Милана

— Меня же интересует только результат!

— И ты с лихвой его добился! — с глухой злобой обронила Милана.

— О, я тебя прошу!

Райс впервые отпустил стальные скобы самообладания. Или, по крайней мере, притворился.

— Триста лет на планете творится хаос. Люди умирают, просто впав истерику! Превращаются в монстров, как внешне, так и внутренне… Я был ближе, чем кто-либо к тому, чтобы…

— Да ты верно шутишь!

Милана отстранённо отметила, что патетически вскинула руки, словно спорила с Широ об ужине.

— Ты ведь понимаешь, что я была в той лаборатории, так?! Ты понимаешь, что видела тех… тех созданий! О боги, они же даже не люди!.. И та, которую вы… нет, ты превратил в!..

Воспоминания о встрече с Миланой-компьютером всё ещё были как ночной кошмар. Девушка ощущала в себе странное сочетание слабости и силы — словно что-то наполняло её как воздушный шар. Одна её часть всё ещё была вялой и бессильной, но другая часть готова была лопнуть…

— Я не знаю что случилось, но записи указывают, что биокомпьютер уничтожила ты, — бесстрастно заметил Райс. — Не стоит заблуждаться, никто даже не пытался преступить конвенции… бесповоротно. У биоматериала никогда не было и тени сознания.

Как она и подозревала, его эмоциональный ответ чуть ранее был просто игрой на публику. Милана открыла рот, чтобы рассыпаться в злых обвинениях. Но неожиданно осеклась, не сказав ни слова. На лице директора мелькнул интерес.

— Всё это просто одно большое прикрытие, — спокойно сказал Милана. — Этот вопрос исчерпан. Я не знаю даже, почему я это слушаю. Ты явился сюда только чтобы взять власть. Стать одним из тех маленьких корпоративных королей фронтира.

Директор остался с каменным лицом. Но Милана видела, что это его задело. Что-то в его глазах…

— Поэтому ты так легко обращаешься с людьми. Как… с животными. Хуже, как вещами!

Теперь Райс посмотрел на неё с неожиданным превосходством.

— С животными? Ты, кажется, сама носила звание «зверолова» не так давно. Ты знаешь, что оставленные сами на себя люди способны только бежать, обвиняя слепо презирая и обвиняя всех, кто встанет на их пути. И ты собираешься стать их героем?

Милана резко шагнула вперёд:

— Хватит! Меня тошнит от этого пафоса. Я вижу одно — неважно, сколько люди проявят слабости или силы, их вечно окружают паразиты.

Она вскинула пистолет, глядя сквозь прицел в спокойное лицо противника.

— Паразиты, вроде тебя!

Гром выстрелов оказался неожиданно мягким. Звук словно поглощался где-то под потолком, оставляя только отдалённое эхо.

Пули бессильно упал на пол. Милана с каменным лицом опустила оружие.

Воздух перед директором Райсом сверкнул дымкой наноконструкций.

— В чем же секрет?

Разумеется, он не мог рассчитывать, что его защита продержится долго. Личные щиты были всерьёз неэффективны против целеустремлённого противника.

— В чём и прежде, — важно обронил гендиректор Аврелума. — Подавляющее превосходство.

Милана подняла оружие.

— Мы оба знаем, что тебя уже ничего не спасёт.

Райс в ответ только усмехнулся. Самым краем губ. Выстрелы бились о защиту, как мотыльки бьются о лампы фонарей по ночам. Светящиеся точки загорались маленькими звёздами, пули выпадали из них и грустно цокали об пол, словно извиняясь.

Когда обойма опустела, Милана бесстрастно выщелкнула её на пол и потянулась за другой.

— Говорят, что если дать человеку бесконечное время — он сможет стать богом.

Райс стоял напротив как статуя, с поднятой головой и гордой осанкой. Воплощения людского высокомерия.

— И твоё время… — он сломал позу, чуть обернувшись и взглянув за спину, — …истекло, глупая девчонка!

Огромная стеклянная панель взорвалась, заполняя воздух блестящими осколками.

Милана закрылась руками, но её даже не задело. Что-то внутри неё заставило сжаться всем телом, именно так, чтобы все «снаряды» прошли мимо, не оставив и царапины.

Пять мощных человекоподобных фигур влетели в окно шикарного офиса по слегка изогнутой траектории откуда-то сверху. Ветер ворвался в помещение, наполняя его горьковатым запахом мегаполиса. Милана вдруг поняла, что перестала его ощущать с момента входа в аркологию — сначала цветы и зелень, потом воздух офиса Аврелума.

Но теперь морской ветер ворвался в помещение, неся в себе запах металла и пыли. И лёгкой гари — в провале, где только что было окно, виднелся десяток тающих шлейфов.


Стальные гиганты влетели на пламенных крыльях. За спиной каждого умирало желтоватое пламя реактивной турбины. Казалось, что они чуть горбятся под тяжестью этих модулей. Но это, конечно, была лишь иллюзия. Внешняя оболочка универсального боевого скафандра была намного больше самого пользователя. Сложно было поверить, что в трёхметровых монстрах из металла прятался обычный человек.

Впрочем, звено из пяти мобильных платформ тяжёлого вооружения могло и не содержать внутри органики. Наличие человека в скафандре было необязательным, их мог вести один единый разум, удалённо контролирующий любое число исполнителей. И на Ардене подобное оружие было только в одном месте — на станции спарки.

Это была Универсальная боевая единица, или УБЕ. Также иногда называемые «Тактический боевой оператор». Или просто «Убийцы».

Скафандры двигались без капли усилия или неуклюжести, несмотря на размер и вес. Пол ощутимо вздрагивал при каждом шаге стальной ноги. Милана опустила оружие, мрачно глядя на неожиданных гостей. Райс даже не вздрогнул, осколки лежали вокруг него аккуратным кружком. Он знал, что это случится.

— Избавьтесь от неё.

Хозяин целого сегмента мегакорпорации небрежно обронил это ближайшему скафандру. Словно это был не солдат в боевой машине способной стереть с лица планеты город, а простой клерк.

— Хах? А вы ещё кто, уважаемый?

Голос шёл из невидимых динамиков на лицевой панели скафандра. На лице директора мелькнуло удивление, он резко обернулся к стальной фигуре.

— Что?.. — Райс не смог подавить напряжение. — Но это… Назовитесь!

Милана скептически подняла брови. Что-то в идеальных планах директора пошло не так.

— Либерто, вторая группа, отряд особого назначения, — охотно ответил голос.

В голове Миланы шевельнулось воспоминание. Солдат повернулся к ней, и лицевой щиток сам по себе разнялся, спрятавшись в боках шлема.

— Т… ты!

Девушка ошарашенно узнала лицо светловолосого мужчины, которому по ошибке намяла бока и едва не пристрелила тогда в лабораториях ОСИ.

— Хах. Я подозревал, что мы ещё увидимся…

— Вы те парни из ОСИ!.. — Милана потрясённо подняла руку.

В стороне раздался смешок из одного костюма.

— Как её фотку увидел, — деланно в нос протянул молодой голос, — схватился за работу.

— Ещё бы, — ответил глубокий голос. — Такой шанс.

— Любой бы схва…

Капитан выбросил руку:

— Пристрелю, если кто выскажется без приказа!

Окрик подтвердил треск голубоватых разрядов, обвивших возникшие на предплечье зубцы излучателя. Четыре боевых костюма поспешно вскинули руки.

— Что это значит?

Холодный голос гендиректора резко оборвал шаловливых наёмников.

— Я полагаю, вы ждали кого-то другого? — Голос капитана из Либерто неожиданно стал едким. — Может ли так быть, что штурмовой отряд со станции?

Райс молчал.

— Они не придут. Сильно заняты.

— Невозможно!..

Райс пытался рычать сквозь зубы. Это было бы смешно, если бы его голос не сочился дрожащий злобой. Ненавистью.

Милана с тошнотворным приступом злости вдруг подумала, что этот подонок пытался спустить на неё самую беспощадную и неудержимую силу во всей системе. Но манипулировать военным формированием Коалиции! В этот раз он зашёл слишком далеко.

— Возможно, — равнодушно сообщил капитан. — Они сбросили захват на нас. Не захотели связываться с Сигмой.

И впервые с того момента как она вошла в этот кабинет, Милана увидела, как на лице Брайана Райса возникла самая настоящая неподдельная эмоция.

Гендиректор ошарашенно окаменел. Обогнув его, наёмник подошёл к девушке, сотрясая шагами пол.

— Милана Ардена, вы задержаны.

К ней протянулась стальная рука боевого доспеха.

— Будете оказывать сопротивление?

Девушка посмотрела на стальную ладонь. Потом с усмешкой вложила в неё свой пистолет.