Мой враг-дракон: Разоблачить и не влюбиться

— Как угодно, милая жёнушка Ани. Что сказал твой брат о нашем возможном союзе? Или мне придётся наставить ему ещё пару синяков, чтобы он проникся и осознал?

Я шутливо стукнула его кулаком по плечу:

— Да иди ты к демонам! Никаких больше драк!

И мы тут же оба посерьёзнели. Демоны… Интересно, остался ли хоть один поблизости от Тэни? Это ведь тоже предстояло выяснить.

— Ну давай, полетели, — Рик взял меня за руку, и мы, раскланиваясь с попадавшимися навстречу придворными и стараясь не затевать лишних разговоров, двинулись к выходу.

У дверей нас поджидал Эльм со свёрнутым под мышкой хэргмэ, который он немедленно разостлал на земле перед дворцом.

— Может, Илину прихватим? Она неплохо рисует, что ей в деревне делать? Загубит свой талант, — сказал Рик, когда мы приняли драконью форму и взлетели, а Эльм на ковре последовал за нами. — Ей будет лучше или здесь, во дворце, или у вас. Как считаешь, примет её твоя невестка в замке Ирр?

— Алана? С радостью! Ты знаешь, она очень добрая…

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Рик, — только добрая и терпеливая драконесса выдержит общество сурового и непримиримого Ирр-Каэма…

— Рик! — с притворным возмущением вскричала я, хотя и не смогла удержаться от смеха. В чём-то он определённо был прав — Каэм порой проявлял такое упрямство в стремлении настоять на своём, что справиться с ним сумела бы не каждая, только Алана.

Вот и сейчас я надеялась на то, что, если Каэм заупрямится и опять не разрешит мне связать себя узами брака с Ассту, невестка поддержит нас с Риком. Я лично позабочусь о том, чтобы поддержала! И напишу ей об этом отдельное письмо.





XXI




В деревне Тэни нас ждали сразу две новости: хорошая и плохая.

— Ещё трёх демонов истребили, — рассказывал жрец Унлик, шагая рядом со мной и Риком по улице. Сзади шёл Эльм с ковром под мышкой. — Я помог топором и святой молитвой. Из отряда демоноборцев только пятеро ранены. А всё потому, что Невидимый Бог нас бережёт. Потом отдыхали, праздновали победу.

Вторая новость заставила меня остолбенеть, а затем бегом припустить к дому.

— Дэрна пропала. Сегодня только играла с ребятишками у частокола, а потом огляделись — нет её. Вот и испортился наш праздник…

Я распахнула дверь и вместо приветствия набросилась на Рапшу:

— Как ты за Дэрной не уследил?! Я же говорила, чтобы глаз с неё не спускал!

— Погоди, милая Ани, — вошедший следом Рик взял меня за локоть. — Пусть расскажет, послушаем его…

Виновато понурив голову, Рапша поведал, что сегодня было очень уж хорошо на улице, светило солнышко, и он позволил Дэрне прогуляться — мол, что с ней станется, ведь деревушку от демонов оберегала молитва жреца Унлика.

— Потом слышу крики, — продолжал Рапша, в бессилии сжимая огромные кулаки, — выбежал, а навстречу дети. И начали мне наперебой говорить, что снежная буря Дэрну унесла.

— Снежная буря? — насторожился Рик. — А вот это уже интересно.

У меня забилось сердце, ладони увлажнились от волнения. Да нет, не может быть!

— Она самая, — Рапша скользнул по мне взглядом из-под рыжих бровей, — да только я думаю, госпожа Ания, что никакая это не буря, а дракон был. Демону сюда ходу нет, а день слишком хороший, и ветра нет. Как думаете?

Прочистив горло, я ответила почти одновременно с Риком:

— Думаю, ты прав!

Неужели Хэг-Дааль пал настолько низко, что похитил пятилетнюю девочку? И что собирался с ней сделать?

— Есть ли вообще предел его гнусности? — вырвалось у меня вслух. Рик погладил меня по руке:

— Не бойся, мы найдём Дэрну. Главное, чтобы она была ещё жива.

— Ты сумеешь сражаться? Твоя рана же ещё не зажила до конца.

Рик беспечно кивнул:

— Сумею, если понадобится. Я и с раной неплох в бою, Каэм может тебе рассказать.

Я заставила себя улыбнуться, невзирая на тревогу и страх за Дэрну.

— Когда именно она пропала? — нетерпеливо спросила я у Рапши, и он ответил, что совсем недавно. Буквально час тому назад.


Как выяснилось, крестьяне искали её в окрестных лесах, но не нашли. Высказали предположение, что тут замешаны демоны, и надо опять идти в сторону бывшего алтаря. Это предположение частично совпало с тем, что пришло в голову нам с Риком, поэтому мы согласились. И отправились в указанное место, прихватив с собой Рапшу и Эльма.

За соловьём осталась смотреть Илина, уже оправившаяся от своей хвори и очень довольная, что «господа» вернулись…

В сосредоточенном молчании, хрустя снегом под ногами, в сиянии слабого, но дружелюбного зимнего солнца я и мои спутники шли вперёд. Была мысль принять драконью форму, но в небе мы с Риком стали бы чересчур заметными, а сами могли бы и не увидеть чего-то важного в густых лесах.

Не прошло и получаса, как начало становиться всё холоднее и холоднее. Я застегнула накидку и глубже надвинула капюшон, Рик взялся за рукоять меча, готовый в любое время выхватить его из ножен. Стражники тоже были вооружены и готовы.

— Мне кажется, это какая-то ловушка, — прошептала я. — Может, разделимся?

— Ни в коем случае, — категорично заявил Рик. — Я же сказал, что больше тебя одну никуда не отпущу!

В его словах был свой резон, поэтому я промолчала. Будь как будет, а мы станем держаться вместе!

Зато Рапша и Эльм решили зайти с другой стороны, отделились от нас и скрылись за высокими кустарниками…

До пещеры и алтаря ещё оставалось шагов пятьдесят, когда мы увидели среди самых высоких деревьев макушку гигантского, невообразимого демона. Его голова была покрыта буграми и цветом походила на плесень, и он издавал злобные, рычащие звуки, словно что-то держало его на привязи, не давая ринуться в атаку.

Этим «чем-то» оказался металлический ошейник, надетый на бычью шею демона. От ошейника шла цепь, привязанная к толстенному дубу, который не так-то просто выдрать с корнями, даже если ты невообразимо силён!

А неподалёку, в окружении круга из пламени стояли Хэг-Дааль и его слуга. Последний удерживал перепуганную малышку Дэрну, приставив к её горлу тонкое лезвие ножа. Заметив нас, бывший глава квизари отнюдь не обрадовался.

— Вы?! Какого демона вам не сиделось во дворце?! — Но тут же взял себя в руки и предупредил: — Слушайте, попытаетесь сразиться с нами — и девчонка пойдёт на корм демону раньше, чем я рассчитывал. А если вы, Рик, прибегнете к магии с превращениями, один из нас — или я, или мой верный слуга — успеет прикончить малютку. Ания этого не допустит, — он покосился на меня, — ей дорога эта девочка, верно, Ания?

Хэг-Дааль выглядел не лучшим образом — осунувшийся, с растрёпанными волосами, в перепачканной и кое-где порванной одежде. Синие глаза его горели каким-то странным огнём.

Интересно, как он умудрился приковать демона к дубу? Посмотрел тому в глаза? Навряд ли дар белых драконов действует на пришельцев из Нижнего Мира. Должно быть, Хэг-Дааль как-то перехитрил безмозглую тварь.

— Отпустите Дэрну, — я сделала шаг вперёд. — Малышка ничего плохого не сделала, она не заслужила того, чтобы её скормили демону!

Хэг-Дааль мрачно кивнул:

— Согласен. Но у меня нет другого выхода. Мощь такого демона в течение долгого времени можно поддерживать лишь чистой и невинной душой. Это ритуальный круг, — он очертил пространство вокруг себя, слуги и Дэрны правой рукой, — и совсем скоро в нём свершится жертвоприношение. Взгляните на это проще: девочка — всего лишь детёныш низшего племени. Людям ведь не жалко убивать животных, так и мы по своему развитию настолько же выше самих людей…

— Зачем тебе всё это надо? — прервал его разглагольствования Рик. Он, как и я, всё ещё не понимал, чего добивается Хэг-Дааль, и тот пояснил:

— Сделав демона сильнее, я заставил бы его вступить в бой с драконами Ниарвена.

— И ты надеялся на победу? — Рик покачал головой. — Да ты просто с ума сошёл! Лучше вели своему слуге отдать девочку, и сдавайтесь. Мы, так уж и быть, передадим вас драконам Ниарвена в сохранности, а не по частям.

Хэг-Дааль бросил на Рика загадочный взгляд и ничего не сказал в ответ. Зато до меня вдруг дошло, и я воскликнула:

— Рик! Знаешь, чего он добивается? Чтобы открылась граница между мирами! Нападение на драконов, смерть или ранения хоть одного из них могут привести именно к этому! Тогда Хэг-Дааль сбежит в другой мир, и следы его затеряются!

— Совершенно верно, — подтвердил он мои слова, — я же говорил, вы недурно соображаете, Ания. Жаль, чересчур порывисты, но когда-нибудь жизнь вас от этого излечит…

— Избавьте меня от вашей, как сказала бы моя невестка, мутной философии! — рассердилась я, оглядываясь по сторонам. Демон рычал, бедняжка Дэрна тихо плакала. Где же мои верные стражники, почему не торопятся на помощь?!

Как будто угадав мои мысли, Хэг-Дааль заговорил снова:

— Вы кого-то ждёте, Ания? Сожалею, но с той стороны подход к пещере и алтарю охраняется ещё одним демоном. Поменьше и попроще этого.

Дэрна попыталась вырваться, но мерзавец слуга крепко держал её. Может, получится отвлечь его, создав иллюзии? Именно это я и хотела сделать, когда Хэг-Дааль объявил:

— Раз уж пришли, любуйтесь жертвоприношением! Или, может быть, сразитесь с демоном?

Почему он медлил и тратил время на разговоры? Опять тот самый миг слабости, догадалась я. Хэг-Даалю вовсе не хотелось приносить в жертву девочку, а тем более смотреть на её гибель. Даже напустив на меня пауков, он, помнится, заторопился уйти из комнаты… Убивать чужими руками и на расстоянии — вот к чему он привык.

И тут в небе показалась стремительно приближавшаяся белая точка.

— Давай лучше мы с тобой сразимся в честном поединке, один на один! Если такой ничтожный трус, как ты, на это способен, — Рик попытался поддеть врага и отвлечь его внимание.

— Никогда не увлекался поединками, — сдержанно ответил Хэг-Дааль. — Разве не всё равно, кем тебя считает очередной глупец? Для меня главное…

Оборвав свою речь, столь же явственно слыша шум драконьих крыльев, как и мы, Хэг-Дааль инстинктивно поднял голову. Он ничего не успел сделать, как белый дракон — Хаарвен! — налетел сверху. Ударом крыла сбил с ног сначала слугу, затем растерявшегося господина. Подхватил завизжавшую Дэрну и вместе с ней взмыл в небо.

Демон, всё это время пытавшийся освободиться, поднатужился и вырвал дуб с корнями. Цепь со звоном лопнула. Рик поднял меч, на лезвии которого заплясали языки пламени, однако освобождённый демон кинулся не на нас, а прямо в ритуальный круг. Он по-прежнему хотел жертву!

Слуга, верный своему господину, встал перед демоном с ножом в руке… и тут же отлетел в сторону, как былинка.

— Стой! — завопил Хэг-Дааль, приняв драконью форму, но улететь не успел — противник схватил его. — Это же я тебя вызвал! Ты должен слушаться меня… Стой, во имя Тёмного Хранителя!..

Он пытался извернуться, бил демона крыльями и шипастым хвостом, царапал острыми когтями. Тем не менее, силы были неравны. И вторично перехитрить демона Хэг-Дааль, как видно, был не в состоянии. Тогда он воззвал к нам: