На руинах Мальрока

Где-то неподалеку треснула ветка под чьей-то ногой – мои люди, похоже, потеряли терпение и сжимают кольцо окружения. Кто-то уронил топор – в мертвой тишине звук удара о землю показался громом. Все дружно вздрогнули (даже я), стряхивая оцепенение. Рыжая неуверенно, голосом наивно-восторженной гимназистки лет двенадцати, поинтересовалась:

– Это… это… вот это… Попугай этот ваш?!

– Сложный вопрос, – честно ответил я. – С какой-то стороны – он мой, но с другой – абсолютно свободен в своих действиях и предпочтениях. С таким же успехом можно сказать, что я принадлежу ему.

– Вот так гораздо вернее будет, – нагло поддакнул Зеленый.

После его слов бедные партизаны опять впали в ступор – хоть телегу подгоняй и грузи их, будто бревна. Кстати, а почему восьмой продолжает спать? Так и лежит под плащом. Глухой? Или помер от радости, не вставая?

– Вы – страж? – опять спросила рыжая.

Голос ее был столь же смешным – она теперь ничем не напоминала ту язву, что окрестила меня шутом. И столько неистовой надежды было в этом голосе, что я не смог ответить несмешливо или уклончиво. Сказал просто:

– Да.

Детина, порывавшийся меня убить, вдруг заплакал как ребенок, упал на колени, обхватил лицо ладонями.

– Мы вас ждали. Давно ждали, – произнесла девушка, и, вскинувшись, уже почти прежним голосом затараторила: – Простите за грубость. Все очень неожиданно. Мы ведь не знали. Позвольте представиться: я – Альра из Мальрока.

Ветки за моей спиной затрещали, из кустов высунулся Дирбз, виновато доложил:

– Простите, сэр страж, уж очень долго вас не было, так что мы начали подтягиваться. – Повернувшись к девушке, воин уточнил: – Альра – это уменьшительное от Мальрок?

– Да, – тихо ответила рыжая.

Покачав головой, сержант хмыкнул:

– Баронская дочка. Незаконнорожденная, но дочка. Ну и дела…

– А это кто? – Я неопределенно указал на остальных.

– Кто это?… Это люди… разные люди. Тоже из Мальрока. И не только. Мы – не темные… и не демы. Мы просто люди. Мы – последние люди. Последние люди здесь. Одни из последних… Здесь мало людей теперь… очень мало.

В руках партизан все еще оставалось оружие, но это уже никого не напрягало, даже осторожного Дирбза. Межгорцы больше не выглядели агрессивными или опасными: бесконечно уставшие, во всем разочаровавшиеся – и только сейчас встрепенувшиеся от надежды.

Надежду им принесли мы.

Сержант, окончательно выбравшись из кустов, тихо, чтобы никто не услышал, произнес почти в ухо:

– Признаю, был неправ. Словами с такими надо – только словами.

Я не стал рассказывать, кому обязан идеей мирных переговоров. Честно признаться, мне было немного неловко за свою недавнюю злость и кровожадность – чуть грех лишний на душу не взял. И пусть Зеленый – наглое мутное создание, но спасибо ему за этих «партизан».

И его магистру…





Глава 18

Межгорье: история падения




Даже не знай я о происхождении Альры, легко мог догадаться – как ни старайся, но воспитания не скроешь. Хоть и незаконнорожденная, но все же аристократка. Даже перловую кашу она наворачивала с таким видом, будто небрежно дегустирует изысканные деликатесы, – при питании из общего котла, где важна скорость работы ложкой, жить ей голодной. Наши женщины в этом вопросе от мужчин не отстают – лопают поспешно, грубо. Я от такого зрелища всегда воротил глаза – неженственно это как-то. Думал, что чавкать и торопливо глотать свойственно всем туземкам, но, как теперь вижу, ошибался.

Приятная ошибка – ведь почти во всем, что касается женщин, я привередливый эстет. И не обязательно с потребительской точки зрения: ведь каждая женщина, даже та, на которую ты не претендуешь, в идеале должна быть красивой во всем – значит, питаться ей тоже надо уметь красиво.

Если в вопросе питания Альра была классической аристократкой, то в остальном все не так просто.

Одежда…

Мало того что одежда далеко не изысканная (впервые встречаю здесь женщину в штанах), она еще и латаная-перелатаная, да и хорошая стирка ей не помешает. Ничего удивительного: жизнь партизана – это многочисленные сучки и колючки, способные в хлам изодрать грубую брезентовую робу, не говоря уже о тонких шелках; ночевки на земле в любую погоду; отсутствие бань, прачечных и прочих удобств – при всем желании щеголять в отстиранном и отглаженном не получится.

Манеры…

Ни капли той холодной отстраненности, которой отличалась вдовствующая королева Ортара. Спокойствием аристократическим и плавностью жестов здесь тоже не пахнет: капля ртути на шатком столе – вот ее поведение. Речь, правда, иной раз напыщенная, но не чрезмерно – здесь почти все так говорят, и она ничем не отличается в этом от простецкого Арисата. В общем, засилья снобизма не наблюдается.

Внешность…

Короткие волосы обрезаны весьма небрежно и беспорядочно торчат абсолютно во все стороны. Как-то это не очень похоже на шелковистые локоны изысканной аристократки… Но все равно самая заметная черта. Благодаря цвету: он не просто рыжий, а что называется огненно-рыжий. Будь дело на Земле – заподозрил бы в применении краски, но здесь химия до таких высот еще не добралась. Невысокая – бакайские женщины в сравнении с ней будто звезды баскетбола, – но стройная. Я бы даже сказал, чересчур стройная – жизнь партизана не способствует накоплению жира. Не сказать что красавица писаная, но очень даже мила. На любителя – если нравятся взбалмошные героини аниме с огромными глазищами под гипертрофированными ресницами, то Альра – ваш идеал. Хотя… Причесать по-человечески, приодеть, отмыть… Нестандартной останется, конечно, но на пользу ей это пойдет.


Возраст…

Тогда, ночью, давал ей все тридцать – по голосу судил: очень уж четко, по-взрослому говорила. Но теперь и двадцать боюсь давать.

И вот эту тощую пигалицу, этого воробья взъерошенного, армия Ортара называла Рыжей Смертью?! Неуловимая гроза армии карателей? Великие боги, да эта «партизанка» даже дозорного на ночь не оставила: я бы мог приготовить себе жаркое на ее костре, и никто бы этого не заметил. Или усталость после хулиганства в моем замке сказалась; или не сталкивались с серьезными противниками; или слава девчонке досталась незаслуженно. Я и раньше был невысокого мнения о королевских вояках, а сейчас начал их откровенно жалеть – бедные, несчастные инвалиды… Теперь понятно, почему у Кенгуда проблемы на границе: с такими солдатами ему тушканчиков в поле гонять, а не с темными драться.

Я смотрел, как Альра уплетает кашу, и думал. Думал, что мне теперь с ней делать. Нет, я, конечно, понимал, что мы теперь не враги, а союзники, но в остальном…

Неожиданная выходка Зеленого с приказом магистра…

За все время моей эпопеи руководство ордена заявило о себе лишь однажды – через герцога и королеву. Причем до сих пор не верю, что они меня не обманули, – может, сами все придумали, чтобы сделать из стража винтик для каких-то непонятных замыслов. В тот момент мне было плевать на то, из каких побуждений они действуют: я хотел смыться подальше и как можно побыстрее – в этом мне любезно помогли. Вот тогда и пришлось отправляться в Межгорье, чему я был только рад… да и сейчас не разочаровался. Теперь жалею, что не догадался поинтересоваться, каким образом магистр передал свои указания. Но теперь подозреваю, что если указания и были, то передали их тем же способом: через попугая – он ведь у них тогда жил.

Ну не смешно ли: царствующие особы подчиняются пьянствующей птице! Ни капли не смешно – здесь к птицам стражей относятся более чем серьезно. Достаточно вспомнить мою первую встречу с бакайцами или сегодняшнюю реакцию межгорцев. Уж не знаю почему так, но местные попугаи на земных собратьев похожи лишь внешностью и частично повадками – в остальном это нечто уникальное и своеобразно разумное.

Жаль, что разум вредностью осложнен – Зеленый, при всем ко мне уважении, наотрез отказывается давать пояснения по поводу личности магистра, ордена стражей и способов связи. Ну не пытать же его плоскогубцами за это!

Каким образом он получил приказ? Если отбросить версию, что сам его придумал ради выманивания двойной винной награды (а это очень даже вероятно), можно предположить телепатию или что-нибудь столь же эффективное и дальнодействующее. Ладно, будем считать, что мой шпион крылатый где-то в кустах прячет рацию. И зачем магистру понадобилась эта Альра? Откуда он вообще узнал о здешней ситуации? Как принял такое решение в отношении нее? Не думаю, что Зеленый мог ему помочь: попугай в этом вопросе не лучше меня ориентируется, и вообще – живет простой жизнью и не сильно умничает. Значит, у руководства ордена имеется информация, мне неизвестная.

А оперативность? Скорость, с которой пришел приказ не трогать Альру? Тут уж, наверное, действительно Зеленый поработал – передал, гад, отчет о результатах разведки своему магистру, а потом уже ко мне вернулся с честным видом.

Может, он и мои отчеты ему передает?

Вот петух ощипанный! Как же скучает по нему котел с кипятком!..

Что-то с этой Альрой не так, раз неуловимый магистр снизошел до приказа самозванцу. Странно, но самозванец его почему-то выполнил… Ну не дурак ли? А как понимать ее слова о том, что они меня давно ждали? И узнать неоткуда – только от нее.

И откуда у нее такой экстравагантный спутник? Я говорю не про шестерку мужчин, а про седьмого – того самого коротышку. Широкоплечий бугай с крошечной головой, до последнего клочка кожи поросший короткой серой шерстью. Не волосами – именно шерстью. Будто шкура крота, и глазки такие же микроскопические. А выражения в них ноль – абсолютная пустота. Ничему не удивляется, ни на что не реагирует – даже не проснулся, когда в саду интересные дела происходили. Поневоле обидно стало, что такой тормоз сумел меня умыкнуть из лагеря.

Не веди себя Зеленый спокойно – изрубили бы тварь сразу, когда Альра его будить начала. А так… Не темный – это понятно. Но все равно тварь. Если это тот самый таинственный горец, то, похоже, они там, в горах своих, порядком одичали. Он вообще на человека мало похож. Классический персонаж неприличных анекдотов о неких южных народах – рожденный в результате многовековых традиций скотоложства.

Проклятые законы гостеприимства – приходится ждать, когда она доест, а уж потом устраивать допрос! Не терпится узнать все из первых рук: ведь эта девушка – бесценный кладезь до зарезу нужной мне информации.





* * *


С кашей покончено; ложка не облизана, а вымыта (аристократка, мать ее…), чашка здешнего травяного чая разговору не помеха. На востоке уже намечается просветление – очередная ночь, проведенная без отдыха, – но как-нибудь переживу. Да и не уснуть мне – хочется узнать много чего, причем немедленно.

– Альра, если ты не слишком устала, – не могла бы рассказать мне о Межгорье?

– Конечно, сэр страж. Что именно вы хотите узнать?

– Все! Абсолютно все, что касается перерожденных: как это началось; как происходило; полную историю хочу знать.

– Это долго рассказывать, – вздохнула девушка.

– Я никуда не тороплюсь, но если ты устала…

– Нет! Что вы! Расскажу! Но только я не очень хорошо рассказывать умею. Вам бы со старым Аваном поговорить – вот он мастер: заслушаешься.

– А где он?

– Убили его, – опять вздохнула девушка. – Точнее, сам умер – не перенес дороги, когда мы через горловину уйти попытались.

– Значит, рассказывать придется тебе. Смелее, не стесняйся. Считай, что перед тобой не страж, а летописец, который ничего не знает, и его задача лишь записывать за тобой каждое слово.

Учитывая наличие попугая, я не преувеличивал: знал, что вредная птица запоминает все до буквы. Вот только повторить усвоенное его непросто заставить – он иногда упрям как ишак. Но память как у диктофона.

– Ну… Ну тогда… Я даже не знаю, с чего начать, – грустно констатировала Альра.

– Начни с чего-нибудь, а там видно будет.

– С чего именно?

– Ну хотя бы с себя. Где родилась, как жила до того, как все это началось, и как после.

– До того, как началось, жила себе и жила – как все живут. Ваш сержант сказал, что я дочка барона, но это не так. Моя мама – дочь рыцаря из побочной ветви Мальроков, его владение было у побережья, на востоке отсюда. Маленькое владение. Я дедушку не застала – он погиб при нападении демов. Пираты тогда налетели на целом флоте галер… Из наших родичей только мама спаслась – ее спрятал первый сержант одного из баронов. Отряд барона был разбит, он чудом уцелел. В горах они прятались, и… В общем, этот воин стал мужем моей матери. Хорошим мужем. Оставаться на разоренной земле было незачем, и они отправились в Мальрок. Барон, помня о родственных связях, взял отца под руку. Пересуды ходили, конечно, – странно это, когда аристократка за простолюдина идет, но времена тогда были отчаянные, всякое бывало. Да и сам барон никогда ничего ему не говорил плохого из-за этого. Он был доволен отцом. Отец – хороший воин, и в Мальроке быстро стал первым сержантом. А мне дали это имя в знак уважения к барону и благодарности к его милости. Так я и жила, при замке. Братьев и сестер не было – маме роды трудно дались: узкие бедра, да и вынашивала она меня в холодных горах, пережидая нашествие демов. Сказалось все, вот и здоровье потеряла. Умерла она, когда мне и четырех лет не исполнилось. Отец… Любил он ее сильно и другой не взял. Бывали у него… так… вдовушки, но ничего серьезного. Так и росла я с ним. Он воинов учил, а я – рядом, тоже училась. Смеялись тогда над странной дочкой странного сержанта, но ведь потом пригодилось – не разговаривала бы я сейчас с вами, не будь той учебы. Воины побережья славились своими умениями – им ведь чаще, чем другим, за оружие браться приходилось. А отец мой был одним из лучших – у него было чему поучиться.

К костру, устроенному под стеной донжона, подтягивались мои неспящие «замы» и шестерка межгорцев в полном составе – лишь «мохнатого» не хватало, – не одному мне был интересен рассказ Альры. Но она уже не обращала внимания на новых слушателей – начала увлекаться собственным монологом.

– Барону тоже с детьми не везло – жена его долго не могла наследника родить. Лишь дочки появлялись – своими невестами он почти все центральные баронства обеспечил и даже с одним южным породнился. Других женщин брал – из простых, но тоже ничего с ними не получалось – лишь одна сына принесла. Хоть и незаконнорожденный, но барон очень рад ему был. Приближал к себе. А потом старая жена умерла при родах, но родился сын. Настоящий наследник. Барон тогда к Альрику охладел, но все равно не забыл. Говорил, что как вырастем, то стану я женой Альрику – породниться еще раз хотел с отцом. Ценил он отца. Так и росли мы с Альриком вместе. Хотя насчет замужества я его почему-то не воспринимала. Он будто брат мне был. Не было ведь у меня других братьев. И сестер не было. С баронскими мы не ровня, да и не сошлись как-то. Особенно когда барон молодую, вторую жену взял, из предгорных баронств. Та порядки начала наводить новые. У себя там, в холмах, коз пасла и дыры в единственном платье латала, а здесь хуже имперской герцогини стала: начала указывать, что и как положено делать, делить всех по происхождению и чину. Глупая и злая женщина.