Лисы и львы

Опомнилась Диона и взяла себя в руки достаточно быстро.

Справиться с шоком от внезапного превращения в кошку помогла своевременно явившаяся мысль о том, что положение ее вовсе не безнадежно. Кто бы ни наложил на нее эти чары – хоть Идали Хиббит, хоть какой угодно другой гений черной магии, – вернуться на явочную квартиру она всегда сумеет. А там уж ей помогут. И мастер Фарр, и прочие друзья-монтальватцы.

Следом она сообразила, что в нынешнем ее положении, возможно, имеется даже и огромный плюс.

Оставалось только диву даваться, почему никого из поисковой группы не осенила раньше эта мысль – самим стать кошками? Ведь вполне вероятно, что созданное согласно всем законам биологии кошачье тело будет наделено, помимо основных инстинктов, еще и тем самым уникальным чутьем на универсус…

Так что ей, скорей всего, крупно повезло на самом деле. И торопиться с возвращением человеческого облика не стоило. Куда полезней было изучить на практике возможности и преимущества кошачьего.

Решить бы еще как-то проблему с Раскелем…

Пререкаясь с ним, Диона, несмотря на свой уверенный тон, пребывала в растерянности. С одной стороны, ей не просто хотелось, а прямо-таки необходимо было услышать предстоящий разговор Кароля с Клементиной – о чем-то очень важном, судя по стараниям капитана принять меры предосторожности.

С другой стороны, требовалось не дать это сделать Раскелю – охотнику за универсусом. Который наверняка принял кошачий облик по своему желанию, а не принудительно, и, значит, волен был сбросить его в любой момент и помчаться на дальнейшие поиски – если в разговоре будет упомянуто направление. В то время как сама она скована чужими чарами, и первым делом ей придется поспешить к мастеру Фарру, чтобы избавиться от них. А у нее еще даже не было случая проверить силу и тяжесть этих чар. Сохранила ли она способность пользоваться своими природными возможностями, которые в теории должны превосходить любые магические, но на практике им порой уступают?…

Так как же быть? Подслушивать на пару с арканом или вместе с ним остаться в неведении?

Покуда она терзалась сомнениями, проблему разрешил сам Раскель. Он вдруг… исчез, оставив на своем месте в поддиванной щели наспех сляпанный фантом – черное призрачное пятно, лишь смутно смахивающее очертаниями на кота.

Увидев это, Диона скакнула на середину комнаты и завертела головой, высматривая, куда он делся. Нашла – на книжном шкафу, под прикрытием вазы с увядающим розовым букетом, – вздохнула с облегчением.

И поняла, что предпринимать какие-то шаги по проникновению в неведомый сад поздно для обоих – в гостиную уже входили с дымящимися чашками в руках Кароль и Клементина.

Сделать теперь можно было только одно. Проверить наконец, на что она осталась способна.

Белая кошка вспрыгнула на диван. Сонно щурясь, проводила взглядом людей, вышедших из гостиной через другую, малоприметную дверь, откуда пахнуло землей, влагой и цветочными ароматами.

Дверь эту Кароль, пропустив вперед Клементину, тщательно за собой закрыл.

Не заметив легкого, бесшумного движения над головой, слюдяного росчерка в воздухе, промелька полупрозрачных крыл…

Муха?

Диона метнула взгляд на шкаф. Но Раскель оказался на месте – за вазой горели два злых зеленых огонька.

Что ж, значит, и вправду муха. Диона мысленно показала аркану язык. Затем устроилась поудобнее, закрыла глаза и попыталась расширить привычным образом сознание, захватывая окружающее пространство.



Это, благодарение Творцу, удалось.

Стены, отделявшей гостиную от сада, не стало.

Истинная сущность Дионы увидела прелестные цветущие кусты, раскидистые невысокие деревца со светящейся листвой. Мраморный фонтан. Кароля с Клементиной, ставящих кофейные чашки на маленький круглый стол рядом с ним.

Услышала журчание воды, перекличку поющих цветов, птичьи трели. Скрип плетеного стула, на который уселся Кароль.

Светлая дева на свой опустилась бесшумно, как пушинка. Распахнула на капитана глаза.

– Я тебя слушаю.

Кароль тяжело вздохнул.

И сказал нечто неожиданное:

– Сюда влетела муха. Ты видела?

Он оказался зорче, чем предполагала Диона…

– Нет, – ответила Клементина. – А что?

– Много ли у вас в квартире водится мух? – ответил вопросом Кароль. – Особенно по зиме?

Клементина нахмурилась.

– Послушай… я, конечно, знаю, кем ты работаешь. Но не кажется ли тебе, что твоя профессиональная подозрительность… э-э-э, как бы это сказать…

– Граничит с паранойей? – помог ей Кароль. – Иногда кажется. И все же лучше перестраховаться, если что-то вызывает сомнения.

– Что ты предлагаешь?

– Магию. Сам я ею сейчас не пользуюсь – есть причины, но ты ведь можешь создать звуконепроницаемый кокон?


– Могу, – сказала Клементина и улыбнулась. – Только не уверена, что под него не попадет твоя муха. Я ее по-прежнему не вижу.

– Зато я вижу. Поспеши, – проворчал капитан, – пока она не подползла ближе.

Лицо волшебной девы приобрело на миг сосредоточенное выражение, после чего все звуки пропали. То есть не все на самом деле – фонтан продолжал журчать, и распевал пересмешник… не стало только человеческих голосов.

Попытка подслушать провалилась.

Диона досадливо фыркнула, едва не выпав при этом из расширенного состояния сознания, отыскала взглядом злополучную муху. Некоторое время поразглядывала ее.

Та, сидя на ветке квейтанской жимолости у фонтана, деловито намывала лапки и никакого интереса к сидевшим неподалеку людям не выказывала. И откуда ее, действительно, черт принес среди зимы?…





* * *


Кароль наконец вздохнул с облегчением.

– Ну вот, теперь можно и поговорить, – и незамедлительно приступил к делу: – Итак… мы остановились на том, что Идали, если он выполнял задание хозяина, мог первым делом отправиться со своей добычей к нему.

– С какой добычей? – спросила Клементина.

Судя по выражению ее лица, она ухватилась за эту, не самую важную для нее деталь в надежде отсрочить пугающее продолжение. Отправился и пропал…

К вопросу Кароль тем не менее был готов. Успел прикинуть, что можно рассказать, что нельзя, поэтому ответил без запинки:

– Это редкий магический артефакт. Такой силы, что в руках черного мага может оказаться страшнее атомной бомбы.

– Атомной бомбы? – с непонимающим видом повторила Клементина.

Кароль посмотрел на нее, подняв бровь.

М-да, бедное дитя… Похоже, она и впрямь жила здесь, на Земле, под хрустальным колпаком. Чувствуя себя в своем саду как дома, в Квейтакке. На улицу не выходила, телевизор не смотрела, книг не читала, о жизни человеческой ни малейшего представления не имела. Да и то – зачем оно ей?…

– Это местное оружие, – объяснил он со вздохом. – Способное погубить население всей планеты. Да и саму планету… – И тут запнулся все-таки, припомнив кое-что и осененный очередной жуткой догадкой.

Настолько жуткой, что по спине даже пробежал холодок.

Так вот зачем хозяину его брата мог понадобиться универсус!

Ведь этот маленький сгусток энергии – частица Монтальвата.

Знание его свойств – пропуск в мир, закрытый для всех, кроме его чудесных обитателей. Ключ, дающий власть над ним, возможность вершить свою черную деятельность и там!..



Десять лет назад – после личной встречи с чудовищем по имени Феррус – Кароль, конечно, постарался узнать как можно больше о существе, с которым ему случилось столкнуться. Доступных сведений оказалось немного, но и этого хватило, чтобы загнать воспоминания о встрече подальше и не возвращаться к ним без особой нужды.

Демон высшей иерархии.

Один из Восставших Изначально – ближайших сподвижников предводителя тьмы.

Растлитель душ, умелый и могущественный, знаток всех струн, на которых можно сыграть, всех слабостей…

И, поскольку во Вселенной ничто не происходит случайно, никогда не смог бы демон завладеть ключом к Монтальвату, если бы в прекрасном мире этом все было совершенным и идеальным. И обитатели его не имели бы слабостей, которыми можно воспользоваться. «Не боги», – так отозвался о своих соплеменниках кавалер Виллер. Вот именно. Не боги. И, значит, тот, кто соблазнял некогда настоящих ангелов, с монтальватцами справится тем более.

Апокалипсическая картина, представшая мысленному взору капитана Хиббита, была настолько пугающей, что единственным разумным действием в тот миг ему показалось немедленное возвращение в Ниамею. На конспиративную квартиру Дионы Физер – с тем, чтобы найти и предупредить Виллера…

Он даже привскочил со стула, но вовремя опомнился. Одернул себя и заставил сесть обратно.

Во-первых, это пока всего лишь предположение. Не факт, что Идали и впрямь выполнял задание хозяина. Возможно, он сам узнал о существовании универсуса, понял, что это – реальное средство освободиться от власти демона. И занят сейчас нелегкой колдовской работой, желая вернуться домой уже свободным, поэтому не спешит…

– Что с тобой? – спросила Клементина, заметившая, конечно, его подскакивание.

Кароль не ответил.

Во-вторых, если это правда… Страшно подумать, что сделает с Идали в результате Волшебная Стража. Лишение магических способностей и стирание памяти – не последняя по тяжести мера наказания в кодексе. За передачу ключа от Монтальвата демону высшей иерархии могут… вовсе человеческого сознания лишить. Превратить преступника в неодушевленный предмет, срок материального существования которого будет предельно долог. Как поступает со своими врагами сам Идали, обращая их в каменные валуны…

А здесь, перед Каролем, сидит женщина, которая жить не может без его брата. Хрупкое и слабое, несмотря на свою магическую природу, существо. Беспомощное, прекраснодушное и… наивное, как ребенок, ничего не знающий о реальной жизни.

Теперь, по прошествии десяти лет, насыщенных самым разнообразным и многотрудным опытом, Кароль отчетливо видел это. «Ангельский» ореол вокруг милого образа рассеялся. Миф об умственном и духовном превосходстве асильфи над простыми смертными рухнул.