Малое солнце

— Рядом находились открытые топливные узлы! — простонал Джейдер, не отрывая невидящего взгляда с опустевшей панели управления. — И они наверняка взорвались.

Это предположение подтверждалось одновременным исчезновением с экрана нескольких сигнатур. Но это была не единственная проблема.

Взрыв также мог спровоцировать обрушения, отрезая, как минимум, один из возможных путей наверх. От осознания этого Джейдеру становилось не по себе.

Смотреть на пустующую панель управления было дальше бессмысленно. Он обернулся. Входной шлюз в отсек по-прежнему был закрыт, уберегая его от смертельных потоков радиации. Но чувство собственного заточения постепенно становилось невыносимым. Оно толкало действовать. Пусть слепо, опрометчиво, но действовать, невзирая на смертельную опасность. Там, за толстым заслоном мощного шлюза, его ждала неминуемая смерть. Но хуже ли она той смерти, что ожидала его здесь? Пустой, трусливой смерти сдавшегося человека, не сумевшего найти в себе силы для последнего сопротивления.

— Что мне делать, Уилсон? — тихо произнес Джейдер, перебарывая внезапное желание покинуть отсек несмотря ни на что.

Мертвое ответное молчание лишь усилило желание поскорее закончить царящий вокруг ад.

— Уилсон! Что мне делать?! — заорал он во все горло, пытаясь докричаться до безвременно умолкшего искусственного интеллекта скафандра.

Он больше не в силах был сдерживать эмоции. Ярость и глубокая обида сочились в душу, все больше и больше подчиняя ее своей власти.

— Довольно. С меня хватит, — тихо прошипел Джейдер, словно загнанный зверь, огрызаясь на свое бессилие. — Пора это заканчивать.

Он повернулся к панели, чтобы отсоединить все кабели от системы, ставшей ненавистной за все это время. Но в следующий момент застыл как вкопанный. Пустующий экран панели управления настырно показывал вращающийся индикатор возобновления процесса синхронизации. Джейдер прильнул к панели.

— Не может быть!

Индикатор возобновления утраченной синхронизации упрямо повторял свое неторопливое вращение. Проекционная схема строения робота озарилась новыми потоками света, однако уже с первого взгляда становилось понятно, что чудес ждать не стоит. Практически вся левая часть робота была окрашена в красный цвет, сигнализируя о тотальных повреждениях.

— ОСКОЛОЧНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ХОДОВОЙ ЧАСТИ ШАССИ.

— НЕОБРАТИМЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ЛЕВОГО МЕХАНИЧЕСКОГО МАНИПУЛЯТОРА.

— УТРАТА ТЕПЛОВОГО ИЗЛУЧАТЕЛЯ.

Однако, несмотря на обширные повреждения, робот каким-то чудом все еще функционировал. Экран панели управления замерцал в новой попытке наладить связь с системами технического зрения робота. В сплошном полотне сильных помех показались силуэты крупных глыб льда. Они неподвижно лежали на волнистой поверхности штрека прямо перед фотоэлементами робота, перекрывая значительную часть поля зрения.

— Завалился на бок! — сделал вывод Джейдер, наклонив голову.

Он бросил взгляд на схему строения робота. Правые манипуляторы все еще продолжали функционировать. Механическая рука, придавленная весом тяжелой машины, дрогнула, пошатнув заваленный обломками корпус. Механические пальцы упрямо вгрызлись в лед. Мощные гидравлические приводы, издавая протяжный гул, принялись поднимать заваленный набок корпус. Перед запыленными фотоэлементами посыпались ледяные обломки. С трудом освобождаясь от оков тяжелого льда, робот упрямо пытался подняться. В этот момент в работу включился второй манипулятор. Шасси грузно перевалилось в исходное положение, раздробив траком массивную глыбу льда. Джейдер до сих пор не мог поверить своим глазам. Робот продолжал повиноваться его приказам. Он больше не испытывал перед ним никакого страха. Еще несколько часов назад этот робот был способен разорвать тело Джейдера в клочья. Но теперь, находясь на глубине 2000 метров, под миллионами тонн вечного льда, он был благодарен этой машине. Тяжелый робот, не обращая внимания на критические повреждения, продолжал служить человеку.

— Ну, давай, дружище, — произнес Джейдер, прильнув к экрану панели.

Повсюду лежали искореженные детали и фрагменты разорванных механизмов. Прямо по курсу, захваченный неистовыми потоками огня, зиял огромный остов уничтоженного харвестера.

— Назад! — приказал Джейдер, отправляя сигнал на панель управления.

— ВНИМАНИЕ! ОСКОЛОЧНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ХОДОВОЙ ЧАСТИ ШАССИ, — тут же взвинтилось строгое предупреждение. — ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ. ВОЗМОЖЕН ОБРЫВ ГУСЕНИЧНОЙ ЛЕНТЫ.

— Да знаю я, черт побери! — оскалился Джейдер, грубо закрыв надоедливое предупреждение. — Пусть хоть на манипуляторах ползет! Выбора нет!

Мрачный антураж ледяного зала был изувечен до неузнаваемости. Рассеянная взвесь парящих частиц горела искрами в бликах неутихающего пламени. Множество ледяных глыб и осколков деталей густо усеивали волнистую поверхность пола. Гнетущее зрелище было словно отражением душевного состояния Джейдера, которое давно утратило порядок и покой.

— Вперед! — сухо произнес он, вдавив руки в панель управления.

Его напряженный взгляд пробежался по схеме ходовой части шасси. Поврежденный гусеничный привод с надрывным стоном вгрызся в лед, перемалывая под собой мелкие фрагменты разбросанных деталей. За массивным телом ледяной глыбы показался изувеченный корпус второго робота. Разорванный пополам, он лежал в груде ледяной осыпи, лишенный ходовой части шасси и большей части лицевой обшивки. Из трех механических манипуляторов уцелел только один. В агонизирующих конвульсиях он все еще пытался перевернуть корпус робота в исходное положение.

— Когда же ты сдохнешь, тварь! — прошипел Джейдер, чувствуя, как внезапно нахлынувшая ярость захлестывает его с головой.

Казалось, этот настрой передавался и его роботу, который грозно склонился над искореженными останками своего врага. Не сдерживая злости, Джейдер вдавил руки в мерцающую панель управления. Механический манипулятор с какой-то остервенелой резкостью, не присущей человеческому организму, подался вперед, буквально вонзив пальцы в голову изувеченного робота. Металлические фаланги хладнокровно вдавливали облицовочную обшивку, все глубже вгрызаясь в тело сложных механизмов. Утратив возможность к сопротивлению, изувеченный робот попытался скинуть смертельную хватку, но в следующий момент мощный удар вдавил его голову глубоко в корпус. Разорванные магистрали брызнули кровью технических жидкостей, окропив лед черной густеющей массой. Следом мощный рывок выдрал глубоко посаженную голову, оголив лохмотья разорванных проводов. Тяжело ударив о лед, она рухнула рядом с безжизненным корпусом, перекатившись вперед еще несколько раз. В следующий момент гусеничный трак раздробил ее каркас грунтозацепами.

— Как тебе такое, тварь! — произнес Джейдер, не испытав должного удовлетворения от факта свершившейся мести.

Теперь его робот был критически поврежден, что существенно снижало шансы на успешное завершение операции. К тому же компенсировать нехватку кислорода, теперь было нечем. Робот Джейдера повернулся в корпусе, осматривая удручающую картину. Еще одного внезапного столкновения с противником, он мог не пережить. Массивные обломки льда, вырванные из сводов стен, играли бликами в свете постепенно угасающего пламени. Разбросанные взрывом обломки харвестера равномерно усеивали побитую сколами поверхность пола.

Слабая гравитация позволила им разлететься практически по всей площади просторного зала.

Вдруг фотоэлементы робота выловили предмет, который тут же привлек к себе внимание. Остатки деталей, некогда служивших вражескому роботу головой, рассыпались под тяжелым ходом гусеничной ленты. Робот приблизился вплотную, сохраняя предмет в поле технического зрения. Среди многочисленных обломков льда и уничтоженных машин показался силуэт топливного блока. Конструктивная целостность на вид была практически сохранена.

— Может быть, хотя бы здесь мне повезет, — задумчиво произнес Джейдер. — Попробую взять с собой.

Один из уцелевших манипуляторов подался вперед, зафиксировав трофей мощным механическим хватом. Терять время больше было нельзя. Найденный криотопливный блок напомнил Джейдеру о критических запасах кислорода как у робота, так и в системе скафандра. Несмотря на окружающую опасность, именно отсутствие промедления в его действиях давало надежду выбраться из этой могилы живым. Корпус робота вздрогнул от внезапно активированного гусеничного привода. Надрывная работа ходовой вырывала густой стон из поврежденного осколками механизма. Разумеется, Джейдер не мог его слышать, однако красная подсветка шасси на схеме проекции не давала усомниться в этом ни на минуту. Лишь одно обстоятельство внушало хоть какой-то оптимизм. Теперь, когда робот оказался в просторном зале транзитного узла, он точно знал, что движется в правильном направлении. Широкие своды штрека уводили вдаль, где в густом мраке четвертого уровня скрывался главный атриум. Робот продвигался вперед, разгоняя мрак потоками инфракрасного света, недоступного человеческому зрению. Только сейчас Джейдер обратил внимание, как тихо вокруг. Зловещая тишина, нарушаемая лишь слабым шумом систем скафандра, продолжала держать в напряжении. Ее природа была обманчива. Он больше не верил ей. Плотное полотно мрака хранило множество опасностей, тщательно скрытых от человеческих глаз. Самая коварная из них была невидима даже для робота. Джейдер бросил взгляд на индикатор радиоактивности окружающей среды. Бесполезно. Как и на всех других роботах, сенсоры радиоактивности работали некорректно. Получить информацию об окружающем уровне излучения было невозможно. Но в ее высоких дозах не приходилось сомневаться. Об этом красноречиво говорили постепенно нарастающие помехи.

Утопая в сплошном мареве темных шумов, широкие своды штрека расступились в стороны. Выбивая искры из поврежденного гусеничного привода, робот тяжело вкатился в просторный зал.

«Центральный атриум», — подумал Джейдер, чувствуя, как напряжение сковало голосовые связки.

Лишь усеянная осыпью поверхность пола позволяла сохранить изображению приемлемую детализацию. Огромная часть пространства все еще находилась в слепой зоне фотоэлементов робота. Не сбавляя ход, корпус медленно поворачивался из стороны в сторону, стараясь компенсировать малый угол обзора. Вдруг в глухой темноте скользнуло несколько острых бликов.


— Вперед! — настойчиво произнес Джейдер, решив сыграть на опережение. — Если это робот, то он уже заметил нас.

Второй свободный манипулятор взвинтился вперед и, грозно лязгнув металлическими пальцами, приготовился к действию. Тонкие блики все более явно прожигали темноту, рефлексируя в лучах инфракрасных излучателей робота.

Они продолжали наливаться силой и, не выдержав приближения, вырвались за пределы прежних границ, вырисовывая новые детали. Сквозь вязкий мрак центрального атриума и потоки мощного шума проступил силуэт неопознанных гермодверей.

— Разрази меня Юпитер! — облегченно выдохнул Джейдер.

Как и прежде, лишенные каких-либо опознавательных знаков, створки гермодверей надежно скрывали назначение отсека. Однако теперь без поддержки Уилсона определить это назначение было совершенно невозможно.

«За одной из этих дверей должен находиться я», — подумал Джейдер.

Ряд безымянных отсеков тянулся вдоль линии стены, теряясь в градиенте непроглядного мрака.

«Но за какой именно дверью?»

Робот нес на себе трофейный топливный блок, в котором все еще мог оставаться кислород.

— Так. Нужно оставить его у дверей отсека и двигаться дальше, — произнес Джейдер, бегло осматривая схему четвертого уровня. — Только бы понять, где именно.

Ход мыслительного процесса освежило новое предупреждение о критическом уровне криотоплива в системе робота. Времени на поиски решения не оставалось. Расходуя последние остатки топлива, робот двинулся вдоль неподвижных арок гермодверей. Пробиваясь сквозь волны белого шума, на экране проступила огромная шахта грузовой платформы. Решение проблемы пришло интуитивно.

— Я просто оставлю топливный блок здесь, — заключил Джейдер.

Решение было далеко не самым оптимальным, но на поиски нужного отсека времени не оставалось. Манипулятор робота подался вниз, опуская топливный блок на поверхность льда. Не медля ни мгновением более, шасси машины двинулось вдоль стены, оставив позади шахту грузовой платформы. Взвесь радиоактивных ледяных частиц медленно оседала, покрывая обожженный корпус оставленного блока с криотопливом.

Джейдер интуитивно прислушался. В глубине души он надеялся услышать, как тяжелая машина, перебирая гусеницами, проезжает мимо его отсека. Но в то же время ругал себя за столь очевидную наивность. Звук не мог распространяться в вакууме. Даже если бы робот проехал всего в 10 сантиметрах от его ушей, единственный шанс что-то услышать заключался в способности поверхностей передавать вибрации в его скафандр. Он грустно взглянул на панель управления. Вгрызаясь гусеницами в лед, тяжелая машина продолжала движение под темными сводами ледяного атриума.

— Уилсон, ты меня слышишь? — произнес он без особой надежды в голосе.

Тишина в ответ. С каждым разом переносить ее было все тяжелее и тяжелее.

Вдруг привычная картина на экране панели поменяла свои очертания. Джейдер придвинулся вперед, направив напряженный взгляд в рябящее полотно проекции. Массивные зубья механизма гермозатвора уходили вдаль, теряясь во мраке, вдоль направления стены.

— Гермоворота, — прошептал он, торопливо сверяясь с картой уровня.

Сомнений больше не было. Это были гермоворота реакторной зоны. Робот двинулся вперед, освещая все новые участки могучей металлической конструкции. Чудовищный шум помех окончательно поглотил все детали. Однако в монолитном своде металлической конструкции определенно угадывался темный разрез. Яркое предупреждение полного истощения запасов криотоплива вновь обожгло экран, но Джейдер его уже не видел.

— Гермоворота открыты! — захватило дух внезапное осознание. — Мои догадки были верны.

Даже сквозь мощный шквал белого шума становилось понятно, что нечто странное помешало им изолировать область реакторной зоны. У самого основания направляющего рельса гермоворот лежал неопознанный объект, не давая створу полностью закрыться.

— Это еще что за чертовщина?! — произнес Джейдер, подводя робота ближе.

Плотный шквал шумов захлестнул экран с новой силой. Сквозь приоткрытый створ гермоворот поступали чудовищные дозы радиации, оказывающие влияние даже на хорошо защищенную технику. В таких условиях разглядеть странный предмет, помешавший закрытию гермоворот, было невозможно.

— Вытащи это оттуда! — приказал Джейдер, дублируя команду на панели управления.

Механический манипулятор вытянулся вперед, сомкнув пальцы на корпусе наблюдаемого объекта. Но неизвестный предмет оказался намертво зажат створом гермоворот.

— Сильнее! — теряя терпение, повысил голос Джейдер.

Натужный гул приводов прокатился по всей длине манипулятора. Тяжелая дрожь, перекинулась на объект, выбив плотный металлический стон из его корпуса. Не выдержав мощной тяги, объект поддался глубокой деформации. Наконец, потеряв конструктивную целостность, его корпус сдвинулся с места. Выбивая рой искр, он вырвался из тисков гермозатвора и безвольно повис в лапе механического манипулятора. Робот медленно откатился назад, покинув зону прямого облучения. Уровень помех наконец-то снизился.

— Из-за этого паршивого куска металла заражению подвергся весь четвертый уровень, — произнес Джейдер, пытаясь рассмотреть неопознанный объект.

Густые заросли плесени свисали с его корпуса длинными рваными шматками. Однако даже в зерне плотного шума объект показался ему чем-то знакомым. Манипулятор приблизился к фотоэлементам, позволив рассмотреть предмет поближе.

— Будь я проклят! — прошептал Джейдер, не веря своим глазам.

То, что он увидел, повергло его в шок. Похожее оборудование он уже встречал на этой планете, но здесь, в глубинах четвертого уровня, его нахождение не могло быть случайным. Второй свободный манипулятор потянулся к объекту и сорвал с него густой слой плесени. На экране панели проступила размытая шумом эмблема глобуса. Несколько перекрестных линий окольцовывали шар, теряя очертания в зерне сильных помех.

— Земля… — изумленно прошептал Джейдер, чувствуя, как бешено колотится его сердце.





Глава 19. Исход




Механический манипулятор сжимал искореженный корпус разведывательного дроида земного производства. Было очевидно, что никакая чудовищная случайность не могла бы объяснить столь странную находку. Где угодно, но только не здесь.