Ледяной принц

– Кто?

Кост медленно протянул мне пропитанный чернилами пергамент. Я выхватил бумажку из его рук и впился глазами в едва понятный торопливый почерк. Гейдж. Он соединил воедино мое прошлое и настоящее. Потолок и стены библиотеки давили на меня, словно могильная плита, и сердце камнем ушло в пятки.

Дарриен прочитал каждое слово.

Передо мной все закружилось и растаяло, словно в тумане, и я невольно смял пергамент в кулаке.

– Дарриен видел это.

Кост опустился на стул и выругался.

– Черт.

Действительно, черт.





Девятая глава

Ледяной принц





50 лет назад





Пока мы с Константином возвращались в лагерь, нас повсюду преследовали свидетельства завершившейся битвы. Солдаты спешили по своим делам, командиры отдавали приказы, формируя ночной караул. Некоторые из бойцов все еще несли доспехи и оружие к кузнецу на починку. Еще больше людей тянулось к кострам, где на вертелах жарились кабаны. В воздухе уже витал аромат эля и дыма. На моих губах заиграла улыбка. Я намеревался познакомить Константина с Талеусом.

Повернувшись к наемнику, я уже собирался предложить ему место у костра, когда ко мне бросился пехотинец из отряда Талеуса. Он резко остановился и отвесил мне бессистемный поклон, после чего вытянулся в струнку.

– Сэр, Талеус ранен.

Все мысли об эле и приятной беседе улетучились в один момент.

– Что случилось?

Солдат с трудом подбирал слова.

– Я… я не знаю. Я ничего не видел. Он вдруг просто рухнул без сознания.

Мир вокруг меня перестал существовать, и я бросил быстрый взгляд на Коста, прежде чем броситься мимо солдата, держа курс к медицинскому шатру. Мои глаза видели лишь его белый полог.

– Где он? – я ворвался внутрь и обнаружил бесчисленные ряды тел, лежащих на походных койках. Некоторые из тел были накрыты с головы до ног – заявление о смерти. Другие лежали на подушках, перебинтованные и истекающие кровью, в то время как медсестры лихорадочно метались с простынями между койками. Я схватил первую пробегавшую мимо меня девушку, заставил ее встретиться со мной взглядом и отчеканил:

– Где он?

Медсестра побледнела, но указала в дальний угол шатра. Я отпустил ее, как только заметил клочковатую бороду Талеуса. Он неподвижно лежал между двумя койками. Человек слева от него истошно кричал, пока лекари пытались вправить ему сломанную ногу. На койке справа от него лежало неподвижное тело, накрытое простыней. Меня взбесило то, что его так близко положили с теми, кто уже отправился на небеса. Я стремительно направился к Талеусу и взял его липкие холодные руки в свои. Он уставился на меня, едва ли узнавая.

– Александр.

Я проглотил комок в горле.

– А как же эль?

Из его груди вырвался слабый смешок.

– Мне кажется, придется пока с ним повременить.

– Где тебя ранили? – я осмотрел все его тело в попытке отыскать рану или повязку, но ничего не нашел. Однако пепельный оттенок кожи Талеуса говорил мне о многом, и я покрепче сжал его пальцы.

– Я не ранен. Думаешь, солдаты Райна могли одолеть меня? – его слова были едва слышными, и он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, прежде чем продолжить. – К утру буду на ногах. Мне просто нужно немного отдохнуть.

Мое сердце болезненно екнуло. Никто не выживал, заболев чумой. Мы привлекали жрецов и жриц, однако никто не мог справиться с болезнью, бушевавшей в моем лагере. И хотя я не должен был чувствовать ответственность за что-то столь неконтролируемое, как смертельная болезнь, я не мог не винить себя. Эта война началась из-за меня. Потому что я влюбился в принцессу Райна и обделил вниманием верховную жрицу. А затем ее проклятие погубило мою любимую, но родители Амиры не поверили мне. Никто мне не верил. Даже сейчас, когда битва закончилась нашей победой и люди толпились у костров с элем в руках, я слышал настороженный шепот. Тревожные настроения не утихали среди солдат. Когда-то все они верили моим словам. Однако с тех пор их вера пошатнулась. Я не винил их, ведь проклятия встречались редко и почти не оставляли следов. К тому же независимо от того, убил я Амиру собственными руками или нет, я все равно нес ответственность за ее смерть.

– Эй, прекрати, – Талеус высвободил свою руку и положил ладонь на мое предплечье. – Я прям вижу, как у тебя в голове вертятся шестеренки. Это не твоя вина. К утру я буду в порядке. А теперь иди-ка отсюда. Тебе не нужно все это видеть, – он вздрогнул, когда пронзительный крик пронзил воздух. – Или слышать.


– Талеус… – слова не шли у меня с языка, и мое сердце болезненно сжалось. Что я буду делать, когда его не станет? С кем буду шутить, пить эль или просто… быть? Никто особо не горел желанием дружить с принцем, который развязал войну. Если бы я был на месте людей, которые шли в бой, не зная почему, то я бы тоже сомневался в том, стоит ли вообще меня поддерживать.

Домой. Я крепко стиснул зубы. Если я вернусь в Вильхейм, в безопасные стены своего замка, то это приведет к еще большему разладу среди солдат. Мне нужно было быть здесь, сражаться вместе с ними, а не командовать издалека.

Я и так был слишком многим им обязан.

– Иди. Мне нужно поспать, – Талеус хлопнул меня по предплечью рукой; в его ударе практически не было силы.

Не говоря ни слова, я развернулся и направился к выходу из шатра. На душе у меня становилось все тяжелее и тяжелее по мере того, как я двигался среди мертвых тел.

Я вышел на свежий воздух, сделал глубокий вдох и… и сорвался с места. Я бежал к окраинам нашего лагеря, не обращая внимания на недоумевающие взгляды моей личной стражи, которая решала, следовать за мной или нет. Я молился, чтобы не следовали. Мне нужно было побыть одному. Мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. И моим людям тоже требовалось время, чтобы выплеснуть свое разочарование и высказать свои мысли, не боясь, что на них обрушится гнев королевской семьи. Гнетущая атмосфера смерти давила на всех нас.

Я не знал, как долго я бежал, и остановился только тогда, когда шум лагеря стих за моей спиной. Опустившись на землю, я погрузил пальцы в грязь и пепел, пытаясь ухватиться за реальность. А потом я сломался. Потому что я знал. Я знал, что Талеус не выживет. Я знал, что война и жертвы – все это моя вина. Какую бы ложь я себе ни пытался внушить, во всем был виноват именно я. Из моей груди вырвался всхлип, и я схватился за голову обеими руками. Талеус был не первым дорогим мне человеком, которого я потерял за эти годы. Хелена. Бродерик. Парвис. Амира… И многие другие. Я не нашел утешения, но, по крайней мере, здесь было тихо. По крайней мере, здесь не было ни фальшивых улыбок, ни шепота за моей спиной. По крайней мере, смерть осталась в том ужасном белом шатре.

Час шел за часом, и небо постепенно темнело. Первые, самые яркие звезды вспыхнули у линии горизонта. Позади меня кто-то прочистил горло.

Я подскочил на ноги и потянулся за небольшим кинжалом, который держал в ножнах на поясе. Константин опустил взгляд на мое оружие.

– Неплохие рефлексы. Жаль, что они не помогли вам меня заметить.

Моя рука дрогнула.

– Я слышал, как ты подошел.

– Потому что я решил обозначить свое присутствие. Как долго, по-вашему, я ждал, когда вы обернетесь?

Внутри у меня все оборвалось, и мои плечи опустились. Мне было все равно, что он стоял здесь с самого начала. Проведя рукой по волосам, я бросил на него усталый взгляд.

– Прости, что я так внезапно сбежал. Ты можешь идти, если хочешь.

Константин долго смотрел на меня, прежде чем снять очки. Он медленно достал платок из нагрудного кармана и начал полировать линзы.

– Что-то стряслось?

– Стряслось ли? – я разразился резким смехом. Как будто это не было очевидным.

– Вас что-то беспокоит, – Константин вернул очки на место.

Поддавшись абсурду разговора, я всплеснул руками.

– Конечно, меня что-то беспокоит. Тебя разве сегодня с нами не было? Разве ты не видел поле битвы? Не видел, сколько людей полегло с обеих сторон в этой бесконечной войне? – я начал шагать из стороны в сторону, чувствуя на себе внимательный взгляд Константина. – Я пытался вести переговоры с Райном. Я пытался объяснить, что случилось с их принцессой. Я перепробовал все, что мог, чтобы положить всему этому конец, но ничего не помогает. И хуже всего то, что мои люди погибают не только на войне. Если они не пали с мечом в руках, то их забирает чума, которую никто не может вылечить. Может сложиться впечатление, что Лендрия побеждает, но куда бы я ни посмотрел, я вижу только потери и лишения.

Константин молчал, словно ждал, продолжу ли я свою тираду, и лишь когда я замер на месте, он скрестил руки на груди.

– Вы сказали, что уже все перепробовали?

– Да. Все.

– Вы уверены в этом? – его суровые зеленые глаза несколько смягчились, после чего он обратил взгляд на ночное небо.

Громкий стук моего сердца внезапно затих.

– Что ты хочешь этим сказать?

Константин откашлялся.

– Что нужно Райну? Все войны сводятся к простой истине: одна сторона желает чего-то, но не получает этого.

– Месть, я полагаю, – я попытался засунуть руки в карманы брюк, но не смог. У меня даже не было времени снять доспехи. Металлические перчатки, закрывающие мои пальцы, со скрежетом соскользнули по броне на бедрах. С нарочитой медлительностью Константин снова обратил на меня свой взгляд.

– Конкретнее. Что именно им нужно?

Мне не потребовалось много времени, чтобы дать ответ.

– Я. Им нужен я.

Константин ничего не сказал, но его взгляд был настолько осуждающим, что мне с трудом удалось удержать свой подбородок высоко поднятым. Вокруг наемника начали собираться тени, и он погрузил руки во тьму. В его ладонях собрались черные лужицы, а затем тени стали стекать вниз между его пальцев.

– Значит, вы перепробовали не все.

– О том, что ты предлагаешь, не может быть и речи.

Мы потеряли так много солдат за эти годы. Если я сейчас сдамся, то их смерть стала бы напрасной. Они сражались за меня, верили в меня. И если бы я просто отдал свою жизнь врагу…

– Я ничего не предлагаю. Я просто констатирую факт, – тени Константина стали гуще, и затем он добавил: – Мне пора идти, принц Александр. Желаю вам удачи в вашей бесконечной войне.