Маг

Я пригнул голову и зашипел.

— Не нужно, — качнул головой человек, во все глаза рассматривая мою звериную форму. — Я не собираюсь тебя убивать. Да и вряд у меня получится. Твоя чешуя… не думаю, что смогу ее поранить после того, как с ней не справился даже тагор. Все, чего я хочу, это посмотреть тебе в глаза, мальчик. А все, что мне нужно, это чтобы ты меня выслушал.

— Р-р-р! — тихо рыкнул на него Первый.

— Покажись, — неожиданно попросил гость, не делая попытки встать со ступеньки. — Дай взглянуть на тебя — человека.

Я заколебался.

Он слишком много знал. И был слишком спокоен для человека, который лицом к лицу столкнулся с шайеном. Более того, он совершенно точно знал, кого именно здесь встретит. Он меня ждал. Даже приготовил приманку… причем отличную приманку — в подвале действительно лежали вещи Олерона Аввима. Знакомой расцветки ковры, сложенные аккуратными стопками у стен книги, поврежденные Пакостью короба, откуда по-прежнему торчали огрызки того, что она не доела. Вплоть до того, что и щепки от разбитых Первым комодов были аккуратно собраны в ящики и сложены рядом с лестницей, как если бы в них и впрямь осталось что-то ценное.

Даже убитый мной «ужас подземелий» сюда зачем-то приволокли. Да еще уложили тело так, чтобы я точно его увидел и, наверное, совершил ту самую ошибку, которую совершил.

Но что самое главное, я прекрасно знал человека, который придумал для меня такую своеобразную ловушку. Однако, как и раньше, хоть убей не мог разобраться в его мотивах.

— Покажись, — повторил он, глядя на меня уже не с просьбой, а с мольбой. — Прошу. Докажи, что хотя бы на этот раз я не ошибся.

— Я бы на твоем месте прислушался, — как водится, без предупреждения раздался из-за моей спины знакомый голос. — К тому же в человеческой личине разговаривать удобнее.

Шэд. Ну кто бы сомневался? Как всегда — в нужное время и в нужном месте.

— Конечно, — подтвердил собиратель душ. — Я иногда за тобой присматриваю. Но сейчас это нужно не только тебе одному.

Окончательно перестав что-либо понимать, я стряхнул со спины деловито устроившуюся там нурру и действительно сменил матрицу. Не доверять Шэду поводов не было. Что бы он ни говорил, но ни один его совет не оказался никчемным или неуместным. Поэтому я дал команду Ули и выбрал уже привычный для себя образ. А когда выпрямился и, вытащив из собственной груди надоевший до оскомины нож, спокойно воззрился на сидящего на лестнице человека.

— Здравствуйте, магистр Ной. Неожиданное вы выбрали место для встречи.

— Здравствуй, мой мальчик, — с невыразимым облегчением прошептал старый маг. — Если бы ты знал, как я рад тебя видеть…





* * *


— Извини за это, — неопределенно махнув рукой куда-то мне за спину, сказал великий магистр Ной, не делая попыток подняться на ноги. — Чтобы пригласить тебя сюда, пришлось проявить смекалку. А чтобы в случае неудачи не погибнуть зазря и не выглядеть в глазах Ковена магом-отступником, я был вынужден привлечь к этому посторонних.

— А что, без карателей нельзя было обойтись?

— Я мог ошибаться. Вместо тебя сюда мог явиться неуправляемый зверь в обличье Таора. Или подставное лицо. Или просто враг, узнавший о моей слабости. А рисковать я не хотел. Поэтому предпочел отправить магистру Нэшу сообщение о потенциально опасном монстре в городских подземельях и предложил поучаствовать в охоте. Монстр, как видишь, уже здесь…

Учитель выразительно покосился на люк, возле которой лежала изуродованная мной тварь.

— Будь добр, достань тело с изнанки. Когда сюда придут, надо будет предъявить доказательства.

«Ули…»

Первый, получив от брата команду, одним прыжком сиганул вниз, прямо на лету пробив собой барьер. После чего цапнул мертвую тварь зубами и, вытащив с изнанки, бросил труп под стеной.

— Очень хорошо, — закашлялся маг, поднимая руку. — Позволь, я с ней закончу, чтобы потом не было вопросов.

Не дожидаясь моей реакции, он сложил пальцы щепоткой, и вырвавшийся оттуда сноп ярко-желтого огня в мгновение ока опалил скрюченный, наполовину высушенный труп. Наверное, прежде чем бросить его сюда, магистр с ним-то что-то сделал, чтобы предотвратить разложение — от «ужаса подземелий» не пахло ни гнилью, ни тленом. Он просто высох, как мумия, за несколько недель. А после того, как над ним поработал магический огонь, на полу и вовсе остались лишь обугленные кости.

— Вот так, — устало откинул голову на стену маг, гася заклинание. Выглядел он при этом так, словно только что пробежал стометровку на время. Подозрительно бледный, с крупными каплями пота на лбу. Похоже, огненное заклинание забрало у него много сил. — Теперь, кто бы сюда ни пришел, он увидит только то, что тварь действительно была, и что я сумел от нее избавиться.

Я скептически приподнял брови, а Первый на всякий случай зарычал. Пришлось положить ладонь ему на холку, чтобы успокоился. И свистнуть Пакости, чтобы прекратила охоту.

— Хм. А свое-то присутствие вы здесь как собираетесь объяснять? Следы заклинания уже не спрячешь. Или вы блокиратор с собой прихватили?

— Зачем? — прошептал старик, ненадолго прикрыв глаза. — Следы пусть останутся. Так получится достовернее. Тем более, на моем столе уже лежит письмо, где сообщается, что на днях в гильдию поступил анонимный донос. Оказывается, на окраине столицы обосновался очередной отступник. Совместная операция гильдии магов и Ордена карателей позволила быстро установить нужный адрес. Операция зачистки прошла успешно. Труп отступника, если тебя интересует, лежит наверху. Но, к сожалению, созданная им тварь оказалась чересчур сильна, поэтому команда карателей погибла. А тварь пришлось уничтожить мне. Как координатору и единственному магу, который с согласия Ордена взял на себя труд лично присутствовать во время зачистки и гарантировать ее успешный исход.

Я недоверчиво оглядел залитую кровью комнату, истерзанные тела, алые потеки на стенах и валяющие в лужах тагоры.

Нет, карателей я не люблю. Даже больше, чем не люблю. Но вот так цинично ими прикрыться и позволить уничтожить шесть человек исключительно ради того, чтобы спокойно поговорить…

— Зачем такие сложности? — настороженно уточнил я, снова обратившись к магистру Ною. — Если вы знали, кто я, неужели не нашлось другого способа все обсудить?

На губах мага мелькнула странная улыбка.

— Место и время имеет значение… не так ли, мастер Шэдоу?

Молчавший до этого момента сборщик душ выступил из тени и встал рядом со мной.


— Безусловно.

— Вот видишь, — совсем бледно улыбнулся старик, которому вдруг стало трудно дышать. — Мое время почти истекло. Отпущенный мне срок вот-вот закончится. Однако умирать в собственной постели мне показалось унизительным. К тому же только здесь, вдали от лекарей и остальных сочувствующих, я смогу не только поговорить с тобой, не боясь лишних ушей, но и совершить то, о чем думал все последнее время.

Я непонимающе нахмурился, однако магистр Ной умолк, больше не захотев ничего объяснять. Поэтому я обратился к Шэду.

— Значит, ты пришел за ним?

— Да, — не стал отрицать очевидное собиратель. — Его жизненные силы почти закончились.

— Вы отсрочили мою смерть на два долгих десятилетия, — снова закашлялся великий магистр. — И я бесконечно благодарен. Это было хорошее время, которое, смею надеяться, я прожил не зря.

— Шэд?

В ответ на мой вопрос сборщик едва заметно пожал плечами.

— Я же говорил, что в нашей власти слегка подправить отпущенный людям срок. Этот человек был нам полезен, поэтому я счел необходимым вмешаться.

— Нам? — тихо переспросил я. — Кому это «нам»?

— Позволь мне объяснить, — хрипло выдохнул магистр Ной и, с трудом откашлявшись, снова откинул голову на стену. — Я поставил перед собой в жизни много целей. И уже давно осознал, что проводимая Ковеном политика в отношении «разумников» себя не оправдывает. Более того, она крайне вредна как для Архада, так и для всего нашего мира в целом. Магию изнанки нельзя уничтожить — она является важным элементом нашего существования. И люди, которые умеют с ней работать, как рождались, так и будут рождаться, как бы Ковен ни стремился достичь обратного. Я также знаю, что в большинстве своем страх перед барьером и собирателями душ сильно преувеличен. Их существование — лишь одно из проявлений естественного порядка вещей. Поэтому попытка от них избавиться с самого начала была обречена на провал.

— Я не отступник, нет, — после небольшой паузы, криво усмехнулся маг, когда меня посетило вполне обоснованное подозрение. — Когда-то отступниками называли всех несогласных и всех противников выбранной Ковеном линии развития магического сообщества. Но от тех, настоящих отступников, уже давно ничего не осталось. И теперь так называют обычных ренегатов. Бесконтрольно пользующихся достижениями «разумников» фанатиков. Людей, кто каким-то (чаще незаконным) способом заполучил старые артефакты и теперь всеми силами стремится на этом нажиться, не особо разбираясь, кому и для чего достаются плоды их деятельности. Таких надо уничтожать… в этом я с Ковеном абсолютно согласен. Как надо избавляться от сумасшедших, одержимых и прочих личностей, чьи действия рано или поздно способны привести к разрушению барьера между мирами. Но я, как уже сказал, не отступник… напротив, я всегда ратовал за сохранение существующего баланса. А еще я хорошо знаю, что такие, как ты, способствуют его поддержанию, поэтому потратил годы… десятилетия… чтобы найти, сберечь и обучить нужным навыкам хотя бы одного изоморфа.

Я удивленно кашлянул.

— Это вам Шэд подсказал, что на самом деле Ковен не того боялся?

— И он в том числе. Поэтому я искал тебя, мальчик… много лет искал, особенно после того, как мне дали понять, что мои поиски не напрасны.

— Как вы меня нашли?

— Это было непросто, — выдохнул старый маг. — Но информация о том, что в городе появился шайен, до меня, пусть и с опозданием, все же дошла. Сперва я не придал ей особого значения. Все же шайены обычно безумны, агрессивны, неуправляемы. Да и Орден благополучно отчитался об уничтожение опасного зверя. Но потом мне в руки попали сведения, что у одного мастера-карателя произошли поразительные изменения в ауре…

— Мастер Шал…

— Да, — подтвердил учитель Таора. — Это была обнадеживающая информация — зерна сами по себе не меняют структуру, поэтому, как ты, наверное, уже знаешь, я дал поручение поднять все данные на этого карателя. И предпринял меры, чтобы, кроме меня, об этом никто не узнал.

— Так это вы прислали проверяющего в гильдию, после чего у Орли Сотдлиша забарахлил важный прибор?

— Конечно. И подчистил данные в общем реестре. Это было необходимо.

Я хмыкнул.

— А еще вы наговорили глупостей собственному ученику и постарались убедить его, что изменения в ауре мастера Шала имеют самую что ни на есть естественную природу. Зачем?

Магистр Ной тяжело вздохнул.

— Затем, что Таор при всей своей любознательности и гибкости не был готов к таким откровениям. Я не для этого его обучал и растил.

— Хорошо. Что потом?

— Потом… следить за карателем оказалось неудобно. Ни внешне, ни по поведению он ничем не отличался от себя прежнего. Тем не менее я планировал с ним встретиться. Искал предлог, чтобы это выглядело правдоподобно. Но сперва меня отвлекли дела. Потом Орден задумал очередную операцию… представляешь, какие чувства я испытал, когда выяснилось, что во время этой операции мастер Шал вдруг взял и погиб?

— Вы поэтому просили Таора добыть для вас копии свидетельства о смерти?

— Аура не лжет, — невесело усмехнулся старик. — Поэтому, когда ученик принес мне копии бумаг, где черным по белому написано, что метки на тагоре и поисковом браслете карателя угасли, моему разочарованию не было предела. Это была катастрофа. Такое крушение надежд, что я на протяжении нескольких дней пребывал в трауре. Исполненный гильдией «ночников» заказ, правда, немного скрасил мои будни. Но когда оказалось, что добытая ими шкатулка пуста… не знаю. Пожалуй, это были самые трудные дни за всю мою жизнь. Я почти отчаялся. Опустил руки. Потратить так много времени и сил, чтобы в итоге остаться ни с чем…

Я заинтересованно на него покосился.

— Так на чем же я все-таки прокололся?

— Блокиратор, — слабо улыбнулся маг. — Настоящий Таор ни за что не предложил бы использовать в «изоляторе» блокиратор магии. Я поначалу удивился — ученик у меня был неглупым, и он не совершил бы такой грубой ошибки. Когда ты добыл из тайника монету, я еще больше уверился, что имею дело не с Таором. Затем дал тебе для проверки прибор, который настоящий Таор ни за что бы не опознал как банальный считыватель аур…

— «Рашшер»?

— Да, — кивнул великий магистр Ной. — Изделие «разумников», доставшееся мне в абсолютно нерабочем состоянии. Когда он запечатлел твое зерно, и я сравнил его с тем, что имел Таор, это было… озарение. Откровение. Миг ничем не замутненного счастья. Ведь это значило, что моя жизнь прожита не зря.

— Но вы потеряли ученика, — скупо заметил я. — Неужели вам его не жаль?

Старый маг тихо рассмеялся.

— Мальчик мой… я с самого начала знал, что это произойдет, поэтому растил и воспитывал Таора с прицелом на будущее. Он был самовлюбленным, самонадеянным и высокомерным молодым человеком, слишком рано возгордившимся своими умениями. При этом никаких выдающихся талантов у него в действительности не было. Все, чего он достиг, сделано моими руками. Он был мне верен, да. Но никогда не забывал о своих интересах. Даже с ночными гильдиями, вон, поссорился, хотя в его задачу входила только добыча артефакта, который сидит сейчас на твоем плече. Таор перестарался. Не в первый, впрочем, раз. Возомнил о себе слишком много. И оставался ценен лишь тем, что имел нужный мне и в достаточной степени развитый магический дар.