На грани вызова

– Думаю, что справлюсь.

Отвечала я осторожно, неспешно подходя ближе. Ситуация становилась все более непонятной. С одной стороны, я на самом деле видела свою подругу, а с другой… С другой, она вела себя так, словно я ей совсем не знакома.

Оказавшись за спиной хозяйки апартаментов, я принялась рассматривать огромный набор разложенных на столешнице расчесок и косметических средств. Девушка тем временем отложила щетку и взялась за пудреницу. Откинув крышку, посмотрелась в маленькое зеркальце и нажала на кисточку. Поднялось второе дно, открыв взгляду крошечный пульт. Нажав кончиком наманикюренного ногтя на несколько кнопок, девушка захлопнула крышку. Бросив прибор в косметичку, посмотрела на меня в отражении и всхлипнула:

– Медея!

Она вскочила, разворачиваясь ко мне, и я подалась навстречу, теперь уже окончательно поверив – это моя Ви! От нашей сдержанности и не осталось и следа. Мы обнимались, сжимая руки и плечи друг друга, словно эта встреча была для нас последней. Виола тяжело дышала и, прижимаясь щекой к моей, бормотала сбивчиво:

– Я думала, ты и твои родители погибли. Все так думали. От дискоида совсем ничего не осталось. Сигнал бедствия был единственным и последним, а потом молчание…

– Ты бы остереглась. Вдруг нас подслушают. Или увидят, – шепотом предупредила я.

– Камер видеозаписи здесь нет, это я первым делом проверила. – Ви отстранилась, вытерла слезы и обвела выразительным взглядом помещение. – А для микрофонов у меня активирован прием ложной записи. Все желающие подслушать услышат, лишь как мы с тобой болтаем о разных женских глупостях. Я текст на озвучку нашими голосами поставила.

– Какая ты стала предусмотрительная, – не удержалась я от усмешки. – Помнится, раньше о возможных последствиях совсем не задумывалась.

– Раньше… – Ви сокрушенно покачала головой и поджала губы. Крепко сжав мою руку, потянула к дивану и лишь там, когда мы утонули в объятиях мягчайшей обивки, соизволила продолжить: – Ты даже не представляешь, сколько всего произошло. Для тебя ведь и времени наверняка прошло меньше. Вы же опять в ямы попадали, да? Сколько лет прошло с нашего расставания?

– Год. На Земле четыре, я знаю, – опередила подругу, которая хотела было меня перебить. – Мы успели получить параметры синхронизации раньше, чем на нас напали.

– Тогда тем более должна понимать, что я не сидела без дела, – кивнула Виола и всплеснула руками: – Ох, Медея, у меня такие новости! Помнишь, твои родители говорили, что у меня из родственников только брат? Так вот, это неправда. Я не хочу сказать, что они лгали, может, сами не знали…

У меня ком подкатил к горлу. Я думала, эмоции улеглись, забылись, стерлись, но нет. Ощущение потери вновь нахлынуло, заставив стиснуть зубы и часто заморгать, чтобы не разреветься.

В синих глазах появилось сочувствие, а рука Виолы вновь крепко сжала мою.

– Прости… Я понимаю, как тебе больно. А ты уверена, что… – не договорила, щадя мои чувства, и спросила с надеждой: – Вдруг живы?

Стерев со щек все же покатившиеся из глаз слезы, я отрицательно мотнула головой. Я бы и сама рада была верить и надеяться, но слишком хорошо помнила огневую мощь, с которой атаковали наш корабль. Даже у меня не осталось бы шансов, если бы не капсула…

Надо отдать Ви должное, продолжать и настаивать она не стала. Обняла, прижав мою голову к своему плечу, и промолчала. И я была ей за это бесконечно благодарна. Кому, как не ей, лишившейся родителей еще в младенчестве, понимать, насколько тяжела такая потеря. Виола ведь даже, как они выглядели, знает лишь по голографиям.

– Так что за родственник? – заставила себя вернуться к разговору. Нельзя же бесконечно предаваться унынию. – Или родственница?

– Первое, – хмыкнула Ви. – Дядя. Брат отца. Это из-за него твой папа наотрез отказался брать меня в очередной полет. Дядюшка, оказывается, с ним поговорил раньше, чем увиделся со мной, и на этом настоял. Пригрозил, что в противном случае твоего отца лишат права на частные полеты и проведение исследований.

– Блефовал? – удивилась я масштабам подставы.

– Если бы! – Виола закатила глаза к потолку. – Дядя у меня – председатель совета Земной Федерации.

– Почему же раньше не признался в своем существовании? Ты спросила?

– Ага… – Подруга поморщилась. – Ответил, что так было нужно. Причем тоном, не допускающим обсуждение. С ним вообще невозможно спорить. Авторитарный, наделенный властью и на сто процентов убежденный в своей правоте.

– Но хоть сказал, что изменилось? Почему вдруг воспылал желанием видеть племянницу?

– Сказал, – вздохнула Ви, вмиг погрустнев. – Мой брат пропал. Улетел с какой-то частной экспедицией и перестал присылать сообщения. Дядя решил, что я смогу помочь в его поисках.

– Каким образом? – удивилась я. – Ты же техник, а не сыщик.

– Теперь почти сыщик, – тонко, с намеком улыбнулась подруга. – Дядя убедил меня поступить в разведшколу. Я все эти четыре года премудрости шпионской деятельности осваивала, вести расследование училась, шлифовала навыки маскировки.

– У тебя, видимо, за нее был высший балл, – похвалила я. – Ушки получились шикарные.

– Это импланты, – отмахнулась Виола. – Чешутся только, сволочи… – Она осторожно поскребла заостренный кончик, с явным усилием заставила себя опустить руку и вернулась к рассказу: – В общем, когда стало известно о нападении рарков на ваш дискоид, было принято решение заслать разведчика, чтобы прояснить ситуацию. Вот я и потребовала отправить меня.

– Я думала, твое появление это спасательная операция, – не сдержав разочарования, протянула я.

– Увы… Мне строго-настрого запрещено вас разыскивать лично. Лишь собирать информацию, чтобы другие могли провести эвакуацию, если выяснится, что вы выжили. То, что мы с тобой встретились, это невероятная удача! Кстати… – она нахмурилась. – А как ты тут оказалась? И что за тип тебя защищает? Смотрит с такой ревностью, словно ты ему жена. Нет?

В синих глазах теперь плескалось беспокойство, и я поспешила подругу успокоить:

– Нет, конечно, нет. Просто мне повезло, мы подружились. А оказалась…

Мой рассказ был дольше и более эмоциональным. Я заново переживала все произошедшее, Ви ахала, прижимая ладони к щекам, и потрясенно округляла глаза. Иногда задумывалась и уходила в себя, словно что-то просчитывала. В итоге первое, чем поинтересовалась:

– Значит, они тут эксперимент проводить собрались? Как я удачно, оказывается, зацепила Лаита… Я ведь рассчитывала лишь на то, что у него больше информации о нападении на ваш дискоид. Все же, как ни крути, сын правящего.

– Но теперь-то тебе уже информация не нужна, раз мы встретились. Может, нас заберут? Когда? И как? Земным кораблям соваться к раркам – настоящее самоубийство.

– Как меня забросили, так нас и заберут, – подмигнув, таинственно заявила Ви. Определенно не намерена она была раскрывать мне чужие секреты. – А когда… Да я бы прямо сейчас отсюда сбежала, ни минуты не раздумывала.


Виола коснулась пальцами губ и поморщилась, а я только теперь сообразила, насколько они неестественно красные и припухшие. Видимо, Лаит не церемонился, дорвавшись до лакомства.

– Только мы торопиться не будем, – подруга решительно тряхнула головой, спутав волосы, которые причесывала с такой тщательностью.

– Почему?

– Потому что у них информация по перемещениям во времени! А твой кавалер имеет к ней прямое отношение.

– Он мне не кавалер, – рассердилась я, почувствовав раздражение. Возможно, не имеющее реальных причин, но все равно неприятное.

– Не важно, – отмахнулась Ви. – Стащишь у него накопитель, как и планировала, тогда я отправлю сигнал на эвакуацию. Улетим так быстро, что они и ахнуть не успеют.

– А если у меня не получится это сделать до того, как Лаит заявит права на большее? Или я не смогу?

– Ты справишься, я в тебе даже не сомневаюсь, – поощряюще улыбнулась Виола. – Лаит будет ждать, у меня еще два желания неозвученных. А для рарков не выполнить условий сделки – величайший позор.

– Сделки? Я думала, ты бросила ему вызов.

– По мне, так это сделка, – презрительно сморщила нос подруга. – Фактически я променяла пять желаний, которые он исполняет, на право меня касаться и в итоге возможность затащить в постель. Обычный торг, даже не пари. Шерьерон посчитал меня недостойной полноценного вызова, я ведь ему не ровня в социальном смысле.

– Ты хорошо о рарках осведомлена, – я наконец сообразила, что же меня все это время так смущало. – Откуда, если контакты с ними запрещены?

– Запрещены – это не значит, что ничего не известно, – нравоучительно отозвалась Ви. Поднялась с дивана, чтобы дойти до трюмо, забрать с него маленькое карманное зеркальце и вернуться ко мне. Навела его на дверь, посмотрела сквозь ставшую полупрозрачной зеркальную пластину… – Как же меня бесят двери без замков, – призналась, убирая приспособление в карман. – Так и кажется, что за ними кто-то стоит и нас подслушивает. Будто жучков в самой комнате мало!

– Там кто-то есть? – на всякий случай поинтересовалась я, присматриваясь к кажущемуся таким надежным полотну.

– Нет. Я просто проверила. Они тут ненормальные, всего можно ожидать. Лучше перестраховаться, чем потом последствия разгребать.

– Если ты все про них знаешь, – не смогла я сдержать любопытства, – тогда скажи, в чем сакральный смысл отсутствия замков? И межкомнатных дверей?

– А это не смысл, – фыркнула Ви, – это провокация. Поддашься соблазну, зайдешь в чужой дом без приглашения, тут тебя и порешат на месте. Смачно и с удовольствием. Рарки это за доблесть считают – потенциального вора пристрелить. А внутри дома отсутствием преград подчеркивается доверие.

Вот и двойное дно, казалось бы, совершенно простого факта. Охотники… Ловят на живца, видите ли. Не удивительно, что с рарками так мало желающих общаться.

– Видимо, они так же свою систему рассматривают, как дом, раз стреляют по всем, кто к ним прилетает, – сделала, в общем-то, логичный вывод.

– Как сказать… – замялась Виола, посмотрев на меня извиняющимся взглядом. Продолжать не стала, но я все равно поняла – дело нечисто!

– У них с землянами давние счеты? – высказала первое, что пришло на ум. Вернее, вспомнила слова отца. – Они именно нас не любят? Боятся? Ви! Хватит делать вид, что это секретная информация! Мы с тобой в одной лодке, и я хочу хоть в этом разобраться. Обещаю никому ничего не говорить.

– Если проболтаешься, – скисла от моего напора подруга, – меня в тюрьму посадят. За разглашение.

– Буду молчать как рыба, – клятвенно пообещала я. Поправила юбку, села удобнее и приготовилась слушать.

Виола тяжко вздохнула, но все же сдалась. Она говорила, я слушала, а в моей голове складывалась любопытная картина, изумительно точно накладывающаяся на все то, что я узнала о прошлом рарков в музее…

Оказывается, наши цивилизации действительно впервые столкнулись на той самой, расколовшейся на части планете, которая называлась Раминар. Вернее, это корабли землян ее обстреляли и уничтожили, чтобы убить того самого призрачного врага, что на ней обитал. Правда, в тот момент ни земляне, ни рарки близко не контактировали, не до этого было – и те и другие пытались спастись. Второй раз они встретились, когда повторная экспедиция рарков, полетевшая к Раминару, попала в плен. Те, кто не умер, были спасены именно военными-землянами. То есть были мы с ними вовсе не враги. Скорее, партнеры, которые плечом к плечу встали против амиотов, что пытались всех и все уничтожить. Мало того, земляне еще и оружием рарков снабдили. Вернее, установками, которые блокировали наступление призрачных субстанций. Все четыре планеты рарков были ими оснащены. Эти установки, вместе с теми, что размещались на других планетах, образовали единую сеть, не позволяющую амиотам продвинуться дальше.

Все шло прекрасно, до тех пор пока неожиданно в этой защите не образовалась брешь. Амиоты в нее рванули так быстро, что никто даже не успел задуматься о причинах. Пришлось срочно разбираться с последствиями. Искать новое эффективное оружие. Защищаться. Нападать. Уничтожать… И лишь когда угроза сошла на нет, началось расследование. Результаты ошеломили – звездных систем рарков, в районе которых, как выяснилось, и произошел прорыв, на положенном месте не оказалось. Их просто-напросто не существовало. Они исчезли!

– Все подумали, что амиоты успели их уничтожить, – объяснила произошедшее Виола. – Расстроились даже, как-никак союзники погибли. А через несколько лет от астрономов поступило сенсационное сообщение – звездные системы рарков на месте! И сами планеты, и установки на них, которые даже продолжают работать! На Ракис была отправлена дипмиссия, чтобы ситуацию прояснить, но она вернулась ни с чем. Корабли попали под обстрел. Им не позволили подлететь ближе. Союзники стали врагами. Почему? Никто так и не понял. Может, власть сменилась, может, иная причина сработала – выяснять ни у кого желания не было. На визиты к раркам просто наложили запрет и на этом успокоились.

– Я знаю, почему их система пропала! – осенило меня. – Они во времени скакнули!

– Куда скакнули? – не поняла Ви, недоумевающе похлопав ресничками.

– В будущее! – подпрыгнула я в нетерпении. – Ямы, в которые мы попадали, это побочный эффект, отдача. А эксперименты, которые рарки проводят сейчас, это для того, чтобы исправить последствия.

– Ты про то, что система разделилась и теперь их две?

– Да! Они хотят их объединить обратно.

– Дела… – Виола в потрясении откинулась на спинку дивана. И тут же, подскочив, подалась ко мне, воскликнув: – Я поняла, почему рарки землян обстреливают! Они думают, что мы им мстить будем. Ведь из-за их исчезновения столько других цивилизаций пострадало!

– Это же паранойя, – не поверила я, хоть и чувствовала, что в ее догадке есть изрядная доля истины.

Ви пожала плечами и выразительно развела руками. Мол, это же рарки.

С таким «доводом» спорить было сложно. Да и не хотелось. Не так уж принципиально, кто именно прав. Важнее факты, а они определенно не оправдывают действий ушастых.

– Давай-ка спать, – спохватилась подруга, приняв мое молчание за усталость. – Совсем я тебя заболтала. Да и поздно уже… Ты куда? – удивилась, когда я поднялась и направилась к двери.

– В каюту.

– Нет уж, – решительно заявила Виола. Крепко ухватив меня за руку, потащила к проему, ведущему в другую комнату. – У меня переночуешь! Тут аж три спальных места, куда мне столько? Да и как я могу тебя отпустить? Вдруг ты снова пропадешь!