Любовь – игра, или Ведьма в поиске

Я старалась подбирать слова, чтобы не сильно бить по больному, но Аришка все равно делалась все мрачнее. А под конец моей тирады она и вовсе сникла, начав теребить тесьму на сарафане.

– Думаешь, это конец? Но ведь я загадала желание в том храме…

– Какой конец, Ариш? У вас даже начала не было! Прибыл, удовлетворил свои потребности и отбыл восвояси. Да он уже к обеду твое имя забудет, не говоря про обещания, – покачала головой. Почесала запястья. Видимо, ночью насекомые покусали. – А желание… Может, алтарь и исполняет их, но явно не так, как ты себе это представляешь. Потому что даровать любовь там, где нет интереса, невозможно. И если твой герцог уже обручен, разорвать помолвку невозможно, ведь ее скрепила сама богиня. Поэтому тебе следовало об этом раньше подумать. А не полагаться на загаданное желание.

– Но он так искренне обещал! – Глаза девчонки заблестели от непролитых слез.

– Они все умеют обещать и ласково говорить, когда им что-то надо. Неужто чужой пример тебя ничему не научил? Вон по другим деревенькам девки уже нянчат отпрысков залетных аристократов, причем без мужей, потому что они теперь никому не нужны. И признавать бастардов что-то ни один лорд не торопится. Уступив единственный раз, сломали себе жизнь, поверили в сказку.

Запястья чесались со страшной силой. Надо мазь какую найти, что ли… И как я заранее не озаботилась?

Аришка ушла от меня поникшая и расстроенная, но взращивать ее глупые надежды я не собиралась, ей ведь потом больнее будет. Лучше обрубить один раз, чем дергать за узелки, причиняя лишнюю боль. Уверена, подруга сильная, она справится с разочарованием. Главное, чтобы не было последствий.



После праздника прошла неделя. Мы с Аришкой с нетерпением ждали ее женских дней, чтобы исключить возможность беременности. Если сама подруга нормально бы перенесла такую шокирующую новость, то ее родители весьма строго воспитывали дочь, с них бы вообще сталось выгнать ее за такой позор.

Вроде жизнь входила в свою колею, каждый занимался своим делом, правда, все же не для всех праздник прошел без последствий. Две девчонки оказались беременны. Ох, сколько шума было, сколько возмущения! Но поделать никто ничего не мог. Но и без радостных событий тоже не обошлось. Некоторые встретили на празднике свою судьбу и теперь усиленно готовились к свадьбе.

Сегодня утром, проснувшись от дикой чесотки на запястьях, я вслух выругалась, так как на обоих красовались непонятные метки. Под браслетом, подаренным мне в детстве, обнаружилась вязь рун, перевитая лозой и тонкими листочками с вкраплением незнакомых символов. Они опоясывали запястье на манер браслета. Хорошо, что под украшением этого не видно. А вот на второй руке – небольшая метка: чаша, над ней огонь, вокруг нее тонкая ниточка воды и сверху, как закрепление, – маленькая трехзубчатая корона.

– И что все это значит? – вопрос вырвался вслух.

Жаль, ответить на него мне никто не смог. Родителям показывать поостереглась. Почему? В тот момент я и сама не знала.

Не только родителям, а вообще старалась никому не показывать новоприобретенные украшения. Но ближе к вечеру раздался трубный глас глашатаев, созывающих жителей к пятачку, заменяющему нам площадь. А стоило народу собраться, как тут же был объявлен королевский указ:

– Всем, у кого появились метки на руках, надлежит явиться во дворец. Наследник и верховный маг ищут себе помощников, а наиболее сильные маги смогут попасть в Университет чародейства или в другие учебные заведения Империи.

– Ага, а если метки на девках появились? Как тогда быть?

– Знамо дело как, – похабно отозвался один из парней из соседней деревни. И как тут оказался? Явно к кому-то из наших девиц прискакал.

– Ну-ну, значица, помощницей станет, – и снова сарказм.

Я уже даже не смотрела на болтунов.

– Сейчас это так называется? – усмехнулся кто-то из толпы.

И если мужчины скептически отнеслись к сообщению, то девицы дружно начали рассматривать свои руки. Ко мне протиснулась Аришка.

– И зачем в такую даль скакали? Дураку же понятно, что нет среди наших сельчан магов, а уж девок тех, у кого появится… Ой! – Она не договорила, уставившись на мою руку. И это еще хорошо, что заметила только одну метку, вторая была надежно спрятана под браслетом.

– Вот тебе и «ой», – вздохнула, глянула сперва на подругу, потом на глашатаев, на метку, снова на подругу. – Думаю, я никому не скажу о ее наличии, – приняла решение и тут же вскрикнула от боли. Знак на запястье нагрелся и быстренько заставил передумать.

– Ясно, скрыть, как я понимаю, не получится? – Скорее утверждение, чем вопрос, но я обреченно кивнула.

Как итог из нашего герцогства со всех деревень набралось около десятка меченых. Из них три девушки и семеро парней. Каждый решил добираться до столицы самостоятельно. И почему бы не выдвинуться всем вместе? На этот вопрос, как оказалось, заданный вслух, ответила Аришка:

– Надеются прибыть раньше и успеть застолбить теплое местечко. Наивные какие.

Родные, узнав о незапланированном украшении, сперва огорчились, но потом решили, что в столице у меня больше шансов удачно выйти замуж. Почему-то для многих именно замужество являлось основным критерием счастья. Одна я так не считала. Мне важнее было найти себя. И дело не только в магии – где-то глубоко в душе жила надежда отыскать родных, ведь были же у меня отец и мать. Как я осталась одна? Да еще и на другом конце света, если, по слухам, королевство оборотней располагалось на далеком юге. Но чтобы о них хоть какую-то информацию получить, сперва не мешало бы разузнать, где растут фиолетовые деревья. Потому как, у кого ни спрашивала, о подобном чуде никто никогда не слышал. Надеюсь, в столице удастся узнать побольше.

Сборы много времени не заняли. Небольшая котомка, которую я зачаровала на облегчение веса, вместила в себя несколько платьев, пару сарафанов, костюмы для верховой езды. Знаю, в городе девицы носят амазонки и ездят в дамском седле, у нас такого нет, мы с парнями устраивали скачки «по-мужски». Так намного удобнее. А всех этих сидений боком я никогда не понимала. Так ведь и свалиться недолго.

Драгоценностей у меня не было, если не считать украшений, сплетенных из нитей с вставленными в них простыми камешками, найденными на берегу озера. Они красиво сияли и переливались на солнце, и мы с Аришкой сделали себе из них бусы и ожерелья. Сперва не хотела брать, но матушка настояла. А дядька Валс вручил кошель с монетами, его я зачаровала наговором от воров. Это тут спокойно, а в больших городах воровство процветает. Не хотелось бы остаться без лутара в кармане.

Два дня ушло на сборы. Помимо родителей мне помогала подружка. Она же потом вызвалась немного проводить. Отказываться не стала, всяко в дороге вдвоем веселее. Правда, оказались мы не вдвоем, а вчетвером. Оба братца в категоричной форме сообщили о своем присутствии, чтобы потом Аришке одной не возвертаться.

В пути разговаривали мало. У меня даже возникло ощущение, что ребята не в новую жизнь меня провожают, а за Грань. И поторопилась сказать:

– Не надо хмуриться, все будет хорошо. Устроюсь, обучусь, а потом еще и вас к себе заберу. Если к тому времени еще не обзаведетесь семьями.

Друзья робко улыбнулись, а потом и вовсе стали сыпать шутками. Путь до города прошел весело. А там пришлось воспользоваться порталом, иначе до столицы я бы добиралась около двух недель. Вряд ли меня станут столько ждать. И ладно бы это, я бы не особо огорчилась, но метка, если ей что-то не нравилось, сразу начинала нагреваться.

Около портальной кабины тепло попрощалась с друзьями.

– Найди там свою любовь, – выдала напутствие Аришка.

Отвечать не стала, вместо этого улыбнулась и кивнула. В тот момент мне казалось, что я и любовь – вещи несовместимые. Да и не за этим я отправляюсь в столицу. По мне, так вообще поскорее разобраться бы с этим непонятным мероприятием и вернуться домой, где спокойно, привычно и все знакомо. Вот только глубоко внутри зрело чувство, что в свою деревеньку я теперь попаду не скоро. С чем это связано, сложно сказать, но предчувствию я всегда привыкла доверять. Да и духи прощались со мной так, словно навсегда. А они всегда знали намного больше, чем люди.

Итак, начинается новый этап моей жизни. Искать любовь? А что это? Кто ответит на данный вопрос? Ведь для каждого она своя. Если получится, то я узнаю, какой она может быть для меня. А нет – просто найду себя и свой путь, а если все удачно сложится, то поищу информацию о своих родителях. Правда, с чего начинать, ни одного предположения нет. Зато энтузиазма хоть отбавляй. Вот за него и стану цепляться, чтобы достигнуть цели. А пока – прощай, Махновка! Надеюсь, когда-нибудь встретимся.






Глава 2




Перемещение доставило легкий дискомфорт. За свою жизнь я ни разу не пользовалась стационарными порталами, потому что и ходить некуда было. А сейчас пережидала легкое головокружение. Повезло, что оно быстро прошло. Хотя молодой парнишка, стоящий около парапета, смотрел с сочувствием. Ему такое видеть явно не впервой. Слегка улыбнувшись, осмотрелась. Мне указали на одну из лестниц, а их здесь было четыре. Кивком поблагодарив, поднялась наверх.

Вышла на оживленную улицу… и тут же едва не оглохла от шума. Непривычно. У нас в деревеньке намного спокойнее, даже в дни ярмарки. А тут… Возничие гаркают, торговки стараются перекричать друг дружку, кареты несутся по каменной мостовой с таким грохотом, что кажется, будто сейчас развалятся. Но самое странное – повсюду бегают дети и подростки. Судя по грязной одежде – бездомные. Цепляются то к одному, то к другому, просят на хлеб. На меня внимания никто не обращал. Я же крутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда идти. И тут совсем рядом раздалось грозное:

– А ну, еть отсель!

Около меня гвардеец уже держал за ухо пацаненка лет восьми. Чумазое лицо, а вот в глазах – ненависть. И направлена она как раз на человека в форме. Хотя и мне порция досталась. Извернувшись, мальчишка пнул бравого вояку по коленке, тот выругался, но ухо незадачливого воришки отпустил. Тот не преминул этим воспользоваться, чтобы сбежать. А вояка повернулся ко мне:

– Вы, дамочка, видать, приезжая? Вам бы за вещичками смотреть особливо внимательно, неровен час стырят. Тут хватает умельцев.

– Да у меня зачаровано все, – улыбнулась и решила уточнить у него, куда мне идти. – А не подскажете, уважаемый, где дворец находится? Мне туда надо попасть.

– Ведьмовка, что ль? – глянул пристально. Я кивнула. – Так разве оборотни владеют магией? Ни разу о подобном не слыхивал.

– Ну вот так получилось, что я ведьма и оборотень. – Его слова меня нисколько не смутили. – А как метка появилась, дома отсидеться не удалось, пришлось в столицу выбираться.

– Да, нынче много народу в Уваран прибыло, все меченые. Ты, девонька, вовремя явилась, завтра последний день. Я слыхал, кто не успеет, лишится своей силы через енту метку. Так магия мстит за неповиновение.

Пока шли, гвардеец рассказал, что находимся мы сейчас в рабочем квартале, отсюда и такое количество воришек, ведь к аристократам им путь заказан. Коль получается – успевают обчистить карманы лордов, когда они из портала выходят, а в другое время те недоступны для простого люда.

– А что, портал только один на такой большой город? – удивилась я.

– Нет, отчего ж, у нас их три, но все в разных концах и только в районах простого люда. Нынче знать особливо помешана на защите, а портал – это ж способ попасть на ихнюю территорию. Потому и вынесли все станции за пределы своего квартала, – пояснили мне.

Мы дошли до границы района. Он был огорожен едва заметной мерцающей пеленой. Чтобы войти внутрь, надо миновать ворота с охранниками. Как только приблизились, мой сопровождающий широко улыбнулся и слегка подтолкнул меня вперед.

– Иди, девонька, мне туда ходу нет. Но теперь тебе беспокоиться не о чем. И удачи! Она дама капризная, не каждого своей милостью осеняет.

И я поверила. Поблагодарила. Пошла. Попутно прислушивалась к себе и к окружающему пространству. Как необычно… Дома я отчетливо ощущала силу природы, она вольной птицей носилась вокруг. А тут будто оказалась в каменном мешке, где и дышать-то сложно. И как тут народ живет? Ни простора тебе, ни свободы. Будто зажат в тиски и не можешь вдохнуть полной грудью.

Путь преградил детина метра два ростом, косая сажень в плечах. Взгляд холодный и цепкий. Я пыталась его обойти, но безуспешно.

– Куда?! – рявкнул тот, явно потеряв терпение.

– Туда, – бесхитростно ткнула пальцем в направлении толпы, видной даже с моего места.

– Таким, как ты, нечего здесь делать, – сказал как отрубил.

Заломила бровь и спокойно уточнила:

– Каким «таким»?

– Оборотням. Ты не высшая, так что ворочай назад, – мне даже жестом любезно указали, куда идти.

– Да я бы с радостью, но метка не дает вернуться. – Я протянула руку, демонстрируя татуировку на запястье. Она в это мгновение ярко светилась, из нее сыпались искры. Как только страж поднес пальцы, чтобы убедиться в ее оригинальности, в него полетело несколько маленьких молний. Наверняка месть за то, что не желает пропускать.

– Ты что творишь?! – зарычал мужчина.

Пожала плечами:

– Это не я, сама во время пути натерпелась от нее, когда мечтала вернуться обратно. Так что она вам просто намекнула на неправоту. Так я пойду? Если еще подскажете, что делать, буду весьма благодарна.

Несмотря на агрессию и хамство, отвечать ему тем же не хотелось. Матушка всегда говорила, что даже чудовище любит ласку и доброту, а о человеке и говорить нечего. Наверняка этот бедолага сегодня услышал много брани, так почему бы ему просто не улыбнуться? Моя тактика сработала. Сперва недоверчивый взгляд, потом едва заметная усмешка. Ну, хоть так.

– Обойди толпу слева, там будет вход под трибуной, пройди насквозь и выйдешь аккурат к лестнице, по которой поднимаются меченые. Так быстрее, потому что народ никого не пропускает. Это родные и близкие тех, кому повезло. Многие считают: чем меньше конкурентов, тем теплее местечко достанется их чадушке. Глупцы.

– Спасибо большое. А что вообще проверяют? И не стоит ли сперва озаботиться ночлегом? Все же народу много, неизвестно, когда все закончится.

– Не стоит, только деньги на ветер выкинешь, потому что проверка идет быстро, а за ней и распределение. Кого в институт, кого в университет, а кому путь в военную академию. Редких личностей оставляют во дворце, там смотрины намечаются в помощники нашему верховному магу и самому принцу.

Еще раз поблагодарив стража, сделала все в точности, как он сказал. Очередь поражала своими размерами. И кого тут только не было! Парни и девушки разных слоев населения. Были и заносчивые аристократы, смотрящие вокруг с такой презрительностью, будто боги спустились не просто в мир смертных, а попали как минимум в коровьи лепешки.

Я пристроилась за девчонкой в поношенном платье, хотя видно, что ткань дорогая. Видимо, обедневшая аристократка. Потому что держалась она с достоинством. Окинула взглядом меченых. В основном молодые ребята от семнадцати до двадцати максимум. Никто ни с кем не общался, метки старались выставить напоказ. Благодаря острому зрению оборотня заметила, что татушки отличаются. Одинаковых почти не было. Сходство да, имелось, например у троих я заметила восходящее полусолнце, а на его фоне – молния и меч. Разнились только атрибуты на фоне полусолнца. У одних это были, помимо молнии, водяные струи и изогнутый кинжал, у других – такой же кинжал, но с языками пламени, имелась веточка растения с обычным ножом.

Была еще серия татуировок с радугой, здесь больше преобладали листики, веточки, цветочки. Пока корону как дополнение я ни у кого не заметила. Но и просмотреть успела всего-то пару десятков – до кого смогла дотянуться. А здесь собралось не меньше сотни меченых.