Ловушка для стального дракона

Какая неловкость вышла! И чего он молчал-то? Мог бы признаться.

Но тот лишь улыбнулся одним уголком рта и поднял серьезный взгляд на Вивьен.

— Светлейший просил вас зайти к нему. У него к вам важный разговор.

Уж не по мою ли душу…

Но оказалось, нет, как я ни переживала. То ли лорд пока отложил подозрения насчет меня, то ли решил не высказывать их перед амари, но Вивьен вернулась вполне довольная. Торжественно встала перед нами и объявила:

— Светлейшему необходимо отлучиться. Но нам он велел готовиться к не менее важному делу: готовиться к скорому балу в честь выбора амари! — она едва не подпрыгнула. — Это будет потрясающе! Прибудут все лорды Долин.

Девушки взбудораженно загомонили. Может, это кого-то и радовало, но не меня точно.





ГЛАВА 8




Небольшой городок Каверна лежал на пограничных землях двух Долин — Стальных лесов и Дрожащих гор, разделенных исполинской быстротечной рекой Лагрима. За последние недели Эдмер настолько привык к встряскам, что умиротворенная дорога сюда за пару дней успела вогнать его в уныние.

Он не любил долгие дороги. Но сейчас должен был позаботиться о скрытности — драконом не полетаешь.

Его величество не зря выбрал это место для встречи. Здесь одна из крупнейших переправ через своенравную Лагриму, а значит людей много — и с той, и с другой стороны. Легче остаться незамеченным.

Городок процветал, положенной частью пошлин с лордом Стальных лесов делился исправно. Эдмер любил Каверну. А вот король вряд ли бывал здесь раньше. В общем, удобно, как ни взгляни.

— Устроимся на постой, сожру в таверне целую рульку, — мечтательно заявил Деор, глядя вдаль.

Мужчины, что ехали позади, расслышав его слова, довольно загомонили. А Эдмер наконец отвлекся от разглядывания туманных очертаний городка впереди. Деор — один из доверенных Айкена, старшина крупной части гарнизона Хэйвена — был большим любителем поесть. Если он не говорит о службе, он говорит о еде. Или женщинах — если достаточно сыт.

— Ты как будто уже неделю не ел нормально.

— Просто знаю я хозяйку одного постоялого двора — там отлично готовят рульку. Вы обязательно должны попробовать!

— После того, как схожу в храм, — Эдмер усмехнулся.

Нет, разговоров с богами ему было пока достаточно. Зато храм Всевидящей матери — одно из самых безопасных мест, чтобы увидеться с его величеством по некому важному и чрезвычайно важному делу. Какому? Да кто бы знал.

— Думаете, молитвы улучшат аппетит? — расхохотался Деор.

— Почему бы и нет.

Смотря что скажет его величество.

Хозяйка постоялого двора, коренастая, но миловидная Лиодда, и правда знала Деора очень и очень хорошо. Судя по тому, как неожиданно и хлестко тот получил от нее полотенцем по лицу — Эдмер случайно увидел, заглянув в одну из хозяйственных каморок. Впрочем, женщина вернулась гостям в самом благостном расположении духа, предложила одни из лучших комнат и самую свежую еду.

На Эдмера она смотрела с любопытством и почтением, однако не пыталась пресмыкаться — чем понравилась ему еще больше. Что-то повысилась его любовь к боевым хватким дамам в последнее время — и кто же тому причиной? Ни за что не догадаться.

— Перенесите вещи, закажите обед, меня не ждите, — распорядился Эдмер прежде чем уйти.

Деор кивнул, провожая его вопросительным взглядом. Зная, что в Каверне их ждет важное дело, никто из мужчин не стал допытываться, какое именно. Если его величество даст добро — можно будет поделиться этим с остальными.

Шумный городок кишел разношерстными горожанами, гостями со многих концов Долины и просто путниками. И чем ближе к храму, тем людей становилось больше. Огромная базарная площадь развернулась между выстроенными неровным кругом домами. Смесь запахов пьяно ударила в голову, заставляя попеременно морщиться от тухленького душка и жадно принюхиваться к аромату свежей выпечки.

Тут никому не было дела до того, что по улицам Каверны прогуливается сам лорд: большинство из них никогда не видели его в лицо.

Скоро Эдмер вошел в радужную тишину храма Всевидящей. Ни одного жреца не было рядом. Зато каменной скамье, поближе к алтарю, сидел мужчина в широком, скрывающем фигуру плаще. В точно выверенном отдалении от него торчали еще четверо телохранителей. Кто не знает, и не поймет ничего.

Эдмер прошел дальше и сел на скамью впереди.

— Поздравляю с обретением амари, Эдмер, — густой хрипловатый голос короля Деаллы невозможно было спутать ни с одним другим. — Я рад, что она уроженка моих родных земель. Порой лордам Стальных лесов не хватает вливания горячей южной крови.

Эдмер смолчал: Вивьен не показалась ему такой уж горячей. А вот ее компаньонка… Об нее можно было обжечься, как о раскаленный стальной прут. Зачем он вообще о ней думает!

— Благодарю, ваше величество.

Илэйн снилась ему этой ночью. Ну вот! Опять. Назойливые мысли…

— Но я слышал, дуавары начали лезть вглубь драконьих земель?


Да, скверное приложение к скорой свадьбе. И слухи, конечно, уже достигли короля.

— Начали, но пока без особой наглости, — Эдмер поборол желание обернуться. — Однако я готовлюсь к ухудшению…

— Я хотел поговорить как раз по этому поводу, — Деалла помолчал, тихо прочищая горло, словно ему стало вдруг трудно говорить. — Моего мальчика похитили. Он пропал, но я предполагаю, что его похитили.

Эдмер лишь на миг задумался, кого из сыновей он имеет в виду. Но старший — давно уже правит как лорд долины Поющих песков, значит…

— Вилред?

— Он возвращался с гостин. Весной я отправлял его пожить к бабке. И по дороге он пропал. Весь его кортеж — словно провалился сквозь землю. Эдмер, ты должен помочь мне отыскать его!

— И как давно это было?

— Чуть больше недели назад.

Эдмер наморщил лоб. Странно бить тревогу, когда прошло едва не полмесяца с момента пропажи.

— Почему вы молчали так долго?

— Я пытался найти его своими силами. И след вывел нас на дуаваров Но я слишком далек от «двутелых», а они слишком скрытны — потому наши поиски оборвались.

Да, как раз в то время змеелюди и начали лезть туда, где не появлялись много лет без приглашения. Скорей всего, это была разведка. Возможно, именно для того, чтобы организовать важное похищение. И что тогда говорить о безопасности обычных людей, если принца не уберегла даже солидная охрана.

— Почему именно я, ваше величество? — все же уточнил Эдмер после короткого мига размышлений. — Ваш старший сын — лорд долины Поющих песков. А пустынники имеют дело с дуаварами гораздо чаще, чем я.

В глубине зала послышались неспешные шаги. К алтарю Матери вышел жрец и поставил перед ним чашу, из которой исходил ароматный дымок. Постоял, сложив руки в ритуальном жесте, тихо что-то бормоча, а затем удалился. Все это время пришлось молчать, и Эдмер чувствовал спиной, как нарастает нетерпение Деаллы.

— В том-то и дело, Эдмер, — продолжил он, — что про моего сына говорят многое. Будто он водит дружбу с дуаварами и позволяет их связи с потомками драконов. У меня нет возможности проверить это лично. Но мои люди при нем порой доносят противоречивые сведения.

— Что же, вы не доверяете собственному сыну?

— Скорее я считаю, что он будет пристрастен в суждениях, — мягко возразил король. — И может невольно покрыть кого-то, кто ему выгоден. Тем более сейчас, в такие непростые времена, когда мы не знаем, погаснет Королевский источник завтра или через месяц.

— Я тоже могу быть пристрастен к дуаварам, — с легкой усмешкой заметил Эдмер. — Только в противоположную сторону. Они пытались похитить мою амари.

— Похоже, дело серьезное, раз они почуяли такую силу, — голос его величества стал еще встревоженнее. — Но я считаю, что твоя пристрастность в таком деле гораздо полезнее. К тому же ты хорошо знаешь их повадки и давно наблюдаешь за ними. Возможно, у тебя есть связи…

Связи-то есть, но не слишком надежные, выстроенные скорее на взаимной терпимости, чем дружбе или хотя бы симпатии. Придется вспомнить давние знакомства на дуаварской стороне. Неприятно, но необходимо. Может статься так, что принца уже нет в живых, если его и правда похитили «двутелые». Но не говорить же об этом ждущему помощи отцу!

— Мне нужно знать все, что известно о том дне, когда пропал Вилред. Я постараюсь помочь.

Король протянул руку и коротко пожал его плечо.

— Я буду благодарен тебе, Эдмер. Если ты найдешь моего мальчика… Или хотя бы узнаешь, что с ним сталось, — он помолчал. — Вилред не успел даже ни разу обернуться. Я надеялся увидеть это в скором времени. Возраст подошел…

— Я выясню все, что смогу.

— Постарайся сохранить все в тайне, насколько это возможно, — серьезно добавил Деалла. — В столь неспокойное время лишний раз подрывать уверенность людей в троне и безопасности — самое последнее дело.

— Я понимаю, — Эдмер кивнул.

— И не отменяй свои планы. Пусть все идет своим чередом. На бал в честь твоей амари я приехать не смогу. Сам понимаешь. Но буду рад видеть вас в столице после. Я пришлю к тебе своих людей — тех. кто занимался поисками Вилреда. Они расскажут все. что знают. Береги себя.

— И вы, ваше величество…

Деалла степенно встал и вышел — за ним потянулись его телохранители. Скоро в храме стало еще тише и так пусто, будто он был заброшен. Эдмер посидел еще немного, размышляя над разговором с его величеством.

Задача предстоит непростая — отыскать семилетнего мальчика на землях дуаваров. Но и не попытаться спасти его — значит, совсем не иметь сердца. Ребенок не виноват в распрях больших взрослых драконов и змеелюдей.

Эдмер поднялся и подошел к алтарю Всевидящей. В чаше, что оставил жрец, уже догорели какие-то травы. В воздухе еще витал сладковатый дымок. Трехглазый алтарь неподвижно таращился в пустоту, но вокруг него было удивительно тепло, как будто он сам нагревал воздух.

Через каждую пору ноздреватого камня как будто сочился свет. Совсем слабый — может, мерещится? Эдмер опустил ладонь на один из трех огромных зрачков. Его качнуло назад, а над головой под самый свод храма взмыла дымно-чернильная фигура огромного черного дракона. Он злобно щерился невероятно зубастой пастью, а его длинный язык вился, словно лента.

Фигура пролетела над алтарем и, опустившись, погасила огонь, разожженный в одной из чаш вокруг него — а затем просто исчезла.

Эдмер помотал головой, сгоняя наваждение.

Что это? Подсказка Всевидящей? Что означает этот дракон? Или кого…

Он вернулся в «Старый ясень» к своим спутникам, которые все еще шумно обедали, коротая время за пересказыванием друг другу всем известных баек и щипанием подавальщиц за круглые зады. Впрочем, те были не против. На этом постоялом дворе уже все, кажется, знали, что за гости прибыли с утра. А спутники лорда для местных девушек — хоть и призрачный, но шанс подцепить кого-то на крючок обаяния и чуть возвыситься над своим нынешним положением.

— Пойдем со мной, — бросил Эдмер Деору, занятому безмолвным флиртом с хозяйкой, что деловито хлопотала за стойкой.