На пути к трону

— Роман, ш-ш-ш! — Испуганно поднесла палец к его губам.

Роман этот палец зачем-то засунул себе в нос, рассмеялся на мое «Фу!» и довольный собой пошел дальше травить байки про девушек-оленей.

Если бы я оглянулась, если бы не побежала в конюшню, забыв обо всем на свете, заметила бы недобрый прищур огненно-зеленых глаз.





ГЛАВА 4




Во дворец я вошла, размышляя, смогу ли когда-нибудь считать это место домом. Теренис отменил занятие, сославшись на плохое самочувствие. Старик действительно был бледен, а около него сновали маги земли. Император дал мне ключ от тайного отдела библиотеки, велев наведаться туда и изучить несколько книг.

Обитатели дворцы и многочисленная охрана еще не решили, как ко мне относиться. Фрейлины приседали в реверансах, придворные подобострастно улыбались, стража вытягивалась по стойке смирно, но я кожей чувствовала ненавидящие взгляды. Один Фиримар радостно расцеловал мои руки и заверил, что выполнит любое пожелание будущей императрицы.

Когда я рассказала принцу о готовящихся посиделках, он действительно выпроводил меня из дворца, едва не подталкивая в спину. Тавр красиво вещал что-то про «единение с народом», важность студенческого братства — так сильно не хотел, чтобы я виделась с графом. Он уговорил меня взять экипаж и хотел приставить охрану, но я отказалась. Единственное, в чем ошибся Роман, — Тавр дал мне с собой не один бочонок вина, а три.

Пьянка, старая добрая пьянка в академии в домике ректора. Когда я явилась с двумя слугами, несущими бочки с вином, парни разразились громкими аплодисментами. Если бы не искусство магов воздуха в создании звуконепроницаемых пологов, нашу вечеринку обнаружили бы тут же.

К моменту моего возвращения Алексис уже была навеселе, несколько магов передавали ее на руки друг другу, и каждый норовил осыпать комплиментами. Кузина хохотала и бросала в воздух светящие искры с кончиков пальцев. Снежа тоже оказалась весьма общительной и открытой для северянки. Вино она не пила и цепким взглядом следила за гостями, но в целом отлично ладила со всеми.

Подойдя к ней, протянула руку.

— Маримар.

Девушка ее пожала и представилась:

— Снежа. — Потом наклонилась ко мне ближе и тихо добавила: — Хочу сразу поставить точки над «и» — подружками мы с тобой не будем, твое присутствие рядом с Роахом меня не радует. Строй свою личную жизнь, как хочешь, я не буду чинить тебе козни или вредить как-либо. Но начнешь липнуть к Роаху, наживешь в моем лице врага. И тебе это не понравится.

С этими словами красавица-северянка как ни в чем не бывало отпустила мою руку и принялась во всеуслышание нахваливать меня, смеясь звонким колокольчиком и сияя, как солнечный одуванчик. Я ошеломленно застыла на месте. Слова девушки мне не понравились, но как на них реагировать, не знала. Подраться? Представила: будущая императрица цапается с новой студенткой академии из-за ректора. Забыть и притвориться, что этого разговора не было? С другой стороны, Роах не призовая корова на ярмарке, чтобы так о нем говорить. Снежа же вовсю развлекалась, выписывая в воздухе ледяные узоры. Она словно принесла частичку севера в наш западный край. Я никогда не видела такой магии.

От размышлений меня отвлек залихватский свист. Некоторые студенты умели играть на музыкальных инструментах и теперь показывали уровень владения теми, что можно было перенести на полянку перед домиком ректора.

Никого не останавливал холод и лежащий вокруг снег. Старшекурсники разместили вокруг поляны летающие костры, маги воздуха защитили нас от снежных хлопьев воздушным куполом. Не зря в военной академии нас учат комбинировать разные виды стихийной магии. И здорово, что использовать это можно не только для войны, но и в бытовых целях, например, чтобы закатить отличную вечеринку. Маги земли приподняли грунт, создав своеобразную сцену, и трое парней заиграли простую веселую мелодию. Ритм ее походил на те, что звучали на городских ярмарках и в тавернах: струнные, барабаны и дудочки создавали музыку, от которой ноги просились в пляс.

Меня подхватил и закружил в танце рыжий вихрь, в котором я узнала Романа. Потом он передал меня другому магу огня, а сам ввел в круг Алексис. Девушек для такого количества парней не хватало, но ребята все равно были рады, что мужская компания хоть как-то разбавилась. Следующие руки, что выдернули меня из толпы, принадлежали Ану. Мне не надо было видеть, чтобы понять — это он. Маг был еще горячее, чем обычно. Ану надел летний вариант формы академии, но казалось, ему все равно жарко.

— Выглядишь так, будто вот-вот сгоришь! — легкомысленно хихикнула я.

— Надеюсь, что не сегодня, — улыбнулся он во все тридцать два зуба, но зеленые с золотыми искрами глаза оставались грустными.

— Что-то произошло? — спросила друга, перекрикивая шум музыки.

— Да, Маримар, нам надо поговорить.

Ану протянул мне чашку с подогретой медовухой. После своего дня рождения я не особенно жаловала алкоголь, но напиток не был крепким и так замечательно пах специями, что отказаться не смогла. Ану повел меня в сторону озера, подальше от музыки и шума. Ночь была холодной и безветренной, над водой показался тонкий серп луны. Я пила медовуху и смотрела вокруг, наслаждаясь видом озера и величественного здания академии вдали.

— Итак, горячий парень, что ты мне хотел сказать? — спросила намеренно беспечно, уж очень не нравился мне его какой-то недобрый взгляд.

— Я уезжаю, Мари. Наир слишком быстро вырос, даже просторы королевского бора уже малы для него.

— Не руби с плеча. — Его решение показалось спонтанным и необдуманным. — Ты можешь получить здесь бесценные знания.

— Все, что хотел, я узнал, — с усмешкой в голосе заявил Ану.

— Мы только в начале пути, еще так много неизведанного… Даже такой талантливый студент, как ты, может узнать больше.

Голова вдруг закружилась, перед глазами все поплыло. Показалось, что к кромке воды скользнула темная тень и, огромная и мощная, бесшумно поплыла по озеру. Приглядевшись, поняла, что не показалось. Тенью оказался Наир. Он действительно вырос! Животное выгнуло шею, и сияющие глаза уставились на меня с узнаванием. Значит, не сожрет. Мысли ползли медленно, будто я была пьяна. Но один бокал медовухи не мог так подействовать!

— Ты знаешь, я давно задаюсь вопросом, почему Роах, а потом Тавр так стремились на тебе жениться. Да, ты красива. Ты изумительна, умна, у тебя доброе сердце. — От волнения в голосе парня слышался сильный акцент тиурь. Только было хотела поблагодарить за комплимент, как Ану продолжил: — Но этого недостаточно, чтобы стать женой принца. — Он расхаживал вдоль берега, лихорадочно блестя глазами. — И тогда я предположил — магия. В твоей крови определенно должна быть магия. И сегодня, когда я невольно стал свидетелем вашего с Романом разговора, мои догадки подтвердились. Ты маг воды, Мари.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног и кружится голова. И дело было не во внезапной осведомленности Ану.

— Что ты мне подмешал? — спросила хрипло.

— То, что простого мага убило бы, но тебя только вгонит в сон.

Одурманенный разум с трудом пытался понять план действий Ану.

— Ты хочешь меня похитить, сделать своей женой?


— Именно. Наши дети будут владеть магией воды, и тогда мы по праву заменим королевскую династию.

Глаза Ану горели, он жаждал власти более всего на свете. И как я раньше не замечала в нем этого фанатизма? Подойдя ближе, он осторожно подхватил меня на руки. Больше не было сил сопротивляться яду, и я повалилась в огненные объятия.

— Не волнуйся. Я буду хорошим мужем, — нежно гладя меня по волосам, сказал Ану.

Подозвал Наира, сел на его спину, устроив мое безвольное тело впереди себя и фиксируя какими-то веревками.

— Меня… будут искать, — пробормотала, с трудом разлепив глаза.

— Не будут, Мари. Мертвых не ищут. У меня было не очень много времени на разработку плана, но кое-что я успел.

Он издал странный звук, похожий на свист, и Наир, громко хлопая крыльями о поверхность воды, пошел на взлет. На фоне этого звука я разобрала грохот сильнейшего взрыва и, раскрыв глаза, увидела столб пламени на месте, где стоял домик ректора и веселились студенты. Попыталась закричать, но не смогла. Это было похоже на кошмар, за исключением того, что от кошмара обычно просыпаются.





* * *


— Проснись, красавица, — разбудил меня мелодичный голос.

Я распахнула глаза и испуганно огляделась. На меня с материнской улыбкой смотрела высокая стройная женщина с такими же большими, как у Ану, только темно-карими глазами. Одета она была в свободное темно-сиреневое платье, расшитое золотыми цветами. Не каждая аристократка столицы могла позволить себе такую вышивку даже на носовом платке.

— Где я? — Голос звучал хрипло, все тело саднило, ему нелегко дались перелеты на драконе.

— Ты дома, дочь моя. — Хозяйка обвела рукой комнату, в которой мы находились.

Мрамор и золото, резные потолки и арки, балконы, усаженные живописными цветами и карликовыми оливковыми и апельсиновыми деревьями. Не хуже королевского дворца. А я думала, восточные кочевники Живут в палатках и доят коз. Набрав воздуха в грудь, приподнялась на усыпанной шелковыми подушками кушетке и выпалила:

— Меня зовут Маримар, я принадлежу клану Синего огня и являюсь невестой наследного принца Тавра. Удержание меня в плену навлечет на вас гнев императора Терениса.

Мать Ану лишь ослепительней улыбнулась. Она выглядела, будто ей немногим за тридцать, однако глаза выдавали возраст. Глаза всегда выдают возраст женщины.

— Я знаю, кто ты, дитя. И знаю, кем ты не являешься. Убери позорное окончание «-мар» из своего имени, стань мне дочерью и прими сына моего в сердце свое, стань ему послушной и верной женой.

Воспоминание о том, что сделал Ану, обожгло. Алексис, Роман, еще десять человек — все мертвы. В таком взрыве никто не мог уцелеть. И все ради чего? Призрачной возможности завладеть троном? Ладони нервно сжались в кулаки. С ужасом обнаружила, что кольца с моих пальцев пропали. Значит, я не смогу позвать Роаха.

— Мне нужно увидеться с Ану. Где он? — старалась говорить максимально спокойно.

Женщина, видимо, ожидала несколько иной реакции, и ей явно понравился мой нейтральный тон.

— Ану разговаривает с отцом. Пока они беседуют, позволь показать тебе дворец. Потом мы поужинаем, а Ану присоединиться к нам за трапезой.

Зубы у женщины были такие же крупные, как у сына, клыки выдавались вперед, казалось, она их подточила до остроты. Села, ощутив сильное головокружение, но все же смогла подняться на ноги. Лучше осмотреть дворец. Зная территорию, будет проще сбежать. Мысли навязчиво возвращались к последнему поступку Ану. Как он мог запросто убить всех? Тех, кто был к нему добр, тех, кто помогал, кто называл его другом…

— Как вас зовут? — спросила хозяйку.

Она накинула на волосы фиолетовый платок и протянула мне такой же синего цвета.

— Има.

Я достаточно знала язык тиурь, чтобы понять: это значит «мать». Скорее всего, она сообщила мне не настоящее имя, а свой статус как матери одного из наследников Востока. Накрыв мои волосы платком, она повела меня по коридорам.

Мы, судя по всему, находились в женской части дворца. Высокие одутловатые мужчины, сторожившие каждый вход и опускавшие глаза при появлении женщин, определенно евнухи. После знакомства с Ану я немного изучила историю Востока, однако и не подозревала, что край настолько богат. Видимо, пора переписать учебники. В них даже не упоминалось, что роспись на потолках выполняется чистейшим золотом, что многие стены во дворце обиты пластинами из слоновой кости, а сам он построен из мрамора и оникса и по размерам не уступает дворцу императора. Восток богат, вот только знает ли об этом Теренис? Да и Ану в своей поношенной одежде, вечно без копейки в карманах не создавал впечатления богатого восточного принца.

Красивые женщины, попадавшиеся нам на пути, подобострастно кланялись Име, по их нервным движениям я поняла, что ее боятся.

— Кто это?

— Другие жены, — безэмоционально ответила она, ведя меня по светлым коридорам, показывая цветущие зимние сады.

После холода столицы теплый климат поражали. Отсутствие окон позволяло видеть соседнее здание из темно-серого камня. Оно было более приземистым, более земным и, судя по всему, именно оно и являлось местом обитания правящей верхушки.

— Восточные земли полны драгоценных камней, золота и металла. Знала ли ты, что почти все железо и руду империи добывают здесь?

Кивнула. Знала я и о месторождениях на Севере, но климат там слишком суров, чтобы вести добычу постоянно. Стану императрицей — исправлю положение, хотя, судя по текущим событиям, я скорее восточной принцессой стану…

— Восток владел всем миром, Восток всегда был его центром. Даже солнце поднимается на востоке. К сожалению, внутренние распри ослабили повелителей наших земель, и до Ану не было достаточно сильного и мудрого мага, чтобы объединить их.

— Вы думаете, похищать меня было мудро? — хмыкнула зло.

Не люблю фанатизм, фанатики — самые опасные люди, а Има любила Ану до безумия.