Малк. И когда ты ее нашел
Часть 4 из 41 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— А-а-а, поимей тебя Архонт! — проорал Малк откровенное богохульство и, навалившись всем телом на клинок, в очередной раз пустил по нему заклинание Рассеивания. Только на этот раз вложив не стандартные два эрга, а все, что оставалось в резерве, одной лишь Властью удерживая чары от распада.
И это оказалось самым разумным, что он мог сделать в данной ситуации. Так сразу и не скажешь, что именно сыграло свою роль — многократно усиленная волшба, подкрепленная эргами Власть, или же все вместе, но в результате клинок сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей погружался в плоть демона. Увы, оружие оказалось коротковато, и Малку пришлось руками, приложив все свои изрядно возросшие силы, расширять рану. Но он справился и с этой задачей, чтобы потом, запустив внутрь пальцы, нащупать в скоплении мышечных тканей странный костяной вырост и с надсадным криком буквально вырвать его из тела монстра.
Малк понятия не имел, какую функцию в организме гостя из Пекла выполнял данный трофей — своей целью он назначил его лишь по причине удивительно высокой концентрации в нем магии, ощущаемой даже на ощупь, — но потери странной кости демоническая гусеница не пережила. Моментально сдохла, словно паромобиль, каким-то чудом лишившийся двигателя. Вот сейчас она еще яростно терзает Джона, а в следующий миг превращается в груду мертвой плоти. И переход этот был столь внезапен и резок, что Малк даже не сразу его осознал. Лишь когда правый бок твари сам собой приподнялся и из-под туши с натугой выбрался лишившийся и топора, и магического доспеха Джон, лишь тогда он понял — все, победа!
— Джон, Малк, вы целы? — Словно по волшебству рядом появилась Терри и принялась ощупывать внимательным взглядом обоих мужчин.
Для салонной девицы и любовницы генерала такое поведение выглядело откровенно странно и необычно, но Малку сейчас было не до чужих секретов. Горячка боя стремительно отступала, а ей на смену приходила усталость, нервное истощение и… боль в многочисленных ранах, и прежде всего в ладонях. Контакт с демонической плотью не прошел бесследно, и за возможность нанести гусенице смертельную рану пришлось заплатить сильнейшими ожогами.
Морщась от боли и молча сетуя на опустошенный резерв — схватка с гусеницей выпила из него все тринадцать эргов, не оставив ничего, — Малк с трудом выудил из кармана два стеклянных цилиндра с «лечилками». Сосуды для чар тихо хрустнули, и вот уже кисти окутала волна исцеляющего тепла, а жуткие на вид раны начали покрываться коркой из свернувшейся крови, из-под которой уже проглядывала молодая розовая кожица. К сожалению, действие заклинаний закончилось прежде, чем травмы полностью исцелились. Но Малк был рад и этому.
Пока он занимался собой, леди Марой помогла нетвердо стоящему на ногах Джону добраться до стула, скормила ему пилюлю универсального противоядия… и на этом ее врачебные услуги закончились. Телохранитель, несмотря на всю тяжесть принятого им удара гусеницы, почти не пострадал. Ушибы и синяки не в счет, ранения Малка выглядели на его фоне гораздо тяжелее. Так что неудивительно, что, закончив с Джоном, Терри теперь уже на него обратила свою заботу.
— Малк, для Адепта ваша смелость граничит с безрассудством! — сообщила она Малку, не сводя с него пронзительного взгляда. От мурлыкающих обертонов в ее голосе, несмотря на еще не отпустившую горячку схватки, у Малка по спине побежали легионы мурашек.
И все это одновременно с весьма профессиональной обработкой ран! Он оглянуться не успел, как раны были промыты приглушающим боль травяным отваром, тщательно перевязаны, а ему в рот был влит какой-то целебный эликсир. Благо все необходимое хранилось у леди Марой буквально под рукой, в небольшой поясной сумочке.
— Возможно, но в тот момент мне так не казалось… — немного смущенно пробормотал Малк, чувствуя нарастающее влечение к столь необычной девушке. И это ему совсем не нравилось. Что бы там у них ни происходило с Хелавией, но она все еще его подруга. Обращать столь пристальное внимание на других красавиц было по меньшей мере неправильно.
— Ну зачем же так скромничать? Излишняя скромность вредит. И не только героям. — Леди Марой не унималась и продолжала говорить, рассматривая его с видом лисицы перед куском сыра.
Мало того, в какой-то момент стало понятно, что разделяющее их расстояние чересчур мало, чтобы можно было продолжать считать это приличным. И Малк, кося глазом на совершенно невозмутимого Джона, осторожно отодвинулся.
— Хм… а кто-нибудь мне скажет, что это за странный орган был в теле гусеницы и почему от него так фонит магией? — спросил Малк, чтобы хоть как-то сменить тему. Попавшийся ему на глаза таинственный «позвонок», который так и валялся там, где он его уронил, оказался весьма кстати.
— Очаг Силы демона. Едва-едва сформировавшийся, но вполне способный стать заготовкой под артефакт или крохотным источником. Так что ваш трофей не просто уязвимое место данного вида демонов, а и весьма ценная штука, — вместо девушки ответил Джон. — Три десятка драхм при удаче выручить можно…
— О, этого нам в Обществе не рассказывали… — удивился Малк и осторожно заметил: — И да, это наш общий трофей! Все с гусеницей воевали, даже леди поучаствовала, всем и прибыль получать!
Однако при его словах о прибыли телохранитель в ранге Ученика лишь фыркнул, а Терри успокаивающе похлопала Малка по предплечью.
— Нет, Малк, ни для меня, ни для моего охранника десяток-другой драхм погоды не сделают. Зато для вас этот Очаг может принести пользу, так что… — Девушка в очередной раз соблазнительно улыбнулась. После чего все из той же сумки достала покрытый замысловатой вышивкой платок, носком туфельки закатила на него позвонок и, завязав концы, передала сверток Малку. — Держите, и давайте закончим с этой темой!
Ситуация становилась все более и более странной. Не самая спокойная Ночь Йорроха, аккомпанемент из грохота сражений с поистине могучими монстрами, недавнее участие в смертельной схватке, уже начинающий смердеть труп врага, полнейшая неопределенность в плане ближайшего будущего… и общение с дамой, которое смахивает на флирт. Вон, даже подарок предлагают! Малк впервые оказался в подобной ситуации и, как на нее реагировать, не понимал. У него даже мелькнула мысль отказаться от позвонка — на всякий случай, чтобы не принимать ни от кого одолжений, за которые потом придется платить, — но всерьез ее рассматривать не стал. Обижать отказом людей, вместе с которыми ты только что сражался плечом к плечу, по меньшей мере невежливо и глупо. По крайней мере, из-за такой малости. Так что иного выхода, кроме как принять сверток и поблагодарить за любезность сначала леди Марой, а потом Джона, у него не было.
Чтобы хоть как-то успокоить организм, чересчур бурно реагирующий на очарование леди, и дать себе небольшую передышку, Малк максимально формально улыбнулся блондинке и отошел к мертвой гусенице. Впрочем, изрядно пованивающая, изувеченная и залитая слизью туша дохлой твари от настойчивости девушки его защищала недолго. Очень скоро Терри встала рядом и с равнодушием опытного бойца принялась наблюдать за тем, как и вправду заинтересовавшийся Малк изучает демона.
Нервы девушки своей крепостью явно могли посоперничать с корабельными канатами. Хелавия в схожей ситуации, Малк был в том совершенно уверен, подобную невозмутимость продемонстрировать бы не смогла. Кстати о Хелавии…
— Леди, прошу меня простить, но… у меня есть подруга! — вполголоса сказал Малк, оторвав взгляд от чудовища и прямо взглянув в лицо блондинки. На последствия подобной прямоты он просто решил махнуть рукой.
Вот только леди подобными поворотами в беседе было не смутить.
— Я помню, Малк, я помню. А у меня есть мой генерал и Младший Магистр. Это что-то меняет? — с неприкрытым любопытством спросила она.
Причем в ее исполнении это звучало не глупо, не развратно или, того хуже, вульгарно. Наоборот, голос, выражение глаз, мимика, поза, аромат и тепло тела — все вместе складывалось в настолько притягательную картину, что для озвучивания заготовленного ответа Малку пришлось сделать некоторое усилие.
— Для меня — многое! — сказал он, на что леди ответила тихим, завораживающим смехом.
— Ну так это же только добавляет интереса, вы не находите?
И Малк вдруг со всей ясностью понял, что сколько бы там еще ни оставалось до конца Ночи, это время покажется ему вечностью! Святые, к такому испытанию он себя точно не готовил…
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой героя принимают «не за того»
Самая «неправильная» и пугающая Ночь Йорроха последнего столетия, несмотря на все страхи и опасения, закончилась весьма быстро. Вопреки многим жутким прогнозам первые признаки прекращения пространственных искажений и схлопывания межмировых лазеек появились уже через три часа после начала сопряжения с Пеклом. А уже к утру следующего дня реальность Мритлока вернулась к обычному состоянию. Все, что оставалось людям, это исправлять последствия случившейся катастрофы и… ждать следующего ее прихода.
Как ни удивительно, но полоса фатального невезения, в которую вляпался Малк в самом начале Ночи, после убийства гусеницы словно бы сошла на нет. И рассвет в компании леди Марой и ее слуги он встретил относительно целым, здоровым и весьма оптимистично смотрящим на жизнь. Правда, ему пришлось пережить настоящую осаду со стороны блондинки, словно задавшейся целью исследовать пределы его стойкости и крепости воли, но на фоне перспективы погибнуть в когтях демонов это была сущая ерунда. В конце концов, подобное внимание Малку даже льстило. И пусть поведение Терри было относительно приличным, хоть и на грани общественной морали, но все равно мало кто из парней мог похвастаться тем, что с ним флиртовала настоящая красавица. И еще меньше тех, кто устоял перед соблазном.
Другое дело, что Малк трезво оценивал свою внешность и перспективность, а потому и к активности леди Марой отнесся весьма подозрительно… Но положа руку на сердце даже со всей его осторожностью без подруги убедительно изображать хладнокровие у него могло и не получиться!
Однако рано или поздно заканчивается любое испытание. Прошла Ночь, а вместе с ней и проверка выдержки Малка. И, судя по тому, что с леди Марой они расстались если не друзьями, то людьми хорошо знакомыми и примерно представляющими, кто чего стоит, девушку Малк не разочаровал. Леди Марой даже была столь любезна, что, когда с рассветом они покинули храм Архонта, подбросила Малка на своем паромобиле до его дома. А на прощанье с напутствием не забывать вручила свою визитку — аккуратно обрезанный прямоугольник из белой бумаги с золотым тиснением, пахнущий ее духами… и одним своим видом говорящий о богатстве владелицы и ее принадлежности к высшему свету.
— Я вроде говорил, что нуждаюсь в покровителях, да? — пробормотал Малк, неловко зажав в руке визитку и с мрачным видом уставившись вслед отъезжающему паромобилю. — На отсутствие связей сетовал, нужных знакомств… Ну так вот они, получите и распишитесь. Вот только есть подозрение, что меня принимают за кого-то не того… Или мне кажется?
В любом случае это не та проблема, о которой следовало думать здесь и сейчас. На первом плане были гораздо более важные вещи, например судьба Хелавии и Толфана. Собственный опыт показал, что при некотором усилии можно найти себе неприятности даже на пустом месте. И потому прежние объяснения, что друзья детства находятся под защитой сильной Школы, Малка больше не устраивали…
Увы, в тот же день узнать судьбу Хелавии и Толфана не получилось. Впрочем, как и на следующий, и через день. Последствия столкновения с Пеклом оказались слишком серьезными, чтобы власти нашли время для помощи тем, кто разыскивает родных и близких. На первом месте в Андалоре стояла проблема восстановления городского хозяйства. И Малк, Йоррох побери, их понимал. Чтобы оценить масштабы разрушений и ужаснуться, ему хватило простой прогулки по своему району. Семь сожженных магазинов, один превращенный в груду щебня двухэтажный особняк, восемь уличных киосков, словно бы раздавленных гигантской ногой, смердящая, точно ад, гора бесформенной багровой плоти на месте районного отделения жандармерии и залитый кровью алтарь в виде здоровенного рунного камня на одном из перекрестков — вот лишь то немногое, что ему удалось увидеть. А ведь были еще и рассказы всех тех, кто пережил Ночь в городских убежищах и укрытиях и кто теперь возвращался в искалеченный город!
За те несколько дней, пока Малк пытался добиться разрешения пройти через оцепление между кварталами и добраться до Школы Трех Святых, о чем он только не узнал и каких ужасов не наслушался. Пережившие очередную свою Ночь горожане пугали друг друга историями о стаях мелких демонов, косой прошедшихся по окраинам Андалора, о полностью выгоревших двух улицах в трущобах — учитывая проблемы тамошних обитателей с документами и потому невозможности попасть во флактурм, про число погибших лучше было не спрашивать, — о летающих крылатых обезьянах, нацелившихся на особняки дворян и кое-где добившихся кровавого результата, о гигантских костяных воинах, несмотря на размеры ухитрившихся прорваться в Мритлок и атаковать городские укрепления, о странных безмолвных тенях, незаметно пришедших в мир, совершивших одним им ведомые обряды и столь же тихо вернувшихся в Пекло…
Много, много всего рассказывали люди. И далеко не все из этого было выдумкой. К примеру, ту же историю о костяных великанах Малк сначала счел небылицей, но когда позже оказался в районе флактурма — того самого, в который не смог попасть, — то собственными глазами увидел на стенах башни следы ударов циклопическим топором. Как и само оружие, что валялось неподалеку и жутко фонило демонической магией. Труп гиганта, к сожалению, отсутствовал: получив жесточайший отпор, монстр вовремя сбежал обратно в Пекло.
Зато про обезьяноподобное чудовище с двумя козлиными головами, которое на глазах Малка вывалилось из воронки в небе и по которому били маги Школы Железа и Крови, узнать ничего не получилось. То ли тварь успела сбежать, то ли ее останки еще до открытия ворот убежищ утащили в свои лаборатории старшие чародеи. В любом случае докладывать Малку подробности вряд ли кто будет.
Еще Малк получил зримое подтверждение правильности карантинных кордонов, разделивших Андалор на части. На второе утро после Ночи, пока стоял в очереди на раздачу продуктов около одного из блокпостов, он стал свидетелем поимки перекинувшегося в человека демона. Натянувшая на себя человеческую кожу тварь переходила улицу — издали она была неотличима от какого-нибудь бродяги или изрядно подвыпившего работяги, — когда ее сначала сбили вылетевшим из-за угла соседнего дома паромобилем, а потом разрядили почти в упор сразу несколько ружей. Демона это, правда, не убило, но сильно замедлило. Так что когда он, выпустив из ладоней костяные клинки, ринулся кромсать обидчиков, маги к его рывку уже были готовы. И накрыли тварь сразу тремя заклинаниями — словно сотканной из золота сетью, градом огненных сгустков и похожей на кипящую зеленую смолу субстанцией.
Чтобы гарантированно уничтожить смертного человека, хватило бы чего-то одного, демон же после стольких ударов подыхал еще почти пять минут. Бился на брусчатке, бессвязно вопил и все норовил стряхнуть с себя чары с помощью уплотнившейся ауры. И лишь артефактное копье одного из жандармов, вонзившееся ему в сердце, поставило в этой борьбе жирную точку.
— Не, еще одной подобной Ночи город не переживет! Точно говорю, — сообщил Малку стоящий в той же очереди незнакомый андалорец. — Одно дело от десятка-другого низших тварей отбиваться да с отмороженными демонопоклонниками бодаться, и совсем другое — настоящую войну устраивать. Не, не готов Андалор к такому…
— Говорят, что следующая Ночь будет через полтора года, может, через два… — вклинился в разговор другой сосед. — А за такое время можно не то что все разрушения восстановить, а пару новых флактурмов поставить!
— Флактурмов… Тут не башни строить надо, тут всю границу между мирами следует укреплять. Невзирая на силы и средства! А они все в гуманизм и человеколюбие играют, с лоялистами, что предлагают демоническую магию изучать, воюют. Тьфу! — даже не попытавшись приглушить голос, объявил говорливый андалорец.
И его слова явно нашли самое горячее одобрение у остальных горожан из очереди. Слишком велик был страх, порожденный Ночью, в сердцах и душах людей, чтобы они могли внимать голосу рассудка. А потому и те вещи, что в мирное время казались немыслимыми, теперь воспринимались совсем иначе. Осталось отправить сотню-другую подготовленных провокаторов на улицы города, пустить в правильном направлении слухи, дать официальные разъяснения в газетах, и совсем скоро в умах людей произойдет нужный заказчикам переворот взглядов и чаяний!
Для ненавидящего саму суть идеологии лоялистов Малка подобные перспективы были жутко неприятны. Однако влезать в спор со сторонником принятия на вооружение демонических арсеналов ему тоже не хотелось. Толку так не добиться, зато велик риск попасть на карандаш к особым службам. Чего ему точно не надо. Так что дальше ему ничего не оставалось, кроме как стоять и слушать разглагольствования говорливого любителя решительных мер…
Кому-то другому период санитарного карантина, когда единственным занятием были лишь прогулки по местам столкновений с демонами да выслушивание сплетен, мог показаться пустой тратой времени, но не Малку. Он и здесь нашел для себя дело. Дома, спрятавшись от посторонних глаз, он сосредоточился на весьма полезных, нужных, хотя и опасных с точки зрения властей вещах. И ведь вроде бы начал с относительно «мирных» исследований ритуальной магии, а дальше и сам толком не понял, как залез в те самые околодемонические сферы, против которых всегда с готовностью выступал!
Началось все с желания разобраться с позвонком демона — той самой костяной штуковиной, что с позволения леди Марой и Джона стала его персональным трофеем после сражения с гусеницей. Терри назвала его Очагом Силы, потенциальной заготовкой под небольшой персональный источник, и именно эта последняя оговорка разожгла жгучий интерес Малка. Потому как очень часто именно доступ к источнику Силы определяет скорость развития мага, и перспектива заполучить один такой в свои руки… пусть даже слабый, не подпадающий даже под обычную квалификацию… Йоррох, от одной мысли аж дух захватывало!
Увы, как именно работают с подобного рода предметами, на курсах в Обществе толком не изучали. Там вообще ни об артефакторике, ни о «правильной» разделке убитых демонов почти не говорили. Во всяком случае, на бесплатных занятиях. И все, что Малк знал, это некоторые принципы ритуальной магии, полсотни базовых знаков Руноглифа и классический Защитный Круг в качестве образца работающего ритуала. А еще он кипел бешеным энтузиазмом, который компенсировал неуверенность в знаниях верой в способность дойти до всего собственным умом.
Наверное, в других обстоятельствах на подобную авантюру он бы не решился, но тут слишком много всего сложилось. Обладание частью тела твари из Пекла, наличие в воздухе остаточных эманаций демонических энергий, мешающих компетентным органам отслеживать таких вот исследователей-самоучек, и, самое главное, принятое непосредственно перед Ночью решение прекратить плыть по течению и взять судьбу в свои руки — все вместе и толкнуло Малка на безумство. Мелькала, правда, мысль не глупить и продать Очаг алхимикам, но он ее успешно задавил. Знания важнее! И с таким настроем засел за работу…
Чтобы убедиться в правоте слов леди Марой, ему хватило часа. Справился бы и раньше, но Малк опасался скрытого подвоха и много времени потратил на поиск таящихся в позвонке опасностей. И лишь когда исчерпал все доступные ему способы проверки, лишь тогда попробовал поработать с костяной штуковиной напрямую. Сжал между ладонями, «обхватил» вниманием, надавил Властью, подключил формулу поглощения энергии Кристаллического Сердца и… с восторгом понял, что Очаг действительно работает: обычная скорость поглощения выросла на добрую четверть эрга в час. И хотя это не могло сравниться с удвоением скорости в настоящем источнике, даже такой небольшой прирост со временем обещал дать неплохой выигрыш.
Действительно стоящая вещь! Одна беда, Пневма, которую удавалось вытянуть из Очага, вся была загрязнена демоническими эманациями — этакой смесью из Жизни, Смерти и абсолютно не распознаваемой мешаниной из Стихий. Так что если Малк не хотел себе к проблемам с отравлением Жизнью добавить еще и сложности с демоническими энергиями, использовать позвонок напрямую явно не стоило. Очаг предварительно следовало очистить. Вот только как именно это следовало сделать, Малк не знал, и нужные формулы предстояло вывести самостоятельно…
— Итого шестнадцать рунных цепочек, сорок один использованный знак Руноглифа, девять стадий очистки плюс затраты от шести до двенадцати эргов Силы на каждую стадию. И это учитывая мою «продвинутую» Власть и неплохо освоенное заклинание Рассеивания! — вслух произнес Малк, уже в третий раз перепроверив схему ритуала. Вычисления в общей сложности заняли почти сутки, и получившаяся монструозная математическая конструкция была вершиной его нынешних способностей. — Святые, а не слишком ли много возни? Может, и вправду легче продать?
Вновь вернулся соблазн легких денег, и сопротивляться ему было еще сложнее. Но… проклятье, путь мага — это в том числе и путь бесконечного познания, а значит, надо цепляться за любую возможность узнать что-то новое. Даже если это чревато потерями. И Малк, упрямо стиснув зубы, принялся переписывать финальные формулы на отдельные листы.
Для проведения ритуала он выбрал каретный сарай в конце соседней улицы. Место тихое, спокойное, укрытое от любопытных глаз остатками кирпичного забора и густым кустарником. Что особенно важно, не стоило опасаться и проблем с хозяевами. Еще в прошлом году тут случился пожар, и с той поры сохранившиеся постройки так и стояли заброшенными.
В общем, идеальное место для требующих уединения дел. Главное, без фейерверков и прочей шумихи обойтись, и тогда хоть демонов вызывай — никто ничего не заметит.
Подготовка не заняла много времени. Еще засветло проскользнув на заброшенный участок, Малк сначала тщательно убрался внутри сарая, затем с помощью новых шурупов укрепил старый разболтавшийся засов — скрытность скрытностью, но ситуации бывают всякие и дверь следовало держать закрытой, — и лишь затем принялся раскладывать заранее подготовленные карточки с цепочками знаков Руноглифа. Писать их прямо на земле показалось Малку делом долгим и ненадежным, вот он и нашел более элегантное решение. Он бы и соединяющие листы силовые линии из бумаги сделал, но тут требования были гораздо более строгие, а потому пришлось использовать традиционное средство — пепел рябины, благо в городе добыть его было легко. Так что где-то через полчаса работы у него получилась странная составная фигура, знаки и линии которой словно бы сходились к пустому листу в центре. Месту для демонического Очага.
— Что, пора начинать? — произнес Малк, доставая из кармана сверток с позвонком и медленно его разворачивая.
Вообще говоря, платок вызывал у него не меньший интерес, чем демонический трофей. Простой, пусть даже изукрашенный вышивкой кусок ткани, экранировал испускаемые костью эманации ничуть не хуже, чем специальный короб из алхимического свинца. Каким образом и за счет чего — Малк мог лишь догадываться, но чтобы понять ценность столь удивительной вещицы, на это его знаний вполне хватало. Случайному знакомому явно недешевый платок просто так никто не даст! И оттого еще больше хотелось понять, с чем связан столь сильный интерес к его персоне со стороны леди Марой.
Впрочем, поиск ответов на подобные вопросы следовало отложить на потом. Сейчас перед ним стояли совсем другие задачи.
Поместив демоническую кость на полагающееся ей место, Малк отступил на шаг и еще раз окинул взглядом схему целиком. Вроде бы все на месте, явные ошибки в глаза не бросаются, однако начинать было как-то боязно. И причина того понятна — резерва в тринадцать эргов едва хватало на первую стадию ритуала очистки, брать энергию еще и на защиту было просто неоткуда. Так что колдовать над позвонком предстояло без магического прикрытия, напрямую. В свете же «сложных» взаимоотношений Малка с карликом подобное пренебрежение безопасностью было как минимум самонадеянным.
Да, Малк заранее предусмотрел, чтобы внутри сарая не было никаких посторонних рисунков, а в темных углах не валялись осколки зеркал или хотя бы обычного стекла — колхаунские поверья многое могли поведать о связи любых отражений с потусторонним миром. Да, он постарался сделать ритуал максимально устойчивым к внешним воздействиям, так чтобы даже в случае каких помех колдовской обряд не закончился большим взрывом. Но все равно, все равно его продолжало грызть беспокойство.
— А вдруг повезло и флуров коротышка окончательно уже ослабел или вовсе даже сдох? После случая на мосту он ведь не появлялся. И во время Ночи не гадил, что вообще странно… — пробормотал Малк, сам не слишком-то веря в свои слова.
Однако беспокойство беспокойством, а отступать от задуманного он все равно не собирался. И, решительно выдохнув, простер руки над ритуальной фигурой и затянул речитативом заклинание. Кристаллическое Сердце во Дворце Духа тут же отозвалось пульсацией, по энергетическим каналам стремительно потекло тепло, пока, достигнув ладоней, не выплеснулось наружу в виде словно бы собранного из тысяч хрустальных капель облака.
Возникла секундная пауза, в течение которой показалось, будто ничего не происходит, будто что-то идет не так. Но затем внутри играющего световыми бликами облака начались какие-то процессы, пошло движение, и вот уже оно распадается на десятки ручейков Силы, каждый из которых устремляется к соответствующим цепочкам Руноглифов из схемы на полу.
На мгновение залюбовавшись получившейся картиной, Малктотчас спохватился и, чувствуя, как пустеет резерв, сосредоточил свою духовную силу на формулах ритуала. Ощутил, как оживают «слова» из колдовских знаков, как собираются в правильные «предложения» и полноценные «фразы». А когда дождался нужного момента, то надавил Властью и направил всю мощь ритуала в центр магической фигуры. К демоническому Очагу…
Все, самая опасная и рискованная фаза обряда закончилась. Дальше магия будет работать и без участия Малка, он же теперь может спокойно постоять в стороне и полюбоваться результатами своих трудов. Если, конечно, он правильно все рассчитал и вложенное в ритуал Рассеивание будет работать именно так, как задумано.
Словно откликаясь на его мысли, позвонок охватило необжигающее серебряное пламя, и он медленно поднялся, практически всплыл в воздух на высоту колена, где и застыл точно привязанный. И почти сразу по земле настоящим дождем забарабанили капли выделяющейся на всей его поверхности кроваво-красной грязи, моментально образовав небольшую лужу. По сараю расплылось жуткое зловоние, от которого свербело в носу и слезились глаза. Но Малк терпел и, затаив дыхание, продолжал следить за процессом изгнания из Очага демонической гнуси. Немного, правда, грызла совесть за то, что мерзости этой так и предстоит остаться в сарае, но тут уж ничего было не поделать. Для соблюдения закона об алхимическом загрязнении требовались и свободные эрги, и обычные деньги — у него же не было ни того ни другого…
Внезапно Малк понял: что-то не так. Ритуал продолжался, магия по-прежнему очищала позвонок, но вместе с тем появилось ощущение чужого присутствия. Едва заметное, практически неосязаемое, но для тренированного Духа Малка понятное и легкоузнаваемое.
Проклятье! Следуя худшим его ожиданиям, в гости заглянул карлик. Причем воспользовался он для этого лазейкой, которую Малк ну никак не мог предусмотреть. Воротами в реальность для коротышки стала та самая лужа из демонической слизи, что накопилась в ходе ритуала. Именно в ней, точно в кровяном зеркале, отразилась рожа проклятого Святыми коротышки, и именно через него он попытался шагнуть внутрь сарая.
И тут Малк не сплоховал. Не раздумывая ни одной лишней секунды, едва разглядев гаденыша, он выдернул из ножен клинок и вогнал его в центр пузырем вздувшейся лужи. Острие натолкнулось на сопротивление, и, чтобы преодолеть его, пришлось не только удвоить нажим, но и подкрепить силу мышц Властью Духа. Лишь тогда под ножом что-то прорвалось, и клинок до середины вонзился в землю. Аккурат в том самом месте, где еще миг назад отражалась акулья ухмылка карлика.
И это оказалось самым разумным, что он мог сделать в данной ситуации. Так сразу и не скажешь, что именно сыграло свою роль — многократно усиленная волшба, подкрепленная эргами Власть, или же все вместе, но в результате клинок сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей погружался в плоть демона. Увы, оружие оказалось коротковато, и Малку пришлось руками, приложив все свои изрядно возросшие силы, расширять рану. Но он справился и с этой задачей, чтобы потом, запустив внутрь пальцы, нащупать в скоплении мышечных тканей странный костяной вырост и с надсадным криком буквально вырвать его из тела монстра.
Малк понятия не имел, какую функцию в организме гостя из Пекла выполнял данный трофей — своей целью он назначил его лишь по причине удивительно высокой концентрации в нем магии, ощущаемой даже на ощупь, — но потери странной кости демоническая гусеница не пережила. Моментально сдохла, словно паромобиль, каким-то чудом лишившийся двигателя. Вот сейчас она еще яростно терзает Джона, а в следующий миг превращается в груду мертвой плоти. И переход этот был столь внезапен и резок, что Малк даже не сразу его осознал. Лишь когда правый бок твари сам собой приподнялся и из-под туши с натугой выбрался лишившийся и топора, и магического доспеха Джон, лишь тогда он понял — все, победа!
— Джон, Малк, вы целы? — Словно по волшебству рядом появилась Терри и принялась ощупывать внимательным взглядом обоих мужчин.
Для салонной девицы и любовницы генерала такое поведение выглядело откровенно странно и необычно, но Малку сейчас было не до чужих секретов. Горячка боя стремительно отступала, а ей на смену приходила усталость, нервное истощение и… боль в многочисленных ранах, и прежде всего в ладонях. Контакт с демонической плотью не прошел бесследно, и за возможность нанести гусенице смертельную рану пришлось заплатить сильнейшими ожогами.
Морщась от боли и молча сетуя на опустошенный резерв — схватка с гусеницей выпила из него все тринадцать эргов, не оставив ничего, — Малк с трудом выудил из кармана два стеклянных цилиндра с «лечилками». Сосуды для чар тихо хрустнули, и вот уже кисти окутала волна исцеляющего тепла, а жуткие на вид раны начали покрываться коркой из свернувшейся крови, из-под которой уже проглядывала молодая розовая кожица. К сожалению, действие заклинаний закончилось прежде, чем травмы полностью исцелились. Но Малк был рад и этому.
Пока он занимался собой, леди Марой помогла нетвердо стоящему на ногах Джону добраться до стула, скормила ему пилюлю универсального противоядия… и на этом ее врачебные услуги закончились. Телохранитель, несмотря на всю тяжесть принятого им удара гусеницы, почти не пострадал. Ушибы и синяки не в счет, ранения Малка выглядели на его фоне гораздо тяжелее. Так что неудивительно, что, закончив с Джоном, Терри теперь уже на него обратила свою заботу.
— Малк, для Адепта ваша смелость граничит с безрассудством! — сообщила она Малку, не сводя с него пронзительного взгляда. От мурлыкающих обертонов в ее голосе, несмотря на еще не отпустившую горячку схватки, у Малка по спине побежали легионы мурашек.
И все это одновременно с весьма профессиональной обработкой ран! Он оглянуться не успел, как раны были промыты приглушающим боль травяным отваром, тщательно перевязаны, а ему в рот был влит какой-то целебный эликсир. Благо все необходимое хранилось у леди Марой буквально под рукой, в небольшой поясной сумочке.
— Возможно, но в тот момент мне так не казалось… — немного смущенно пробормотал Малк, чувствуя нарастающее влечение к столь необычной девушке. И это ему совсем не нравилось. Что бы там у них ни происходило с Хелавией, но она все еще его подруга. Обращать столь пристальное внимание на других красавиц было по меньшей мере неправильно.
— Ну зачем же так скромничать? Излишняя скромность вредит. И не только героям. — Леди Марой не унималась и продолжала говорить, рассматривая его с видом лисицы перед куском сыра.
Мало того, в какой-то момент стало понятно, что разделяющее их расстояние чересчур мало, чтобы можно было продолжать считать это приличным. И Малк, кося глазом на совершенно невозмутимого Джона, осторожно отодвинулся.
— Хм… а кто-нибудь мне скажет, что это за странный орган был в теле гусеницы и почему от него так фонит магией? — спросил Малк, чтобы хоть как-то сменить тему. Попавшийся ему на глаза таинственный «позвонок», который так и валялся там, где он его уронил, оказался весьма кстати.
— Очаг Силы демона. Едва-едва сформировавшийся, но вполне способный стать заготовкой под артефакт или крохотным источником. Так что ваш трофей не просто уязвимое место данного вида демонов, а и весьма ценная штука, — вместо девушки ответил Джон. — Три десятка драхм при удаче выручить можно…
— О, этого нам в Обществе не рассказывали… — удивился Малк и осторожно заметил: — И да, это наш общий трофей! Все с гусеницей воевали, даже леди поучаствовала, всем и прибыль получать!
Однако при его словах о прибыли телохранитель в ранге Ученика лишь фыркнул, а Терри успокаивающе похлопала Малка по предплечью.
— Нет, Малк, ни для меня, ни для моего охранника десяток-другой драхм погоды не сделают. Зато для вас этот Очаг может принести пользу, так что… — Девушка в очередной раз соблазнительно улыбнулась. После чего все из той же сумки достала покрытый замысловатой вышивкой платок, носком туфельки закатила на него позвонок и, завязав концы, передала сверток Малку. — Держите, и давайте закончим с этой темой!
Ситуация становилась все более и более странной. Не самая спокойная Ночь Йорроха, аккомпанемент из грохота сражений с поистине могучими монстрами, недавнее участие в смертельной схватке, уже начинающий смердеть труп врага, полнейшая неопределенность в плане ближайшего будущего… и общение с дамой, которое смахивает на флирт. Вон, даже подарок предлагают! Малк впервые оказался в подобной ситуации и, как на нее реагировать, не понимал. У него даже мелькнула мысль отказаться от позвонка — на всякий случай, чтобы не принимать ни от кого одолжений, за которые потом придется платить, — но всерьез ее рассматривать не стал. Обижать отказом людей, вместе с которыми ты только что сражался плечом к плечу, по меньшей мере невежливо и глупо. По крайней мере, из-за такой малости. Так что иного выхода, кроме как принять сверток и поблагодарить за любезность сначала леди Марой, а потом Джона, у него не было.
Чтобы хоть как-то успокоить организм, чересчур бурно реагирующий на очарование леди, и дать себе небольшую передышку, Малк максимально формально улыбнулся блондинке и отошел к мертвой гусенице. Впрочем, изрядно пованивающая, изувеченная и залитая слизью туша дохлой твари от настойчивости девушки его защищала недолго. Очень скоро Терри встала рядом и с равнодушием опытного бойца принялась наблюдать за тем, как и вправду заинтересовавшийся Малк изучает демона.
Нервы девушки своей крепостью явно могли посоперничать с корабельными канатами. Хелавия в схожей ситуации, Малк был в том совершенно уверен, подобную невозмутимость продемонстрировать бы не смогла. Кстати о Хелавии…
— Леди, прошу меня простить, но… у меня есть подруга! — вполголоса сказал Малк, оторвав взгляд от чудовища и прямо взглянув в лицо блондинки. На последствия подобной прямоты он просто решил махнуть рукой.
Вот только леди подобными поворотами в беседе было не смутить.
— Я помню, Малк, я помню. А у меня есть мой генерал и Младший Магистр. Это что-то меняет? — с неприкрытым любопытством спросила она.
Причем в ее исполнении это звучало не глупо, не развратно или, того хуже, вульгарно. Наоборот, голос, выражение глаз, мимика, поза, аромат и тепло тела — все вместе складывалось в настолько притягательную картину, что для озвучивания заготовленного ответа Малку пришлось сделать некоторое усилие.
— Для меня — многое! — сказал он, на что леди ответила тихим, завораживающим смехом.
— Ну так это же только добавляет интереса, вы не находите?
И Малк вдруг со всей ясностью понял, что сколько бы там еще ни оставалось до конца Ночи, это время покажется ему вечностью! Святые, к такому испытанию он себя точно не готовил…
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой героя принимают «не за того»
Самая «неправильная» и пугающая Ночь Йорроха последнего столетия, несмотря на все страхи и опасения, закончилась весьма быстро. Вопреки многим жутким прогнозам первые признаки прекращения пространственных искажений и схлопывания межмировых лазеек появились уже через три часа после начала сопряжения с Пеклом. А уже к утру следующего дня реальность Мритлока вернулась к обычному состоянию. Все, что оставалось людям, это исправлять последствия случившейся катастрофы и… ждать следующего ее прихода.
Как ни удивительно, но полоса фатального невезения, в которую вляпался Малк в самом начале Ночи, после убийства гусеницы словно бы сошла на нет. И рассвет в компании леди Марой и ее слуги он встретил относительно целым, здоровым и весьма оптимистично смотрящим на жизнь. Правда, ему пришлось пережить настоящую осаду со стороны блондинки, словно задавшейся целью исследовать пределы его стойкости и крепости воли, но на фоне перспективы погибнуть в когтях демонов это была сущая ерунда. В конце концов, подобное внимание Малку даже льстило. И пусть поведение Терри было относительно приличным, хоть и на грани общественной морали, но все равно мало кто из парней мог похвастаться тем, что с ним флиртовала настоящая красавица. И еще меньше тех, кто устоял перед соблазном.
Другое дело, что Малк трезво оценивал свою внешность и перспективность, а потому и к активности леди Марой отнесся весьма подозрительно… Но положа руку на сердце даже со всей его осторожностью без подруги убедительно изображать хладнокровие у него могло и не получиться!
Однако рано или поздно заканчивается любое испытание. Прошла Ночь, а вместе с ней и проверка выдержки Малка. И, судя по тому, что с леди Марой они расстались если не друзьями, то людьми хорошо знакомыми и примерно представляющими, кто чего стоит, девушку Малк не разочаровал. Леди Марой даже была столь любезна, что, когда с рассветом они покинули храм Архонта, подбросила Малка на своем паромобиле до его дома. А на прощанье с напутствием не забывать вручила свою визитку — аккуратно обрезанный прямоугольник из белой бумаги с золотым тиснением, пахнущий ее духами… и одним своим видом говорящий о богатстве владелицы и ее принадлежности к высшему свету.
— Я вроде говорил, что нуждаюсь в покровителях, да? — пробормотал Малк, неловко зажав в руке визитку и с мрачным видом уставившись вслед отъезжающему паромобилю. — На отсутствие связей сетовал, нужных знакомств… Ну так вот они, получите и распишитесь. Вот только есть подозрение, что меня принимают за кого-то не того… Или мне кажется?
В любом случае это не та проблема, о которой следовало думать здесь и сейчас. На первом плане были гораздо более важные вещи, например судьба Хелавии и Толфана. Собственный опыт показал, что при некотором усилии можно найти себе неприятности даже на пустом месте. И потому прежние объяснения, что друзья детства находятся под защитой сильной Школы, Малка больше не устраивали…
Увы, в тот же день узнать судьбу Хелавии и Толфана не получилось. Впрочем, как и на следующий, и через день. Последствия столкновения с Пеклом оказались слишком серьезными, чтобы власти нашли время для помощи тем, кто разыскивает родных и близких. На первом месте в Андалоре стояла проблема восстановления городского хозяйства. И Малк, Йоррох побери, их понимал. Чтобы оценить масштабы разрушений и ужаснуться, ему хватило простой прогулки по своему району. Семь сожженных магазинов, один превращенный в груду щебня двухэтажный особняк, восемь уличных киосков, словно бы раздавленных гигантской ногой, смердящая, точно ад, гора бесформенной багровой плоти на месте районного отделения жандармерии и залитый кровью алтарь в виде здоровенного рунного камня на одном из перекрестков — вот лишь то немногое, что ему удалось увидеть. А ведь были еще и рассказы всех тех, кто пережил Ночь в городских убежищах и укрытиях и кто теперь возвращался в искалеченный город!
За те несколько дней, пока Малк пытался добиться разрешения пройти через оцепление между кварталами и добраться до Школы Трех Святых, о чем он только не узнал и каких ужасов не наслушался. Пережившие очередную свою Ночь горожане пугали друг друга историями о стаях мелких демонов, косой прошедшихся по окраинам Андалора, о полностью выгоревших двух улицах в трущобах — учитывая проблемы тамошних обитателей с документами и потому невозможности попасть во флактурм, про число погибших лучше было не спрашивать, — о летающих крылатых обезьянах, нацелившихся на особняки дворян и кое-где добившихся кровавого результата, о гигантских костяных воинах, несмотря на размеры ухитрившихся прорваться в Мритлок и атаковать городские укрепления, о странных безмолвных тенях, незаметно пришедших в мир, совершивших одним им ведомые обряды и столь же тихо вернувшихся в Пекло…
Много, много всего рассказывали люди. И далеко не все из этого было выдумкой. К примеру, ту же историю о костяных великанах Малк сначала счел небылицей, но когда позже оказался в районе флактурма — того самого, в который не смог попасть, — то собственными глазами увидел на стенах башни следы ударов циклопическим топором. Как и само оружие, что валялось неподалеку и жутко фонило демонической магией. Труп гиганта, к сожалению, отсутствовал: получив жесточайший отпор, монстр вовремя сбежал обратно в Пекло.
Зато про обезьяноподобное чудовище с двумя козлиными головами, которое на глазах Малка вывалилось из воронки в небе и по которому били маги Школы Железа и Крови, узнать ничего не получилось. То ли тварь успела сбежать, то ли ее останки еще до открытия ворот убежищ утащили в свои лаборатории старшие чародеи. В любом случае докладывать Малку подробности вряд ли кто будет.
Еще Малк получил зримое подтверждение правильности карантинных кордонов, разделивших Андалор на части. На второе утро после Ночи, пока стоял в очереди на раздачу продуктов около одного из блокпостов, он стал свидетелем поимки перекинувшегося в человека демона. Натянувшая на себя человеческую кожу тварь переходила улицу — издали она была неотличима от какого-нибудь бродяги или изрядно подвыпившего работяги, — когда ее сначала сбили вылетевшим из-за угла соседнего дома паромобилем, а потом разрядили почти в упор сразу несколько ружей. Демона это, правда, не убило, но сильно замедлило. Так что когда он, выпустив из ладоней костяные клинки, ринулся кромсать обидчиков, маги к его рывку уже были готовы. И накрыли тварь сразу тремя заклинаниями — словно сотканной из золота сетью, градом огненных сгустков и похожей на кипящую зеленую смолу субстанцией.
Чтобы гарантированно уничтожить смертного человека, хватило бы чего-то одного, демон же после стольких ударов подыхал еще почти пять минут. Бился на брусчатке, бессвязно вопил и все норовил стряхнуть с себя чары с помощью уплотнившейся ауры. И лишь артефактное копье одного из жандармов, вонзившееся ему в сердце, поставило в этой борьбе жирную точку.
— Не, еще одной подобной Ночи город не переживет! Точно говорю, — сообщил Малку стоящий в той же очереди незнакомый андалорец. — Одно дело от десятка-другого низших тварей отбиваться да с отмороженными демонопоклонниками бодаться, и совсем другое — настоящую войну устраивать. Не, не готов Андалор к такому…
— Говорят, что следующая Ночь будет через полтора года, может, через два… — вклинился в разговор другой сосед. — А за такое время можно не то что все разрушения восстановить, а пару новых флактурмов поставить!
— Флактурмов… Тут не башни строить надо, тут всю границу между мирами следует укреплять. Невзирая на силы и средства! А они все в гуманизм и человеколюбие играют, с лоялистами, что предлагают демоническую магию изучать, воюют. Тьфу! — даже не попытавшись приглушить голос, объявил говорливый андалорец.
И его слова явно нашли самое горячее одобрение у остальных горожан из очереди. Слишком велик был страх, порожденный Ночью, в сердцах и душах людей, чтобы они могли внимать голосу рассудка. А потому и те вещи, что в мирное время казались немыслимыми, теперь воспринимались совсем иначе. Осталось отправить сотню-другую подготовленных провокаторов на улицы города, пустить в правильном направлении слухи, дать официальные разъяснения в газетах, и совсем скоро в умах людей произойдет нужный заказчикам переворот взглядов и чаяний!
Для ненавидящего саму суть идеологии лоялистов Малка подобные перспективы были жутко неприятны. Однако влезать в спор со сторонником принятия на вооружение демонических арсеналов ему тоже не хотелось. Толку так не добиться, зато велик риск попасть на карандаш к особым службам. Чего ему точно не надо. Так что дальше ему ничего не оставалось, кроме как стоять и слушать разглагольствования говорливого любителя решительных мер…
Кому-то другому период санитарного карантина, когда единственным занятием были лишь прогулки по местам столкновений с демонами да выслушивание сплетен, мог показаться пустой тратой времени, но не Малку. Он и здесь нашел для себя дело. Дома, спрятавшись от посторонних глаз, он сосредоточился на весьма полезных, нужных, хотя и опасных с точки зрения властей вещах. И ведь вроде бы начал с относительно «мирных» исследований ритуальной магии, а дальше и сам толком не понял, как залез в те самые околодемонические сферы, против которых всегда с готовностью выступал!
Началось все с желания разобраться с позвонком демона — той самой костяной штуковиной, что с позволения леди Марой и Джона стала его персональным трофеем после сражения с гусеницей. Терри назвала его Очагом Силы, потенциальной заготовкой под небольшой персональный источник, и именно эта последняя оговорка разожгла жгучий интерес Малка. Потому как очень часто именно доступ к источнику Силы определяет скорость развития мага, и перспектива заполучить один такой в свои руки… пусть даже слабый, не подпадающий даже под обычную квалификацию… Йоррох, от одной мысли аж дух захватывало!
Увы, как именно работают с подобного рода предметами, на курсах в Обществе толком не изучали. Там вообще ни об артефакторике, ни о «правильной» разделке убитых демонов почти не говорили. Во всяком случае, на бесплатных занятиях. И все, что Малк знал, это некоторые принципы ритуальной магии, полсотни базовых знаков Руноглифа и классический Защитный Круг в качестве образца работающего ритуала. А еще он кипел бешеным энтузиазмом, который компенсировал неуверенность в знаниях верой в способность дойти до всего собственным умом.
Наверное, в других обстоятельствах на подобную авантюру он бы не решился, но тут слишком много всего сложилось. Обладание частью тела твари из Пекла, наличие в воздухе остаточных эманаций демонических энергий, мешающих компетентным органам отслеживать таких вот исследователей-самоучек, и, самое главное, принятое непосредственно перед Ночью решение прекратить плыть по течению и взять судьбу в свои руки — все вместе и толкнуло Малка на безумство. Мелькала, правда, мысль не глупить и продать Очаг алхимикам, но он ее успешно задавил. Знания важнее! И с таким настроем засел за работу…
Чтобы убедиться в правоте слов леди Марой, ему хватило часа. Справился бы и раньше, но Малк опасался скрытого подвоха и много времени потратил на поиск таящихся в позвонке опасностей. И лишь когда исчерпал все доступные ему способы проверки, лишь тогда попробовал поработать с костяной штуковиной напрямую. Сжал между ладонями, «обхватил» вниманием, надавил Властью, подключил формулу поглощения энергии Кристаллического Сердца и… с восторгом понял, что Очаг действительно работает: обычная скорость поглощения выросла на добрую четверть эрга в час. И хотя это не могло сравниться с удвоением скорости в настоящем источнике, даже такой небольшой прирост со временем обещал дать неплохой выигрыш.
Действительно стоящая вещь! Одна беда, Пневма, которую удавалось вытянуть из Очага, вся была загрязнена демоническими эманациями — этакой смесью из Жизни, Смерти и абсолютно не распознаваемой мешаниной из Стихий. Так что если Малк не хотел себе к проблемам с отравлением Жизнью добавить еще и сложности с демоническими энергиями, использовать позвонок напрямую явно не стоило. Очаг предварительно следовало очистить. Вот только как именно это следовало сделать, Малк не знал, и нужные формулы предстояло вывести самостоятельно…
— Итого шестнадцать рунных цепочек, сорок один использованный знак Руноглифа, девять стадий очистки плюс затраты от шести до двенадцати эргов Силы на каждую стадию. И это учитывая мою «продвинутую» Власть и неплохо освоенное заклинание Рассеивания! — вслух произнес Малк, уже в третий раз перепроверив схему ритуала. Вычисления в общей сложности заняли почти сутки, и получившаяся монструозная математическая конструкция была вершиной его нынешних способностей. — Святые, а не слишком ли много возни? Может, и вправду легче продать?
Вновь вернулся соблазн легких денег, и сопротивляться ему было еще сложнее. Но… проклятье, путь мага — это в том числе и путь бесконечного познания, а значит, надо цепляться за любую возможность узнать что-то новое. Даже если это чревато потерями. И Малк, упрямо стиснув зубы, принялся переписывать финальные формулы на отдельные листы.
Для проведения ритуала он выбрал каретный сарай в конце соседней улицы. Место тихое, спокойное, укрытое от любопытных глаз остатками кирпичного забора и густым кустарником. Что особенно важно, не стоило опасаться и проблем с хозяевами. Еще в прошлом году тут случился пожар, и с той поры сохранившиеся постройки так и стояли заброшенными.
В общем, идеальное место для требующих уединения дел. Главное, без фейерверков и прочей шумихи обойтись, и тогда хоть демонов вызывай — никто ничего не заметит.
Подготовка не заняла много времени. Еще засветло проскользнув на заброшенный участок, Малк сначала тщательно убрался внутри сарая, затем с помощью новых шурупов укрепил старый разболтавшийся засов — скрытность скрытностью, но ситуации бывают всякие и дверь следовало держать закрытой, — и лишь затем принялся раскладывать заранее подготовленные карточки с цепочками знаков Руноглифа. Писать их прямо на земле показалось Малку делом долгим и ненадежным, вот он и нашел более элегантное решение. Он бы и соединяющие листы силовые линии из бумаги сделал, но тут требования были гораздо более строгие, а потому пришлось использовать традиционное средство — пепел рябины, благо в городе добыть его было легко. Так что где-то через полчаса работы у него получилась странная составная фигура, знаки и линии которой словно бы сходились к пустому листу в центре. Месту для демонического Очага.
— Что, пора начинать? — произнес Малк, доставая из кармана сверток с позвонком и медленно его разворачивая.
Вообще говоря, платок вызывал у него не меньший интерес, чем демонический трофей. Простой, пусть даже изукрашенный вышивкой кусок ткани, экранировал испускаемые костью эманации ничуть не хуже, чем специальный короб из алхимического свинца. Каким образом и за счет чего — Малк мог лишь догадываться, но чтобы понять ценность столь удивительной вещицы, на это его знаний вполне хватало. Случайному знакомому явно недешевый платок просто так никто не даст! И оттого еще больше хотелось понять, с чем связан столь сильный интерес к его персоне со стороны леди Марой.
Впрочем, поиск ответов на подобные вопросы следовало отложить на потом. Сейчас перед ним стояли совсем другие задачи.
Поместив демоническую кость на полагающееся ей место, Малк отступил на шаг и еще раз окинул взглядом схему целиком. Вроде бы все на месте, явные ошибки в глаза не бросаются, однако начинать было как-то боязно. И причина того понятна — резерва в тринадцать эргов едва хватало на первую стадию ритуала очистки, брать энергию еще и на защиту было просто неоткуда. Так что колдовать над позвонком предстояло без магического прикрытия, напрямую. В свете же «сложных» взаимоотношений Малка с карликом подобное пренебрежение безопасностью было как минимум самонадеянным.
Да, Малк заранее предусмотрел, чтобы внутри сарая не было никаких посторонних рисунков, а в темных углах не валялись осколки зеркал или хотя бы обычного стекла — колхаунские поверья многое могли поведать о связи любых отражений с потусторонним миром. Да, он постарался сделать ритуал максимально устойчивым к внешним воздействиям, так чтобы даже в случае каких помех колдовской обряд не закончился большим взрывом. Но все равно, все равно его продолжало грызть беспокойство.
— А вдруг повезло и флуров коротышка окончательно уже ослабел или вовсе даже сдох? После случая на мосту он ведь не появлялся. И во время Ночи не гадил, что вообще странно… — пробормотал Малк, сам не слишком-то веря в свои слова.
Однако беспокойство беспокойством, а отступать от задуманного он все равно не собирался. И, решительно выдохнув, простер руки над ритуальной фигурой и затянул речитативом заклинание. Кристаллическое Сердце во Дворце Духа тут же отозвалось пульсацией, по энергетическим каналам стремительно потекло тепло, пока, достигнув ладоней, не выплеснулось наружу в виде словно бы собранного из тысяч хрустальных капель облака.
Возникла секундная пауза, в течение которой показалось, будто ничего не происходит, будто что-то идет не так. Но затем внутри играющего световыми бликами облака начались какие-то процессы, пошло движение, и вот уже оно распадается на десятки ручейков Силы, каждый из которых устремляется к соответствующим цепочкам Руноглифов из схемы на полу.
На мгновение залюбовавшись получившейся картиной, Малктотчас спохватился и, чувствуя, как пустеет резерв, сосредоточил свою духовную силу на формулах ритуала. Ощутил, как оживают «слова» из колдовских знаков, как собираются в правильные «предложения» и полноценные «фразы». А когда дождался нужного момента, то надавил Властью и направил всю мощь ритуала в центр магической фигуры. К демоническому Очагу…
Все, самая опасная и рискованная фаза обряда закончилась. Дальше магия будет работать и без участия Малка, он же теперь может спокойно постоять в стороне и полюбоваться результатами своих трудов. Если, конечно, он правильно все рассчитал и вложенное в ритуал Рассеивание будет работать именно так, как задумано.
Словно откликаясь на его мысли, позвонок охватило необжигающее серебряное пламя, и он медленно поднялся, практически всплыл в воздух на высоту колена, где и застыл точно привязанный. И почти сразу по земле настоящим дождем забарабанили капли выделяющейся на всей его поверхности кроваво-красной грязи, моментально образовав небольшую лужу. По сараю расплылось жуткое зловоние, от которого свербело в носу и слезились глаза. Но Малк терпел и, затаив дыхание, продолжал следить за процессом изгнания из Очага демонической гнуси. Немного, правда, грызла совесть за то, что мерзости этой так и предстоит остаться в сарае, но тут уж ничего было не поделать. Для соблюдения закона об алхимическом загрязнении требовались и свободные эрги, и обычные деньги — у него же не было ни того ни другого…
Внезапно Малк понял: что-то не так. Ритуал продолжался, магия по-прежнему очищала позвонок, но вместе с тем появилось ощущение чужого присутствия. Едва заметное, практически неосязаемое, но для тренированного Духа Малка понятное и легкоузнаваемое.
Проклятье! Следуя худшим его ожиданиям, в гости заглянул карлик. Причем воспользовался он для этого лазейкой, которую Малк ну никак не мог предусмотреть. Воротами в реальность для коротышки стала та самая лужа из демонической слизи, что накопилась в ходе ритуала. Именно в ней, точно в кровяном зеркале, отразилась рожа проклятого Святыми коротышки, и именно через него он попытался шагнуть внутрь сарая.
И тут Малк не сплоховал. Не раздумывая ни одной лишней секунды, едва разглядев гаденыша, он выдернул из ножен клинок и вогнал его в центр пузырем вздувшейся лужи. Острие натолкнулось на сопротивление, и, чтобы преодолеть его, пришлось не только удвоить нажим, но и подкрепить силу мышц Властью Духа. Лишь тогда под ножом что-то прорвалось, и клинок до середины вонзился в землю. Аккурат в том самом месте, где еще миг назад отражалась акулья ухмылка карлика.