Моя капризная леди

— Горящий, земляной монстр, — поджал губы Девон. — Но она не ходит и не полыхает.

Затаив дыхание, я выругался про себя. О, дрыгловы шмыги.

— Горит, — выдохнул. — И ходит. Если речь об элементале [3].

Элементаль — искусственно созданная, неуправляемая тварь из подручных материалов и стихии. Огонь, вода, железо или горящий торф. Каждый хороший маг легко создавал их из стихии, которой управлял. Только использовать их в обычной жизни — запрещено законом. Риск слишком велик. Потому коллегия архимагов исключила из программы обучения заклинания по созданию подобных существ.

У меня непроизвольно дернулись пальцы. Если Пол прав, и все это Каннингем… Я не представлял, сколько он заплатил магу. За подобные преступления легко отправляли в ссылку или вовсе вешали на площади.

— Элементаль?

Я втянул носом воздух и прикусил до боли губу. Откуда бы лесным жителям знать о существах, созданных человеком для борьбы с ними. Лет сто, как никто не использовал элементалей на наших землях.

— Будьте осторожны, — пробормотал я вместо ответа. Девон нахмурился. Но спрашивать ничего не стал.

Я поспешил к Регни, отдав по дороге несколько команд. Сам элементаль не проблема. Другое дело — размножение. Одно такое существо порождало еще десяток себе подобных, напитываясь магией от природных источников. Забравшись в седло, я напряг память. Где-то на лесной границе пересекались магические линии. Там элементаль мог спокойно остановиться. Правда, источник там совсем слабенький.

— Терлак!

Дернув поводья, я заставил Регни замереть и посмотрел на подбежавшего Ангуса.

— Погоди, — он кивнул на своего дракона. — Полетим вместе.

— Останься, — я качнул головой. — Ты нужен здесь.

— Дрыгл, МакГиннес! — взревел Коверен так, что Регни от удивления гыкнул. — Твой непутевый братец прав, ты еще не восстановился! Бороться с пожаром в одиночку — чистое самоубийство.

Упоминание Пола в сотый раз день отозвалось глухой тоской в груди. Дрыгловы родственнички. Предательство близкого человека — худшее, что случалось со мной за много лет. Я всегда считал семью своим крепким фундаментом, на котором твердо стоял. А теперь он дал трещину. Разваливался на глазах, и край глубокой ямы подбирался ко мне все ближе с каждой минутой.

— Лучше займи делом моих братьев, когда они появятся здесь. Уж дождь без чьей-то помощи я вызову. Потом заберете меня у реки.

— А если не выйдет?

Вот тогда и буду думать. Но вслух я, конечно, этого не сказал. Дернул повод и Регни с гыканьем разбежался для взлета, оставляя позади недовольного Ангуса. Мысленно понадеялся, что Коверен не отправился следом. За себя-то страшно, а уж отвечать за друга в критических условиях я бы точно не смог.

Заклинание, которое я собирался использовать, требовало полной концентрации. Главное, чтобы хватило резерва, и магия не подвела.

— Мы справимся, — пробормотал, обращаясь к дракону, но тот меня не услышал.

Горящий лес представлял собой кошмарное зрелище. Языки пламени охватывали стволы деревьев и тянулись к самому небу. Пришлось взлететь выше, чтобы Регни не опалил случайно крылья. Их чешуя выдерживала высокие температуры, но проверять ее на прочность с помощью огня под нами я все равно не жаждал.

Постепенно дым сменился плотным смогом. Дышать тяжело. Кашель драл глотку, а дракон постоянно чихал и дважды чуть не врезался в горящее дерево. Лететь дальше бессмысленно, потому я с трудом нашел выгоревшую поляну. Расстегнув защитные ремни, заставил Регни зависнуть над местом посадки. Такой способ имел свои риски, но другого выхода не было. Аккуратно перебросив ногу, я буквально скатился по спине дракона, используя для баланса ветряную мельницу.

Естественно, магия не сработала. Как надо. Больно ударившись, я рухнул на поляну и на несколько секунд оказался дезориентирован. От раскаленного воздуха вокруг мгновенно стало жарко. С трудом поднявшись, стряхнул пепел.

— Гы! — услышал где-то выше.

Едва различимая тень исчезла, и Регни улетел.

— Ладно, Терлак, — прокашлявшись, проговорил сам себе и двинулся вперед, нащупав флагу с водой на ремне. — Ты обещал жене вернуться, значит умирать нельзя.

В этих местах огонь уже собрал урожай смертей и отправился дальше. Под моими ногами что-то хрустнуло. Я опустил взгляд и наклонился, заметив, как в черной грязи блеснуло цветное стеклышко. Такими блестяшками глупенькие фэйри украшали свои дома. Видимо, один из них попался мне под ноги.

Расчистив сапогом угольки, я вздохнул. Так и есть. Остатки гнезд пикси валялись вперемежку с лесным мусором. Обгоревшие тельца от веток и камней почти не отличались, потому я даже не стал копаться дальше. Меньше знаешь — крепче спишь.

Я попытался вычислить направление солнца, но вскоре плюнул на это дело. Судя по сильному смогу, торфяники недалеко. Потеряться не должен.

По дороге мне встретились только обгоревшие стволы, почерневшие кусты и куча пепла. Никаких следов элементалей или магов. Передвигаться по задымленной территории оказалось тяжело, пришлось смочить повязку и несколько раз останавливаться, чтобы перевести дух. От нехватки кислорода кружилась голова, не помогали даже заклинания. Ветер попросту гонял смог туда-сюда и не приносил облегчения.

Где-то дальше протекала одна из горных рек. Я надеялся покончить с источником, а потом отправиться туда. Местность там открытая, кто-то из наших легко бы нашел меня.

— Может, и нет никаких монстров, — пробормотал себе под нос, обходя упавшее дерево. Магические линии под ногами вели прямо к очередной поляне. Но и она оказалась пуста. Ничего, только черная земля, укрытая толстым слоем серого пепла.

Именно из-за него я не заметил первого элементаля. Противный, чавкающий звук сменился хрустом. Маленький комок дымящегося торфа запищал. Размером не достигал даже полевого тролля. На такого легко наступить и раздавить, что я и сделал.

— Мелковат ты для источника пожара, — буркнул недовольно, прикидывая, чем охладить дрожащие куски тлеющего торфа. Элементаль не сдавался. Пытался соединиться и вновь припасть к магической жилке.

— Пошел вон! — разозлился я и пнул не то голову, не то руку существа.

Часть тела элементаля откатилась в сторону. Хмыкнув, я уже потянулся к фляге, когда земля под ногами ощутимо задрожала. Взмахнул руками и с трудом удержал равновесие, а затем услышал рев. Да такой мощный, что чуть не оглох. С противным причмокиванием из пепла поднялся элементаль ростом с человека. Ни ушей, ни глаз, только горящая бездна рта распахнулась и выпустила струю пламени.

— Дрыглова шмыга! — выругался я и отскочил.


Огонь лизнул только по рукаву куртки, которая выдержала напор. В голове мелькнула мысль, что разбить такую махину будет сложно. Тем временем элементаль с грохотом наклонился и поднял часть отброшенного малыша. Сначала я подумал, что он защищал его. Совсем забыл о сути подобных тварей: вместо спасения чудовище сожрало своего соплеменника.

Сформировать воздушную мельницу или хотя бы петлю я не успел. Элементаль выпустил струю пламени сродни драконьей. Пришлось ставить щит, который едва держался при таких высоких температурах. У меня в буквальном смысле плавились перчатки под воздействием жара. Элементаль дернулся и ударил, из-за чего плотная оболочка пошла трещинами.

Я чувствовал, как теряю контроль. Магия слушалась плохо, щит трескался. Ноги подогнулись, и в голове впервые мелькнула здравая мысль, что помощь бы мне сейчас не помешала. Нечего геройствовать, если сам не в состоянии защищаться.

Собрав остатки энергии в центре оболочки, я сцепил зубы и ударил по элементалю. Прямо в момент, когда тот выпустил пламя. Волна отразила его, и оно мгновенно охватило чудовище. Оно взревело и раздулось.

Я побежал, но поздно. От грохота заложило уши, а меня отбросило на несколько матров назад. За долю секунды, я сформировал слабенький щит. Впрочем, тот мне не понадобился. Дальше огонь не двинулся, оказавшись в прозрачной ловушке без доступа к кислороду, и постепенно потух.

— Вижу, ты по-прежнему предпочитаешь геройствовать в одиночку.

Я скрипнул зубами и развеял щит. Наши мысли иногда становились реальностью, и вот Пол сейчас стоял передо мной. Весь мокрый, как утонувшая упырекурица после купания и скалящийся от удовольствия. Зеленоватые искры пробегали между пальцев, пока дорогой братец небрежно стряхивал их на землю.

— Какого. Дрыгла. Ты. Здесь. Делаешь, — прорычал я, прикидывая, не придушить ли мне родственничка. Кто его потом найдет в лесу? Бросить на болотах, пусть тлеет до весны.

— Наверное, спасаю тебя, — скучающе протянул Пол и небрежно оттряхнул рукав. Рыжие волосы потемнели от влаги, а сам братец подслеповато щурился и вертел головой. — Еще есть элементали?

— И откуда бы ты о них узнал? — мрачно поинтересовался я.

— Один такой уродец рухнул прямо в реку, когда мы с Эйлой проплывали мимо на Лосе. Догадаться о причинах пожара после такого несложно.

С Эйлой.

Проплывали.

На Лосе.

Боги.

— Расслабься, братец, — усмехнулся Пол, видя мое вытянувшееся лицо. — Я отправил сестренку в лагерь на помощь. Пять водных драконов справятся с огнем.

— Какие пять драконов? — вновь задал глупый вопрос.

Сил на злость или ненависть не осталось. В какой-то момент на задворках подсознания вспыхнул огонечек облегчения. Одна голова хорошо, а две лучше. Пусть даже вторая — твой брат-предатель.

— Четыре маленьких и Лося, — спокойно ответил Пол. — Не смотри так, я тоже узнал недавно.

— Ты приплыл на Лосе?

— Да.

— И не выплюнул по дороге желудок? — в моем голосе промелькнули отчетливые нотки яда. Улыбка моментально слетела с губ Пола.

— Поверить не могу, что мы настолько близкие родственники, — зашипел он от злости. — Хуже тебя брата не найти.

— Взаимно, — огрызнулся я, и кулаки вновь зачесались поставить второй синяк на другую скулу. Для идеальности.

На самом деле ссориться в момент опасности глупая затея. С другой стороны, так легче приходило осознание всего произошедшего утром. Кузен оказался моим родным братом, хоть я пока не сильно разобрался в сложных и запутанных семейных связях. Отец стал дядей, а Вестон, Гордон, Рэнальф, Томас и Эйла — его детьми.

Неприятная дрожь прошла вдоль позвоночника. Я совсем запутался. Чей-то мягкий голос просил успокоиться, а у меня перед глазами стояла толща воды и изувеченное тело. Кричал ребенок, шептались люди. Но чем было это видение? Кошмаром, бредом или все-таки воспоминанием?

— Почему ты не остался в замке? Я же приказал охране доставить тебя в Бренденбор, — нахмурился, отгоняя подальше липкое чувство страха.

— Однако не убедился в ее благонадежности, — иронично заметил Пол, и я затаил дыхание.

— Что ты имеешь в виду?

Амалия, боги. Она же там одна!

— Я же пытался рассказать, — раздраженно цыкнул брат. — Алибарди в замке! У него и Каннингема везде глаза и уши. Но ты уперся, как дрыглов соплежук.

— Амалия… — выдохнул я хрипло.

— С ней все в порядке, — отмахнулся Пол. — Успел вовремя, она должна была уехать следом за нами.

Второй раз за несколько минут с плеч рухнула гора переживаний, однако злость никуда не делась. Наоборот, вспыхнула с новой силой.

— Они появились там из-за тебя! — рыкнул я, и Пол помрачнел.

— Да, — он отвернулся. — И я готов к наказанию. После того как справимся с пожаром, сдай меня констеблям. Сопротивления не окажу.

Из легких вырвался последний воздух. Даже кашель пропал, организм немного привык к смогу. Подняв голову к небу, я прикрыл на минуту глаза.

— Потом, — выдал наконец и посмотрел на удивленного Пола. — Сейчас мне нужна помощь. Я не дурак, чтобы отказываться от нее. Моя магия не восстановилась до конца. С тобой есть шанс на победу. У нас одни родители, что-то это да значит.