Наемник Его Величества

Как потом он рассказывал, Согнар дождался, когда станет людно, и только тогда принялся обходить ряды. Не решаясь покупать все сразу, он у одного купил рубаху, у другого – порты, у третьего – грубые ботинки. Тут же, не отходя от прилавка, он переодевался в обновку и шел дальше, пока не перестал походить на оборванца, который вызывает у добропорядочных торговцев нестерпимый зуд кликнуть стражу. В новом облике можно было и остальным одежду купить, но опять же не на всех скопом, а раскидав покупки по разным торговцам. Может, и лишняя предосторожность, но лучше не рисковать.

Несколько раз он проходил мимо патрулей, но одинокий горожанин, чинно следующий мимо с сумой через плечо, не вызывал у них особенного интереса. Не бежит, не прячется, выглядит прилично, да и один он, а тех, головорезов, говорят, несколько, да еще раненый с ними!

Правда, указанный лейтенантом адрес Терну пришлось поискать, ну так и страшного ничего нет. Заодно успел парой пирожков на ходу перекусить, отчего ворчание в животе на время прекратилось.

Дом оказался одноэтажным строением из белого камня с парой башенок и крышей, крытой добротно пригнанной черепицей. Очень хорошее здание, и не скажешь, что его хозяева принимают на постой любителей легкой наживы. Сержант даже засомневался немного, решил – начудил К’ирсан, но все-таки постучал в дверь.

Открыла миловидная дама средних лет, окинувшая его изучающим взором, и, вскинув бровь, поинтересовалась:

– Ну и?

Легионер откашлялся и вежливо спросил, нельзя ли увидеть хозяина, после чего удостоился еще одного пристального с хитринкой взгляда и ответа, что он как раз и разговаривает с хозяйкой. Чувствуя себя идиотом, он скороговоркой проговорил заученную фразу:

– Жизнь внизу и вверху тяжела по-своему, но везде одно зло…

На последнем слове Терн запнулся и принялся мучительно перебирать в памяти варианты. Проклятое окончание фразы напрочь отказывалось вспоминаться!

– О, Альме Терпеливая! Человек, человек – главное зло! И ведь было время, когда Дье Лерея знали все, – с сожалением вздохнула дамочка и уже иным, жестким тоном потребовала: – Сколько будет людей?

– Трое… тьфу, четверо! Сегодняшним вечером… – злясь на собственное косноязычие и невнимательность, забормотал Терн.

– Двадцать пять золотых… И это последняя цена! Так глумиться над наследием великого Дье Лерея я не позволю! – рявкнула женщина и захлопнула перед носом легионера дверь. Он еще раз внутренне проклял собственную дырявую память и неспособность уболтать какую-то бабу! Про провал с паролем он решил ни К’ирсану, ни остальным не рассказывать. Засмеют, да и деньги немалые жалко!

К их временному пристанищу он пробрался уже в темноте, тихо окликнув товарищей в окно. Тут же скрипнули извлекаемые из камней прутья, и сержант юркнул внутрь. Пока остальные переодевались, Терн с удивлением смотрел на К’ирсана, самостоятельно поднявшегося на ноги. Даже в темноте было видно, каких трудов это ему стоило, но ведь сутки назад он лежал при смерти! И вновь Согнара кольнуло восхищение способностями друга. Немного смущали слова вампира, ну да кто слушает тварей Бездны?!

Вытаскивать командира пришлось все-таки на руках, сам он на такой трюк пока не был способен, но дальше шел сам. Передвигаться по ночному Гамзару оказалось гораздо тяжелей, чем днем. Теперь приходилось укрываться в каких-то нишах и закутках, едва заслышав громкие шаги патруля или даже просто уверенные голоса. Хорошо, Терн догадался покружить по району, примечая удобные укрытия и наименее приметный маршрут. И пусть они затратили на дорогу в два раза больше времени, но зато их никто не заметил. И это главное.

– Вы задержались! – сообщила вместо приветствия женщина. Правой рукой она поигрывала непонятной загогулиной, на которую К’ирсан уставился с заметной опаской. Сообщив о своем неудовольствии, она посторонилась и пропустила их внутрь.

Пройдя через короткий коридор, они натолкнулись на крепкого парня с парой кинжалов на поясе. Удостоив их короткого кивка, он предложил следовать за ним и посоветовал делать это побыстрее. Дескать, он сегодня желает нормально выспаться! Затем прогулка по еще одному неосвещенному коридору мимо запертых дверей и длинный наклонный спуск в сухой подвал, где стояло семь топчанов с соломенными тюфяками, а в дальнем углу обнаружилась дверь в закуток с удобствами! Дождавшись, пока Терн отсчитает монеты, парень сгреб их в кожаный кошель и сообщил:

– У вас трое суток. Потом либо платите еще, либо нас покидаете. Если что надо, то дергаете за шнур у лестницы, но самим наверх не соваться, ясно?! Мало ли кто там окажется! – Коротко зевнув, помощник местной хозяйки добавил: – Жратва и все такое идет за отдельную плату! – После чего поднялся наверх и прикрыл за собой люк.

Погасив светильники, легионеры разошлись по лежанкам, ободренные словами лейтенанта о кое-каких делах на следующее утро.

К’ирсан не обманул своих бойцов. Проснувшись едва ли не раньше всех, лейтенант разбудил Согнара и сказал:

– Сходишь сейчас на Южную пузырную переправу и спросишь у клерков письмо от Авраса Чисмара. Если спросят, для кого, то назовешься Тристом Шестилапом, понял?

Говорил К’ирсан очень тихо, так что сержанту пришлось даже наклониться к лежащему другу.

– В письме должен быть адрес этого самого Авраса Чисмара. Найдешь его и скажешь, что от Триста. Пусть сегодня к нам заглянет… – продолжил Кайфат, но Терн вдруг усомнился:

– Я не знаю, кто это такой, но вдруг откажется?

К’ирсан задумчиво пожевал губу и с сомнением предложил:

– Если откажется, тогда скажи, что Маркус обещал помощь… И что он не похож на человека, слова которого не стоят и ломаного гильта!

Легонько хлопнув друга по руке, лейтенант попросил позвать хозяйку. Невыспавшийся, злой от всех этих непонятностей, Терн с раздражением подскочил к сигнальному шнуру и дернул за него с такой силой, что едва не оторвал. Никакого звука он не услышал, потому рванул еще раз.

– Хватит, а то, думаю, на нас могут и обидеться за беспокойство! – остановил сержанта Кайфат, и тут же отворилась дверь. Хозяйка услышала зов постояльцев и пришла потребовать объяснений.



Настоящему практикующему магу приходится многое испытать за долгую жизнь, особенно жнецу короля Фердинанда. Вот только Аврасу еще никогда не приходилось захватывать целый пузырь и мчаться на нем наперегонки с ветром с преследователями на хвосте. Странное, надо сказать, ощущение, искать спасение в Стихии, тебе совершенно несвойственной!

С ханьской летающей лодкой и ее немногочисленной командой удалось справиться легко. Запуганный мальчишка-ученик, растерявший уверенность капитан… Им нечего противопоставить свирепому некроманту, но на их стороне время и усталость. Воздушные кораблики с маленьким экипажем хоть и имеют запас хода своих старших собратьев, но вот только предназначены они для скоростных полетов на короткие расстояния. Никак не больше суток лета, иначе обязательно нужна смена команды. До границы же с Суралем аккурат двое суток!

Вот и приходилось Чисмару соревноваться с пленниками в стойкости, а ведь у них не было за спиной скачек по ночным дорогам на восставшем из небытия Скакуне, да и в драках участвовать не приходилось. Пусть и им было нелегко – все-таки летающий в небесах корабль не крестьянская телега, но команда летучего корабля явно только ждала мига, чтобы избавиться от страшного мага. Стоит ему отвлечься, уснуть, как они тут же коварно изменят курс, приземлятся или, того хуже, – исхитрятся вышвырнуть за борт коварного похитителя.

Агент Тлантоса постоянно подстегивал себя магией, разгоняя набегающий на сознание туман, почти не садился и много ходил. И каждую секунду ощущал неослабевающее внимание капитана, терпеливо ждущего часа отмщения.

Чисмар победил, и они смогли достичь границы джунглей Заарани, за которой начинались степи Сураля. Аврас предпочел это государство всем иным, потому как вдруг вспомнил о тамошних вольностях последнего десятилетия и натянутых отношениях с Поднебесной. Все же власти Ралайята и Халиса строги по части законов, а в Сурале их всего два: неограниченная и сумасбродная воля халифа и деньги. Если же у тебя есть последнее, то и правитель может уступить. И самое главное, там привечали чужеземцев, не то что в стране Хань.

Как только по его приказу капитан стравил газ из пузыря, некромант коротким ударом приласкал того по затылку и направился к колдующему у магического кристалла ученику. Тот мигом забился в дальний угол своей каморки и затрясся от ужаса, бессвязно лепеча пустые слова. Не обращая на него никакого внимания, Аврас окинул взглядом движитель и, ухмыльнувшись, пальцем нарисовал над ним несколько знаков. Золотистые искры внутри сферы заметались в каком-то особенном ритме, послышался треск, и запахло горячим металлом.

– Сопляк, у тебя минут десять, чтобы взять своего капитана и убраться прочь. Кажется, в этой игрушке что-то сломалось, – уже не сдерживаясь, расхохотался Чисмар. На корабле пиратов ему требовалось излить всю энергию движителя ровным потоком в костяк собственного заклятия, а здесь он всего лишь замкнул несколько магических каналов, вызывая перегрузку и нарушая баланс. – Хотя, демоны знают, может, времени осталось и того меньше, – с сомнением тут же протянул маг, глядя на изменяющуюся ауру вокруг мощного артефакта.

Словно спохватившись, Чисмар ринулся к выходу. Кажется, он действительно переборщил и можно погибнуть вместе с проклятым пузырем. Уже отбежав саженей на пятьдесят, придерживая у груди драгоценную сумку, колдун ощутил за спиной яркую вспышку, и его тут же бросила на землю сильная волна горячего воздуха.

Осторожно встав на ноги и оглянувшись, Аврас увидел стену ревущего огня, жадно пожирающего оседающий пузырь. Саженях в двадцати от пожара старший ученик сбивал пламя с неподвижного тела капитана.


– Ты гляди, и этот успел! – с удовлетворением пробормотал некромант и быстрым шагом устремился к виднеющейся вдали каменной башне. Наблюдательный пост войск армии суральского халифа никак не мог пустовать.

Потом были утомительные расспросы и трата нескольких келатов, короткий сон в караулке и поездка вместе с солдатской сменой до ближайшего селения. Там пришлось прождать в течение дня одного местного купца и вместе с ним отправиться в столицу. Аврасу тогда сильно повезло торговец спешил успеть к началу крупного местного праздника – некромант так и не удосужился узнать какого именно, потому на дорогу до сердца Сураля ушло всего четыре дня. Маг оказался на пузырной переправе как раз к моменту подготовки к отправлению пузыря на Гамзар. Переплатив втрое, отчего в кошельке осталась лишь недостойная внимания мелочь, некромант выторговал себе у капитана приличную каюту, где предавался блаженному отдыху целых полторы седмицы.

Именно здесь, за запертой дверью, уверенный в отсутствии слежки, Аврас Чисмар рискнул развернуть таинственный сверток, полученный в Чурдане. Грубая ткань скрывала простой складной треножник с ножками в локоть длиной. Выполненный из черного дерева, покрытого лаком, и бронзы, он производил впечатление страшно древней вещи, что, впрочем, никак не объясняло странный интерес к нему пиратского шамана. Но стоило магу прикрыть глаза и вслушаться в сущность необычного артефакта, как волосы у него на затылке зашевелились. Ничем не примечательное приспособление алхимика или чародея показалось тоннелем во Тьму, где бескрайне глубоко дули ветры некромантии и стенали о могуществе загубленные души.

– О, боги Ночи! – потрясенно выдохнул Аврас, вытирая дрожащей рукой разом вспотевший лоб. – Да тут, кроме лорда Маркуса и самого короля, и справиться-то никто не сможет! А для сошки вроде меня и вовсе не понятно, для чего ты нужен!

Таинственное сосредоточение Тьмы Чисмар упаковывал со всевозможным тщанием, стараясь, чтобы наружу не высовывался даже краешек этой жути. Не приведи Тьма, коснешься такого голой рукой, и неподготовленный разум унесет в неведомые дали. Сейчас он был готов, и то чуть не затянуло! Не зря он волновался, за потерю такого непростого артефакта его запросто лишили бы посмертия, разметав душу по пластам реальности.

Прибыв на пузырную переправу, Аврас Чисмар зашел к почтовым клеркам и получил ожидающее его письмо от лорда Маркуса. Поинтересовавшись адресом ближайшего доходного дома и гномьего банка, он вышел в уже полузабытый город. Последний раз маг был здесь лет пять назад.

Оказалось, что почти ничего не изменилось и «Съемные квартиры Цирцены» оставались на том же самом месте. Заплатив за четыре седмицы разом, он стал обладателем одной комнаты с удобствами на третьем этаже доходного дома. И на душе как-то полегчало. Теперь можно отдохнуть – сходить в трактир или на представление мимов, затащить в постель смазливую служаночку или просто поваляться в кровати. Не испортил настроение даже небольшой скандал в банке, когда старый гном не желал принимать дорожный чек, придираясь к смазанным печатям. Соленая вода тогда все-таки проникла в кожаный кошель с документами, и не будь они написаны специальными чернилами, то ночевать бы некроманту на помойке – деньги ему никто бы не дал.

Наконец, раздевшись до исподнего и завалившись в постель, маг распечатал письмо лорда Маркуса: обычное послание без заклятий и вызова демона-посыльного.

«Сними дом и оставь на Южной пузырной переправе письмо от своего имени с твоим новым адресом. Будь готов, к тебе может зайти интересный человек. Зовут его Трист Шестилап, но имя наверняка ненастоящее. Он любитель играть вещами, которые недоступны столь многим. Если попросит, то поможешь ему. Всячески старайся укрепить контакт, узнай, кто он, и сразу же сообщи мне. Кстати, посылку пока береги, к середине осени за ней заедет твой брат». Короткий текст, только усиливший радость некроманта.

Все правильно, теперь он на несколько долгих седмиц предоставлен себе и может пожить в свое удовольствие. Брат – это такой же собрат Жнец, наверняка высокого ранга. Такую посылку иному и не доверят! Что же до этого непонятного гостя, явно неизвестного чародея, то ведь он может и не прийти!

Но с последним предположением Чисмар сильно ошибся. Как следует выспавшись и подкрепившись в небольшом ресторанчике напротив, он не спеша доставил на переправу требуемое письмо с адресом. Еще в ресторане некромант узнал, что в городе произошло жуткое убийство с применением Запретной магии, и теперь по городу идут повальные проверки. Подивившись безрассудству неизвестного преступника, Аврас вернулся в свой временный дом. В такое время лучше не мозолить глаза страже. Иноземец всегда под подозрением, а уж теперь… Не хотелось бы попасть в местную тюрьму «до выяснения»!

А наутро к нему постучал в номер крепкий подтянутый парень с хитрыми, стреляющими по сторонам глазами.

– Что надо?! – уже догадываясь, что к чему, потребовал ответа некромант.

– Вы Аврас Чисмар? Меня к вам Трист прислал, – странно ухмыляясь, сообщил гость и добавил: – Он ранен немного, и, может, вы согласитесь его навестить, уважаемый Аврас? – Некромант заметил с каким интересом парень смотрел на его хх’рагис и подавил раздражение. Приказ лорда надо выполнять, вот только как же не вовремя!

К дому, где находился раненый Трист Шестилап, они пришли через час. Посланник постоянно болтал, рассказывал какие-то непонятные байки и непрерывно улыбался. Аврас же слушал его вполуха, пытаясь разобраться в непонятных ощущениях, настойчиво его теребящих. Лишь добравшись до конечной цели их прогулки по городу, он вдруг понял – его спутник выбирал дорогу так, чтобы она проходила по улицам, где патрули стражи почти не появлялись. В голове забрезжила догадка, с каждой минутой перерастающая в твердую уверенность…

В комнате, в которую их провела сильно раздраженная женщина, Чисмар увидел сидящего в старом кресле человека с изуродованной шрамами половиной лица. Рядом на диване, который оказался под стать креслу, разместились двое молодых мужчин со злыми взглядами.

Но не успел маг и рта открыть для приветствия, как обладатель шрамов с непонятной интонацией протянул:

– Надо же, просто сезон встреч со старыми знакомыми!

Как только он заговорил, откуда-то выскочил юркий зверек с пушистым хвостом и забрался на спинку кресла. Некромант аж дернулся: сардуорский кайфат! Вот ведь Тьма!

– Мы знакомы? – успокоившись усилием воли, поинтересовался Аврас.

Трист помолчал и мотнул головой:

– Все же нет. Прошу прощения, я обознался!

Чисмар вежливо улыбнулся, принимая извинения, и спросил:

– Насколько я понимаю, вы господин Трист?

На диване шевельнулся один из мужчин, но тут же замер, стоило Шестилапу внимательно на него посмотреть.

– Господин Маркус обещал мне всяческое содействие, если я к вам обращусь за помощью… – Трист говорил медленно, будто что-то напряженно обдумывая.

– Я внимательно слушаю, – вздернув подбородок, сказал Чисмар и оглянулся на своего сопровождающего. Тот стоял, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Очень напряженно стоял!

– У нас возникли трудности с законом, и потому срочно требуется убраться в Зелод. Документов нет, но некоторая сумма денег имеется, – размеренно сообщил Шестилап, видимо, главный в этой шайке привыкших к мечу парней.

Некромант покинул дом через пять минут, пообещав решить эту проблему после встречи с нужными людьми. Он действительно знал одного местного контрабандиста, который мог вывезти кого угодно и куда угодно, были бы только деньги. Вот только почему ему кажется, что он знает этого седого изуродованного человека с ручным кайфатом?! Некромант как раз переходил улицу, когда в памяти огнем вспыхнула картинка, связанная с его самой громкой неудачей. Кочевник, раб и юркий зверь, нападающий на наемника Авраса. Это же тот самый иномирянин, за которым он так долго гонялся по Сардуору! Точно он, только страшно изменившийся, поседевший и неведомо как избавившийся от ошейника корда. И, похоже, как-то он связан с переполохом в местной страже!

Аврас Чисмар очнулся, только когда над самым ухом щелкнул кнут извозчика кареты, которой он невольно перегородил дорогу. Впервые маг не наказал обидчика, а покорно отошел в сторону. Демон, и ведь быстро с лордом Маркусом связаться не удастся! Как же быть?!





Глава 38




Слушая рассказ бывалого путешественника и сочувствуя тяготам его пути, мало кто верит сердцем в изнанку красивой мишуры захватывающей авантюры. Можно знать о трудностях, об опасностях и страхах, недоверчиво хмурить брови или восхищенно закатывать глаза, но вот принять груз реальности настоящей тропы приключений не рискнет никто. Глупцы видят только фасадный блеск снедающей странника страсти к риску, но вот распробовать ее вкус дано только выбравшему стезю одинокого путника.

Олег ощутил ненависть к этой странно притягательной, но по-настоящему тяжелой жизни странствующего колдуна уже после нескольких дней пути. Ушибленный палец и кровавые мозоли, боли в спине и натруженных икрах – почему-то эту сторону жизни путешественника мало кто видит, сидя дома. Забыл о ней и сам старший ученик, точнее, он и предположить не мог, что будет настолько трудно. Сложно сытому представить муки голода, зато теперь он познал и их.

Как ни экономь припасы, но они рано или поздно кончаются. Питаться орехами и знакомыми по лекциям в Академии плодами можно, но только где те дороги, у которых по правую обочину растет орешник, а по левую – заросли друла или еще какого полезного для путника кустарника. Приходится углубляться в джунгли и искать, напряженно искать пропитание, безнадежно выбиваясь из всех поставленных сроков. Он-то собирался к середине осени оказаться у цели. Наивный глупец!