:

– Ты уже решила насчет напарницы или будешь полагаться на жребий?

– Да ничего я пока не решила! – снова всхлипнула та. – Я вообще ни о чем теперь думать не могу кроме того, как мне Хесса найти.

– Тогда предлагаю нам с тобой стать напарницами.

– Я согласна, – кивнула Вана.


– А может, по-другому сделать? – робко вступила Аулэ. – Вы с Энту обе так хотите в УПД, вам, наверное, вместе сподручнее будет, а мы уж с Ваной тогда?

– Вот еще! – возмутилась Энту. – Я своих решений не меняю! Или это ты передумала становиться моей напарницей? Решила, что раз у тебя теперь высокопоставленный ухажер, то тебе и напарница нужна рангом повыше?

И она обиженно отвернулась, демонстративно уставившись в окно.

– Да ты что! – Аулэ подбежала к подруге и порывисто ее обняла. – Нет, конечно, я с тобой хочу! Просто я подумала, что вдруг ты из-за меня меньше баллов наберешь и не попадаешь в УПД, а ведь для тебя это важно.

– Ничего страшного, даже если и так. – Энту успокоилась так же быстро, как и разозлилась, и, повернувшись, тоже обняла Аулэ. – Друзья важнее, чем должность. К тому же трактат профессора и чудесный отпуск в Азулмаре в любом случае никуда от меня не денутся.



– Так, с этим решили, – подытожила Сия. – У кого-нибудь есть идеи, как нам разыскать этого Хесса? Как его, кстати, зовут-то полностью?

– Хессиу Варганду, – ответила Вана. – Он судья по уголовным делам в суде Припортового района Джиалэу.

– А этот сын друга твоего отца? – полюбопытствовала Энту.

– Тарку Лиэйра? Он тоже судья, только в Центральном районе и по гражданским делам.

– И чем он тогда лучше твоего Хесса? – с недоумением спросила Аулэ.

– Да ничем, – пожала плечами Вана, – просто отец с неором Лиэйрой вбили себе в голову, что нас с Тарку непременно надо поженить.

– А Тарку на этот счет что думает? – продолжала расспрашивать Аулэ.

– Пока мой отец не пообещал ему помощь в продвижении на должность судьи Верховного суда, ничего не думал, а теперь прямо горит желанием на мне жениться. Как-то раз даже пытался мне пассипасу[18] подлить.

– Да ты что? – ахнула Аулэ. – Это же преступление!

– Незначительное, – вяло махнула рукой Вана, – да и попробуй докажи, она же за несколько часов полностью выводится из организма. И если бы не мое чудесное колечко с определителем вредных веществ, даже не знаю, чем бы дело кончилось. Замуж бы я за него все равно не вышла, но и скрыть такое от Хесса не смогла бы, а как бы он это воспринял – неизвестно.

– Да уж! Хорошо, что все обошлось, – сказала Энту.

– А твоя мама что? – спросила Аулэ, которую по понятным причинам живо волновала тема навязываемого замужества.

– А что мама? – печально улыбнулась Вана. – У них с отцом договорной брак, у мамы – прекрасный, выгодный для супруги брачный договор, которого мой дед для нее добился в обмен на значительное приданое, так что мама не видит в происходящем ничего ужасного.

– Знаете, я вот сейчас слушаю все это и думаю, как же мне повезло с родителями! – живо воскликнула Сия. – Мои хоть и ругаются чуть ли не каждый день, сколько я себя помню, но они все-таки любят друг друга и нам с Ауставу всегда говорят, что супруга надо выбирать сердцем.

– Мои тоже друг друга любят, но все равно хотят, чтобы я вышла замуж за этого мерзкого Калхуса, – горько сказала Аулэ.

– А твои почему? Расскажешь? – заинтересовалась Вана.

– Конечно, – кивнула Аулэ и действительно рассказала.

В итоге на собрание, посвященное началу отбора, они отправились, так и не успев обсудить поиски Хесса.



Собрание проводилось в большом светлом зале, декорированном в зеленых и серебристых тонах – цветах королевской семьи Баунильи. Удобные кресла были расставлены по обе стороны от широкого прохода, и всех девушек рассадили слева, а всех «достойных молодых людей» – справа.

Неора Налкайидэ произнесла торжественную речь, к счастью довольно непродолжительную, потом еще раз повторила правила отбора, которые все кандидатки и так уже не только прочитали, но и получили на руки, и только потом начала рассказывать, в каком порядке будет проводиться отбор.

Помимо конкурсов профессионального мастерства и двух торжественных приемов, один должен был состояться завтра, а второй – в конце отбора, было запланировано еще три мероприятия, на которые участницы должны были отправиться в сопровождении «достойных молодых людей»: экскурсия по Летней резиденции, морская прогулка на одной из королевских яхт и поездка на пикник на побережье, чтобы, как выразилась неора Налкайидэ, «узнать друг друга поближе». Большинство девушек, включая Аулэ, заметно обрадовались таким пунктам программы, а Энту мысленно скривилась, сетуя, что придется пожертвовать временем, которое можно было бы провести в библиотеке.

А вот известию о том, что никаких концертов и демонстраций различных талантов конкурсанток вроде рисования или вышивания не будет, Энту искренне обрадовалась, да и Аулэ с Сией и Ваной тоже выглядели довольными этой новостью.



После объявления программы и обещания, что всем девушкам по окончании собрания выдадут расписание, чтобы они ничего не забыли и не перепутали, неора Налкайидэ начала по очереди представлять участниц, называя имя, фамилию и должность. И только когда вызвали Вану, оказавшуюся помощницей судьи в суде Припортового района Джиалэу, Энту и Аулэ осознали, что даже не поинтересовались, кем работает их новая знакомая, настолько увлеклись ее волнующим рассказом.

Потом неора Налкайидэ представила «достойных молодых людей», что заняло гораздо меньше времени, поскольку она называла только имена. Затем путем жеребьевки определили напарниц среди тех, кто не смог выбрать их самостоятельно.

После этого официальная часть завершилась, и все отправились на ужин. Как пояснила напоследок неора Налкайидэ, обеды и ужины теперь будут совместными, а столики, которые они считали четырехместными, оказывается, были рассчитаны на восьмерых.

– Сколько всего участниц-то в итоге? Я вроде насчитала пятьдесят шесть, – задумчиво поинтересовалась Энту по дороге в столовую.

– Да, пятьдесят шесть, – подтвердила Сия, – и мужчин столько же.

– А вы заметили, что среди них не было не только ни одного Сенсату, но и никакого Хессиу тоже не было? – взволнованно спросила Аулэ.

– Конечно, они ведь представлялись ненастоящими именами, иначе бы кто-нибудь из нас мог бы кого-то из них опознать по имени, – проявила проницательность Сия.

– Как это? – удивилась Вана. – Заклинание же не позволило бы.