Меж двух огней

– Нет, – спешно перебила девушка, – я бы хотела к себе в каюту. Пожалуйста. После всего этого надо побыть одной.

Что-то не то… Дело уж точно не только в том, что ее по ту сторону печати перемещали.

Эрион осторожно за подбородок приподнял лицо Амелины, заставляя все-таки встретиться с ним взглядом.

Тихо произнес:

– Расскажи мне. Амелина, что-то ведь еще случилось, я знаю.

Сколько же обреченности в ее удивительных глазах… И не меньше – решимости.

– Нет. – Вот только голос дрогнул. – Ничего больше. Просто после такого сложно отойти, к тому же увиденное многое изменило… Я отдам свою магию источнику, Эрион. Как ты и хотел. В нужный час, всю, без остатка. Но взамен у меня к тебе есть одна просьба.

– Если ты насчет дара универсальной магии, не беспокойся, верховные мне обещали… – Эрион тут же помрачнел. Нет больше безоговорочной веры, что они сдержат слово.

– Нет, я не об этом. Я хочу того же, чего хотела и раньше. Справедливости. Грядущее магическое испытание, Эрион. Об этом я тебя прошу.

– Ты уверена, что все же стоит? – Эрион не сводил с девушки пристального взгляда, уж очень неестественной она сейчас казалась, явно сдерживала какие-то истинные эмоции.

– В моем участии в отборе изначально не было никакого смысла. – Амелина горько усмехнулась. – Так пусть хоть такой толк будет. Я – последняя из магов Заката, и раз уж мне суждено все же лишиться своей силы, я прошу лишь восстановления справедливости.

– Что ж… Я не стану мешать, как и обещал. Ты вправе на испытании открыть свою магию перед всеми. И я поддержу тебя, оправдаю магов Заката.

В мыслях так и звучали эхом слова ведуньи: «Иногда нужно отпустить, чтобы не лишиться навсегда…»

Нет, абсурд. Пускай Амелина сразу покинет отбор, это еще не значит, что она куда-то уедет. До пика силы источника все равно останется во дворце, так что время еще есть. Вот только что же такое она скрывает?.. Без сомнений, что-то скрывает!

И предчувствия явственно подсказывали, что крайне необходимо это выяснить, пока не поздно.



Амелина

Да, не зря мне казалось, что поездка на Сумеречный остров все изменит… Сначала встреча с итилланским львом, потом жуткие твари в пожирающей тьме, а вдобавок еще и слова ведуньи… Когда Эрион вышел из хижины, она даже опередила мой вопрос:

– Все необходимое тебе уже сказано итилланским львом. Ты ведь так хотела узнать истину, и теперь она у тебя есть… Я могу лишь пожелать мужества, чтобы пройти этот путь до конца. Увы, – она отвела взгляд, словно ей было стыдно, – боги не вмешаются… Но итилланский лев непременно явится в нужный час. Когда именно? Мне неведомо. И потому на него тоже не надейся.

– Боги не помогут, Эриону даже рассказать не могу при всем желании… – апатично подытожила я. – То есть со всем придется справляться самой.

– Нет. – Ведунья смотрела на меня по-матерински, тепло улыбаясь. – Все же нет. Пусть не придут на помощь боги, но ведь могут прийти на помощь люди.

– Кто? – У меня и догадок не было. Кто может помочь, если даже Эриону, самому близкому и при этом самому могущественному, вмешиваться нельзя?

– Те, кто хочет тебя уничтожить, – огорошила ведунья. – То есть не совсем тебя, их тайный орден с давних пор вел борьбу с отступниками, и магию Заката они и вправду считают величайшим злом. Предводитель этого ордена во дворце. Даже Эрион не знает о нем. Но зато они знают о тебе. Знают еще с того момента, как принц рассказал о твоем приезде своему брату. И все это время, оставаясь в тени, орден готовился к окончательному истреблению магии Заката. Твоей магии.

О, ну замечательно. Для полной коллекции недругов мне как раз только тайного ордена не хватало!

– Погодите, вы предлагаете мне попросить помощи у тех, кто все это время планирует меня уничтожить? – скептически уточнила я.

– Тут все просто, – пояснила женщина. – У вас ведь общая цель – защитить наш мир. Предводитель ордена – все же мудрый человек, просто пока не знающий всей правды. Ты расскажешь ему. Это Эриону ты ничего озвучить не сможешь, да и никто другой тоже, а предводителю, я уверена, у тебя получится открыться. Прости, я не вправе назвать его имя, но ты и сама догадаешься, это просто.

– Вы ведь знаете, что сказал мне итилланский лев, так? – тихо спросила я.

– Знаю. – Ведунья вздохнула. – Мне сложно что-либо сказать в оправдание верховных, но они рассудили именно так. Только пойми, они тоже никогда не стали бы лишний раз рисковать, и не будь у тебя ни единого шанса справиться, они бы тебя не выбрали. Так что шанс есть. Ну а то, что нельзя поделиться с Эрионом… Беда в том, что в случае опасности он будет защищать тебя. Именно тебя, понимаешь? Не мир, а тебя. Он и так сейчас очень зол на верховных за то, что они отправили тебя по ту сторону печати. И если Эрион узнает о задуманном, то не позволит тебе в этом участвовать. Его тоже можно понять. Но для богов человеческие чувства – исключительно помеха, недопустимая слабость… И проклятием они пригрозили не зря.

– Они и вправду могут убить Эриона? – Мой голос дрогнул.

– В любой момент. Проклятие в нем с рождения. Сейчас от этого умирает его отец, и все потому, что за свою жизнь не выполнил возложенную на их род миссию – собрать всю магию Заката и вернуть в главный источник. Эта миссия перешла к Эриону, и он бы с ней справился, но получилось вот так… И теперь только от тебя зависит, убьет его проклятие или так и не проявится… Ну все, пора идти. Чем дольше мы с тобой беседуем, тем больше подозрений у Эриона. Он и так догадывается, что с тобой что-то произошло, а теперь окончательно уверится в этом.

– Пожалуйста, последний вопрос, – попросила я. – Мой дедушка… Неужели он и вправду был негодяем?

– Нет, Амелина, он просто был слабым человеком. – Ведунья сложила руки на груди, словно в дань памяти умершему. – Он сбился с пути, но в последний момент успел одуматься. Почему, по-твоему, он спрятал украденное? Ведь не для того же добывал, чтобы просто перепрятать. Он скрыл ото всех, запечатал магией рода. Он очень надеялся, что его кощунственный проступок никак больше не аукнется, и так ведь собственную душу покалечил. Но с годами его ум помутился… Он не желал тебе плохого, любил всем сердцем, просто уже путал правду и вымысел. И на самом деле он уж точно не хотел бы, чтобы ты стала орудием возмездия.

– То есть когда он говорил о пятне позора, которое легло на наш род, то имел в виду вовсе не несправедливые гонения на нас?.. – оторопела я. – А собственный проступок?.. Но как вообще можно что-то выкрасть у богов?!

– Узнаешь в свое время. – Ведунья опустила глаза. – Но, боюсь, это тебе расскажет уже тот, кто в самом центре этой паутины… Ступай. Еще минута, и Эрион сам сюда войдет, его терпение на исходе.

– Спасибо вам, что хоть что-то прояснили. И за снадобье тоже, воспоминания о Бездне смазываются, ужаса уже почти не осталось. Но и без этого, если честно, у меня до сих пор такое ощущение, словно я в кромешной тьме ищу выход, которого попросту не существует…

– Даже в кромешной тьме всегда есть свет. – Женщина вдруг взяла меня за руку и словно невзначай коснулась кольца, которое подарил Эрион.

– Вы намекаете на это кольцо? – тут же предположила я. – Это все же какой-то артефакт?


– Это просто символ. – Ведунья чуть задумчиво улыбнулась. – Знаешь, верховные считают людские чувства слабостью, но мне почему-то кажется, что именно в этом ваша главная сила. Поступай так, как чувствуешь, верь своим чувствам, и, быть может, это и станет тем лучом света, что выведет тебя из тьмы. И не тебя одну…



И сейчас, уже в своей каюте на корабле, плывущем обратно в Истлер, я раз за разом проворачивала в мыслях слова итилланского льва, слова ведуньи… Да, не так все безнадежно. Пусть коробило от одной только мысли, что придется подыгрывать Полдню и даже стать его невестой… Пусть я пока не представляла, как уберегу содержимое тайника от него… Но верховные и вправду не выбрали бы меня, если бы шансов не было. Может, только так и правильно.

Мой дедушка оступился в молодости и до конца жизни страдал от этого и физически, и душевно. Даже разум, как выяснилось, помутился. Но теперь я могу это искупить. Еще есть время досконально продумать свои шаги. Я обыграю Полдня. Я очень постараюсь это сделать.

Но сначала, прямо сейчас, я должна поговорить с Эрионом.

Хоть и не смогу рассказать о сегодняшнем, просто физически не получится из-за магического запрета, но зато очень хочу выяснить кое-что другое. Итилланский лев сказал ведь: «Пока баланс не нарушен, его магия никогда не примет тебя, даже останься ты вовсе без своей силы». Баланс… Значит, что-то может измениться… Вопрос лишь в том, и вправду ли я нужна Эриону?

Сегодня, в той жуткой пожирающей тьме в самом сердце Бездны, я не сошла с ума только потому, что шла на его голос, чувствовала его силу… Я помнила каждое слово, что он сказал… Но не было ли это моей собственной иллюзией? Просто защитной реакцией сознания? Я не знаю…

Время уже приближалось к полуночи. Даже днем прийти в покои к мужчине считалось верхом неприличия, а ночью и подавно, но меня это не остановило. Попробую прокрасться незаметно, чтобы никому не попасться на глаза. И если каюта Эриона не охраняется стражами, а только его магией, то смогу войти.

Я должна поговорить с ним начистоту. Но не обо всем этом кошмаре с богами, магией, Бездной и чокнутым Полднем. Я хочу поговорить о нас. О нашем будущем, которое, возможно, все же есть. Кто знает, вдруг окончательное исчезновение магии Заката из мира людей нарушит тот баланс, о котором говорил сегодня итилланский лев? И тогда уже несовместимость не станет помехой.

Если, конечно, я и вправду нужна Эриону. Но не как бесправная любовница.



Я плохо запомнила, где именно находится каюта принца, но магическая связь вела меня безошибочно. Несколько раз встретились патрули стражи, но, заслышав их заранее, я успевала спрятаться.

Дверь в каюту принца не только не охранялась, но и была приоткрыта. Эрион забыл закрыть? Я сначала хотела все же постучать, но мне почудился женский голос. Знакомый…

Действие определило мысли, я бесшумно прошла вперед. В гостиной никого не оказалось, но дальше дверь в спальню тоже была открыта. Магическая связь явственно подсказывала, что Эрион там. Очень осторожно и незаметно я заглянула.

Он и вправду находился в спальне, в паре шагов от двери. Отчего-то раздраженный и даже злой. Но все мое внимание было приковано к Ниенне. Пусть она и прикрывалась тонким покрывалом, но и так было ясно, что на лежащей на кровати девушке ничего нет. Она что-то обиженно говорила принцу, но сквозь накативший шум в ушах я не разобрала слов. Благо меня никто не заметил, и я все так же тихо выскользнула из гостиной в коридор.

Лицо просто пылало! Сразу вспомнились слова Эриона о том, что меня ждет, если я проиграю. И что же, не одной мне он это сказал? Ниенна вон проиграла в испытании и теперь лежит в постели принца! И чем тогда он так недоволен? Не угодила его взыскательному высочеству?

Но разум сразу же осадил. Эрион был в той же одежде, что и на острове. Скорее всего он только сейчас вернулся в свои покои, а тут хитро пробравшаяся Ниенна поджидает его с распростертыми объятиями. И на что надеется? Что пусть и вылетела с отбора, но все же Эрион на ней женится? Ну-ну, удачи.

Только, несмотря на все эти логичные выводы, все равно скребся червячок сомнения. И все четче крепло понимание, что нельзя руководствоваться чувствами. Что толку, если бы я узнала о взаимности? Мне ведь все равно придется быть с Полднем, и о причинах этого рассказать Эриону я не смогу. А уж что он сам подумает, нетрудно догадаться…

Но ведь две недели до воплощения блуждающего храма – это не так уж и много? Или все же достаточно, чтобы чувства принца, если они вообще есть, остыли? Над ответом на этот вопрос думать совсем не хотелось.

Завтра вечером вернемся во дворец. Послезавтра – магическое испытание. Я покину отбор как неподходящая кандидатура из-за своей магии, и Полдень уж точно не станет медлить, чтобы мне открыться.

Вот тогда и видно будет, как действовать дальше.





Глава девятая




Вот что называется – выпала из жизни.

То снадобье, которая дала ведунья, оказалось с отсроченным действием. Так что я проспала всю обратную дорогу. Лишь по прибытии в Истлер Минна все же смогла меня разбудить. Но сонливость одолевала со страшной силой, я хоть и старалась этого не показать, но даже с трудом запомнила, как в порту возвращались через портал в королевский дворец. Ну а потом уже привычная комната и снова беспробудный сон…

Зато абсолютно никаких страхов не осталось. Я даже не помнила ничего из того, что увидела по ту сторону печати. А ведь думала, что до конца жизни будет меня в кошмарах преследовать… Уже во дворце под утро в сновидении мне все чудился голос ведуньи. Словно она запоздало пыталась сказать: «Маг иллюзии есть только один…» – но сакрального смысла этой фразы я так и не поняла.

Утром меня снова разбудила Минна. Встревоженная и даже напуганная.

– Что такое? – Спросонья я еще плохо соображала. – Я проспала магическое испытание?

– Нет-нет, еще очень рано, а испытание после обеда, – спешно пробормотала она. – Только вас прямо сейчас хочет видеть госпожа Элисса, говорит, очень срочно. Она хотела к вам прямо сюда прийти, но магическая защита вашей комнаты не пропускает.

Так, если я понадобилась с утра пораньше старшей дуэнье, то точно что-то случилось.

Пересилив сонливость, я села на кровати. Нет, приятно, конечно, толком выспаться и сил набраться, но ведь, получается, я выпала из жизни минимум на сутки.

– Ну, раз срочно, надо собираться и идти… Надеюсь, больше ничего не происходило?

– Еще на корабле принц Эрион несколько раз интересовался вашим самочувствием, – с готовностью доложила Минна. – Я вам говорила об этом вчера, но, боюсь, вы плохо воспринимали. В остальном вроде все как обычно. Во дворце вовсю готовятся к важному событию.

– К сегодняшнему испытанию?

– Да нет же, к балу в честь середины сезона свадеб. По традиции, будут объявляться созданные пары. Тут ведь недели две осталось до появления храма, всего ничего.