Лисий план

– Шарлотта просто ребёнок! – пророкотал Ромул так громко, что его голос эхом разнёсся по тронному залу. – Да, она провинилась, и я готов ответить за её поступки. Но она потеряла брата и сестру – разумеется, это её травмировало.

– Значит, нужно было давно ей помочь и не доводить ситуацию до крайности, – сказал молодой брюнет с латиноамериканским акцентом. Ромул нахмурился.

– Я категорически отказываюсь принимать решение в пользу исполнения приговора, – сказал он. – И если вы проголосуете за казнь, мне придётся снять с себя все полномочия и…

– Это ты их убил, – снова подала голос Шарлотта, поднимая так до конца и не прояснившийся взгляд на отца. – Ты убил собственных детей.

Ромул сглотнул.

– Ты делаешь только хуже, мон шу. Пожалуйста, просто выслушай…

Дверь в противоположном конце зала распахнулась, и Саймон с друзьями пригнулись, вновь спрятавшись в тени, которую отбрасывала колонна.

– Ваша честь, – раздался знакомый хрипловатый голос Вадима. – Простите, что отвлекаю. Мои солдаты обыскали весь город, но так и не обнаружили Наследника.

– Ещё бы, – раздражённо бросила австралийка. – Или ты надеялся, что он будет прогуливаться по рынку и ждать, пока его арестуют?

– К чему такая грубость, Ивонна? – произнёс какой-то другой Хранитель. Саймон, выглянув, увидел черноволосого мужчину, со скучающим видом восседающего на троне. – Вадим делает всё возможное, как и всегда.

– И зачастую этого оказывается мало, – заметила она. – Можете и дальше мириться с его безалаберностью, Цян, пожалуйста. Она ведь принесла нам столько хорошего.

– Мы его найдём, – резко сказал Вадим. – Рано или поздно он явится за братом, и тогда мы его схватим.

Нолан выпрямился, распахивая глаза.

– Саймон? – судорожно охнул он. – Это он тот Наследник, про которого вы говорите?

Ивонна пропустила его слова мимо ушей.

– Ладно, Вадим. Если считаешь, что лучше дождаться, пока он сам к нам придёт – жди. Но не забывай, что мы пытаемся избежать международной войны. Если он оповестит семью о происходящем…

– Его зовут Саймон? – перебил Цян, склонив голову. Нолан стиснул зубы.

– Не трогайте его, – отчеканил он звонко, в твёрдости голоса не уступая Хранителям. – Я сделаю всё, что скажете, только оставьте брата в покое.

На предложение Нолана Хранители только фыркнули – все, кроме Цяна, который подался вперёд и его тёмные глаза заблестели.

– Правда? – спросил он. – И что же ты можешь нам предложить, Нолан Торн?

– Я… – Нолан обвёл их взглядом, и в его глазах блеснула сталь. – Я могу помочь найти остальных Наследников.

Сначала Саймон решил, что неправильно его понял. Но Цян заинтересованно приподнял брови, и Саймон осознал: слух его не подвёл. К горлу подступила тошнота. Нолан не мог так поступить. У него хватало своих недостатков, но он всегда стремился использовать свои силы во благо. Они ведь из-за этого и поссорились – Нолан хотел помочь Шарлотте. Хотел спасти Наследников. Это Саймон отказывался, а Нолан был готов рискнуть ради них жизнью.

Что он задумал? Он хотел обмануть их? Спастись так из плена? Саймон не знал, что на уме у его брата, но говорил он, кажется, искренне. И судя по тому, как зашептались Хранители, они тоже восприняли его предложение серьёзно.

– Ваша честь, – нетерпеливо сказал Вадим. – Ему нельзя верить. Он Наследник. Вы должны последовать примеру ваших предшественников. Вы должны защищать благополучие анимоксов любой ценой.

– И чего же ты хочешь? Казнить их обоих? – поинтересовался Хранитель, сидящий ближе всего к Саймону – женщина из Африки с высокими скулами и короткими волосами. Вадим покачал головой.

– Девочка меня не волнует, ваша честь, – сказал он. – Я доставил её к вам, на этом моя задача выполнена. Какое решение вынесет ваша бесконечная мудрость – не моё дело. Но Наследники обрушатся на наш мир чумой, если оставить их без присмотра. Даже в одиночку они способны справиться с целой армией, а если они объединятся? Мы будем жить под их гнётом не один десяток лет.

– Так давайте я помогу их найти, – настойчиво повторил Нолан. – А когда мы их переловим, можете снова отдать меня под суд и решить, что со мной делать. Только не трогайте бра…

Его перебил оглушающий вой сирены, пронзивший воздух, и Хранители подскочили.

– Что случилось? – выкрикнул Ромул.

Вадим коснулся уха, на мгновение молча глядя в пустоту.

– Одичалые напали на главные ворота, – наконец сказал он. – Ваша честь, могу я…

– Иди, – приказал Цян, взмахнув широким рукавом, и Саймон заметил, что на поясе у него висит меч. – Мы останемся охранять Камень.

Вадим скрылся там же, откуда пришёл, а пятеро Хранителей встали с тронов и направились к арочному проходу. Теперь Саймон смог рассмотреть их, и у каждого с собой оказалось оружие. Секира, копьё, меч и острый изогнутый клинок – они были готовы сражаться. Ни Саймону, ни его друзьям нечего было им противопоставить.

Пока Хранители, вставшие тесным кругом на противоположной стороне зала, громко спорили, что им делать, если Одичалые прорвутся внутрь, Саймон обернулся к друзьям.

– Шарлотта ещё не пришла в себя, – прошептал он. – Снотворное до сих пор действует. Нужно придумать, как её вытащить.

– Могу вывести её через пещеры, – предложил Джем. Ариана, передав ему кинжал, протянула точно такие же остальным. – Сомневаюсь, что они помнят путь наизусть, так что нас точно не найдут.

– Хорошо, – сказал Саймон, сжимая обтянутую кожей рукоятку во влажной от пота ладони. – Тогда мы пока что их отвлечём. Надо освободить Нолана, он поможет.

– Уверен? – пробормотала Уинтер, и Саймон запнулся.


– У него не было выбора. Кто угодно бы так сказал, чтобы выжить. Не нам его судить. Давайте просто их вытащим.

– Конечно, – тихо сказала Ариана и достала из поясной сумки рогатку и какую-то странную стеклянную сферу, полную маленьких металлических бусинок. – Это привлечёт их внимание.

Выглянув из-за колонны с противоположной стороны, Ариана прицелилась, оттягивая рогатку. Саймон ни разу не видел, чтобы она пользовалась чем-то подобным, но сфера, взмыв в воздух, описала изящную дугу и вылетела в проход за спинами Хранителей.

Послышался треск.

Саймон знал, чего ждать, но всё равно вздрогнул от звона разбившегося стекла и дребезга металлических шариков. Когда он высунулся из-за колонны, Хранители, подняв оружие, все смотрели в сторону коридора.

– Что это? – спросила Ивонна, сжимая копьё, а Ромул шагнул в сторону арки. – Одичалые не могли так быстро к нам прорваться.

Брюнет покачал головой:

– Нужно проверить.

– Нет, – возразила африканка, крепче перехватывая рукоять меча. – Мы должны охранять Камень Судьбы.

Саймон понимал, что другого шанса не будет; действовать нужно было сейчас, пока они думали, что делать. Решившись, он быстро спустился по ступенькам в яму, где у Камня сидели связанные Нолан с Шарлоттой. При виде его Нолан распахнул рот, но Саймон поспешно помотал головой, показывая ему лучше молчать. Поговорить можно было позже. В первую очередь нужно было сбежать.

Воспользовавшись кинжалом Арианы, он перерезал верёвки. Нолан тут же потёр запястья, а вот Шарлотта покачнулась, и Саймон успел поймать её за мгновение до того, как она повалилась на пол.

– Я держу, – прошептал Джем, помогая Саймону поставить её на ноги. – Ох, она тяжёлая.

Саймон забросил её руку себе на плечо, сдерживая надсадный выдох.

– Нолан, – тихо сказал он. – Пойдём.

Его брат просверлил спины Хранителей взглядом, но потом всё же отвернулся. Он помог Джему с Саймоном как можно быстрее дотащить едва переставляющую ноги Шарлотту до лестницы. Если бы у них получилось сбежать незамеченными, то можно было пробраться к пещерам и…

– Стоять!

Голос Ромула громом отразился от стен тронного зала, и Саймон запнулся о ступеньку, случайно выпуская пошатнувшуюся Шарлотту. Джем едва не упал под её весом, но Нолан успел её поддержать и встал на место Саймона.

– Какие же вы слабые, – пробормотал он. – Идём.

Пока они помогали Шарлотте подняться по лестнице, Саймон обернулся к Хранителям. Нужно было придумать, что теперь делать, как отвлечь их от Нолана и Шарлотты, чтобы дать им сбежать.

Но, к его удивлению, Хранители даже не попытались остановить их. Они просто смотрели на Саймона, и на их лицах застыл страх.

– Саймон, – прошипела Уинтер. – Пойдём уже.

– Погоди, – сказал он, напрягшись. – Иди помоги им с Шарлоттой.

Уинтер помотала головой:

– Я тебя не оставлю. Почему они так на нас смотрят?

Саймон и сам пытался это понять. Их словно не волновало, что Нолан с Шарлоттой хотят сбежать – нет, они смотрели только на него, а ужас в их глазах…

Он оглянулся на постамент. Стоящий на нём Камень Судьбы стал ещё темнее, чем раньше. Он пульсировал и, казалось, излучал черноту – но, возможно, это была просто игра воображения.

Хранители решили, что Саймон пришёл за ним.

Он не собирался красть Камень. Даже не думал о нём – его волновали только Шарлотта и Нолан, и он не хотел связываться с его тёмными силами. Но сейчас только неприкрытый страх не давал Хранителям броситься в погоню за его друзьями.

Саймон выпрямился и шагнул к постаменту – теперь он стоял так близко, что легко мог дотянуться до Камня.

– Назовите хоть одну вескую причину оставить его вам.

– Он тебе не принадлежит, – сказал Ромул. – И если ты его тронешь…

– То что? Вы меня убьёте? Убьёте моих друзей? – поинтересовался Саймон с напускной храбростью. – Отпустите их. Когда они уйдут, можем обсудить, что тут кому принадлежит.

– Молодой человек, – начала Ивонна, но Цян поднял руку.

– В чём-то Саймон прав, – заметил он обманчиво спокойно. – Для потомков королевской семьи концепция Хранителей наверняка выглядит странно. Саймон Наследник – разумеется, он считает, что Камень принадлежит ему.

– Камень Судьбы никому не принадлежит, – поперхнулся Ромул. – Это реликвия…

– Времён, когда миром правили его предки, – сказал Цян. – Если так посмотреть, то сложно сказать, кто должен его охранять – мы или он.

Саймон нахмурился.