Медная перчатка

– Я хожу на подобные вечеринки всю свою жизнь, – вмешалась Тамара, потащив их куда-то за собой. – Вечеринки как вечеринки. Они быстро надоедают. А теперь идем: чары – вот что по-настоящему здорово. Поверь мне, ты не захочешь это пропустить.

Они шли мимо деревьев и огненного водопада, мимо столов и групп гостей, пока не оказались у широкой ленты газона, на которой собралось несколько человек. Колл мог с уверенностью сказать, что все они были магами не только по переливу камней на браслетах у них на запястьях, но и по излучаемыми ими уверенности и силе.

– Что сейчас должно произойти? – спросил Колл.

Тамара заулыбалась:

– Маги будут красоваться друг перед другом.

Словно услышав ее, один из магов, невысокий, плотного телосложения мужчина со светло-коричневой кожей, поднял руку. Вокруг, привлеченные мистером и миссис Раджави, начали собираться остальные гости.

– Это мастер Кэмерон, – шепнула Тамара, глядя на мага, рука которого начала светиться. – Он преподает в Коллегиуме. У него лучшие фокусы с…

Вдруг из руки мага поднялась волна, точно трава обратилась морем, и на них двинулась огромная приливная масса воды. Волна все росла и росла, пока не нависла над ними, накрыв всех гостей тенью, такой высокой, что ее мощи хватило бы, чтобы снести особняк и затопить все владения. Колл судорожно втянул в себя воздух.

В воздухе запахло солью. Он мог различить внутри волны движение. Угри и акулы угрожающе щелкали челюстями. В лицо Коллу брызнула соленая вода, когда вся эта махина рухнула на них… чтобы в тот же миг исчезнуть без следа.

Разразились бурные аплодисменты. Колл бы тоже похлопал, если бы не держал в руке поводок Хэвока. Волк вздыбил шерсть и поскуливал. Он ненавидел купаться.

– …водой, – со смехом закончила свою фразу Тамара. – Однажды, когда было особенно жарко, он устроил прямо возле бассейна огромный разбрызгиватель. Мы все бегали сквозь струи, даже Кимия.

– Что значит «даже Кимия»? – раздался возмущенный голос. – Я люблю воду, как и все остальные! – К ним подошла старшая сестра Тамары, одетая в серебристое платье и сандалии. С ней за руку шел Алекс Страйк, будущий ученик четвертого года обучения в Магистериуме и частый помощник мастера Руфуса. На нем были джинсы и футболка, а на запястье поблескивал бронзовый браслет, так как серебряный он еще получить не успел. Юноша озорно улыбнулся Коллу.

– Привет, выскочка, – поздоровался он.

Колл смущенно улыбнулся в ответ. Алекс всегда был с ним приветлив, но Колл не знал, что он встречается со старшей сестрой Тамары. Кимия была очень красивой и популярной, и Коллу в ее присутствии всегда казалось, что он обязательно шмякнется или сам себя подожжет. Впрочем, было логично, чтобы два популярных молодых человека были вместе, но теперь ему стало еще больше не по себе из-за многих вещей – собственной хромоты, взъерошенных волос и того факта, что он одолжил одежду у Аарона.

Мастер Кэмерон красиво завершил свое выступление, послав на гостей сверкающие брызги. Все завизжали, боясь промокнуть, но вода испарилась в паре футов над головами, превратившись в пучки разноцветного пара. По подсказке мистера и миссис Раджави толпа вновь зааплодировала, когда вперед вышел следующий маг, на этот раз высокая женщина с роскошной короной седых волос. Колл узнал в ней гостью, которая величаво поднялась мимо него по парадным ступенькам.

– Анастасия Тарквин, – шепотом пояснила Тамара. – Она приемная мама Алекса.

– О да, это она, – подтвердил Алекс.

Выражение его лица, пока он смотрел на мать, оставалось нейтральным, и Колл не мог понять, в хороших они были отношениях или нет. Когда Колл был маленьким, он мечтал, чтобы папа опять женился, и тогда у него бы появилась приемная мать. Это казалось ему лучше, чем вообще не иметь никакой. Но лишь повзрослев, он начал задумываться, что бы было, если бы отец женился на ком-то, кто бы ему не понравился.

Анастасия Тарквин величественно вскинула руки, держа в каждой пучок металлических палочек. Когда она их выпустила, они зависли перед ней в воздухе, выстроившись в ряд. Женщина дернула пальцами, и одна из палочек завибрировала, издав чистую музыкальную ноту. Колл от удивления вздрогнул.

– Классно, скажи же? – посмотрел на него Алекс. – Когда ты научишься мастерски управлять металлами, ты сможешь заставить вибрировать его с любой частотой, с какой только пожелаешь.

Другие металлические палочки тоже завибрировали, подобно гитарным струнам, и полилась музыка. Нельзя сказать, чтобы Колл особенно любил или не любил музыку, но он никогда не думал об этом в том ключе, что магию можно использовать не только для созидания и защиты или разрушения и атаки, но и чтобы творить искусство. Музыка дождем пролилась сквозь насыщенный влагой воздух, вызывая у него образы водопадов, снега и дрейфующих далеко в океане ледяных глыб.

Когда отзвучала последняя нота, металлические палочки упали и, словно дождевые капли, впитались в землю. Миссис Тарквин кивнула и под гром аплодисментов шагнула назад. Уходя, она подмигнула Алексу. Похоже, они все-таки неплохо ладили.

– А сейчас, – сказал мистер Раджави, – возможно, наш творец Аарон Стюарт окажет нам удовольствие демонстрацией магии хаоса?

Колл почувствовал, как Аарон, стоящий рядом с ним, напрягся, когда все вокруг воодушевленно захлопали. Тамара повернулась к другу и потрепала его по плечу. Закусив губу, он бросил на нее быстрый взгляд, после чего расправил плечи и прошел в центр круга магов.

Там он выглядел удивительно маленьким.

«Творить фокусы и ходить на приемы», – вот что сказал Аарон Коллу, но Колл и не думал, что друг имел в виду такие фокусы. Он и не предполагал, что с помощью магии хаоса можно сотворить нечто красивое или удивительное. Он отлично помнил вязкий сгусток тьмы, в которой растворились Охваченные хаосом волки, и элементаля хаоса с широкими влажными пастями, и его передернуло от смеси ужаса и предвкушения.

Аарон поднял руки с растопыренными пальцами. Из его ладоней полилась тьма.

По толпе, которая успела увеличиться за счет припозднившихся гостей, пронесся гул приглушенных голосов. Все не отрываясь смотрели на творца и растущие вокруг него тени. Магия хаоса берет начало из пустоты, из ничего. В ней в равных долях заключены созидание и разрушение, и Аарон мог ею управлять.

На краткое мгновение Колл испытал легкий страх перед своим другом.

Тени слились и сгустились, образовав два одинаковых элементаля хаоса, тонких лоснящихся созданий, напоминавших вылепленных из тьмы гончих и заметно меньших того, с кем пришлось сразиться Коллу в тайном логове мастера Джозефа. Но в их глазах сверкало то же безумие пустоты.

Многие охнули или придушенно вскрикнули. Тамара крепко вцепилась Коллу в руку.

Сам же Колл пребывал в крайнем изумлении. Происходящее ни капельки не походило на фокус, эти штуки выглядели по-настоящему опасными. Они смотрели на собравшихся так, будто для них не было ничего лучше, чем попировать на их костях.

Элементали угрожающе заскользили по траве в сторону гостей.

Ну все, Аарон, достаточно, – подумал Колл. – Развей их. Отзови назад. Сделай что-нибудь!

Аарон поднял руку. Из его пальцев потянулись, закручиваясь спиралью, нити тьмы. Лоб наморщился в напряжении. Он потянулся к…

И в этот момент Хэвок зашелся лаем, напугав Колла и Аарона. Колл сумел уловить момент, когда концентрация друга нарушилась, и тени, тянущиеся от кончиков его пальцев, испарились.

Что бы он ни собирался сделать, у него ничего не вышло. Элементаль хаоса метнулся в воздух прямо на мать Тамары. Ее глаза широко распахнулись, а рот открылся в немом крике ужаса. Она вскинула руку, и в центре ее ладони зажглось пламя.


Аарон, рухнув на колени, выставил перед собой руки. Мощные потоки темноты окутали элементаля, и чудовище испарилось вместе со своим собратом. Элементали хаоса исчезли, рассеянные тенями, которые быстро испарились под лучами солнца. Колл вдруг вспомнил, что стоял летний день и они находились в саду на роскошном приеме. Сложно было представить, что еще секунду назад им всем угрожала реальная опасность.

Гости засмеялись и принялись бурно хлопать. Даже миссис Раджави выглядела довольной.

Аарон тяжело дышал. Его лицо побледнело, а на щеках вспыхнули пятна нездорового румянца. Он совсем не походил на человека, который только что показал невинный фокус. Скорее на мальчика, по чьей вине мать его подруги едва не съели.

Колл повернулся к Тамаре:

– Как это понимать?

Ее глаза сияли:

– В каком смысле? У него отлично получилось!

– Его могли убить! – зашипел Колл, едва удержавшись от того, чтобы не добавить, что ее мать тоже могла погибнуть. Аарон уже успел подняться и теперь пробирался к ним сквозь толпу. Получалось не очень, так как все желали подойти к нему, прикоснуться, поздравить или похлопать по спине.

Тамара хмыкнула:

– Это был просто фокус для вечеринки, Колл. Остальные маги были настороже. Если бы что-нибудь пошло не так, они бы вмешались.

Колл ощутил в горле неприятный медный привкус злости. Ему, как и Тамаре, было отлично известно, что маги не всемогущи. И они не всегда вмешивались, когда было нужно. Никто не остановил Константина Мэддена, когда он так сильно погрузился в магию хаоса, что убил своего брата и едва не уничтожил Магистериум. Случившееся оставило на нем самом жуткие шрамы, из-за чего с тех пор он никогда не снимал с лица серебряную маску.

Должно быть, ему было ненавистно собственное лицо.

Колл невольно поднял руку и коснулся неповрежденной кожи своей щеки. В этот момент до них наконец добрался Аарон, пунцовый и с диким взглядом.

– Давайте отойдем и посидим где-нибудь спокойно? – предложил он, понизив голос настолько, чтобы никто другой его не услышал. – Мне нужно перевести дух.

– Конечно. – Колл встал чуть впереди Аарона и наклонился к Хэвоку. – Проведи меня к фонтану, – шепнул он волку, и Хэвок потянул его за собой. Толпа поспешно расступилась, давая Хэвоку и идущим за ним Коллу, Тамаре и Аарону пройти. Колл поймал сочувственный взгляд Алекса, а вот Кимия уже переключила внимание на выступление следующего мага.

За их спинами в воздух взметнулись разноцветные искры. Друзья завернули за дерево, подстриженное в виде щита, и вышли к фонтану – круглому, из желтого камня и выглядящему по-настоящему старым, из-за чего Колл подумал, что его, скорее всего, привезли сюда из какого-то другого места. Аарон сел на бортик и взлохматил пальцами светлые кудри.

– Ненавижу эту стрижку, – пожаловался он.

– Тебе идет, – отозвался Колл.

– На самом деле ты так не думаешь, – проворчал Аарон.

– Ну да, – не стал спорить Колл и поддерживающе, как ему хотелось надеяться, улыбнулся. Аарон выглядел встревоженным. Может, с улыбкой он все-таки напортачил. – Ты в порядке?

Аарон сделал глубокий вдох:

– Я просто…

– Вы слышали? – донесся до них сквозь листву взрослый голос, густой бас, показавшийся Коллу знакомым. – Кто-то проник в Коллегиум на прошлой неделе. Пытались украсть алкахест.

Колл и Аарон посмотрели сначала друг на друга, затем на Тамару, которая стояла очень-очень тихо. Девочка поднесла к губам палец, призывая друзей помолчать.

– Кто-то? – ответил ему высокий женский голос. – Последователи Врага, кто же еще это мог быть! Он собирается вновь развязать войну.

– Никакой сломанный алкахест не спасет его, когда наш творец завершит обучение, – продолжил бас.

– Но если он сумеет его починить, трагедия Верити Торрес может повториться, – возразил ему третий голос, мужской и звенящий от беспокойства. – Наш творец юн, какой была и она. Нам нужно время. В алкахесте заключена слишком большая сила, чтобы мы позволили так легко его у нас украсть.

– Его перевезут в более безопасное место, – вновь заговорил женский голос. – Если уж на то пошло, было несусветной глупостью выставлять его на обозрение.

– Пока мы не будем уверены, что он в полнейшей сохранности, безопасность нашего творца должна стать нашей первостепенной задачей, – заметил бас.

Аарон так и замер на бортике. В ушах Колла гремело бульканье воды в фонтане.

– Я полагал, творец должен был обеспечить нашу безопасность, – сказал нервный голос. – Кто защитит нас, пока мы будем защищать его?

Колл резко встал, взбудораженный неожиданно пришедшей на ум мыслью, что эти маги сейчас скажут об Аароне что-то плохое. Что-то, что еще хуже предположений о намерении Врага убить его.

Коллу очень хотелось успокоить Аарона, заверив, что это не Враг Смерти пытался украсть алкахест – что бы это ни было – и что в данный момент он планирует разве что поквитаться с Джаспером.

Разумеется, он понятия не имел, чем сейчас был занят мастер Джозеф. То есть существовала вероятность, что за попыткой кражи все-таки могли стоять последователи Врага Смерти, а это не приносило особенного облегчения. В руках мастера Джозефа была большая власть. Не зря он сумел продержаться тринадцать лет без Константина Мэддена, несмотря на все его заверения, что он нуждается в Колле.

– Идем, – громко сказала Тамара, схватив Аарона за руку и заставив его подняться. Видимо, ей пришло в голову то же, что и Коллу. – Я умираю с голода. Пойдемте что-нибудь поедим.

– Как скажешь, – отозвался Аарон, хотя Колл видел – возвращаться ему не хотелось. Тем не менее он пошел за Коллом и Тамарой к фуршетному столу и молча наблюдал за тем, как Колл накладывал на три тарелки горы из креветок, гребешков, сосисок и сыра.

К Аарону то и дело подходил кто-нибудь из гостей, чтобы выразить восхищение его контролем над элементалями хаоса, поболтать с ним или поведать подробности своего участия в прошлой войне. Аарон держался вежливо и кивал даже на самые глупейшие анекдоты.

Колл протянул Тамаре сырную тарелку – по большей части потому, что был уверен, что Вселенское Зло не сподобится предлагать кому бы то ни было сырные тарелки. Вселенскому Злу все равно, голодны ли его друзья.