Матери

И потом, будь в коридоре еще кто-то, он непременно услышал бы удаляющиеся шаги.

Томми снова вернулся к себе в комнату и на сей раз для верности заперся на ключ. На какой-то миг ему вдруг показалось, что это мог быть он – тот, кого он старался забыть и кто, возможно, нашел способ проникнуть к нему в дом.

Но только не сейчас – не средь бела дня…

Накануне вечером Томми уловил его присутствие совсем близко, когда, вернувшись из амбара, уже был в нескольких метрах от ступенек крыльца. Луна ярко освещала все вокруг, но он не смел оглянуться в сторону кукурузных стеблей, частоколом возвышавшихся слева от него. Охваченный бесконтрольным страхом, Томми медленно двинулся вперед, не сводя глаз с висевшего над входной дверью фонаря, о который бились букашки.

И тут, услышав у себя за спиной шаги, он бросился в дом и чуть не столкнулся с матерью, которая стояла в коридоре со стопкой тарелок в руках, но он на нее даже не взглянул.

У себя в комнате, затаившись возле окна и поглядывая украдкой во двор, он ругал себя за то, что оказался таким слабаком.

Даже когда он засыпал, у него все еще тряслись руки.



Томми впервые почувствовал его совсем рядом прошлым летом. Он сидел на качелях и покуривал самокрутку с травкой, любуясь, как солнце заходит за кукурузные поля. Мать уехала вместе с Синди в город, Грэм еще не вернулся с учебы. И вдруг, когда Томми наслаждался одиночеством и возможностью снять накопившееся за день напряжение, у него возникло неприятное чувство, что за ним подглядывают. Он, естественно, посмотрел в сторону дома, рассчитывая увидеть Грэма или мать, но внезапно услышал хруст, доносившийся со стороны поля. Он встал и подошел к самой его кромке, готовясь хватить по голове непрошеного гостя, который должен был вот-вот показаться из кукурузных зарослей.

Может, это грабитель, шаривший по округе в поисках домов, покинутых обитателями… или, может, Родни, нагрянувший вместе с дружками, чтобы ему отомстить…

На мгновение Томми застыл как вкопанный, прислушиваясь к тишине, затем щелчком отшвырнул чинарик к опоре качелей. Он уже был готов повернуть обратно, как вдруг услышал его смех, сиплый такой смешок, который тут же заполнил все пространство вокруг и который он сразу признал. Этот смех рвался прямо из его кошмаров.

И тогда он вспомнил фигуру, присевшую на его детскую кроватку и пожиравшую что-то живое.



Томми в ужасе бросился домой и запер дверь в кухню на ключ. А потом рухнул без сил на диван в гостиной и пролежал не шелохнувшись до тех пор, пока мать не застала его в таком странном состоянии – до смерти напуганного, будто на его глазах только что убили целую семью.

Он не посмел ни в чем ей признаться. Она все равно бы не поверила, да и Грэм как пить дать поднял бы его на смех.

Он приходил ко мне иногда во сне и всегда прятался там – за домом, в кукурузном поле. Я узнал его смех. Да, я курнул, но точно знаю, мне ничего не привиделось.

За ночь Томми так и не сомкнул глаз – думал, что он все еще где-то рядом, во дворе, и что стоит дать слабину, как он в тот же миг вопьется зубами в его шею.

На другой день утром он искал в саду его следы, но не нашел ничего необычного.

Всю следующую ночь Томми просидел на табурете, глядя в окно. Поскольку он долго и напряженно всматривался во тьму, ему привиделось лицо, мерно покачивавшееся вместе со стеблями кукурузы.

С той поры он взял в привычку спать с задернутыми шторами.

Но демон от него не отвязался. И вскоре стал являться ему во сне. Как-то раз Томми стоял в коридоре школы и любовался девчонкой, говорившей по телефону: ее золотистые волосы играли на солнце, а из-под блузки у нее выпирали соски. Завороженный видом тела, которым ему захотелось овладеть во что бы то ни стало, Томми заметил рядом с ней его, будто прилипшего плечом к одному из стеллажей, однако, кроме Томми, этого, похоже, больше никто не видел. Будучи не в силах позвать на помощь, Томми в ужасе стоял как пришпиленный посреди коридора, а чудище вдруг зловеще расхохоталось, в то время как у девчонки, продолжавшей говорить по телефону, между ногами потекла тонкими струйками кровь.

Томми внезапно проснулся и тотчас потянулся к блокноту, чтобы попробовать зарисовать демона. В тот раз он впервые увидел его вблизи и захотел все запомнить до мельчайших деталей.

Он сделал несколько набросков, пытаясь распознать своего врага, изобразив как можно точнее его долговязую, слегка сгорбленную фигуру; кожу лица, будто присыпанную белой пудрой; ветхое, побитое молью зеленоватое одеяние; всклоченные волосы; злобный, как у акулы-убийцы, взгляд; бесчисленные острые зубы, проступавшие всякий раз, когда он открывал рот, и приспособленные не только рвать плоть, но и перемалывать кости.

Порой ночами Томми, пока еще не спал, слышал, как демон к нему обращается. А потом, уже во сне, он показывал Томми то, что ему совсем не хотелось видеть: всякие непристойности и мерзости, которые при всем том, как ни странно, пленяли его своей красотой.

Цвет внутренностей еще теплого тела; хруст костей, ломающихся под давлением; слабеющее дыхание, которое палач ощущал своей кожей…



Томми знал, что эта тварь находится где-то рядом и терпеливо ждет подходящего случая, чтобы в конце концов украсть его душу.

И что она исчезнет лишь тогда, когда раздавит его и сожрет.

Тремя неделями раньше он почувствовал его присутствие совсем близко прямо средь бела дня, когда потягивал пиво на берегу ручья. Он вскинул голову и заметил ворону, сидевшую на электрическом столбе. Птица пялилась на него так, будто следила за ним.

И в ее черных глазах он разглядел его.

Томми прицелился в ворону камнем, но она, закаркав, взмыла в воздух и, описав несколько кругов у него над головой, улетела куда-то на юг.

Иной раз эти поганые птицы преследовали его, когда он шатался без дела. Он начал швыряться в них камнями, пытаясь сбить. Чудовище не решалось выбираться из своего логова днем и пускало на его розыски своих стервятников.

Верных шпионов, готовых следовать за ним куда угодно.



Когда-нибудь кошмары прекратятся. Томми иногда уверял себя в этом перед тем, как заснуть.

Он опять нацепил наушники, закурил новую самокрутку и стал развлекаться, пуская колечки дыма. Осталось ишачить еще месяц – потом целые две недели отпуска. Он рассчитывал съездить с Диланом в Канзас-Сити – посмотреть матч «Роялс», а потом переночевать у старшего брата своего дружка, Патрика.

Тот знал всех местных девчонок – во всяком случае, Дилан заверил Томми, что его брат настоящий ловелас.


Так что они вдвоем наверняка смогут приударить за парочкой девиц из его компании.



В саду Синди забавлялась, дубася клюшкой для гольфа по воображаемым мячам, а мать, лежа в шезлонге, почитывала журнал. Вдалеке звучала музыка – вроде бы рок, словно кто-то забыл в поле радиоприемник. Хейли с ними в саду не было – значит, она где-то в доме. Может, это и впрямь была она – кралась, чтобы подсматривать за ним? При этой мысли он покраснел.

Томми вскочил с кровати и, подойдя к зеркалу, пригладил волосы.

Теперь его ход. Надо спуститься вниз и попытать удачу.

В конце концов, он сокрушил дракона. И может предстать перед дамой, заточенной в неприступную башню, в ореоле славы.



Спустя три дня



Вокруг нее все заколыхалось волнами – крохотные розовые кристаллики, искрясь, закружили в искаженном пространстве, точно пыльца.

От музыки из телевизора разболелась голова. На экране Дороти шла, что-то напевая, в сторону Изумрудного города в компании Страшилы, Трусливого Льва и Железного Дровосека.

Под ее босыми ногами стелился вязкий ковер, усеянный мелкими белыми катышами, похожими на гальку. Она подобрала один такой катышек – и увидела, что это ее зуб.

Она выбросила его, провела дрожащими пальцами по дырявым деснам и припухлостям на месте губ; жирное кровавое пятно, расползающееся дугой по обоям в гостиной.

Ее мозг пронзила внезапная боль. Как будто в голову воткнули иголку. Она открыла рот, собираясь закричать, но не смогла издать ни звука.

В зеркале у стены она разглядела то, что осталось от ее лица. Ей стало все ясно, правда, не сразу…

И она закричала. На этот раз из горла вырвался душераздирающий вопль – он так и повис в воздухе, а в это время бедра обдало струйкой мочи.

Лязгнула дверь. Кто-то пробежал по коридору. В панике цепляясь за диван, она попробовала подняться, однако ноги у нее так ослабли, что удрать было невозможно. Вконец разболевшаяся голова кружилась и кружилась…

Силуэт Нормы, возникший посреди комнаты против света, был последним, что она успела разглядеть, прежде чем все вокруг исчезло за смутной, зыбкой пеленой, мягкой, точно ткань.





Хейли




Стоя на крыльце, Хейли с облегчением вздохнула, увидев, как грузовичок Роберта Грейвса тянет на буксире ее «Шевроле», выруливая на подъездную дорожку. Ей уже стало намного лучше, тем не менее Норма предусмотрительно одолжила ей соломенную шляпу, чтобы укрыть голову от все еще жаркого вечернего солнца.

– Ну вот, ваша игрушка как новенькая, – сказал Грейвс, подходя к ним. – У меня ушло чуть больше времени, чем я рассчитывал, но если я вас задержал, то, надеюсь, совсем ненадолго.

– Главное – теперь можно ехать! Хорошо, что вы оказались на месте!

– Я приладил вам временный охлаждающий бачок, только на досуге поставьте фирменный – для вашей модели, его может запросто заказать любой автослесарь в ваших краях. – Увидев направлявшуюся к нему Норму, Роберт Грейвс всплеснул руками. – Насколько я понимаю, чтобы узнать, как ты поживаешь, следует просто к тебе заехать!

– Да уж, точно, – обнимая его, сказала Норма. – Я вся в домашних делах, ни одной свободной минуты.

Между тем Хейли пошла за бумажником – он лежал в сумочке, которую она оставила у дивана, – и уже из гостиной какое-то время наблюдала в окно за разговором мистера Грейвса и Нормы. Судя по словам Нормы, после смерти мужа она жила здесь одна с детьми. Вероятно, чтобы их не травмировать, она решила больше не выходить замуж.

Хейли и сама не воспринимала новых пассий своего отца. После того как матери не стало, он довольно долго ни с кем не встречался, а чуть погодя, когда у него стали появляться женщины, Хейли всегда воспринимала их в штыки. Потом он стал скрывать от нее свои мимолетные увлечения, но прошло время, и ей порой даже хотелось ему сказать, что теперь все в порядке и он может заново устраивать свою личную жизнь, потому как она уже повзрослела и избавилась от комплексов маленькой эгоистки, требовавшей, чтобы ее папа принадлежал только ей одной. Но разговоры на эту тему у них обычно не складывались. Да и о своих собственных увлечениях Хейли никогда не распространялась. Отец видел Нила всего раза два-три с тех пор, как она с ним познакомилась. У них вообще не было принято заводить подобные разговоры. Если бы не погибла мать, у Хейли с ней в этом смысле наверняка все сложилось бы по-другому.

Как и во всем остальном.

Хейли не раз задумывалась, как бы ее мать, если бы была рядом, вела себя, пока ее дочь взрослела, и потом, с девушкой-подростком, которой она стала.

Хейли уже наверняка стала бы чемпионкой и не доводила себя до болезненного состояния перед открытыми соревнованиями для новичков.



Она расплатилась с мистером Грейвсом наличными. Он сунул деньги в карман, но чека не дал. Впрочем, придираться она не стала.

Не желая мешать его беседе с Нормой, она направилась к своей машине, с облегчением вздохнув. Отец все равно ничего не поймет. Даже если в конце концов она скажет ему, что чуть не попала в аварию. Обычно он сам занимался этой машиной и должен был увидеть, что с ней есть проблемы.

Но даже если бы Хейли угодила в аварию по его вине, он все равно никогда бы в это не поверил.