Монстры Акслин

Акслин вздохнула.

– Ну, я хотела путешествовать по миру, изучать монстров, а это несовместимо с замужеством и семьёй. Пришлось выбирать.

Услышав такое объяснение, Ксейн облегчённо вздохнул, и Акслин почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Да, это не было её домыслом: она тоже нравилась Ксейну.

– Я считаю, ты всё правильно сделала.

– Ты думаешь?

– Да. Если ты решилась уйти несмотря ни на что, значит, ты не любила его по-настоящему и вряд ли была бы счастлива рядом с ним.

– Ну, этого ты не можешь знать, – произнесла Акслин немного обиженно.

Она очень любила Тукса. Оставить его было самым трудным решением в её жизни.

– Если ты действительно любишь кого-то, ты остаёшься с ним рядом, – сказал Ксейн очень убеждённо.

– Кстати, он мог бы сопровождать меня в путешествии. Он всегда был неплохим дозорным, и думаю, он справился бы, – заметила Акслин.

Она часто думала об этом с тех пор, как покинула родной анклав, хотя в разговорах с Туксом они никогда не обсуждали возможность его отъезда. Но мысль о том, что он даже не подумал отправиться с ней, в то время как она действительно была готова пожертвовать всем и остаться с любимым, немного смягчала её тоску.

– Он был лучше меня? – с любопытством спросил Ксейн.

– Против монстров ты имеешь в виду? Конечно, нет.

Акслин задумалась, с какой целью он задаёт эти вопросы: просто так или хочет узнать что-то конкретное.

Сама она не любила намёков и окольных путей и поэтому остановилась, посмотрела Ксейну в глаза и прямо спросила:

– А ты? Если бы ты встретил особенную девушку… ты бы мог уехать с ней?

Лицо у Ксейна стало очень серьёзным.

– Я не знаю, – пробормотал он. – Может, она сама захотела бы остаться.

Сердце Акслин заколотилось неудержимо.

Она знала неписаные правила ухаживания, и до этого момента ей неплохо удавалось пресекать все попытки мальчиков за ней приударить. Но теперь… В первый раз за долгое время она не была уверена в том, что ей делать. Акслин попыталась успокоиться. Может быть, Ксейна интересовала только физическая близость. В конце концов, он мужчина, а в таком заброшенном и изолированном анклаве, как их, у него едва ли было много шансов познакомиться с девушками. Или, быть может, его намерения были серьёзней… Честно говоря, Акслин сама не знала, что бы она предпочла. Одна её часть хотела увлечься и ни о чём больше не думать, вторая, управляемая голосом разума, подсказывала, что влюбиться будет слишком легко. А вот расстаться потом, чтобы продолжать свой путь – почти невозможно.

– Что-то я плохо представляю себе девушку, которая захотела бы на всю жизнь остаться в таком анклаве, как твой, да ещё и в подчинении у твоей матери.

Ксейн улыбнулся и нежно провёл по её щёке рукой.

Акслин вздрогнула. Она вся горела изнутри, и больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы этот мальчик с золотистыми глазами крепко-крепко обнял её и не отпускал. Сила этого желания немного пугала её.

– А я не представляю себе юношу, который согласился бы спотыкаться с тобой по дорогам, каталогизируя монстров, – парировал Ксейн.

– Возможно, это должен быть тот, кто не боится монстров. Охотник, а не жертва, – нашлась она.

Ксейн глубоко вздохнул и приблизил свое лицо к лицу Акслин. В этот момент у неё ещё был шанс остановить происходящее, но чувства взяли верх.

Так что она просто ждала, ждала, когда он её поцелует, и сгорала от нетерпения.

Но поцелуя не последовало. Вместо этого Ксейн нежно погладил её по волосам и сказал:

– Твои волосы короче моих.

– Это из-за длиннопалых, – ответила она.

Он слегка нахмурился, вспомнив, что читал о них в книге Акслин.

– А, это те монстры, которые уносят по ночам детей, хватая за волосы.

– И взрослых тоже.

Ксейн запустил пальцы в чёрные кудри Акслин, а затем перевёл взгляд в сторону, словно сомневаясь в чём-то. Девушка поняла, что он не решается её поцеловать.

Ей это показалось очень трогательным: бесстрашный охотник на монстров, но перед девушкой оробел.

«Вот что мне нравится в нём больше всего», – внезапно подумала она. Когда юноша ухаживает с единственным желанием весело провести время, он не особенно переживает о том, будет отвержен он или нет.

– Ксейн, – прошептала она, и он посмотрел ей в глаза.


На этот раз Ксейн смог преодолеть свою застенчивость. Он наклонился к Акслин совсем близко, губы его коснулись её губ, и девушка закрыла глаза, позволив себе отдаться происходящему. Она вытянула вперёд руки, чтобы обнять златоглазого юношу… и обняла воздух. Сбивчивое дыхание Ксейна вдруг затихло, а тепло от присутствия его разгорячённого тела сменило ощущение холода и пустоты. Не понимая, что происходит, Акслин открыла глаза и вскрикнула.

Ксейн стоял неподалёку с поднятым вверх копьём, а перед ним на длинных, гибких, как у кошки, лапах, ощетинившись и скаля зубы, извивалось мохнатое существо. Оно было полосатое, с крупной головой и длинной вытянутой мордой. Но больше всего в этом монстре обращали на себя внимание три жутких отростка, которые вырастали из основания его спины и угрожающе били по земле, как гигантские кнуты.

Трёххвост. Проклиная себя за то, что позволила себе расслабиться в такой неподходящий момент, Акслин бросилась заряжать арбалет.

– Акслин, назад! – крикнул Ксейн.

В эту секунду один из хвостов чудовища устремился вперёд и обернулся вокруг копья юноши. Ксейн изо всех сил потянул орудие на себя, пытаясь освободить его, но копьё треснуло и разломилось пополам.

Ксейн выругался, обнажил мачете и бросился на трёххвоста. Чудовище прыгнуло, но не на Ксейна… а прямиком на Акслин, стоявшую в стороне от места битвы.

Юный охотник бросился исправлять положение: со скоростью пантеры он подскочил вверх, намереваясь сверху обрушить удар на монстра. Но промахнулся. Трёххвост одним движением сбил Акслин с ног.

Девушка закричала. Ксейн бросился на монстра; но в этот момент тот страшно завыл, вздрогнул и замер прежде, чем юноша успел что-либо сделать.

Ксейн остановился в недоумении. Акслин, тяжело дыша, выбралась из-под трупа трёххвоста. Она выстрелила в него в упор, кончик болта, вызвавшего мгновенную смерть, торчал прямо из центра груди монстра.

Перепачканная в грязи и дрожащая, Акслин села на землю.

– Как…? Как ты это сделала? – Ксейн был так впечатлён, что едва подбирал слова.

– Экстракт тисса – неплохое средство против трёххвостов, – объяснила Акслин. – Хотя белладонна, конечно, лучше. Просто этот болт был у меня заряжен с тех пор, как на нас напал раскалённый, и я решила…

Ксейн не дал ей закончить. Он бросился перед девушкой на колени и крепко обнял её, словно боялся, что монстры могут забрать её в любой момент.

– Он был так близко, – прошептал он ей почти на ухо. – Проклятый ублюдок, он был так близко…

От пережитого страха и смущения Акслин не в силах была произнести ни слова. Тогда Ксейн отстранился немного, чтобы посмотреть ей в лицо, и девушка заметила, что у него мокрые глаза.

– Я в порядке, – смогла, наконец, выдавить она. – Всё хорошо.

Ксейн резко покачал головой. Нежность в его глазах внезапно сменилась яростью.

– Хорошо? Ты называешь это «хорошо»?! Я отвлёкся. Это была недопустимая оплошность с моей стороны.

– Ты не виноват.

– Он мог убить тебя. Если бы я был более внимателен…

Акслин положила руки ему на плечи.

– Эй, расслабься. На меня не в первый раз нападают монстры и не в последний. Да, я не так хороша в этом деле, как ты, но я тоже кое-что умею.

Ксейн поднял колчан Акслин и с уважением взглянул на него.

– Выстрел был отличный, – сказал он, – но это редкость для трёххвоста – так быстро умереть от подобной раны.

– Это из-за яда, я же говорю. – Акслин вздохнула. – Но ещё тут, наверное, вопрос удачи и того, есть ли у тебя правильный болт под рукой или нет. Посреди боя заниматься подбором нужного яда непросто. Трёххвосты уязвимы для тисса и белладонны. А вот экстракт аконита на них не действует, хотя это самое смертоносное вещество из всех, которые я умею извлекать. – Акслин пожала плечами. – Я пока не пробовала на них мандрагору, шиповник и наперстянку… Понимаешь, у монстров иногда бывают странные реакции. Бородавчатые, например, не переносят мяту, хотя для всего остального мира это растение абсолютно безобидно… Ты что? – спросила она, ощутив на себе пристальный взгляд Ксейна.

– Ты потрясающая, Акслин, – проговорил он и вдруг страстно поцеловал её в губы.

Поцелуй застал девушку врасплох, и мгновение она не знала, как реагировать. Но как только тело Акслин начало, наконец, расслабляться, Ксейн внезапно резко отстранился и хрипло произнёс:

– Нам нужно идти домой прямо сейчас. Иначе мы не успеем до темноты.

Одним прыжком он вскочил на ноги и протянул руку Акслин, чтобы помочь подняться.

Когда она встала, он не отпустил её руки, но и она сама не предприняла попытки высвободиться.

Последний участок пути они шли молча. Акслин хотела спросить его о поцелуе, намерениях, чувствах. Было очевидно, что она нравилась ему, но до какой степени? Со своей стороны, девушка больше не могла отрицать, что Ксейн привлекал её очень сильно.

«Может, нам следует прояснить ситуацию», – думала она.

Но что именно она хотела прояснить? Хотела ли она отношений с Ксейном? Желал ли их он?

Акслин открыла рот, но не смогла промолвить ни слова.

Она не знала, что сказать. Она была сбита с толку, но в то же время чувствовала себя лёгкой, как воздух. Удивительное сладкое ощущение наполняло её грудь и живот, заставляя забывать обо всём, кроме Ксейна рядом и тепла его руки поверх своей.

Но ей надо было думать о совсем других вещах.

Например, о том, что они шли за ручку, по местам, кишмя кишащими монстрами. Акслин прекрасно понимала, что ей нужно отпустить его, в случае нападения так они оба становятся уязвимы. Ксейн молча шёл вперёд и выглядел расслабленным. Акслин вспомнила, как он сумел предсказать нападение раскалённого раньше, чем тот себя выдал. Как высмотрел пересмешников, ловко сливающихся с деревьями. И как даже в момент поцелуя, думая совсем не о том, смог заметить трёххвоста.

«Как он умудрялся предвидеть их атаки?» – думала она, удивляясь. «Как мог предчувствовать появление монстров, не видя их?»