Меж двух огней

– Я ничего тебе не скажу. – Хоть голос и дрогнул, но в ее фиалковых глазах плескалась решительность. – Сначала научись сам говорить правду, а потом спрашивай ее у других.

Вот же… Еще и условия ему ставит! Эрион едва сдержал порыв сорвать с нее покрывало, целовать до головокружения, до окончательной потери контроля…

– Почему ты на меня так смотришь? – настороженно прошептала Амелина, явно уловив его настрой.

– Думаю о замечательном способе укротить твое чрезмерное своенравие. – Эрион все же заставил себя разжать хватку, но отходить от Амелины не стал. – А насчет правды мы вполне можем договорится. Я отвечу на все твои вопросы, на которые я вправе ответить. Но только если на завтрашнем испытании ты будешь в числе победительниц.

– А просто так ты ничего не делаешь? К чему такое условие? – Она хоть и попыталась скрыть досаду, но вышло плохо.

– К тому, что после твоей прошлой выходки вполне логично ждать повторения. Наверняка ты уже вовсю планируешь завтра проиграть, чтобы покинуть отбор. Но, извини, в мои планы это пока не входит.

– А такой вариант, что я могу проиграть не нарочно, ты даже не рассматриваешь?

– Амелина, испытание будет на сообразительность. А при всем своем дурном характере и наивности ты все же далеко не глупа. И в таком испытании проиграть можешь исключительно целенаправленно. Так что вот тебе и два стимула, чтобы этого не делать.

– Два? – не поняла она. – Один – это правда, если смогу победить, так? Но второй какой?

– А второй – это то, что я получу в качестве компенсации, если ты проиграешь. – Нехорошо усмехнувшись, Эрион взял ее за подбородок.

И без продолжения догадавшись, о чем речь, Амелина даже дыхание перепуганно затаила. Прошептала сбивчиво:

– Ты не посмеешь… Ты же не станешь меня заставлять…

– А я почему-то уверен, что заставлять мне и не придется. – Эрион неспешно очертил пальцем контур ее губ. Уже едва себя сдерживал. – И знаешь, в таком случае даже твой проигрыш меня устроит. И тебя, уж поверь, в том числе, пусть ты пока это и готова отрицать. Вот и подумай до завтра. Побеждаешь на испытании – откровенно поговорим обо всем. Проигрываешь – разделишь со мной постель. Видишь, какие замечательные условия. Выгодно при любом раскладе.

На эмоциях она его даже стукнула кулачком по плечу:

– Какой же ты все-таки!

– Какой? – Эрион улыбнулся. – Милый?

– Вот даже близко не то слово! – Лицо Амелины радовало чудесным румянцем. Не то от смущения, не то от зашкаливающей злости. – И где гарантия, что при моем выигрыше ты не пойдешь на попятную?

– Я даю тебе слово, – принц резко посерьезнел. – Уж в мое слово, надеюсь, ты веришь?

Амелина вдруг враз поникла. Будто ее злость за одно мгновение сменилась какой-то безысходностью.

Отведя взгляд, она обняла себя за плечи, словно пытаясь защититься.

– Эрион, я… Мне сложно ответить на этот вопрос… Но я все же надеюсь, что хотя бы в этом ты честен. Как и в том, что не станешь воплощать свою угрозу в случае проигрыша. Я тебе уже говорила свое мнение насчет той участи, которую ты мне сулишь. И оно не изменится.

Похоже, все будет куда сложнее, чем казалось…

Понимая, что его самоконтроль уже на грани, Эрион, мысленно отдав приказ магии, создал портал в свои покои. Но все же напоследок произнес:

– Не стоит зарекаться, Амелина. Ты можешь не верить мне, не соглашаться со мной, но отрицать очевидное нет смысла. Ты все равно будешь принадлежать мне. И ты сама прекрасно это знаешь.

Она не стала ничего отвечать, даже отвернулась.

И лишь оказавшись у себя, Эрион витиевато выругался. Вот почему с ней так сложно? Со всеми всегда было просто, готовы были сами на шею вешаться! А Амелина, как назло, намерена стоять чуть ли не насмерть!

Ну ничего. Это просто вопрос времени. Она сдастся ему. Он сам планомерно ее к этому приведет.

Завтрашнее испытание она уж точно теперь постарается выиграть. И тогда окажется с ним на одном корабле. Вот и будет по пути замечательная возможность в рамках обещанного откровенного разговора расспросить ее про того типа.

А заодно оставить на ночь в своей каюте.





Глава пятая




Амелина

Нет, вот как такое возможно? Любить кого-то и одновременно жаждать его же прибить! Нет, Эриону уж точно не помешает, чтобы его чем-то тяжелым по голове приложили! Может, хоть тогда мозги встанут на место! Хотя нет. Вряд ли его вообще реально исправить. Сомнительно, что вполне себе взрослый мужчина, и особенно наследный принц, может враз взять и измениться.

Я все же постаралась отвлечься от всех этих эмоций, которые упорно не утихали после ухода Эриона. А то и так дело с трудом продвигалось. К сожалению, все те книги, которые дал мне господин Фаринар, в основном копировали друг друга. Одна и та же информация, в лучшем случае разными словами. Сначала подробно расписывалось, как дневные и ночные боги объединились, совместными усилиями запечатали Бездну, тем самым защитив мир людей. А дальше шло дотошное перечисление с детальными описаниями всех тех низменных тварей, что там обитают. И все. Ни слова о роли во всем этом магии Заката.

А ведь сами эти книги уж точно древние, наверняка были написаны еще до государственного переворота и гонений на магов Заката. То есть это не могло стать причиной того, что в истории Бездны моя магия даже не упоминается. Странно как-то.


Время уже перевалило за полночь. Спать не хотелось, мысли взбудораженно гудели в голове. И как я ни старалась, то и дело возвращались к Эриону. А он-то наверняка сейчас сладко спит и видит во сне, как получает все, что хочет. Ага, как же. Обойдется. Мне главное – правду выяснить, а дальше уже ясно будет, как действовать дальше. И если что, я все же очень постараюсь Эриона переиграть.

Непросмотренной оставалась лишь одна книга. Если честно, ее даже лишний раз в руки брать не хотелось, настолько жутковато она выглядела. Очень старая, потрепанная, обложка из почерневшей, кое-где вздувшейся кожи, и багровые потеки на ней сразу навевают нехорошие ассоциации.

А еще на ней нет печати королевской библиотеки. Случайно ли?..

Это сегодня, когда я пошла в библиотеку за книгами, там оказался и тот вполне милый лорд Калеб. Он как раз услышал, что именно я просила у господина Фаринара, и самолично мне на стеллажах эту вот жуткую книгу отыскал. Посоветовал заодно ее обязательно почитать. Хотя и очень удивился – зачем мне про Бездну, но приставать с расспросами не стал. А вот Эрион бы замучил просто. Наверняка теперь доканывать будет, пока не выяснит, что же именно я хотела разузнать. Нет уж. Пусть сначала сам правду скажет. Несмотря ни на что, я все же верила, что свое слово он сдержит.

А пока меня ждала последняя книга, в которой, возможно, есть хоть какие-либо ответы. Я села за стол, зажгла еще несколько свечей и аккуратно, чтобы не повредить ветхие страницы, открыла неприятного вида фолиант. Названия не было, оглавления тоже. И текста в том числе.

Я сначала даже глазам своим не поверила. Пристально вглядывалась, полистала несколько страниц – пусто! Как так-то? От времени все стерлось или тут никогда ничего и не было написано? Калеб что-то напутал, получается? В сердцах я тут же закрыла книгу. Сама собой всплеснулась моя магия, искрами сорвавшись с пальцев… Мерцание. Легкой волной разлилось на обложке и тут же исчезло.

На миг замерев, я озадаченно смотрела на фолиант. А что, если… Послушным потоком магия полилась с моих ладоней, книгу окутал мягкий свет, она раскрылась. И зашуршали страницы с проступающим на них мерцающим текстом. Но даже не это меня больше всего сейчас удивляло.

Калеб дал мне эту книгу. Знал ли он, что прочесть ее можно только с помощью магии Заката? Так, стоп, паранойя. Вдруг тут вообще любая магия сгодится, а не только моя. Наверняка именно так и есть, а я уже вообразила себе насчет Калеба невесть что! Так, ладно, вернемся к книге…

Уже с первых строк мне стало не по себе. И это еще мягко говоря. Здесь все описывалось совсем не так, как в остальных книгах о Бездне.

«Изначально мира смертных не существовало как такового. Лишь благословенный недосягаемый Итиллан, божественная обитель Дня и Ночи, властвовал в незыблемой вечности. Вобрав в себя все лучшее, остальное он отторг, отдал на растерзание пучине тьмы, что плескалась у его нерушимых границ.

Но ход времени неумолим, и благословенный Итиллан покинула радость. Какой смысл в вечности без созидания? И решили боги Дня и Ночи создать себе смертных, чтобы властвовать над ними и играть их судьбами. Но брезговали они впустить столь несовершенных существ в свою божественную обитель. И решено было сотворить для людей мир.

Потеснили боги пучину тьмы, да только не была она пуста. Жизнь низменная, исковерканная и жаждущая лишь смерти наполняла ее. И создали боги бесконечный провал, нарекли его Бездной, заперли там всех обитателей тьмы. А над нею распростерся новый мир. Мир смертных.

Но даже у тьмы есть своя обитель, даже у самых низменных тварей есть свой дом. Тот, который боги отдали людям, превратив его в цветущий мир. И каждое мгновение запертые по ту сторону в Бездне рвутся обратно. Каждое мгновение все они подтачивают силу печати запрета.

И однажды она рухнет. Печать рухнет, и истинные хозяева мира смертных вернут себе то, что принадлежит им по праву.

Ведь нет малых ошибок. Нет малых преступлений. Особенно свершенных теми, кто прикрыл жажду мести делом великим и остался безнаказанным. По ту сторону печати не бывает бессмертных, но, возможно, есть те, для кого жизнь не может завершиться, пока живы недостойные.

Час придет. Он близок. Закатные лучи осветят путь итилланского льва, ведущего за собой истинное возмездие…»

Все. Текст обрывался. Пусть было еще множество страниц, но дальше применение магии не помогало! Завтра нужно обязательно найти Калеба, расспросить его об этой книге и непременно прочесть остальное!

Нет, я, конечно, допускала, что написанное здесь может не соответствовать правде. К тому же оно довольно разнилось с хрониками Бездны в других книгах. Но эта разница и не давала покоя. А ведь если именно тут истинная история, то, получается, в нашем мире куда больше лжи, чем кажется…



Я уснула только под утро и ужасно не выспалась. И то спасибо Минне, что разбудила, сама бы я уж точно проспала общее собрание.

Сегодня госпожа Элисса была еще мрачнее, чем вчера. Начала сразу с главного:

– Итак, порадовать вас мне нечем. Условия грядущего испытания по-прежнему держатся в секрете. Единственное, что удалось выяснить, – состязаться вы будете в сообразительности, но подробнее – увы, – она развела руками. – Так что возможности подготовиться у вас нет, но будем надеяться, что все не так страшно, как вам заранее кажется.

К слову, девушки и вправду были напуганы. Вот как будто этот отбор разнесчастный – вопрос жизни и смерти! И только Ниенна выглядела вполне самоуверенной, довольно улыбалась и посматривала на всех свысока. Дайте угадаю, она уже в курсе сути испытания и, без сомнений, готова к нему. Может, сделать гадость – рассказать об этом Эриону? Но ведь у меня и доказательств никаких нет, одни домыслы.

А старшая дуэнья продолжала:

– Испытание состоится сегодня после обеда. А завтра утром из Истлера уже отбывают корабли к Сумеречному острову. Так что победительниц ждет морская прогулка в обществе принца Эриона. Неплохой стимул, я полагаю. Что ж, расходитесь, но чтобы к полудню были в своих комнатах. Пока неизвестно, где именно будет проходить испытание, но если что, никто вас бегать разыскивать по дворцу не станет. Не явились – считайте, выбыли. Сомневаюсь, что принц Эрион расстроится, ведь до сих пор ни одна из вас не смогла его заинтересовать. Так что выбывших он и не вспомнит.

М-да, госпожа Элисса умеет вдохновлять и вселять уверенность.

На этой веселой ноте все покинули гостиную. Лично я сидеть в комнате точно не собиралась. Во-первых, надо сходить в библиотеку – вернуть книги. Во-вторых, отыскать Калеба и устроить ему допрос с пристрастием по поводу этого странного фолианта. К обеду успею вернуться.

Я все же не верила, что Эрион осуществит свою угрозу. Каким бы несовершенным он ни был, но я не сомневалась, что принуждать не станет. А вот награда в случае победы меня очень даже манила. Быть может, это единственный шанс узнать у него правду! Да и, если честно, после того разговора с Полднем я все еще не могла решить, кому верить. Пусть этот неведомый тип объяснял все очень логично, но ложь тоже бывает логичной. И торопиться тут никак нельзя. Сначала узнаю версию Эриона, а после уже решу, как поступить.



Господин Фаринар смотрел на меня так, словно я принесла ему сундук, полный ядовитых змей.

– Леди Амелина, – сидящий за своим столом библиотекарь нервно сглотнул, – вы где вообще эту книгу взяли?

– Мне дал ее один знакомый. – Я все же не стала выдавать Калеба. Хотя, если по-хорошему, не стоило и господину Фаринару эту книгу показывать. Мало ли, вдруг хозяин держит ее в секрете. Но ведь если дал ее мне, фактически незнакомому человеку, то, видимо, никакого особо секрета тут нет. И раз уж сам Калеб мне на глаза так и не попался, то, может, хоть этот всезнающий старичок в силах помочь.

– Странные у вас знакомые, я вам скажу. – Библиотекарь очень осторожно потыкал пальцем край переплета, будто боялся, что фолиант ему вдруг руку оттяпает. – Вот уж не думал, что подобные вещи еще существуют…

– А вы знаете, что это за книга? – оживилась я.

– Сам лично впервые вижу, но записи о них встречал, – господин Фаринар понизил голос до шепота. – Это, знаете ли, был в свое время тайный орден отступников. Они проповедовали свою версию мироздания. Я подробностей не знаю, но там многое не соответствует действительности. По крайней мере, той действительности, которую преподносят другие древние книги. Причем абы кто летописи отступников прочитать не мог, там написанное проявляется лишь при воздействии магии Заката. И хотя сам орден давно уже разогнали, но их наследие нет-нет да всплывает. Конечно, как редкий экземпляр подобное, – он брезгливо покосился на фолиант, – ценно, но не более того. И советую вам как можно скорее эту книгу вернуть, да и знакомому вашему посоветуйте от нее избавиться. Проклятые записи, видите ли, тоже обладают своеобразной силой. Только черпают они ее от людей, что поблизости.

Даже жутко стало. Фолиант и раньше выглядел малопривлекательно, а теперь тем более.

– Господин Фаринар, а этот орден отступников… Какие цели они преследовали?