Ледяной принц

Я услышала топот мощных лап и рык Оникса, готового броситься в атаку. Напряжение в воздухе накалилось до предела. У меня перехватило дыхание, но каким-то образом мне удалось выдавить из себя два слова:

– Всем стоять.

По заснеженной земле заскользили тени и обвились вокруг моих пальцев. Никс-икари заметила их и взвыла, вонзив свои острые как бритва зубы в мое плечо. Мне едва удалось сдержать крик.

– Не надо! – содрогнувшись, я сжала руки в кулаки. – Она их видит. Не двигайтесь.

Тени Оза и Коста рассеялись. Оникс и Доминус встали по обе стороны от меня, и я видела краем глаза их противоположную по цвету шерсть. Они дрожали от напряжения, готовые броситься в атаку, и я молилась, чтобы Оникс и Доминус не шевелились. Одно движение – и Никс-икари оторвала бы мне голову. Одно движение – и все было бы кончено.

Слезы катились по моим щекам. Так не должно было быть. Мы были так близко, но наши надежды в одно мгновение превратились в пепел. Нок. Азад. И теперь… Феликс извивался подо мной, пытаясь вырваться из моих рук. Если с ним что-нибудь случится, Кост не простит мне этого. Я сомневалась, что он когда-нибудь посмотрит на меня с той же теплотой, с которой смотрел на своих братьев, но я не могла допустить, чтобы кто-то еще из Круора пострадал из-за меня. Сначала это был Калем. Потом Нок. Теперь Кост.

Меня сотрясали неконтролируемые рыдания, и я еще плотнее прижалась к земле. Горячие слезы текли по моим щекам, и я даже не пыталась их остановить. Я не смогла защитить своего анам-кару. Не смогла защитить Азада. Не смогла защитить свою семью. Какой от меня был прок? Неудивительно, что Нок вечно переживал из-за меня и всячески старался оградить от опасностей.

Я была абсолютно бесполезной и беспомощной.

Но прямо здесь, прямо сейчас, я готова была пойти на все, чтобы спасти Феликса. Даже если мне пришлось бы умереть за него.

Никс-икари не двигалась. Каждая секунда превращалась в вечность, пока она смотрела на меня. Ее дыхание обжигало кровоточащую рану на моем плече. Наконец, она отстранилась. Глубоко вдохнув, она втянула мой запах и тряхнула головой. А затем растворилась в пятне лилового света.

Она ушла. И судя по тому, как мои звери расслабились, она не собиралась возвращаться. Сосредоточившись на своей метке, я открыла дверь в царство зверей и отправила Оникса и Доминуса домой.

С неба начал сыпать мелкий снег. Мое тело внезапно показалось мне слишком тяжелым и слишком легким одновременно. У меня слегка кружилась голова. Я медленно встала, продолжая прижимать Феликса к своей груди, и повернулась к Косту и Озу.

Они смотрели на меня с открытыми ртами и бледными лицами. Их взгляды метались между тем местом, где стояла Никс-икари, и раной на моем плече. Со слабой улыбкой я протянула Феликса Косту.

– С ним все в порядке.

Кост преодолел расстояние между нами за два шага. Я ожидала, что он вырвет своего зверя из моих рук. Наверняка он хотел поскорее отправить Феликса в безопасность царства тварей. Но вместо этого Кост врезался в меня и прижал к своей груди. Опустив подбородок, он заговорил в изгиб моей шеи со стороны здорового плеча Никс-икари:

– Слава богам, ты жива.

Все прежние эмоции нахлынули на меня, и я обмякла в объятиях Коста. Слезы лились по моему лицу непрерывным потоком. Азад. Самка Прядильщика. Нок. Все это было слишком. Я не могла думать. Я не понимала, что вообще происходит. Я чувствовала себя абсолютно потерянной. И беспомощной.

Кост прижал ладонь к моим лопаткам.

– Лина.

Рыдания, рвущиеся из моей груди, не утихали.

– Эй, – Кост немного отстранился, давая мне возможность рассмотреть его лицо. – Все хорошо.

– Нет, все плохо. Нока похитили. Азад умер. Феликс едва не…

– С ним все хорошо, – Кост кивнул своему зверю, который заерзал у меня на руках. Развернувшись, Пои уперся лапами мне в грудь и начал зализывать мою рану. Улыбка Коста была ослепительной. Ничего подобного на его лице я никогда прежде не видела. – Мы найдем Нока. Еще не поздно.

Оз подошел поближе к нам. Его терзали одновременно облегчение и беспокойство.

– Что будем делать с Азадом?

Я тихо вздохнула.

– Если мы не сможем найти заклинательницу, которая заказала мое убийство, и избавить Нока от клятвы таким образом, то нам придется сюда вернуться. Руска-фруктов у нас больше нет, поэтому у меня могут уйти недели, если не месяцы, на поимку Азада без приманки.

Кост отпустил меня, отступая назад, и выражение его лица помрачнело.

– Ясно. Но сначала мы найдем Нока.

Сделав успокаивающий вдох, я резко кивнула в знак согласия. У нас изначально было мало времени. Но сейчас мы остались без руска-фрукта и без Азада. И самое главное: мы потеряли Нока. Если бы он был с нами, все остальное не имело бы значения.

Повернувшись к склону горы, я уставилась на то место, где раньше сидела самка Прядильщика, действовавшая по приказу Рэйвен. Я умоляла богов дать Ноку сил, чтобы он продолжал бороться, чтобы он продержался до нашего прибытия. Мы непременно найдем и спасем его. И тогда Рэйвен пожалеет, что осмелилась даже пальцем тронуть моего анам-кару.





Двадцать четвертая глава

Лина





Мы отошли всего на несколько шагов от Ледниковых источников, когда наш план отследить самку Прядильщика полетел к чертям. Как только мы приблизились к горе, за которой скрылась тварь, раздался какой-то громкий звук, который эхом разнесся по округе. Как один мы замерли. Неужели Никс-икари вернулась? Звук повторился где-то вдалеке. И он приближался. Снегопад усилился, и что-то разглядеть было трудно. Я не чувствовала присутствия зверя, но когда речь шла о легендарных кошках, с ними нужно было держать ухо востро. Никс-икари могла напасть на нас в любой момент.


В панике я выдавила из себя едва слышный вопрос:

– Что это было?

В нескольких десятках метров от нас блеснуло серебро.

Кост прищурился. Затем его глаза округлились. Он схватил меня за запястье и потянул в противоположном направлении.

– Стражи.

Оз выругался, призывая оружие из теней.

– Нам нужно уносить ноги. Живо!

Сбежать нам не удалось. Вокруг нас засияли столбы ослепительного света, из которых появились элитные солдаты Вильхейма с обнаженными мечами. Стычка с Никс-икари, должно быть, наделала немало шума. Мое дыхание стало поверхностным. Мой взгляд метался от стража к стражу. Пятнадцать. У меня были звери, но насколько разумно было посылать их сражаться с целым отрядом? По крайней мере, один из моих подопечных падет в бою. Да и вообще, как можно просить их нападать на людей? Все это слишком напоминало мне Первую войну. У меня внутри все сжалось, когда я вспомнила пристальный взгляд Селесты. Как бы она поступила на моем месте?

Но тени Коста и Оза были бессильны против воинов света. После того как мы улизнули от людей Дарриена, мы столкнулись с одним из стражей. Всего лишь с одним. И только смекалка Коста помогла нам унести ноги. Но что делать, если их было пятнадцать?

Бежать. Нам нужно было как-то выбраться отсюда.

Я бросила быстрый взгляд на Коста и Оза. Их зубы были крепко сжаты, пальцы подрагивали. Оба наемника присели на корточки, выжидая и оценивая ситуацию. Последний страж полностью вышел из своего светового портала и устремил острие меча в нашем направлении.

– Лина, мы их задержим. Тебе нужно бежать, – прошептал Кост.

Нет. Мое сердце едва не выскочило из груди. Я не позволю им жертвовать собой ради меня. Мой мозг лихорадочно думал, страницы бестиария мелькали у меня перед глазами. Может быть, у меня получится провернуть отвлекающий маневр.

И подходящий зверь для этого у меня был.

– Прости, Кост. Не сегодня, – вытянув руку вперед, я направила магию в метку и открыла дверь в царство тварей. Скрипучие петли застонали, как протяжный зимний ветер. Кост и Оз ничего не сказали. Я призвала Айки, мысленно попросив его оставаться невидимым. Я почувствовала, как он появился рядом со мной. Его речной запах принес с собой долгожданное облегчение.

Айки сообщил, что я могла рассчитывать на него в течение двух часов, и я едва заметно кивнула. Этого было вполне достаточно. Айки спрятался в ночи среди снега и направился к своей первой мишени.

Стоящий впереди солдат сердито смотрел в нашу сторону.

– Сдавайтесь. Вы должны немедленно вернуться с нами в столицу.

– И на каком основании? Посещение Ледниковых источников не является нарушением закона, – Кост вступил в спор, выигрывая время для Айки.

Страж хмыкнул.

– Вы обвиняетесь в государственной измене. Король Варек будет… – он упал лицом вперед, прежде чем смог закончить фразу, как будто земля сама ушла у него из-под ног. Айки схватил стража за лодыжки и потащил по снегу. Крики солдата становились все громче, пока он тщетно пытался отбиться от врага, которого не видел. Я с трудом сохраняла каменное выражение на лице. Кост и Оз окинули быстрым взглядом растерянных солдат и сделали несколько осторожных шагов назад, чтобы проверить, заметят ли они что-нибудь.

Но все стражи были поглощены наблюдением за таинственной силой, которая тащила их товарища за лодыжки вниз по горному склону. Двое ближайших к нам стражей бросили мечи в снег и попытались помочь несчастному. Но как только они приблизились к склону, Айки сбил их с ног своими невидимыми конечностями.

– Это Айки, – прошептала я, как только все стражи отвлеклись. – Нам нужно уходить. Сейчас же.

Кост и Оз высвободили свои тени, и я тут же отправила Айки обратно в царство тварей. Одним богам известно, что может произойти с моим зверем, если он вместе со мной окажется в теневом мире. Мы скрылись в темноте и направились к ближайшей горной тропе. Яростные крики солдат достигли моих ушей, и я мельком оглянулась через плечо. Стражи остались позади. Благодаря тактике Айки, теням и снегопаду мы смогли ускользнуть. Если у нас получится убежать достаточно далеко, может быть, стражи оставят погоню. Или, может быть, они заблудятся в буране.

Мои легкие горели огнем, но я заставляла себя бежать быстрее. Сердитые крики стражей затихли, затерявшись в вое ветра, который проносился по горному перевалу. Пульс эхом отдавался у меня в ушах, и я думала только о побеге. Только о том, чтобы мы выбрались отсюда живыми и отыскали Нока. Силуэты стражей становились все меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Наконец, мы снизили темп, чтобы перевести дыхание, когда достигли небольшого плато, покрытого гладкими валунами.

Мы наслаждались покоем всего минуту, если не меньше. А затем справа от нас вспыхнули столбы света, и три стража бросились к нам. От сияния их доспехов у меня заболели глаза. Мое сердце пропустило удар, когда солдаты повернулись в нашем направлении.

Свет стражей проник в мир теней с громким шипением, и тени в спешке отступили, лишая нас своей защиты. Мы больше не могли прятаться в темноте.

– Сдавайтесь, – командир обнажил свой меч.

– Вниз! – Оз толкнул меня, и мы с Костом рванули вниз по склону. Мы спотыкались, поскальзывались, набивая синяки и ссадины. Мои бриджи порвались, зацепившись за кустарник, скрытый в сугробе. Снег и камни обожгли мои колени, и я выругалась. Поморщившись, я обернулась и посмотрела вверх. Стражи наблюдали за нами с плато и призывали к себе свет.

– Не останавливайся! Они нас догоняют, – Кост рывком поднял меня на ноги, и мы продолжили бежать дальше. Ледяной ветер бил меня по лицу и мешал дышать. Мы понятия не имели, сколько времени потребуется стражам, чтобы призвать свою магию и снова появиться перед нами. Все, что нам оставалось, – это продолжать двигаться вперед.

Моя нога зацепилась за камень, и я подвернула лодыжку. Продолжая двигаться по инерции, я рухнула на землю. Оз поморщился и наклонился, чтобы подхватить меня на руки.

– Озиас, сюда, – Кост указал на группу валунов и бросился к ним, ища укрытия в естественных тенях. Затем он призвал собственные тени, чтобы замаскировать вход в пещеру. Оз крепко прижал меня к груди и последовал за Костом как раз в тот момент, когда позади нас начала искриться световая магия стражей. За секунду до их появления мы скользнули в укрытие, и вьюга тут же замела наши следы.

Обезумевший взгляд Коста метался вдоль горной цепи в поисках пути отступления.

– Мы должны продолжать спуск. Оз, чего бы это ни стоило, но Лина выберется отсюда, – он отправил еще несколько теней ко входу, и на его лбу проступили капельки пота. С магией стражей поблизости удерживать тьму было практически невозможно.

– Понял, – Оз слегка сжал меня в некотором подобии прощального объятия.

– Подожди, что? Нет, ни в коем случае!

Позади нас послышались крики стражей, их яркий свет сиял, как солнце, и освещал покрытые снегом кустарники и камни. Несколько теневых завитков Коста зашипели и рассеялись. Наше время было на исходе.