Любовь – игра, или Ведьма в поиске

– Пока, вместе с вами, – двадцать семь.

Закончив свою речь, мужчина взмахнул полой плаща и исчез. А в зал вошли служанки. Они же вызвались проводить нас по комнатам. На меня никто уже не обращал внимания, словно я – пустое место. Видимо, впечатлились словами лорда Вассара о наказании.

Нас повели по коридорам. Честно говоря, я немного не так представляла себе дворец. Мне казалось, тут все в золоте, а на деле – весьма неплохая обстановка, бархатная обивка на мебели, резные ручки, столики и подставки инкрустированы камнями, но явно не драгоценными. Золота я вообще не обнаружила. Вот так и рушатся стереотипы.

По пути часто попадались придворные. Нас рассматривали, как животных на ярмарке. Оценивали. О чем-то шушукались между собой. Даже мой острый слух не смог уловить, о чем именно они говорили.

Служанки свернули в левый коридор. Здесь народу не было совершенно. Шатенка громко хмыкнула и произнесла:

– Нас решили изолировать от общества? Насколько мне известно, западное крыло всегда было закрыто. Что изменилось?

– Не могу знать, леди, нам приказано отвести всех сюда и расселить, – спокойно отозвалась служанка. В голосе ни капли подобострастия, какое бывает у слуг.

Это отметила не я одна.

– Ты служанка или погулять вышла? Чтобы к вечеру все разведала и доложила! – приказала вздорная девица.

– Нет. Я не стану этого делать. Нам четко обозначили, что входит в круг наших обязанностей. Добыча информации – не в нашей компетенции.

– А что – в вашей? – Язвительность так и сочилась из девчонки.

– Вовремя сообщать о намечающихся мероприятиях, провожать в столовую, подбирать наряд и, если необходимо, делать прическу. Все. Больше никаких полномочий мы не получали. – Голос звучал без единой эмоции. – Поэтому ваш приказ недопустим.

– Ты мне перечишь?! – начала злиться леди.

Но рядом с ней оказался седой. Коснулся плеча и мотнул головой:

– Ирета, не заводись, не видишь, что ли, это явно проверка на прочность. Сами все узнаем, у нас есть два дня. Заодно посмотрим, кто еще будет бороться за звание помощника или секретаря. Жаль, у меня нет дара предсказателя, так бы еще за одно место поборолся.

Слова парня подействовали на девчонку отрезвляюще. Она кивнула и больше не проронила ни слова, пока нас не привели на второй этаж, где каждому указали комнату.

Моя мне понравилась. Просторная, с одной стороны кровать, шкаф и тумбочка, с другой – стеллаж с книгами во всю стену. Прямо около окна – стол. Перед ним стул с высокой спинкой, а по бокам два мягких кресла. На полу мягкое ковровое покрытие.

– Я разложу ваши вещи, ужин будет чуть позже, – произнесла моя спутница, о которой я успела забыть. Ее явно приставили ко мне. – Сегодня вам его принесут в комнату, а уже завтра с утра на завтрак придется идти в столовую.

– Не стоит, я сама справлюсь. Благодарю! Как тебя зовут? – спросила я, обернувшись и присмотревшись к девушке.

– Диа, госпожа, – представилась… Сомневаюсь, что служанка, – уж слишком сложно ей было величать меня госпожой. Явно же из благородных.

– Спасибо, Диа, я со всем справлюсь сама, но от ужина не откажусь. – Я попыталась улыбнуться, но мою улыбку не оценили.

– Если вдруг что понадобится, звонок над столом, позвоните, я приду.

Произнесла, а сама глянула так, будто желала мне провалиться на этом месте. Хотелось покачать головой. Вот не понять мне подобного. Раз ей в тягость прислуживать, зачем тогда шла в прислуги? Могла бы компаньонкой кому-нибудь стать или хозяйство завести. А теперь сама же и недовольна.

Кивнула и отпустила девушку. Чувствую, нам с ней придется сложно. Или здесь все слуги из благородных, или это начало испытаний для нас. Но что бы это ни было, мне не нравится. Я не стремлюсь остаться во дворце, здесь же никакой свободы. А мне еще надо отыскать своего супруга, с которым нас связали сами боги в забытом храме. Искать любовь и проходить испытания – вещи несовместимые. Значит, надо как можно скорее покончить с этим. Хотя куда идти и где искать будущего мужа, учитывая, что я даже не знаю, кто он, понятия не имею. У меня ни одной догадки нет. Не кричать же на весь мир о своем странном статусе. Да и в душу запал тот, кого и видела-то всего раз в жизни… Как же сложно, однако!

Понять бы еще, находился ли тот бедолага в храме или меня связали брачными узами непонятно с кем… Хотя, если разобраться, никого из присутствующих на празднике, а потом и в заброшенном храме, я своим спутником жизни не видела.

Кинув сумку около шкафа, устроилась в кресле и на миг прикрыла глаза. Как же я устала! А еще не терпелось поближе рассмотреть то, что прихватила с собой вопреки недовольству татуировки.

Поставила вещицу на стол и пригляделась. Внутри и правда застыла лисичка, ее хвост метался из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя брызги пламени.

– Кто же ты такая? Как попала в эту штуку? И можно ли тебя освободить? – спросила вслух, не надеясь на ответ. Тем удивительнее было его получить:

«Огненный элементаль! Попался по глупости, поверил человеку! – Сколько горечи в этих словах… Мне стало жаль бедолагу. – А ты с чего интересуешься? Хочешь узнать, как меня использовать?»

– И как тебя освободить? – не обратила я внимания на вторую часть фразы, поскольку не собиралась заставлять живое существо и дальше томиться в неволе.

«Ты правда собираешься меня отпустить? Без всяких условий и требований?» – Удивление неподдельное.

Пожав плечом, кивнула, но уточнила:

– Одно условие все же будет. – Заметив ехидное выражение мордочки – явно ждет от меня чего-то низменного, чтобы потом кичиться своей правотой, закончила: – Ты поклянешься, что не станешь причинять вреда ни мне, ни дворцу, ни находящимся в нем людям и нелюдям.

«Даже если меня попытаются пленить?» – Сколько праведного гнева в голосе!

– Оборонятся можешь, этого я не запрещаю, но намеренно вредить – нет.

Лис думал недолго. Кивнул и произнес необходимую клятву. Только тогда я согласилась его выпустить, правда, не знала, как это сделать. Мне подсказали:

«Положи руку на навершие кристалла, влей немного своей силы огня, достаточно одной искры, и пожелай вернуть мне свободу».

Сделала все в точности, как было сказано. Искра, попавшая на кристалл, зашипела, от вещицы повалил дым или пар, не разобрать. На миг заволновалась, а вдруг я сейчас тут все спалю? Но беспокоилась недолго. Когда дымка развеялась, вещица лежала расколотая на столе, а огненной лисички и след простыл. На секунду испытала сожаление. Даже не попрощался, да и познакомиться толком не успели.


Встала, дошла до сумки и разложила вещи. Походила по комнате. Стены на меня давили. Тянуло на улицу, на свежий воздух. И я не стала отказывать себе в удовольствии. Сперва сунулась к двери, но, заслышав голоса как раз седовласого и неприятной шатенки, сменила траекторию. Окно. Самый оптимальный вариант. Высунулась и проверила, насколько здесь высоко. Мне повезло – по стене вился плющ. Улыбка сама появилась на губах. Больше раздумывать не стала. Обернулась лисой и шмыгнула в окно, повиснув на растении, по нему же и сбежала вниз. Уже на земле оценила, как стану возвращаться, и помчалась в сад.

Хорошо быть мелким неприметным зверем. Свой рост я могу сама контролировать. Сейчас я выбрала минимальный размер. Так удобнее прятаться в траве. Попадаться на глаза аристократам в мои планы не входило.

В то время как лорды и леди чинно бродили по ухоженным дорожкам, мои лапы беззвучно касались травы. Я присматривалась к народу, прислушивалась к разговорам. Так и узнала много любопытного.

В беседке сидели четыре девушки. Одна из них – блондинка с завитыми, как у овечки, локонами, мечтательно закатывала глаза и делилась с подругами:

– Вчера его высочество сделал мне комплимент, думаю, он оценил мою красоту. Жду приглашения на свидание.

– Но ведь официально смотрины и испытания начнутся только через два дня, – удивилась одна из подружек, серая мышка – именно такое определение ей подходило больше всего. И цвет платья, и лицо, похожее на мышиное, не оставляли сомнений в том, что она как минимум полукровка.

– Что бы ты понимала! – фыркнула красавица. – Надо показать себя еще до начала больших игр, как весь этот балаган называет мой папенька.

– И как же ты себя показывала? – ехидно уточнила еще одна красавица, она на всех собравшихся смотрела свысока. Сразу видно, девушка уверена в себе, знает намного больше остальных.

– Во всем великолепии, – приосанилась блондинка, поведя плечами. Уточнять только не стала, оставила на откуп другим додумать остальное.

– Глупость, – бросила небрежно все та же красавица. – Всем известно, что наш принц любитель игр. Для того чтобы соблазнить, он тебе кучу сказочек расскажет, а потом, получив желаемое, потеряет интерес. Это всем известно.

– На себе проверяла? – дала отпор «овечка».

– На других. Слухами, как известно, земля полнится. Сколько слез и разбитых сердец осталось, а ведь тоже верили в слова его высочества, некоторые уже и корону на себя примеряли.

Хм, что-то мне не очень хочется бороться за место секретаря принца. По чужим разговорам он мне заочно уже не нравился. Бабник. Замучаешься с его девицами разбираться. Нет, не по мне такое.

Я бы еще послушала, хотя особого интереса к пустому трепу не испытывала, но тут передо мной мелькнул огненный всполох, а потом перед глазами завис огненный знакомец.

– Ну и долго ты тут торчать будешь? Там наших бьют, побежали!

И мы побежали. Правда, спустя несколько минут до меня дошло, я даже затормозила на мгновение и уточнила:

– А «наших» – это кого?

– Да какая разница, там четверо на одного нападают, значит, наших бьют! – поведали мне.

От такой логики захотелось смеяться, если бы причина не оказалась настолько пугающей. Побежали дальше, но по дороге не удержалась от вопроса:

– А зачем мы там? Я все равно драться не умею. А ты?

– Я тоже, но на месте разберемся, – деловито заметил лис.

– Да уж, с таким подходом я не удивлена, что ты оказался в заточении. Всегда действуешь на эмоциях? А как же план? – ехидство и не думала сдерживать.

– План-шман, да зачем он нужен, когда все равно все идет наперекосяк? Лучше спонтанности ничего нет, вот увидишь, – самодовольно отозвался элементаль.

Я не поверила, но переубеждать не стала, чувствую, бесполезно.

Бежали долго. Наш путь закончился в заброшенном саду, на берегу пруда, заросшего тиной. Когда-то здесь наверняка было красивое место, а сейчас его настолько запустили, что становилось не по себе.

Звон стали слышался издалека. Возле деревьев заметила стоящего мужчину, скрывающего голову и лицо под капюшоном плаща. Мотнула хвостом, указав лису на дядьку, наблюдающему, как четверо разбойного типа нелюдей теснят парня. Оп-па! Да это же Мар, тот парень, что был у нас на празднике с лордами! И как он тут оказался?

– Так, давай ты к парню, а я разберусь с тем, кто явно натравил на бедолагу наемников, – скомандовал лис.

Я и не думала сопротивляться. Правда, все равно не понимала, чем смогу помочь.

Разбежалась, выпустила огонь, создавая вокруг себя защитный круг, и прыгнула. Пробежалась по плечам всех четверых, заставив их заорать от боли. Теперь они не нападали, а катались по земле, сбивая огонь. А я запрыгнула на руки юноши. Его рубашка в крови, сам наверняка ранен, потому что пошатнулся даже от легкой меня.

– Лисичка? У меня галлюцинации или я тебя знаю? – хрипло осведомился Мар.

– Встречались на празднике, – кивнула, уютно устраиваясь у него на руках. И так сразу хорошо стало, особенно когда он погладил мою шерстку.

Ой! Что-то я совсем с ума сошла. Сама к парню в объятия прыгнула, еще и млею от поглаживаний. А ведь ему к лекарю надо. Но сообщить эту потрясающую новость я не успела. Раздался дикий ор, и на поляну едва ли не кубарем выкатился тот, кто наблюдал за нападением. Капюшон с него слетел, теперь можно было рассмотреть мужчину в возрасте, его седые волосы были взъерошены, сам он полыхал от злости.

– Вот! Я же говорил, что спонтанность – наше все. А ты – «план-шман», – гордясь собой, выдал довольный элементаль.

Мар же смотрел на упавшего и все больше хмурился.

– Лорд Естин? Я так понимаю, это нападение – ваша затея? И чем же я вам не угодил? – В голосе парня прорезалась сталь. – Разве не осведомлены о последствиях? Или надеялись, что вас не найдут или не причислят к покушению?

– Ты, щенок, совратил мою дочь, а она на смотрины к принцу собиралась! Теперь должен за все ответить! – зашипел разгневанный отец.

Брови парня поползли вверх.