Ледяное сердце

Эш Грис, к моему величайшему неудовольствию, молчит, только предлагает мне локоть. Я его принимаю и гордо шествую к выходу.

Эль так и не появился, но я уверена, что обязательно увижу его на приеме. Он хорошо знает свое дело и то, что нам лучше не пересекаться и не демонстрировать наше знакомство.

– Какова наша цель на приеме? – спрашиваю я. – Мы просто ходим и смотрим или, наконец-то, работаем? Потому что происходящее начинает меня утомлять.

– Мы узнаем место и время передачи сохрона.

– Она состоится сегодня?

– Будем верить в это, – уклончиво сообщает эш Грис.

– Я не хочу задерживаться в Сноурге дольше. Это очень опасно. Тут больше знакомых, чем мне бы хотелось.

– Дайана, ты встретила одну знакомую, и это ты ее видела, а не она тебя.

– Поверьте, в моем случае и один – это очень много.

Я раздражена, и огромное количество людей, снующих по залу для приемов, не улучшает настроения. Тут собрался весь высший свет. Сколько среди гостей тех, кто может меня узнать? Думать об этом не хочется.

Едва я попадаю внутрь, как понимаю: поход в торговый дом «Кристалл» был отличной идеей. Мое темно-синее, расшитое серебром платье смотрится идеально и уместно, я вписываюсь в атмосферу богатства, роскошных нарядов и бриллиантов. Последних мне до боли и не хватает. Но это единственная деталь, которую я не учла, так как равнодушна к драгоценностям. По мне, так обувь намного ценнее. Вот на туфли я никогда не жалею денег. Впрочем, украшения все же или достаются по наследству, или их дарит мужчина. Неудивительно, что у меня не так много ожерелий и колец.

– Дайана, твоя задача искать источники сильной магии. – Эш Грис отвлекает меня от мыслей. – Мы должны знать, есть ли тут потенциальные проблемы в виде сильных магов с потенциалом, близким к вашему.

– Тут Дафна…

– Я про действительно серьезные проблемы.

– Дафна – сильная ведьма. Она могла бы стать лучшей, если бы не хотела замуж больше, чем учиться. Если вы ищете проблему – она подходит на эту роль.

– Ты зациклена, – отрезает эш Грис. – Осмотрись. Я найду тебя сам.

– Как скажете.

Я раздраженно дергаю плечом и растворяюсь в толпе, выискивая взглядом знакомые лица. Эль оказывается по правую руку от меня, едва только Юриус исчезает с горизонта. И очень кстати. Ко мне уже спешит какой-то немолодой, но резвый господин, но, увидев вампира, преградившего ему путь, тут же ретируется.

– Ты великолепно выглядишь, – шепчет Эль мне на ухо и передает в руки белоснежную лилию.

– Ты кажется забыл, мы тут не на празднике, – замечаю я, принимая цветок и понимая, что придется с ним таскаться весь вечер. Деть-то некуда.

– А где же? – усмехается он. Останавливается и кланяется, протянув руку и вопросительно изогнув бровь. Я морщусь, но принимаю приглашение. Вот неужели нельзя обойтись без этого?

Эль хорошо танцует, надо отдать ему должное. Я тоже неплохо, все же мне дали достойное образование, но до вампира мне далеко. В его объятиях я могу чувствовать себя уверенно. Я знаю, мой кавалер не собьется с ритма, не наступит мне на ногу и не поставит в неловкое положение. Впрочем, и я не смогу этого сделать, так как он ведет и контролирует каждое мое движение.

– Ты нашел Дафну? – спрашиваю я.

– Предположительно.

– Что значит предположительно? – шиплю, отстраняясь, и с трудом сдерживаю желание шлепнуть его по плечу.

– Дайана, возможно, ты упустила этот момент, но Дафну я знаю только по твоему описанию. Поэтому я и подошел к тебе. Надеюсь, ты мне ее покажешь.

– Где она?

– Мы как раз туда двигаемся, – шепчет Эль, нахально скользнув губами по мочке уха. Я лишь морщусь. За время знакомства с ним успела понять: иначе он просто не может. – Сейчас на третьем такте поверни голову вправо. Она или нет?

– Нет, конечно же, – раздраженно отзываюсь я. – Эта старше лет на пять.

– Хорошо. – Эль не смущается. – Тогда возле стойки с шампанским сделай оборот и посмотри в сторону цветочной композиции.

– А попроще нельзя? – возмущаюсь я, но послушно разворачиваюсь, чтобы увидеть великолепную блондинку в роскошном светло-голубом платье.

– Да, это она, – подтверждаю я.

– Зря ты не сказала, какие красивые у тебя подруги. – Голос Эля меняется, став на пару тонов ниже. В нем появляются хриплые, предвкушающие нотки. А я качаю головой. Он неисправим.

– Ты же видел Ребекку.

– Ребекка… – тянет вампир, но его взгляд уже сосредоточен на Дафне. – Пожелай мне удачи, ну и чтобы об этом не узнала Ребекка. Думаю, ее это расстроит.

– И ты не хочешь ничего с этим сделать?

– Ты же знаешь, – говорит он, на миг замерев, чтобы посмотреть в глаза. – Я ничего не могу с этим сделать. Я могу вызвать желание и страсть. Полюбить… – Он смотрит на меня с грустью. – Или разлюбить… а заставить не в силах.


Я не люблю такие разговоры, поэтому прогоняю неприятные мысли, беру с подноса шампанское и отправляюсь выполнять свою часть работы. Пытаюсь почувствовать магию, ту, которая может представлять для нас угрозу. В толпе это непросто. Слишком много людей, слишком много сильных артефактов, которые аристократы используют, зачастую не понимая, что они собой представляют и для чего в них скрыта такая мощь. Опять же на весь зал фонит Дафна. Я какое-то время наблюдаю за ней с Элем издалека, пока не понимаю, что подруга мало изменилась со студенческих времен. По крайней мере, ее вкус на мужиков.

Что же, мне остается верить – это приключение с вампиром не скажется на ее браке. Впрочем, она же обмолвилась, что ее муж в отъезде, а врет Дафна всегда превосходно. Ей не привыкать. И в этот раз сочинит для мужа красивую сказку.

Я медленно прохожу между людьми, которые ведут неторопливые светские беседы, обсуждают деловые вопросы, устраивают договорные браки, и постепенно погружаюсь в мир, который мог бы стать моим, сделай я другой выбор. Иронично, что судьба все равно привела меня в ледяные, сверкающие залы, пусть и не рука об руку с Ним.

Сначала я чувствую взгляд. Обжигающий, недобрый, а потом уже силу, которую Кэвин умело скрывает. А он изрядно вырос, мой конкурент и заклятый друг.

Я бросаю едва заметный взгляд через плечо, намереваясь убедиться в своих догадках и тут же раствориться в толпе. Если мне повезет, он не заметит меня. Свою силу я научилась маскировать хорошо, лучше, чем он, а магическая маска скрывает лицо. Проблема в том, что мы слишком хорошо друг друга знаем. Он, я, Дафна, Маркус. Если двое из моих сокурсников тут, каковы шансы, что нет Блэкфлая и меня ему не выдадут? Впрочем, с Кэвином у нас свои счеты. Я знаю, в разговоре с ним я смогу найти аргументы.

Я проскальзываю мимо танцующих пар и ныряю в темный коридор, чтобы немного прийти в себя и понять, что делать дальше, когда сзади на меня кидается тень. Я пропускаю над собой удар, разворачиваюсь и припечатываю нападающего к стене мощным заклинанием.

– Совсем рехнулась, бешеная? – огрызается Кэвин, сверкнув в мою сторону раздраженным взглядом.

– Вообще-то это ты на меня напал, а не я на тебя! Какого демона ты тут делаешь? – спрашиваю я.

– Нет, Дайана, это неправильный вопрос. Какого демона здесь делаешь ты? Убирайся немедленно. Ты же знаешь, вход в Северные земли для тебя закрыт! Зачем ты вернулась?

– Я тут не по своей воле! – Я отпускаю Кэвина и отступаю в сторону. – Блэкфлай здесь?

Кэвин молчит, только смотрит на меня исподлобья.

– Демоны! – ругаюсь я, поняв все без слов. – Значит, здесь. Сделай так, чтобы он меня не видел. Мне нужно время завтра до утра, потом я уеду.

– Ты не должна была приезжать, – жестко замечает Кэвин, наконец отодрав себя от стены и промокнув кровь из носа белоснежным, накрахмаленным платком. – Мы договаривались.

– Говорю же, мне не оставили выбора! Думаешь, я рвалась сюда?! Да ни за что в жизни!

– Дайана, убирайся, пока он тебя не почуял, не заметил или случайно не узнал. Я не стану тебя покрывать. Ты это понимаешь?

– Я понимаю, что ты будешь спасать свою задницу… а для ее спасения нужно одно…

– И что же? – Он щурится, надвинувшись, а я чуть отступаю. Все же Кэвин выше меня на полторы головы. Твари бездны, а мальчик-то вырос, возмужал. Неожиданно, но и я сейчас не растерянная семнадцатилетняя девчонка, готовая принять любую помощь и на любых условиях.

– Тебе нужно, чтобы мы с Блэкфлаем не столкнулись, – уверенно заканчиваю я свою мысль, не отводя взгляд.

– Он убьет тебя, если поймает.

– Может быть, но не сразу. Сначала наверняка захочет поговорить. Кэвин, прикрой меня последний раз. Пожалуйста, это будет лучше для нас обоих.

– Дайана, ты не должна была приезжать. Ты обещала! Ты всегда думаешь только о себе, ты хотя бы могла предупредить, что приедешь?

– Я что, идиотка? Я вообще надеялась, что с тобой не встречусь… ни с кем из вас! Если бы ты узнал, то… – Я замираю. – А ты ведь знал, Кэвин… точно! Как я могла не понять?!

– О чем знал, Дайана? – переспрашивает он дрогнувшим голосом.

– Ты мерзавец! Знал, что я приеду. Не представляю, кто тебе рассказал… но узнаю, потому что ты, придурок, хотел меня убить!

Волосы, как в детстве, искрятся от с трудом удерживаемой магии, а Кэвин снова становится испуганным мальчишкой, не раз получавшим от меня за свои идиотские шутки.

– Дайана, тише, ты ведь не хочешь привлечь внимание? Если ты ударишь магией, Блэкфлай точно почувствует! Ты же не хочешь этого?

– Ты собирался меня убить!

– Я просто планировал тебя остановить, – шипит он мне в губы, приближаясь вплотную. – И заметь, ты жива, а вот мои люди нет. Не подскажешь, почему все думают, будто их убил вампир? Неужели ты теперь пьешь кровь окружающих не в переносном, а в прямом смысле?

– Не подскажу, – говорю я, отступая. – Но могу намекнуть. Может, потому что их убил вампир, а не я.

– Слишком много совпадений. Они напали на тебя, но умерли от клыков вампира… Странно.

– Ты прав, Кэвин, слишком много совпадений. Проболтаешься Блэкфлаю обо мне, я тоже молчать не буду. А как ты мог заметить, я выхожу сухой из воды, а вот те, кто попадает под перекрестный огонь, как правило, нет. Ты же не хочешь испытывать удачу на себе?

Я оставляю Кэвина одного, а сама гордой походкой направляюсь обратно в зал. В голове сумбур. Одна часть меня хочет сбежать сейчас же, невзирая на клятвы и последствия. Я может быть успею найти мага, который избавит меня от метки, и не помру в мучениях за нарушение клятвы. Другая же половина верит, что в очередной раз мне будет сопутствовать удача. Нужно всего-то пережить этот вечер и этот прием. Есть шанс, что Блэкфлай на нем даже не появится, а если появится, то не заметит меня. Мы с Кэвином для этого приложим все усилия. В том, что бывший однокурсник поможет, я не сомневаюсь. В нашей встрече с магистром он не заинтересован.

Я осторожно иду по бальному залу, словно по лесу, кишащему злобными тварями. Ищу глазами Эля, но не нахожу ни его, ни Дафну. Напарник хорошо знает свое дело и уводит мою бывшую однокурсницу, не догадываясь, что из проблемы она перешла в разряд досадных помех. Кэвин и маячащий где-то тут Блэкфлай представляют большую угрозу, а я остаюсь совершенно одна. Ненавижу ощущение беззащитности, но испытываю его всегда, если знаю, что где-то рядом магистр.

Куда же, демоны его задери, делся эш Грис? Мысль о том, что он просто связал меня этой долбаной печатью и кинул тут на растерзание Блэкфлая, не дает покоя. Чем дальше, тем сильнее я нервничаю и накручиваю себя. Не знаю, что эш Грис хотел, чтобы я здесь нашла. Возможно, это просто предлог. Пока все те, кто представляет магическую угрозу, мне знакомы, но я не знаю, зачем они на этом приеме. Ученики магистра могут находиться в Ледяном дворце по сотне разных причин, в том числе и не связанных со мной. Но, возможно, Блэкфлай выпустил их на охоту. Тогда почему меня не поймал Кэвин? Когда же это все закончится!

Я бы узнала его в любой одежде, в темноте, со спины, по запаху, по голосу. Даже в толпе. Я чувствую его самого и магию, которую он прячет за сотнями непрошибаемых щитов. И тем более – если он просто стоит в противоположном конце зала в компании двух девиц, пытающихся привлечь внимание.

Черные волосы, внимательные глаза, красивая форма лица, аристократический нос и чуть заметная улыбка на губах. Мне кажется, в него были влюблены все ученицы, за исключением, пожалуй, Дафны, которая всегда предпочитала блондинов.

Не думала, что спустя столько лет сердце снова подпрыгнет в груди, и не от страха. Я замираю, словно испуганный заяц, понимая, что если он меня узнает, то все… мне конец. А как можно не узнать, если мы стоим практически друг напротив друга? И смотрим глаза в глаза? Разве не узнала бы я его, даже в такой маске, как у меня? Это ведь не играет никакой роли. Я почти смиряюсь с неизбежным, но Блэкфлай скользит по моему лицу равнодушным взглядом и переключается на одну из своих собеседниц, а я понимаю, что не могу сдвинуться с места. Он меня не узнал… я боялась нашей встречи, я переживала, представляла ее в деталях, хотела остаться неузнанной, но, признаться, оказалась не готова к тому, что он и правда меня не узнает. Никогда до конца не верила, что однажды он просто пройдет мимо.

Это ведь хорошо? Хорошо! Я выдыхаю и бросаюсь бежать, рассекая толпу и радуясь, что за маской не видно слез. Плевать. На заказ, на угрозу жизни, на эш Гриса, мне нужно уйти, пока не поздно. Я была наивной дурой, когда думала, что смогу это пережить! Я уже почти выскакиваю в коридор, когда рядом с собой слышу голос эш Гриса: