На пути к Высокому хребту

В общем в дока вложили посмертную программу и капсулу с газом. С детонировать она должна, когда наступит физическая смерть. Нам повезло, что док был смертельно ранен, но не убит… И Рамсаул молодец, вовремя применил станер, отсрочив момент смерти на десяток секунд…

– Мои враги предусмотрели многое, в том числе и неудачу группы агентов – чистильщиков. Надо же какое старание! – он покачал головой показывая свое крайнее удивление. – Неужели они думали так замести следы?

Он вновь сокрушенно покачал головой.

– Падает профессионализм. Нет тех старых кадров, на которых держался АД. Одни политики, космос их забери.

Щетина замолчал, уставившись на дрожащие руки. Не поднимая головы, устало продолжил:

– Но если честно… Нам сказочно повезло. Просто невероятно… Сперва чистильщики разделились. Уж очень были уверены в своих силах. Найти и обезвредить одного старика они посчитали плевым делом. Это их и погубило. Тогда я убрал двоих.

Щетина говорил так, словно рассуждал сам собой. – Потом еще двоих с вашей помощью и мы спаслись от неминуемой смерти от дока…

Он сидел, разглядывая, потирая сухонькие руки в коричневых пятнах – сказывался возраст и надолго замолчал. Старик и мальчик не мешали ему и тоже сидели молча.

Затем Рамсаул стал говорить, мягко и рассудительно:

– Я, понимаю, дон Щетина, о чем ты думаешь. Что мы исчерпали свое везение и дальше будут одни неприятности?… Не спорю. Но посмотри на меня. Я стар, беден и скитаюсь по миру. Моя жизнь это полоса одних неприятностей, но они не были для меня фатальны. Я до сих пор жив и воспитываю внука. Многие с кем я начинал, уже почили и стали кормом зверью, и червям. А я жив. И жив, потому что не отчаиваюсь. И потому что стараюсь, быть осторожным. Будь и ты осторожен, не делай так неосмотрительно как эти люди и будешь жить долго. А теперь хватит сидеть. Пошли. Дорога долгая и ночь не должна застать нас на развалинах. Сюда придут хищники за поживой.

Вейс улыбнулся. – Спасибо Рамсаул.

– Не за что, дон. Через это все проходят. Пошли.

– Сейчас, – отозвался Вейс, – посмотрю, что в сумке дока. Он передвинул ее на живот. Простая на вид холщовая сумка, ничем не примечательная. Не привлекающая внимание ни воров, ни грабителей.

Он открыл клапан и стал копаться. Вскоре его лицо прояснилось.

– Тут есть все чтобы не умереть, – довольно произнес он. Закрыл сумку и вернул на свое место на бок.

С кряхтением поднялся.

– Нам долго идти? – спросил он.

– Надо идти быстро! – Не раздумывая, ответил старик. – Через четыре часа начнет темнеть. Мы должны дойти до первого поселка на реке. Это места одного из речных баронов. Заплатим за ночлег или ты починишь им что-нибудь.

Оставаться ночью в голом месте очень опасно.

– Тогда возьмите эти конфеты. – Щетина протянул старику и мальчику по конфете. – Они придадут нам силы и выносливость. На четыре часа точно хватит. Он развернул конфету и положил себе в рот. Подмигнул Самсулу стоявшему с открытым ртом и махнул рукой:

– Пошли. Но сначала я сниму показания с дока. Газ уже неопасен, он не стоек и в прикосновении с воздухом уже разложился без следа.

Щетина вернулся На разрушенный машинный двор. На битых кирпичах раскинув руки лежал док с развороченным животом. Щетина брезгливо поморщился и сделал несколько снимков. Он знал, что специалистам будет понятно, что произошло. Он сделал снимки всех убитых агентов и хищно упер взгляд в небо.

– Скоро вы попляшете у меня. – погрозил он кулаком.

Выйдя с Машинного двора маленький отряд ушел с дороги и направился в сторону пустыря.

– К кочкам не приближайся, – предупредил Рамсаул Щетину. – Там живут прыгучие пауки. Укусят, потом долго место нарывать будет или ноги откажут. Обходи их стороной, а еще лучше следуй за мной по моему следу. Я пойду первым, за мной ты и замыкающим пойдет Самсул.

На пустыре в отдалении стояло отдельно несколько развалин. К ним вели разрушенные от времени бетонные дороги. Но сейчас бетон треснул и частями исчез совсем.

Обходя развалины стороной и петляя, страик вел свой маленький отряд по одному ему известному маршруту к реке.

Обходя одну из высоких кочек, Щетина увидел тело твари похожей на собаку. Ее опутывала толстая паутина и на ней кишели пауки величиной с кулак. Тварь была еще жива, но видимо парализована. Она тяжело дышала и бешено водила глазами по сторонам. Задние ее конечности подергивались.

Щетина быстро отвернулся.

Представив себе, что он мог оказаться такой же случайной жертвой, он передернул плечами от омерзения.

Через минут сорок они покинули пустырь, который раньше по всей видимости был фермерским полем. Они вновь вышли на дорогу и пошли по ней все время уходя влево.

– По этой дороге мы выйдем к реке, – пояснил, притормозив Рамсаул и пошел рядом. Слева пристроился мальчик. Он с интересом разглядывал обертку конфеты.

Щетина скосил глаза на его руки и твердо заявил:

– Бумажку надо выбросить, Рамсаул. Это улики, понимаешь. Таких конфет тут нет. Меня будут продолжать искать и по ней могут вычислить.

Мальчик согласно кивнул, шмыгнул носом и с огромным сожалением на лице выкинул бумажку. Ее подхватил ветер и унес в кусты. Самсул проводил бумажку печальным взглядом.

– Зато у тебя есть станер, малыш, – улыбнулся Щетина, это будет твое оружие. Но его тоже не следует показывать. А тот кто увидел должен умереть. Это понятно?

Мальчик выпрямился, гордо выпятил впалую грудь и важно кивнул.


Щетина вновь улыбнулся.

Дальше шли без разговоров и вышли к реке.

– Вокруг поселков у реки, – стал говорить Самсул, – часто крутятся банды беглецов. Они живут рыбной ловлей и нападением на одиночек. Бывает нападают и на небольшие караваны. Сколько их не истребляют, они появляются вновь и вновь. Будем осторожны, эти «крысы» нападают из засады.

– А чем они вооружены? – спросил Вейс.

– Камнями, дубинами… Да чем придется.

– Как же ты спасаешься? Ходишь всегда один.

Я выясняю, где такую банду накрыли и уже тогда иду той дорогой. Здесь я не слышал чтобы разгромили банды.

– А местный барон? Он что их не ловит?

– Ловит. Но сам понимаешь… Ему все равно. У него отряд – человек двадцать головорезов для сбора дани с поселков, транспорт. От его живодеров банды стараются прятаться. Но часто банды сами исчезают. В реке живут рептилии, быстрые и опасные. Они тоже питаются беглецами.

– А чего их тогда к реке тянет? Если там опасно. – спросил Щетина.

– Еда, дон. На реке можно раздобыть еду. Рыбу, недоеденную тушу животного… И они часто становятся людоедами, ловят таких же одиночек беглецов, что не смогли выжить в поселке новичков, беглых рабов. Слабых едят, сильных принимают в отряд.

– Вон видишь у дороги развалины. – Самсул показал рукой на развалины трехэтажного здания стоявшего слева от дороги. Рядом, с которым стояли более менее целые два одноэтажных здания, смотрящие на мир черными зевами выбитых окон.

– Раньше это была по видимому гостиница и магазины. Место это было курортное. Космопорт рядом и природа… Да-а… В таких местах банды и обретаются. Это место нужно обойти.

Он свернул вправо на пустырь и опять повел цепочкой отряд.

Они обогнули развалины, уйдя в сторону на метров пятьсот. Их никто не потревожил и через километр они вернулись на дорогу.

К вечеру показались серые стены поселка. Где-то каменные, где-то из небрежно сложенные из бревен. Поселок вблизи был похож на крепость. На вышке у ворот стоял часовой. Он окликнул подошедших:

– Кто такие? Зачем пришли?

– Торговцы! – крикнул Рамсаул. – И с нами мастер техник. Он может чинить оборудование. И еще он дон.

– Подождите. Позову старшего.

– Эй, – крикнул он кому то внизу за стеной.

– Там гости прибыли. Чангала позовите.

Постояв с минут пятнадцать и обменявшись последними новостями с часовым, путники дождались, когда заскрипела калитка в воротах и в открытом проеме показался грузный, хмурый человек. Он внимательно оглядел путников.

– Кто такие? – спросил он.

– Мы торговцы – челноки. Вот он. – Самсул показал на Щетину. – Дон Щетина Вепря и мастер по ремонту техники.

– Из новеньких?

– Из них, – спокойно ответил Щетина.

– За постой есть чем заплатить?

– Есть, – ответил Самсул.

– Проходите.

Мужчина посторонился, пропуская гостей.

Войдя, Щетина огляделся. Раньше это был повидимому дом отдыха. Небольшие двух этажные коттеджи располагались справа и слева вдоль широкой, хорошо сохранившейся дороги. У ворот стояло небольшое здание – видимо сторожка, рядом с которым стояло четверо воинов с копьями и щитами. Они с интересом смотрели на путников.

– Следуйте за мной, – равнодушно произнес мужчина и не спеша пошел по дороге.

– Плата обычная, – не оборачиваясь, продолжал говорить встречающий, – товаром или работой. Мы живем тут рыболовством. Сушим, солим и коптим рыбу. Земля принадлежит барону Быку Речному.

По имени Щетина понял, что барон обыкновенный бандит, что сам объявил себя бароном и наложил руку на окрестные поселки.

– Разместим вас в гостинице, – продолжал просвещать гостей встречающий. – Торговать можно с утра на рынке. Ты, дон, пойдешь со мной к старосте. Для тебя есть работа. Справишься, не обидим.

Говорил Чангал сухо по существу, не особо обращая внимание на гостей. Видно было что гости поселка для него обычное дело.

В поселке было оживленно. Ходили по своим делам мужчины, таская ящики, сети, чинили лодки. Рядом с ними дымились чаны со смолой. Женщины развешивали на веревки рыбу, бегали ребятишки помогая матерям. Царила деловая суета. У стен на подпорках высились большие лодки, тут же сохли сети и сушились гирлянды с рыбой. Жизнь тут была налажена.

Их провели в последний из коттеджей. На пороге стояла женщина с пухлым, одутловатым лицом и неприветливым взглядом. Она критически осмотрела прибывших.