Мир Карика 14. Утро ворона

На самом деле этот Карик, молодая версия себя из моего времени, мне даже нравился. Яркий, не боящийся рисковать… Несмотря на то, что его методы все равно не вызывают у меня понимания, что-то в нем есть.

«Опять проиграл мне?» — я решил проверить, есть ли у моего собеседника воспоминания о наших прошлых будущих встречах, и тот на мгновение поддался эмоциям, изменившись в лице. Да, отправлять часть себя в столь опасное место — это порой не самое лучшее решение. Можно многое узнать о врагах, не рискуя собой, но в то же время и сам можешь очень многое им показать.

Явно недовольный собой Карик не стал ничего отвечать и просто растаял в воздухе, но теперь после разговора я смог запомнить его ментальный след и чувствовал, что он не ушел, а продолжает оставаться где-то рядом. Ничего, скоро я стану еще немного сильнее, и тогда ни иллюзии, ни кто-либо еще не смогут от меня спрятаться.

— Уходим! — окончательно вернувшись к реальности, я окинул взглядом свой новый отряд.

Тех, кто между Хаосом, Смертью, тенью и демиургом выбрал неизвестную темную лошадку. Их было восемь: четверо стражников во главе с Сифаром, трое внешников, которых возглавил мрачный, как ночь, Проксимо, и одинокий представитель аристократии Каррии — блондин Рако Гиус.

— Может быть, уничтожим конкурентов? — спросил Проксимо, проталкиваясь поближе ко мне.

Это могла быть неплохая идея, если бы не пара «но». Во-первых, в таком случае они вместе будут сражаться против меня. Во-вторых, тогда они не смогут сражаться друг с другом, хотя бы чуть-чуть, на что после нашего ухода я мог быть поставить половину своих алтарей. И ставка была бы такой низкой только из-за того, что где-то рядом должен бродить Капюшон. Его появление, которое нельзя было исключать, вполне могло бы склонить чашу весов судьбы и в какую-нибудь другую сторону.

— Просто идем! — я вызвал карту-кляксу, выбрал одно из потенциально ведущих к алтарям направлений и двинулся в ту сторону.

Нам в спину ударили несколько десятков взглядов, но на большее никто из отрядов Смерти и Хаоса так и не решился. Возможно, Найто и Арико — интересно, как у них дела после того, как пятый наследник чуть не ушел ко мне — могли бы задуматься о преследовании, выбери я путь к их брату. Но я специально не стал их провоцировать. Еще рано! Сейчас нужно просто собирать больше алтарей и ждать, пока сила болеющих именно за меня зрителей не уменьшит еще сильнее сопротивление Обмана и Зла.

И вот тогда… Я опять попробовал сделать третий Шаг, и стена, отделяющая меня от успеха, снова стала еще немного тоньше. Мне кажется, я даже почувствовал дуновение воздуха с той стороны… Или это просто самообман? Разве это возможно, ощущать ветерок из мира духов?





Глава 19. Шаги





Прошло три дня, за время которых наш отряд успел найти сорок один алтарь Жизни. Если сначала мои последователи так и фонили неуверенностью, ту ли сторону они выбрали, то теперь все изменилось. Учитывая, что всю нашу добычу я распределял только среди них, ничего не оставляя себе — потому что зачем мне стихия Жизни до того, как я смогу ее контролировать — их настроение только росло. Да и в целом наши успехи внушали оптимизм. Сколько сторон осталось на турнире? Четыре? А у нас на руках уже почти треть алтарей — так что мы точно идем с опережением графика.

— Как думаешь, сколько остальные уже собрали? — блондин Рако, сначала державшийся немного в стороне, потом неожиданно сошелся с Проксимо, и вот они в очередной раз готовились схлестнуться в битве логики и неприязни к происхождению друг друга.

— Точно меньше нас, — пожал плечами внешник, бросив на меня быстрый взгляд.

С момента перехода в мой отряд он несколько раз порывался о чем-то со мной поговорить, но, как и сейчас, все никак не мог решиться. Ну, а я тоже не спешил: некоторые беседы, чтобы от них была польза, должны созреть. Тем более что я помнил слова Проксимо о том, будто у меня нет хозяина, так что почти наверняка он всего лишь хотел обсудить свои догадки о моей силе. А это совсем не срочно.

— А если кто-то из остальных выбился вперед? — продолжал докапываться до Проксимо блондин. Не удивлюсь, если он решил стать не таким как все из-за побоев в детстве. А били его, ясное дело, из-за занудства. — Например, Смерть. Ты же видел, как она летала и билась о небо? Что ей мешает так же добраться и до остальных алтарей?

— А ты понимаешь, сколько силы Старуха тогда потратила? А ведь она слышала Карика, что рядом есть те, кто может бросить ей вызов. Нет, если она еще раз и решится на такое, то только когда будет уверена, что за этот рывок сможет заполучить себе всю силу Жизни, лишь в таком случае подобная трата ресурсов будет иметь смысл, — внешник был абсолютно спокоен. — А как только мы и остальные отряды получили первые алтари, стало очевидно, что без победы над каждым из нас контроль над этим миром будет невозможен. Так что сейчас мы просто собираем ресурсы для финального боя, немного увеличивая свои шансы, но решится все на самом деле лишь в тот момент, когда наши лидеры в итоге выйдут друг против друга.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Думаешь, мы в этой битве участвовать не будем? Нет, нам тоже надо будет сражаться, и один из наших врагов — не кто-то, а сама Старуха! — резко сменил тему Рако. — А ты знаешь, сколько кланов было полностью вырезано во время последней войны Смерти? И это еще с учетом того, что удача была на нашей стороне, и мы победили!

— Да уж, победили, — Проксимо резко нахмурился. — Старуха жива, демиург — нет, за пределами Каррии прорывы Смерти чуть ли не каждый месяц случаются. Тебе не кажется это странным?

— Не меняй тему разговора, — блондин, как и многие люди, легко замечал в других то, что игнорировал в себе самом. — В любом случае ты только подтверждаешь, что Старуха сильна. И как мы можем рассчитывать выстоять против нее? Нет, я буду сражаться… Но почему Кот ничего нам не объясняет?

Я улыбнулся поведению блондина. Он знал, что я прикрываю наш отряд своей стихией, знал, что та передаст мне каждое его слово, но в то же время делал вид, что я далеко, а значит, можно меня игнорировать. Не с чего-то похожего в свое время и началось пренебрежительное отношение к демиургу, которое закончилось нынешней смутой?..

«Следи за языком…» — я добавил в окружающий нас Обман стихию Зла, а потом запустил ее прямо в горло пренебрегающему столь мудрым правилом блондину.

— Прошу прощения… — тот схватился руками за забитое черной концентрированной энергией горло, пытаясь сделать хоть один вдох, но я не спешил его отпускать.

— А-ха-ха-ха! — Проксимо рядом согнулся от смеха, довольный заслуженным наказанием, что настигло его надоедливого спутника.

— Кот, — мои наблюдения за уже упавшим на землю блондином прервал Сифар. Стражник подошел ко мне и вежливо поклонился. — Ты уверен, что стоит так издеваться над своими же последователями? Да, Рако Гиус был неправ. Но разве ты хочешь, чтобы мы шли за тобой только из страха?

Я внимательно посмотрел на рыжего стражника. Вот уж кого бы точно не заподозрил в излишнем человеколюбии. Интересно, а эта его мягкость — это врожденное качество или проявление стихии Жизни? Она, конечно, не Свет, но что-то общее между ними все равно есть.

— Я не хочу, чтобы вы шли за мной из страха, — ответил я ему и отпустил блондина. — Вот только не стоит путать страх и неизбежность наказания. Потому что я не буду мягок, но я буду справедлив, и каждый, кто пойдет за мной, может быть уверен в двух вещах. За полезное дело его ждет награда, а за проступки — наказание. Прощать, чтобы красиво выглядеть — этого не будет.

На самом деле ситуация получилась очень полезная. Я смог естественно озвучить свои ценности, и те, кто сейчас следили за мной во время трансляции, их оценили. Я почувствовал мощный поток поддержки, который оставил самые настоящие ошметки от отделяющей меня от третьего Шага стены. Кажется, уже скоро она окончательно падет!

«Почему богам понравилась твоя жестокость? — рядом со мной опять появилась иллюзия Карика. После первого нашего разговора он старательно меня игнорировал, но вот теперь не смог удержаться. Кажется, и его тоже зацепила эта ситуация. — Это проявление нашего хищного звериного начала? Желание идти за тем, кто сильнее, и плевать на цену? На свободу?»

«Не стоит искать тайные смыслы, где их нет, — ответил я. — Когда я сказал про справедливость, это была правда. И именно поэтому мне поверили».

«Ты хочешь сказать, что именно ее всем и не хватает?» — спросил Карик.

«А ты сам подумай, что вызывает больше всего эмоций? Не боль, а обида… Обида на пропущенный удар, на проигранную драку, на то, что тебе приходится терпеть свалившиеся неприятности, что кому-то судьба улыбается. Кому-то, а не тебе. Что одни нарушают правила, и им за это ничего нет, а страдать из-за того, что весь мир по этой причине идет прахом, опять же приходится тебе».

Я замолчал, давая Карику обдумать мои слова.


«Хочешь сказать…» — он на мгновение замер, опять демонстрируя свою молодость.

Да, несмотря на все свои знания и мощь этот Карик все еще настоящий пацан где-то в глубине души. И, может быть, когда ему достанутся воспоминания этого процента его личности, мы и сможем договориться. По-настоящему.

«Хочешь сказать, что справедливость нужна больше, чем свобода? Чем уважение?» — он все еще не верил.

«А какое может быть уважение, если нет справедливости? О чьей свободе ты говоришь, если большинство богов всю жизнь вынуждены подчиняться — своим стихиям, демиургам, кланам? Да кому угодно… Они могут не признавать это, но в глубине души они уже не верят в нее. А вот справедливость — то, что кто-то сильный сможет заставить обычных хозяев жизни считаться даже с самыми последними богами, и не важно, сколько у них алтарей — это уже понятнее. Одни правила, один предел для всех… Для каждого, кто способен мыслить и не врать самому себе, это и есть максимально возможное воплощение уважения и свободы».

«Но это оковы! — возразил Карик. — Я понимаю, о чем ты… Реальность, логика, здравый смысл — это все хорошо. Но если не стремиться к идеальному образу, к идеальному воплощения любой идеи, то мы загоняем себя в тупик. Я даже не буду спорить, хорошо или плохо то, что ты предлагаешь. Но вот ты этого добился, а что потом? Разве ты не загоняешь себя и всех, кто за тобой пойдет, в тупик?»

Вопрос Карика оказался неожиданно хорош. Мало кто может принять чужие аргументы, а потом попробовать составить из них и своих убеждений новую единую картину. Составить и попробовать найти противоречия.

«А это уже философия, — улыбнулся я в ответ. — Что лучше, реальная достижимая цель, которая сделает жизнь каждого гораздо лучше, чем сейчас, или же что-то идеальное, к чему мы будем стремиться всегда и не факт, что достигнем, не разрушив по пути и то, что было до этого?.. Мое личное мнение, что второе, идеи и мечты — это только для самых сильных, кто сможет пережить неудачу. А реальность — это для всех, потому что мы же не собираемся сжигать все вокруг ради призрачного шанса, что в следующий раз все случайно станет лучше?»

Наш разговор с Кариком затих как-то сам собой. Кажется, я заставил нашего демиурга задуматься. Да и самого себя тоже… Невольно вспомнился Бо — я ведь вернул ему Медею, дал мирную жизнь, а что в итоге? Он не смог сидеть спокойно, он нашел себе какую-то безумную идею и теперь ради нее готов свернуть мир. Неужели так будет всегда? Кто-то просто хочет справедливости, а кто-то не может без идеи. Идеи с большой буквы. И как понять, кто относится ко второй группе? И как найти для них идею, в которую они поверят, которой загорятся, чтобы этого вместо тебя не сделал кто-то другой?

Впереди тем временем показался скалистый обрыв, под которым должен был находиться очередной алтарь. Я даже видел издалека макушку статуи, отмечающей это место… Но тут каменная лысина покачнулась и, подняв облако пыли, рухнула вниз, скрываясь из вида.

— Боевая готовность! — в уши тут же ударил крик Проксимо. — Рядом враги!

И, кажется, невысокий внешник был на самом деле рад, что наша гонка и ожидания неминуемого столкновения подходят к концу. А вот лично я предпочел бы получить еще немного времени. Все-таки до третьего Шага осталось совсем немного, а мне так хотелось открыть эту способность перед решающими столкновениями. Впрочем, может, мы еще и обойдемся без драки…

На самом деле сейчас был не первый раз, когда мы расходились краями с другими отрядами. Мы замечали друг друга, но до прямого столкновения раньше так ни разу и не доходило — все стремились сначала разобраться с ничейными алтарями. По идее, они и сейчас еще остались…

Стихия Смерти, первый Шаг

Неожиданно я почувствовал впереди что-то знакомое и отправил туда свою местную стихию. И точно, там, за обрывом, определенно находилась именно сила Смерти, проявление мощи Старухи, и та собирала ее в единый кулак… Значит, сражению быть!

— Ко мне! — я отдал приказ всем своим последователям, а потом, отпустив Смерть, сделал два Шага Зла.

Вовремя — из-за обрыва в нас ударил водоворот стихии Старухи, которая попыталась ввинтиться в мои щиты, пронзить их насквозь, добраться до меня или хоть до кого-нибудь, чтобы ударить по нашей морали. Но я не зря начал с того, что, прежде всего, прикрыл весь свой отряд. И не напрасно использовал Зло — потому что знал, что Старуха будет ожидать от меня именно Обмана.

«А она ведь применяет мой метод, — оценил я вращающуюся словно бур Смерть. — Я так сражался с тенями, а она считала эти воспоминания и теперь использует, чтобы обойти силу Обмана, способного при столкновении разрушить связи внутри ее стихии. Вот только я призвал не Обман, а Зло!»

И первый раунд остался за мной. Ударь Старуха одним концентрированным кулаком, Зло могло бы и не выдержать. А так — против него оказались тонкие и острые стены скрученной в спираль стихии. С этим оно прекрасно справлялось и, более того, оно фактически уничтожало воплощение стихии врага, посылая сквозь него свою энергию туда, вниз, прямо в центр его силы. Хочется верить, что это очень и очень больно.

«Вот тебе ответ на все те ментальные удары!» — вместе с очередной атакой Зла я послал в основание вихря Смерти эту мысль и несмотря на расстояние уловил скрежет сжатых от ярости зубов.

В следующий миг стихия Смерти рванула назад — Старуха поняла, что нужно менять тактику — и наш отряд разразился торжествующими криками. Да, я уже побеждал тень, и лично для меня это было даже сложнее. Но для них, рожденных на противостоянии именно Смерти и демиурга, эта победа стоила гораздо больше.

— Сифар, готовьте стихию Жизни к атаке! — я предупредил главного среди моих стражников. Сейчас они просто не успели среагировать, но в следующий раз, когда я опять возьму на себя защиту, именно их атаки Жизнью смогут максимально быстро разрушить все, что бы ни придумала Старуха и ее слуги. — Проксимо, Рако, ваша задача — прикрывать стражников!

Закончив с приказами, я уверенно двинулся вперед. Что-то внутри, конечно, хотело сжаться в комочек и сидеть слепо в ожидании новой атаки. Но я давно научился разбираться с проявлениями парализующего страха. Только действуя самому можно победить, а значит… Я подошел к краю, как раз чтобы успеть увидеть завершение подготовки новой атаки.

Джаф и Красные Штаны с белыми и пустыми глазами прирезали последнего из тех участников турнира, что пошли за ними, и бросили его в кучу к остальным трупам, лежащим у ног Малы. Девушка, ставшая в этом мире воплощением Старухи, выглядела ненамного лучше остальных, но по крайней мере у нее единственной глаза остались обычными человеческими. И сейчас они смотрели прямо на меня.

— Ты смог подчинить себе частицу Смерти, но ты до сих пор не понимаешь настоящую мощь нашей стихии, — сказала она одними губами, но я все равно понял каждое слово.

А потом собранные девушкой тела впитались в землю, исчезнув, словно их никогда и не было.

«Хм, Карик? — я позвал летающую поблизости иллюзию демиурга. — Как классовый враг этой дамочки, может быть, поделишься соображениями, что именно она задумала?»

«То же самое, что и всегда, — Карик после небольшой паузы все же решил ответить. — Использует то, что ее стихия сильнее обычных…»

Конечно, демиург не собирался помогать мне по-настоящему, выкладывая план Старухи на блюдечке, но и одной этой фразы хватило, чтобы я понял ее задумку. Ведь все же очевидно. Смерть сильнее других стихий, а тут у нас есть Хаос, который почти подчинил себе всю эту планету и даже ее солнце… Так почему бы не подчинить его себе, украв этот весьма полезный результат?

«Не удивлюсь, — ответил я, — если наша любительница мертвечины тянула с этим ритуалом специально, чтобы вместе с силой Хаоса забрать себе еще и все собранные им алтари. Если это возможно, конечно…»

Карик только хмыкнул в ответ на мои слова, никак не среагировав на мою догадку, и я, выкинув из головы мысли о том, как сейчас удивятся представители клана Хо, принялся думать над тем, как мне выпутаться самому. В идеале и победить, и использовать эту ситуацию, чтобы стать сильнее. А то что это, как говорится, за план, у которого только одна цель?

В этот момент земля вокруг Малы заходила волнами, а потом девушка взлетела вверх, поднятая поднявшимся откуда-то из глубин камнем. Кажется, задумка Старухи удалась, и контроль над миром начал переходить от Хаоса к Смерти…

«Интересно, а я смог бы точно так же себе все подчинить? — мелькнула запоздавшая мысль. — Или для Смерти я не являюсь настоящим повелителем? Недаром же Старуха всегда одна… Взять ту же историю про сестер, которые подставили друг друга, и только власть над башней возносила одну из них на самую вершину».

Тем не менее, я все же попробовал использовать энергию Смерти, чтобы если не остановить, то замедлить процесс перехода мира из-под контроля Хаоса. Поставив вокруг нас защиту теперь уже из Обмана, я ударил вперед, собрав всю доступную мне силу клана Ворона.

«Это мой мир!» — я ожидал столкновения наших со Старухой стихий, возможно, какое-то сопротивление со стороны Хаоса, но вместо этого столкнулись наши воли.

«Ты никто, малек, который еще не видел рождения и пары миров, кто не жил и сотни лет…» — голос повелительницы Смерти, звучащий в моей голове, был полон снисхождения.

«Кажется, ты не понимаешь, с кем столкнулась…» — я прокрутил в памяти воспоминания стихии Зла, в которых мимо моей башни пробежали тысячи лет, и сотни миров были рождены и уничтожены.

Больше Старуха не стала уже ничего говорить, вместо этого ее сознание просто ударило в меня, а я шагнул ей навстречу, чтобы ответить. Так, как я отвечал всегда, ударом на удар, силой на силу. Но неожиданно все вокруг исчезло — мое тело словно провалилось в пустоту, в которой не было ни ярости стихий, ни врагов, ни союзников… На мгновение меня охватила паника, что я пропустил какую-то скрытую, незамеченную мной сразу атаку. Но потом, прокрутив последние воспоминания, мгновение за мгновением, я понял, что на самом деле случилось кое-что другое.

Когда я бросил вызов Старухе, когда две части великой стихии столкнулись в бою, когда тысячи богов увидели на экранах трансляции, что я в одиночку выдерживаю натиск той, кого они в глубине души боялись всю жизнь, тогда я сделал шаг… Вернее, не шаг, а Шаг. Третий, который до этого мне никак не давался, и, преодолев эту границу, со всей вложенной мной силой я провалился в мир духов.