Монстры Акслин

– Именно поэтому мы здесь, – мягко сказал выпоротый мальчик. – Чтобы научиться защищать обычных людей.

Ксейн ничего не сказал. Мальчик улыбнулся и добавил:

– Кстати, я Третий.

Остальные тоже представились: Шестой, Первый, Четвёртый и Второй. Впрочем, это было бесполезно: все они были так похожи, и эти смешные имена никак не помогли бы Ксейну различить их.

– Я Ксейн, – сказал он.

Остальные переглянулись.

– Как угодно, – ответил Шестой, – но мы будем звать тебя Пятый.

Ксейн раздражённо фыркнул.

– Я не буду откликаться на это имя, не утруждайте себя, – сказал он.

– Мы будем звать тебя Пятый, – повторил Шестой, – потому что тот, кто назовёт тебя по имени, окажется твоим соучастником и получит восемнадцать ударов плетью.

– Это как минимум, – добавил Первый. – И ещё восемнадцать за то, что кто-то услышит, как звучит твоё старое имя. – Он подмигнул и в шутку добавил: – Я думаю, это слишком высокая цена, чтобы платить её за одно слово, но решать, конечно, тебе.

– Если ты намерен продолжать проявлять губительное упрямство и терпеть бессчётые наказания, это твоё дело, – заключил Шестой, пожимая плечами. – Мы не собираемся в этом участвовать. Ты здесь, чтобы научиться быть винтиком в едином сложном механизме. Если же ты по-прежнему желаешь действовать в одиночку, знай, что от этого пострадает вся бригада, и мы все заплатим за это.

Ксейн не ответил. Третий попытался утешить его:

– Ты получишь своё имя обратно, когда закончишь учёбу. Но пока ты рекрут Пятый из подразделения Сумрак, Золотая дивизия.

Некоторое время Ксейн молчал, размышляя.

– А что случилось с предыдущим рекрутом Пятым? – спросил он наконец.

На улице ему показалось, что во всех группах было по шесть человек, кроме его отряда. Да и наличие курсанта с именем Шестой подтверждало его подозрения.

– Он умер на тренировке, – ответил Четвёртый. – Тощие. Они набросились на него, и мы не смогли вовремя устранить их.

Ксейн с интересом посмотрел на своих товарищей. Казалось, они смирились с потерей одного из них, и их едва ли можно было назвать печальными.

– Вы тренируетесь с настоящими монстрами?

– В Яме, – подтвердил Первый. – У нас также иногда бывают манёвры во внешнем мире.

– Не понимаю, как они отправляют вас во внешний мир с такими искалеченными спинами, – сказал Ксейн. – Мне кажется, после подобных наказаний вы не в состоянии бороться с монстрами.

– Тебе станет лучше, – заверил его Третий, улыбаясь. – Когда ты осознаешь, кто мы есть и что делаем, ты начнёшь проще относиться к наказаниям.

– А может, наоборот, – сказал мальчик на подоконнике, потягиваясь. Он был представлен как Шестой. – Потому что, в конце концов, ты начинаешь воспринимать наказание как предмет для гордости. Если на тебя накладывают санкцию, значит, ты был худшим из всех. И ты стремишься стать лучше. И не потому, что никому не нравится быть на последнем месте, а потому, что в реальном мире твоя некомпетентность может привести к гибели – твоей и твоих товарищей. Мы Стражи. А Стражи не ошибаются. Не могут себе этого позволить.

«Вы просто психи», – подумал Ксейн раздражённо. Но на этот раз не стал произносить мысль вслух.





26




Пришло время ужина. Товарищи Ксейна ушли, ему же, из-за ужасной боли в спине и физической невозможности встать с койки, разрешили остаться. Когда через некоторое время курсанты вернулись в комнату, они принесли с собой миску с похлёбкой и кувшин с водой. Ксейн испытывал огромное искушение отвергнуть постыдный паёк, потому что, в конце концов, эти парни помогали Ульриксу избивать его до беспамятства. Но он устал и проголодался, и у него просто не было сил спорить.

После обеда юноша почувствовал себя немного лучше. Третий предложил поменять ему целительную ткань на спине, и Ксейн разрешил ему это сделать.

За ночь он несколько раз проснулся из-за боли и неловкого положения, которое он должен был сохранять, чтобы ничто не касалось его травмированной спины. Посреди тишины и тьмы можно было слышать дыхание его товарищей, которые спали на своих койках. На несколько секунд он подумал, что, может быть, сейчас самое подходящее время бежать. Но потом он вспомнил стены, решётки и то, что Бастион стоит на болоте, со всех сторон окружённый монстрами.

– Я найду выход отсюда, – пообещал он себе, прежде чем закрыть глаза.

В какой-то момент ночью Ксейну показалось, что Третий подошёл к нему, чтобы сменить ткань на спине. Но, вспоминая об этом на следующий день, он решил, что это был сон.

Утром его разбудил один из мальчиков (Первый? Четвёртый? Он до сих пор путал их), когда остальные уже заканчивали одеваться.

– Поторопись, Пятый, а то опоздаешь, – сказал он.

Всё ещё находясь в полусне, Ксейн хрипя сел. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где он находится и что произошло накануне. Когда память, наконец, вернулась к нему, он отстранился от подошедшего к нему курсанта, словно это был плевальщик.


Тот просто улыбнулся.

– Вставай, пойдём. Если бы я был твоей спиной и получил наказание за прилипшие ко мне бинты, я бы никогда тебе этого не простил.

Ксейн бросил на него обиженный взгляд, но мальчик не отреагировал. Когда курсант убедился, что его подопечный полностью проснулся, он отвернулся от него и больше не обращал на него никакого внимания.

Ксейн фыркнул и с трудом поднялся на ноги. Но его состояние заметно улучшилось: осталось лишь лёгкое жжение в спине. Шестой показал ему, где находятся уборные, а затем проводил к колодцу, где Ксейн окончательно проснулся, вылив на себя два ведра ледяной воды.

Третий перевязал его так, чтобы раны не соприкасались с рубашкой, и когда Ксейн закончил одеваться, он уже чувствовал себя почти здоровым.

Ещё не рассвело, а шестеро курсантов уже выстроились в линейку на площади для тренировок. Ксейн был голоден, но завтраком, кажется, и не пахло.

Пока они ждали инструктора, Ксейн огляделся. Остальные группы тоже были в сборе и ждали своих наставников в разных частях площади. Большинство состояло из шести человек.

Там было пять женских и пять мужских подразделений, но они находились довольно далеко, чтобы Ксейн мог проверить, был в каком-то из них Йоксин или нет.

Шестой сказал, что инструкторы встречаются каждое утро, чтобы обсудить и разделить фронт работ. И они действительно пришли все вместе, прежде чем разойтись по подразделениям. Ксейн наблюдал, как некоторых курсантов вывели места для тренировок в неизвестном направлении.

Интересно, куда они могли пойти. К Яме, где им предстояло драться с чудовищами? Или, может, за границу, во внешний мир?

Вдруг сердце его забилось чаще. Может, он сможет бежать как раз в ходе одной из таких миссий? Тогда уж он точно найдёт способ добраться до Цитадели.

Он задумчиво поднял голову и сквозь металлическую решётку посмотрел на небо. Наверное, она была установлена, чтобы предотвратить проникновение монстров, но это не помогало смягчить ощущение, что его заперли в тюрьме.

– Курсанты, стройсь!

Голос Ульрикса заставил его вздрогнуть. Глядя на своих товарищей, он резко вытянулся. Тем не менее, когда Ульрикс проходил мимо, Ксейн не мог удержаться от того, чтобы с ненавистью посмотреть в его сторону. Правда, сразу после этого взгляд юноши упёрся в хлыст, который снова висел на поясе у инструктора, и он почувствовал дрожь и странную судорогу в животе. «Страх», – сообразил Ксейн. Его тело реагировало на хлыст Ульрикса, как никогда ни на одного монстра прежде.

Кроме, пожалуй, тех случаев, когда этот самый монстр угрожал не его жизни, а жизни тех, кого он любил.

Хотя инструктор всё ещё смотрел на него, Ксейн не мог оторвать взгляда от кнута.

Возможно, в другой момент он позволил бы себе бросить начальнику вызов, но раны ещё не совсем закрылись, и он не хотел повторять эксперимент.

И снова от одной мысли о вчерашнем живот юноши скрутило.

Наконец, Ульрикс, кажется, удовлетворился поведением нового рекрута. Но не успел Ксейн расслабиться, как началась тренировка.

Сначала инструктор заставил их бегать вокруг площади. Ксейн всегда был уверен, что он находится в хорошей физической форме, однако вскоре стало понятно, что мальчики из подразделения Сумрак намного быстрее и выносливее его. Они бегали уже час, когда Ульрикс объявил, что остался последний круг. Измученный Ксейн не сразу заметил, как курсанты начали прибавлять темп, обгоняя его. Когда он понял, зачем они это делают, ему тоже захотелось ускориться, но было уже поздно: он не только последним прибыл к финишу, но и уступил большинству своих товарищей на целый круг.

Наконец он тоже остановился. С трудом переводя дыхание, Ксейн с удивлением обнаружил, что его товарищи не только не вспотели, но и почти не запыхались.

Ему было трудно уложить это у себя в голове. Он знал, что сам физически превосходит молодых людей своего возраста, но эти парни казались заводными игрушками, а не людьми.

– Ты такой же, как мы, – шепнул ему Третий. – Тебе нужно только немного потренироватся.

Вдруг он резко замолчал и обернулся. Ксейн проследил за его взглядом: прямо на него шёл инструктор с хлыстом в руке. Сердце юноши на мгновение остановилось.

– Нет, – пробормотал он. – Нет!

Юноша попытался податься назад, но его товарищи уже крепко держали его впятером.

– Отпустите меня! – закричал он. – Предатели, сволочи! Оставьте меня в покое!

Но Ксейна уже опустили на колени и раздели. Повязки с его спины снимал курсант Третий.

– Не ухудшай своего положения, – сказал Третий. – Наказание за то, что ты пришёл последним, – это три удара. Но если ты будешь сопротивляться, они превратятся в восемнадцать.

Стиснув зубы и захлёбываясь слезами, дрожащий от гнева, страха и унижения, Ксейн стоял на коленях и ждал выговора инструктора. Но его не последовало. Внезапный и резкий удар заставил юношу выгнуться всем телом и закричать. У него даже не было времени на сопротивление. Второй и третий удары не заставили себя ждать. Они были такими же резкими и сильными, как первый, и раны, которые едва начали заживать, раскрылись и закровоточили с новой силой. Наконец Ксейна отпустили, и, обессилевший, он повалился на землю.

– Видишь, как быстро? – сказал Третий. – Нужно лишь перетерпеть, и можно двигаться дальше. Если, конечно, ты не удлиняешь себе наказания.

Ксейн не ответил. Он всё еще стоял на четвереньках и дрожал, как осиновый лист.

Ульрикс дал ему минуту на то, чтобы ополоснуться холодной водой, и разрешил продолжить обучение без рубашки.

Они делали ещё множество упражнений: на силу, гибкость и скорость.

И каждый раз Ксейн был последним и получал свою порцию порки.

Через некоторое время Ульрикс объявил о первом за это бесконечное утро перерыве.

До казармы Ксейну помог добраться один из курсантов: сам он стоять на ногах был уже не в состоянии.