На пути к трону
Часть 34 из 36 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Нет. Просто не двигайтесь секунд пять. — И с улыбкой отпила из высокого бокала.
Как только взгляды присутствующих обратились на мужчину, я сконцентрировалась, заставив его вино выбраться из чаши и принять форму острого клинка. Жертва эксперимента не успела испугаться, как лезвие приблизилось к лицу и укоротило бороду вдвое. Результат показался мне не слишком аккуратным, поэтому я превратила клинок в бритву и немного подровняла с краев. Вот так-то лучше, мужчины с неопрятными бородами никому не нравятся.
За столом воцарилась тишина, единственным звуком был скрип моего ножа о тарелку, когда я все же попыталась отрезать кусочек от фазаньей ножки. Аплодировать начал Тавр, к нему присоединился граф, затем робкие хлопки остальных. Лишь одна пара рук не поднялась в воздух, император буравил меня взглядом.
— Как ты этому научилась?
Чтобы не вызывать излишнее раздражение, посмотрела на него с восхищением.
— У меня был хороший учитель.
Хорошим учителем был чак-чо, научивший меня гораздо большим вещам, чем Теренис. Но императору не стоило знать о наших уроках со зверем-покровителем. Старик, как всегда, охотно проглотил лесть, и остаток ужина прошел спокойно. Вечером Тавр проводил меня в академию, поцеловал на прощание коротким касанием губ и произнес с неподдельной тревогой:
— Мари, умоляю, спрячь свои когти. Притворись слабой и больше не провоцируй отца. Я не хочу тебя потерять.
Погладила принца по щеке, чтобы он успокоился. Сейчас-то я уже поняла, какую ошибку допустила. Теренис ненавидел соперников, всю жизнь уничтожал возможных претендентов на свое место. Старик был полновластным правителем, сильнейшим магом воды в империи, а тут какая-то девчонка пытается оспорить его право на господство.
— Больше не буду рисковать, обещаю.
Твердо решила придерживаться своего обещания, с тяжестью на сердце осознавая, что, возможно, уже нанесла непоправимый вред своей глупой бравадой.
ГЛАВА 16
Весна в нашем краю всегда наступала стремительно: молодая зеленая листва покрыла деревья, в лесах растаял последний снег, согреваемый нежным солнышком, звери проснулись и вылезли из своих нор, а многочисленные коты, гуляющие по столице, затянули любовные серенады. Студенты тоже пребывали в романтическом настроении. Учиться никому не хотелось, меж тем второе полугодие подходило к концу, и нас ждали экзамены. Почти все преподаватели поставили мне высший балл без сдачи экзамена, никто не желал как-то обидеть мага воды. Только Эльдар уверил, что будет гонять меня по рингу, пока не рухну, да Ниньо пообещала никому не давать послаблений. Мне они и не нужны были, я была готова к экзамену по теории магии огня. Мы с Алексис неплохо тренировались все полугодие. Кузина засматривалась на Романа, но он пребывал в мечтах о золотой оленихе. Та пока не появилась, но парень терпеливо ждал и готовил планы по завоеванию прекрасного создания. Каким-то шестым чувством я осознавала, что его идея обречена на провал — золотая олениха никогда не была человеком и не хотела им становиться, а Роман этого не понимал.
Тавр заявил, что временно не стоит видеться с Гораной, — он слишком боялся за мою безопасность, ожидая за каждым углом невидимого шпиона. Принц был рядом каждый вечер, обучая меня травничеству под предлогом свиданий на охоте. Оказывается, травами можно было лечить недуги, с которыми не справлялась магия земли. В одну из таких поездок Тавр рассказывал мне не о лечебных, а об иных средствах.
— Если ты измельчишь этот корень и будешь наносить на кожу дважды в неделю, она станет ровной, следы усталости пропадут, исчезнут крохотные изъяны. А вот эта трава обеспечивает приток мужской силы. — Он сорвал несколько листочков, по форме похожих на огурец, и убрал в сумку. Я покраснела. — Ты не представляешь, на что идут придворные мужчины, чтобы заполучить это снадобье.
— Ты продаешь его во дворце? — Мои глаза округлились. Думала, магия ведьм — табу.
— Не я сам и не продаю. За меня это делают другие. А я благодаря этим травам манипулирую советниками отца. Только в последнее время меня вытеснил клан Черного ветра, — добавил принц с недовольством.
Он, как и я, пользовался всеми своими способностями по максимуму, чтобы получить желаемое.
— И ради чего манипулировать?
Тавр улыбнулся:
— Сейчас пытаюсь добиться, чтобы незамужние женщины могли обрести независимость в их работе. Чтобы дать им возможность распоряжаться наследством. Разрешения на разводы.
— Зачем тебе это?
Я не очень хорошо понимала, как работает императорский совет. Помнила, что там заседает девятка представителей благородных семейств. Все мужчины. Окончательное решение все равно принимает император, но совет имеет влияние.
Тавр продолжил вдохновенно, с сияющими глазами:
— Половина империи живет в рабстве. Я говорю о женщинах. С тех пор как почти все ведьмы были уничтожены, женщинам из простых семейств некуда обращаться за помощью. Да и благородные — рабыни своих кланов. — Хотела спросить, отчего Тавра так беспокоят их судьбы, как он сам ответил: — Я сын своей матери. И у меня есть обязательства перед ней.
За мысли, за доброту, которой Тавр, казалось, стеснялся, готова была расцеловать его. Что тут же и сделала. Поцелуй вышел неловким, потому что пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его шелковистых губ. Отстраниться принц не дал, окружив ароматом своей кожи, пряных трав и специй. Он целовал так, что я теряла себя, растворяясь его тепле и нежности. Когда мы отстранились друг от друга, выпалила первую пришедшую на ум фразу, чтобы заполнить неловкую паузу:
— Мой друг создал чертежи корабля, который не нуждается в магах воздуха, чтобы идти против течения. Ты не мог бы с ним встретиться?
— Конечно, встречусь. Ради тебя я сделаю что угодно.
Улыбнулась и снова прижалась к Тавру. Я точно знала, что мы сможем быть счастливы вместе.
* * *
С экзамена по магии огня я выходила, пританцовывая от радости. Долгий труд окупился, Ниньо даже позволила себе скупую улыбку, когда мы с Алексис продемонстрировали итоги нашей совместной работы. Кузина создала три амулета, которые я смогла высвободить и поразить цели. А затем мы показали уход от различных атак мага огня, где я выступила чрезвычайно шустрым подопытным кроликом.
Чьи-то руки схватили меня, чтобы затащить в темную нишу, пропахшую влажным камнем. В мужчине, который трясся, словно от озноба, и выглядел несколько безумно, с удивлением узнала Роаха и смотрела на него выпученными глазами. Он зажал мне рот сильной рукой, обжигая губы холодом, и быстро зашептал, прикрыв веки, будто слова предназначались не мне, а к кому-то другому:
— Император подозревает Маримар в занятиях ведьмовством. Он просил меня проверить будущую императрицу. Найти улики ее связи с ведьмами. Уверен, я не единственный, посланный следить. Чтобы выжить, Маримар следует выполнить условия Кровавого договора и выйти замуж за принца в ближайшем храме. Сделать это как можно скорее и бежать. Я случайно забыл деньги и ценные бумаги в своем кабинете. — Произнеся все это, Роах распахнул глаза.
Льдистый взгляд заставил мое сердце замереть, в нем не было нежности, лишь глубокая печаль и бесконечное желание обладать. Он освободил мой рот, только руку мгновенно сменили губы. Граф целовал меня против воли, кусая губы и с каким-то отчаянием вдавливая в стену. Со стыдом осознала, что отвечаю на поцелуй, хватая его короткие светлые волосы, обнимая широкие плечи.
Роах отстранился, глухо зарычал и вытолкнул меня из ниши в коридор, растрепанную, с покрасневшими от поцелуя губами, переполненную чувством вины.
Поспешив в свою комнату, закрыла дверь и опустилась на кровать. Роах не мог лгать. Он бы не стал этого делать. Как всегда в минуты опасности, голова прояснилась. Он прав. Единственное, что связывало меня по рукам и ногам, — Кровавый договор и его обязательное условие — выйти замуж за принца. Когда мы с Тавром поженимся, я стану свободна. Очевидно, что Теренис с удовольствием сожжет меня на костре, если подтвердится, что я ведьма. Не просто так он приказал собрать улики. Учитывая, сколько магов поплатились только за то, что обладали способностями к управлению стихией воды, мне нужно было бежать, и как можно скорее. Вечером мы должны были встретиться с принцем и отправиться на привычную «охоту». Что ж, изменим маршрут и поедем в храм, где венчались Римус с Ромусом и Киара. А затем я сбегу. Сначала смогу скрыться в доме Гораны. Вот только Роах ошибался, надеясь, что я возьму деньги и навсегда покину столицу. Выполнив условия договора, я приложу руку к тому, чтобы жизнь императора окончилась очень быстро. И тогда вернусь ко двору и к принцу.
Теперь понятно, как Роах обходил условия контракта: говорил с закрытыми глазами, будто беседуя сам с собой, я же вроде как случайный слушатель. Если клан Ледяного ветра поколениями играл в эту игру, правила Роах выучил. Однако ему нельзя знать, где я буду скрываться, неизвестно, как много он должен сообщать Теренису. И этим поцелуем граф прощался со мной, понимая, что, возможно, больше никогда меня не увидит. Как столь холодный человек может целовать с таким жаром? Коснулась губ, они все еще горели, тело словно молнии пронзали.
Но я не имела права думать о Роахе и продолжала размышлять, мечась по комнате, словно загнанный зверь. Если внезапно пропаду, то подвергну опасности Тавра и всех своих близких. Девушек из храма Кровавой богини могут взять под стражу, а то и пытать станут, чтобы выдали моего местоположение. А родители…
Решение пришло с холодной ясностью. Лучше, если меня посчитают мертвой. Никто не подумает о пропаже, если решат, что я мертва. Теренис не узнает, что мы с принцем поженились, и будет уверен, что меня в любом случае уничтожила Кровавая клятва. Нужно поговорить с принцем, у него в арсенале есть несколько фокусов, которые заставят всех поверить в мою безвременную кончину. Схватив со стола лист бумаги и пишущее перо, писала предсмертную записку, даже не пытаясь привести в порядок сумбурные мысли:
«Прошу никого не винить в моей смерти. Я осознала, что не смогу вынести свалившуюся на меня ответственность, я недостаточно хороша, чтобы быть императрицей, чтобы нести в себе силу стихии воды. Я ненавижу жизнь при дворе, ненавижу аристократов и понимаю, что не смогу жить на этой ярмарке лицемерия и тщеславия. Именно поэтому я уйду в лес и вскрою вены. Прости меня, Тавр».
Решив, что получилось вполне пристойно, сложила письмо пополам, оставила в центре стола и принялась спешно собираться. Многого брать нельзя. В старую сумку кинула украшения, пару платьев, нижнее белье. Полезла за кровать в поисках тетради с записями уроков Гораны, и мое сердце пропустило удар.
Тетради на месте не оказалось. Поискала взглядом куклу, что подарила мне маленькая ведьма. Место на книжной полке, где она восседала, тоже опустело. В дверь настойчиво постучали. Наверное, Алексис. Ищет меня, чтобы поделиться результатами экзамена.
— Я занята, минутку, — крикнула, продолжая перерывать комнату в надежде, что просто положила тетрадь в другое место.
В дверь забарабанили с новой силой.
— Откройте дверь! Именем императора Терениса! — Мужской голос по ту сторону был незнаком.
Выглянула в окно. Выпрыгнуть со второго этажа — плевое дело. Сумка уже висела на плече, но за ту секунду, что я провозилась со шпингалетом на раме, дверь выбили, и на пороге возникли двое мужчин.
— Мари из клана Синего огня, вы обвиняетесь в занятии ведьмовством. Попытка побега будет расценена как признание вины и подвергнет вашу семью и близких допросу и заключению в темницу. — Высокий седой мужчина с крупными чертами лица говорил со спокойным достоинством, будто повторял эту речь не в первый раз.
Я замерла перед открытым окном, не в силах пуститься в бега. Поздно. Теперь уже слишком поздно. Позволила сковать руки за спиной и изъять оружие. Кольца они тоже сняли, как и браслет, болтавшийся на запястье. Я корила себя за то, что надела его на экзамен. Седые брови старшего из стражников поползли вверх — узнал символы на браслете.
— Мне очень жаль, — сказал он с тяжелым вздохом. — Вы будете доставлены во дворец. Император желает самостоятельно допросить вас. Не делайте глупостей, вас уже ничто не спасет, но ваша семья еще может обойтись малой кровью.
Послушно шла между мужчинами. «Фрейлины» во всеоружии выскочили в коридор, но я приказала им отступить.
— Что происходит? — Шара стояла, замотанная в полотенце и с мечом, скорее всего, принимала ванну, когда меня сковали.
— Найдите принца или Роаха. Они должны вас защитить. — О себе я уже не думала.
Пока была на экзамене, кто-то обыскал комнату. И это был не Роах, значит, Теренис доверял графу меньше, чем мы рассчитывали. Шедший позади стражник грубо толкнул меня в спину. Мы пересекли территорию академии, направляясь к воротам, у которых стояла зарешеченная карета, полагавшаяся преступникам из благородных.
— Какого… ее увозят! — сыпля отборными ругательствами, из учебного корпуса выбежал Роман.
Седой стражник со вздохом повторил:
— Мари из клана Синего огня обвиняется в занятиях ведьмовством. Она отправляется во дворец, где император решит ее дальнейшую судьбу.
— Я еду с ней. Не позволю, чтобы ее судили без свидетелей!
Роман преградил страже путь, мои конвоиры обнажили мечи. Друг позеленел, земля под ногами затряслась. К нам уже бежал Самар, поправляя очки и воинственно крича на ходу:
— По закону 347 о судебной процедуре не допускается наказания без суда, следствия и свидетелей. Роман, сын Родрика Золотого, имеет право выступить как защитник обвиняемой или свидетель, этот закон не в силах нарушить никто, даже император.
Опешившая охрана уставилась на моих друзей, посмевших встать у них на пути, переводя взгляд с одного на другого. А между тем и другие студенты выскочили из корпуса академии. Почти все были представителями благородных фамилий и как один вопили:
— Произвол!
— Отстаньте от нашей Маримар!
— Император не имеет права!
Со многими из них я ни разу в жизни не разговаривала, иных и вовсе считала врагами, но студенты вышли вперед, к ним подтягивались преподаватели.
— Это акт неповиновения приказу императора! — скрипел седой страж.
— Видимо, старикан совсем спятил, раз пытается сжечь Маримар на костре. Дураку известно, ведьм в империи не осталось, — раздался голос Эльдара.
Молча взмолилась, чтобы его кто-нибудь утихомирил, — подобные слова могли привести к казни на плахе. Да и все они рисковали. Я сделала шаг вперед — стража, испугавшись воинственно настроенной толпы, перестала меня удерживать.
— Друзья! — воскликнула, ощущая, что каждое слово будет иметь вес, невзирая на то, что я не собиралась использовать магию голоса. — Не волнуйтесь за меня. Это недопонимание разрешится, и уже вечером я вернусь в академию. Я не дам причинить себе вред без суда и следствия. Роман, Самар — согласитесь ли вы выступить свидетелями защиты?
Как только взгляды присутствующих обратились на мужчину, я сконцентрировалась, заставив его вино выбраться из чаши и принять форму острого клинка. Жертва эксперимента не успела испугаться, как лезвие приблизилось к лицу и укоротило бороду вдвое. Результат показался мне не слишком аккуратным, поэтому я превратила клинок в бритву и немного подровняла с краев. Вот так-то лучше, мужчины с неопрятными бородами никому не нравятся.
За столом воцарилась тишина, единственным звуком был скрип моего ножа о тарелку, когда я все же попыталась отрезать кусочек от фазаньей ножки. Аплодировать начал Тавр, к нему присоединился граф, затем робкие хлопки остальных. Лишь одна пара рук не поднялась в воздух, император буравил меня взглядом.
— Как ты этому научилась?
Чтобы не вызывать излишнее раздражение, посмотрела на него с восхищением.
— У меня был хороший учитель.
Хорошим учителем был чак-чо, научивший меня гораздо большим вещам, чем Теренис. Но императору не стоило знать о наших уроках со зверем-покровителем. Старик, как всегда, охотно проглотил лесть, и остаток ужина прошел спокойно. Вечером Тавр проводил меня в академию, поцеловал на прощание коротким касанием губ и произнес с неподдельной тревогой:
— Мари, умоляю, спрячь свои когти. Притворись слабой и больше не провоцируй отца. Я не хочу тебя потерять.
Погладила принца по щеке, чтобы он успокоился. Сейчас-то я уже поняла, какую ошибку допустила. Теренис ненавидел соперников, всю жизнь уничтожал возможных претендентов на свое место. Старик был полновластным правителем, сильнейшим магом воды в империи, а тут какая-то девчонка пытается оспорить его право на господство.
— Больше не буду рисковать, обещаю.
Твердо решила придерживаться своего обещания, с тяжестью на сердце осознавая, что, возможно, уже нанесла непоправимый вред своей глупой бравадой.
ГЛАВА 16
Весна в нашем краю всегда наступала стремительно: молодая зеленая листва покрыла деревья, в лесах растаял последний снег, согреваемый нежным солнышком, звери проснулись и вылезли из своих нор, а многочисленные коты, гуляющие по столице, затянули любовные серенады. Студенты тоже пребывали в романтическом настроении. Учиться никому не хотелось, меж тем второе полугодие подходило к концу, и нас ждали экзамены. Почти все преподаватели поставили мне высший балл без сдачи экзамена, никто не желал как-то обидеть мага воды. Только Эльдар уверил, что будет гонять меня по рингу, пока не рухну, да Ниньо пообещала никому не давать послаблений. Мне они и не нужны были, я была готова к экзамену по теории магии огня. Мы с Алексис неплохо тренировались все полугодие. Кузина засматривалась на Романа, но он пребывал в мечтах о золотой оленихе. Та пока не появилась, но парень терпеливо ждал и готовил планы по завоеванию прекрасного создания. Каким-то шестым чувством я осознавала, что его идея обречена на провал — золотая олениха никогда не была человеком и не хотела им становиться, а Роман этого не понимал.
Тавр заявил, что временно не стоит видеться с Гораной, — он слишком боялся за мою безопасность, ожидая за каждым углом невидимого шпиона. Принц был рядом каждый вечер, обучая меня травничеству под предлогом свиданий на охоте. Оказывается, травами можно было лечить недуги, с которыми не справлялась магия земли. В одну из таких поездок Тавр рассказывал мне не о лечебных, а об иных средствах.
— Если ты измельчишь этот корень и будешь наносить на кожу дважды в неделю, она станет ровной, следы усталости пропадут, исчезнут крохотные изъяны. А вот эта трава обеспечивает приток мужской силы. — Он сорвал несколько листочков, по форме похожих на огурец, и убрал в сумку. Я покраснела. — Ты не представляешь, на что идут придворные мужчины, чтобы заполучить это снадобье.
— Ты продаешь его во дворце? — Мои глаза округлились. Думала, магия ведьм — табу.
— Не я сам и не продаю. За меня это делают другие. А я благодаря этим травам манипулирую советниками отца. Только в последнее время меня вытеснил клан Черного ветра, — добавил принц с недовольством.
Он, как и я, пользовался всеми своими способностями по максимуму, чтобы получить желаемое.
— И ради чего манипулировать?
Тавр улыбнулся:
— Сейчас пытаюсь добиться, чтобы незамужние женщины могли обрести независимость в их работе. Чтобы дать им возможность распоряжаться наследством. Разрешения на разводы.
— Зачем тебе это?
Я не очень хорошо понимала, как работает императорский совет. Помнила, что там заседает девятка представителей благородных семейств. Все мужчины. Окончательное решение все равно принимает император, но совет имеет влияние.
Тавр продолжил вдохновенно, с сияющими глазами:
— Половина империи живет в рабстве. Я говорю о женщинах. С тех пор как почти все ведьмы были уничтожены, женщинам из простых семейств некуда обращаться за помощью. Да и благородные — рабыни своих кланов. — Хотела спросить, отчего Тавра так беспокоят их судьбы, как он сам ответил: — Я сын своей матери. И у меня есть обязательства перед ней.
За мысли, за доброту, которой Тавр, казалось, стеснялся, готова была расцеловать его. Что тут же и сделала. Поцелуй вышел неловким, потому что пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его шелковистых губ. Отстраниться принц не дал, окружив ароматом своей кожи, пряных трав и специй. Он целовал так, что я теряла себя, растворяясь его тепле и нежности. Когда мы отстранились друг от друга, выпалила первую пришедшую на ум фразу, чтобы заполнить неловкую паузу:
— Мой друг создал чертежи корабля, который не нуждается в магах воздуха, чтобы идти против течения. Ты не мог бы с ним встретиться?
— Конечно, встречусь. Ради тебя я сделаю что угодно.
Улыбнулась и снова прижалась к Тавру. Я точно знала, что мы сможем быть счастливы вместе.
* * *
С экзамена по магии огня я выходила, пританцовывая от радости. Долгий труд окупился, Ниньо даже позволила себе скупую улыбку, когда мы с Алексис продемонстрировали итоги нашей совместной работы. Кузина создала три амулета, которые я смогла высвободить и поразить цели. А затем мы показали уход от различных атак мага огня, где я выступила чрезвычайно шустрым подопытным кроликом.
Чьи-то руки схватили меня, чтобы затащить в темную нишу, пропахшую влажным камнем. В мужчине, который трясся, словно от озноба, и выглядел несколько безумно, с удивлением узнала Роаха и смотрела на него выпученными глазами. Он зажал мне рот сильной рукой, обжигая губы холодом, и быстро зашептал, прикрыв веки, будто слова предназначались не мне, а к кому-то другому:
— Император подозревает Маримар в занятиях ведьмовством. Он просил меня проверить будущую императрицу. Найти улики ее связи с ведьмами. Уверен, я не единственный, посланный следить. Чтобы выжить, Маримар следует выполнить условия Кровавого договора и выйти замуж за принца в ближайшем храме. Сделать это как можно скорее и бежать. Я случайно забыл деньги и ценные бумаги в своем кабинете. — Произнеся все это, Роах распахнул глаза.
Льдистый взгляд заставил мое сердце замереть, в нем не было нежности, лишь глубокая печаль и бесконечное желание обладать. Он освободил мой рот, только руку мгновенно сменили губы. Граф целовал меня против воли, кусая губы и с каким-то отчаянием вдавливая в стену. Со стыдом осознала, что отвечаю на поцелуй, хватая его короткие светлые волосы, обнимая широкие плечи.
Роах отстранился, глухо зарычал и вытолкнул меня из ниши в коридор, растрепанную, с покрасневшими от поцелуя губами, переполненную чувством вины.
Поспешив в свою комнату, закрыла дверь и опустилась на кровать. Роах не мог лгать. Он бы не стал этого делать. Как всегда в минуты опасности, голова прояснилась. Он прав. Единственное, что связывало меня по рукам и ногам, — Кровавый договор и его обязательное условие — выйти замуж за принца. Когда мы с Тавром поженимся, я стану свободна. Очевидно, что Теренис с удовольствием сожжет меня на костре, если подтвердится, что я ведьма. Не просто так он приказал собрать улики. Учитывая, сколько магов поплатились только за то, что обладали способностями к управлению стихией воды, мне нужно было бежать, и как можно скорее. Вечером мы должны были встретиться с принцем и отправиться на привычную «охоту». Что ж, изменим маршрут и поедем в храм, где венчались Римус с Ромусом и Киара. А затем я сбегу. Сначала смогу скрыться в доме Гораны. Вот только Роах ошибался, надеясь, что я возьму деньги и навсегда покину столицу. Выполнив условия договора, я приложу руку к тому, чтобы жизнь императора окончилась очень быстро. И тогда вернусь ко двору и к принцу.
Теперь понятно, как Роах обходил условия контракта: говорил с закрытыми глазами, будто беседуя сам с собой, я же вроде как случайный слушатель. Если клан Ледяного ветра поколениями играл в эту игру, правила Роах выучил. Однако ему нельзя знать, где я буду скрываться, неизвестно, как много он должен сообщать Теренису. И этим поцелуем граф прощался со мной, понимая, что, возможно, больше никогда меня не увидит. Как столь холодный человек может целовать с таким жаром? Коснулась губ, они все еще горели, тело словно молнии пронзали.
Но я не имела права думать о Роахе и продолжала размышлять, мечась по комнате, словно загнанный зверь. Если внезапно пропаду, то подвергну опасности Тавра и всех своих близких. Девушек из храма Кровавой богини могут взять под стражу, а то и пытать станут, чтобы выдали моего местоположение. А родители…
Решение пришло с холодной ясностью. Лучше, если меня посчитают мертвой. Никто не подумает о пропаже, если решат, что я мертва. Теренис не узнает, что мы с принцем поженились, и будет уверен, что меня в любом случае уничтожила Кровавая клятва. Нужно поговорить с принцем, у него в арсенале есть несколько фокусов, которые заставят всех поверить в мою безвременную кончину. Схватив со стола лист бумаги и пишущее перо, писала предсмертную записку, даже не пытаясь привести в порядок сумбурные мысли:
«Прошу никого не винить в моей смерти. Я осознала, что не смогу вынести свалившуюся на меня ответственность, я недостаточно хороша, чтобы быть императрицей, чтобы нести в себе силу стихии воды. Я ненавижу жизнь при дворе, ненавижу аристократов и понимаю, что не смогу жить на этой ярмарке лицемерия и тщеславия. Именно поэтому я уйду в лес и вскрою вены. Прости меня, Тавр».
Решив, что получилось вполне пристойно, сложила письмо пополам, оставила в центре стола и принялась спешно собираться. Многого брать нельзя. В старую сумку кинула украшения, пару платьев, нижнее белье. Полезла за кровать в поисках тетради с записями уроков Гораны, и мое сердце пропустило удар.
Тетради на месте не оказалось. Поискала взглядом куклу, что подарила мне маленькая ведьма. Место на книжной полке, где она восседала, тоже опустело. В дверь настойчиво постучали. Наверное, Алексис. Ищет меня, чтобы поделиться результатами экзамена.
— Я занята, минутку, — крикнула, продолжая перерывать комнату в надежде, что просто положила тетрадь в другое место.
В дверь забарабанили с новой силой.
— Откройте дверь! Именем императора Терениса! — Мужской голос по ту сторону был незнаком.
Выглянула в окно. Выпрыгнуть со второго этажа — плевое дело. Сумка уже висела на плече, но за ту секунду, что я провозилась со шпингалетом на раме, дверь выбили, и на пороге возникли двое мужчин.
— Мари из клана Синего огня, вы обвиняетесь в занятии ведьмовством. Попытка побега будет расценена как признание вины и подвергнет вашу семью и близких допросу и заключению в темницу. — Высокий седой мужчина с крупными чертами лица говорил со спокойным достоинством, будто повторял эту речь не в первый раз.
Я замерла перед открытым окном, не в силах пуститься в бега. Поздно. Теперь уже слишком поздно. Позволила сковать руки за спиной и изъять оружие. Кольца они тоже сняли, как и браслет, болтавшийся на запястье. Я корила себя за то, что надела его на экзамен. Седые брови старшего из стражников поползли вверх — узнал символы на браслете.
— Мне очень жаль, — сказал он с тяжелым вздохом. — Вы будете доставлены во дворец. Император желает самостоятельно допросить вас. Не делайте глупостей, вас уже ничто не спасет, но ваша семья еще может обойтись малой кровью.
Послушно шла между мужчинами. «Фрейлины» во всеоружии выскочили в коридор, но я приказала им отступить.
— Что происходит? — Шара стояла, замотанная в полотенце и с мечом, скорее всего, принимала ванну, когда меня сковали.
— Найдите принца или Роаха. Они должны вас защитить. — О себе я уже не думала.
Пока была на экзамене, кто-то обыскал комнату. И это был не Роах, значит, Теренис доверял графу меньше, чем мы рассчитывали. Шедший позади стражник грубо толкнул меня в спину. Мы пересекли территорию академии, направляясь к воротам, у которых стояла зарешеченная карета, полагавшаяся преступникам из благородных.
— Какого… ее увозят! — сыпля отборными ругательствами, из учебного корпуса выбежал Роман.
Седой стражник со вздохом повторил:
— Мари из клана Синего огня обвиняется в занятиях ведьмовством. Она отправляется во дворец, где император решит ее дальнейшую судьбу.
— Я еду с ней. Не позволю, чтобы ее судили без свидетелей!
Роман преградил страже путь, мои конвоиры обнажили мечи. Друг позеленел, земля под ногами затряслась. К нам уже бежал Самар, поправляя очки и воинственно крича на ходу:
— По закону 347 о судебной процедуре не допускается наказания без суда, следствия и свидетелей. Роман, сын Родрика Золотого, имеет право выступить как защитник обвиняемой или свидетель, этот закон не в силах нарушить никто, даже император.
Опешившая охрана уставилась на моих друзей, посмевших встать у них на пути, переводя взгляд с одного на другого. А между тем и другие студенты выскочили из корпуса академии. Почти все были представителями благородных фамилий и как один вопили:
— Произвол!
— Отстаньте от нашей Маримар!
— Император не имеет права!
Со многими из них я ни разу в жизни не разговаривала, иных и вовсе считала врагами, но студенты вышли вперед, к ним подтягивались преподаватели.
— Это акт неповиновения приказу императора! — скрипел седой страж.
— Видимо, старикан совсем спятил, раз пытается сжечь Маримар на костре. Дураку известно, ведьм в империи не осталось, — раздался голос Эльдара.
Молча взмолилась, чтобы его кто-нибудь утихомирил, — подобные слова могли привести к казни на плахе. Да и все они рисковали. Я сделала шаг вперед — стража, испугавшись воинственно настроенной толпы, перестала меня удерживать.
— Друзья! — воскликнула, ощущая, что каждое слово будет иметь вес, невзирая на то, что я не собиралась использовать магию голоса. — Не волнуйтесь за меня. Это недопонимание разрешится, и уже вечером я вернусь в академию. Я не дам причинить себе вред без суда и следствия. Роман, Самар — согласитесь ли вы выступить свидетелями защиты?