Курьер

* * *


Туман оказался плотным как кисель и чёрным как сажа, двигаться в нем было тяжело. Дубровский чувствовал себя будто муха, угодившая в тягучую, липкую смолу. Дергаешь, сучишь лапками, а выбраться из ловушки не можешь. Вокруг стояла мертвая тишина, никаких звуков. Крики, выстрелы, топот погони – все это осталось снаружи… там, где были солнечный свет и люди. Здесь, в этом проклятом тумане, не было ни единого признака жизни. Не было света, не было звуков, не было запахов. Лишь чёрное марево вокруг, которое ощущалось кожей. Туман заползал под воротник, трогал распахнутую грудь, сквозь прорези в одежде касался открытых ран. Туман был живой, он, подобно коварному, но осторожному хищнику обнюхивал свою жертву, знакомился с ней, чтобы понять, как бы половчее расправиться с ней, найти слабое место, брешь в броне, чтобы один раз, но наверняка вцепиться клыками и убить.

Вместе с липкими прикосновениями клубящейся тьмы пришел и страх, хотя нет, какой, к чёрту, страх! Пришел ужас!!! Паническое ощущение безволия и собственной слабости, как в детстве, когда тебе пять-шесть лет, ты просыпаешься посреди ночи от странного скрипа и везде мерещатся чудовища и монстры, а ты дрожишь от страха и боишься пошевельнуться, потому что знаешь, как только дернешься, монстры и чудовища мигом накинутся на тебя и утащат в свое логово.

Дубровский дернулся, бешено закричал во все горло и щедро полоснул веером длинной автоматной очередью. Боек сухо щелкнул, немногочисленные патроны в магазине закончились.

– А-а-а-а! Убью, к херам собачьим!!! – что есть сил выкрикнул Владимир и ломанулся вперед, не видя дороги и не понимая, что делает. Он бежал вперед, грозно размахивая бесполезным автоматом.

Долго бежать у Дубровского не получилось, он споткнулся обо что-то мягкое и растянулся во весь рост. Упал на груду какого-то тряпья, попробовал встать, руки разъехались в жидкой грязи, Владимир вновь повалился лицом на землю, уткнувшись носом в твердую плоть окостенелого трупа. Волна омерзения и брезгливости на какой-то миг вытолкнула все панические страхи, Дубровский подскочил как ужаленный, прыгнул вперед, но тут же вновь поскользнулся и упал навзничь… упал неудачно, ударился затылком обо что-то твёрдое. На какое-то время Владимир провалился в темный омут беспамятства.

Очнулся Дубровский от ноющей боли в ноге, в том самом месте, где его плоть продырявила пуля. Боль пульсировала и ныла, как будто её терзал и рвал мелкий зверек, его острые зубки впивались в кожу, зажимали небольшой кусочек человеческой плоти, потом зверек активно мотал своей головой, и добыча исчезала в прожорливой глотке.

Владимир так отчетливо представил эту картину, что, когда он провел рукой, чтобы ощупать свою ногу, и его пальцы наткнулись на комок шерсти, издавший воинственный иск, он ни капельки не удивился.

– Твою ж мать! – выругался в сердцах Владимир, ухватил пищащий комок шерсти посильнее и, широко размахнувшись, закинул грызуна подальше от себя.

Улетая, комок шерсти издал такой громкий визг, переходящий в ультразвук, что у Дубровского заболели уши. Неожиданно вокруг поднялся целый гвалт разнотонального гомона: треск, писк, скулеж, пронзительные визги, перестукивание и утробное рычание полетели со всех сторон.

Владимир испуганно вскочил на ноги и затравленно огляделся вокруг, черный туман, который до этого стоял непроглядной стеной, немного развеялся, его сменила сероватая дымка, стелящаяся возле самой земли, которая хоть и была довольно плотной, но сквозь неё проглядывались очертания окружающих предметов.

Дубровский разглядел, что вокруг него, везде, куда бы он ни посмотрел, взгляд упирался в человеческие останки. Трупы разной степени разложения валялись повсюду – где-то поодиночке, а где-то и целыми грудами, сложенными в причудливые пирамиды из разложившихся тел. Часто попадались обглоданные костяки, отполированные черепа и горы тряпья.

Глянув себе под ноги, Дубровский чуть было не обделался от страху – мимо него проползла человеческая голова с застывшей предсмертной маской ужаса. Владимир собрался было уже заверещать от страха и броситься бежать сломя голову, но приглядевшись, понял, что голова ползет не сама по себе, а её тащит какое-то животное, внешне похожее на мохнатого паука, но с огромными желваками, в которых тварь и держала голову.

Происходящее было не чем иным, как кошмаром… ночным кошмаром, такого в реальности просто быть не могло… потому что? Потому что не могло быть, и точка!

Тьма над головой сгущалась, Владимир поднял глаза к небу и ужаснулся: там в высоте висело море чернил, которые никак не могли быть тучами или облаками, нет, даже на вид было понятно, что висящая над головой тягучая жидкость имеет не природное, а какое-то потустороннее, неестественное происхождение. Порождение злых, чертовских чар. Дубровский сразу вспомнил, как водитель «буханки» истово крестился и запрещал одному из пассажиров чертыхаться.

Владимир тут же вспомнил молитву «Отче наш» и принялся бубнить её себе под нос. Эффекта на окружающий мир это не произвело, единственное что – своим шепотом он, кажется, привлек внимание мелкой живности, которая в огромном количестве пировала на человеческих костях и останках. К ногам Дубровского тут же устремился поток щелкающих, визжащих и скулящих тварей. Какие-то были похожи на облезлых крыс с длинными хвостами и скользкими, отливающими мазутом телами, какие-то были похожи на мохнатых пауков, муравьев и скорпионов, а были и весьма человекоподобные, смахивающие на маленьких чёртиков – ручки, ножки, небольшая голова с рожками и длинный хвост.

Под рукой не было никакого оружия, автомат где-то потерялся, а карманы и подсумки обчистили во время захвата. Владимир безнадежно пошарил по карманам в поисках хоть чего-то, что можно было использовать вместо оружия, но нашел только полупустой, смятый коробок спичек. Дубровский тут же зажег одновременно несколько спичек и ткнул разгорающееся пламя в ворох тряпья под ногами. Скомканные, пропитанные забуревшей кровью тряпки неожиданно полыхнули и загорелись ярким, сильным пламенем. Вспыхнувшее пламя было столь ярким, что Владимир болезненно зажмурился.

Яркая вспышка заставила торопящуюся к Дубровскому живность отпрянуть и заверещать от боли. Скулеж, треск, щелканье и писк достигли небывалой высоты, казалось, что еще немного, и от этого гвалта из ушей потечет кровь.

Тряпки сгорели быстро, пара минут, и на месте высокого пламени жалкие ошметки рассыпающихся на глазах угольков. Дубровский тут же подбросил в затухающий костер новую порцию тряпья, пламя вновь ярко вспыхнуло, а потом взорвалось белой вспышкой, изнутри огненного шара вылетел какой-то комок шерсти, объятый пламенем. Зверек злобно пищал и убегал прочь, оставляя за собой дымный след.

– Что, твари, не нравится?! – воинственно выкрикнул Дубровский, оглядываясь по сторонам в поисках топлива для костра.

Владимир четко осознал, что он жив ровно до тех пор, пока горит пламя, как только огонь погаснет, вся эта мелкая, злобно визжащая свора тварей тут же накинется на него и растерзает. Дубровский подкинул в костер еще тряпок, и еще, в огонь полетели даже кости и какие-то деревянные обломки, похожие на остатки гроба. Владимир попытался накидать тряпок столько, чтобы получилась внушительная стена огня, прикрывшись которой он сможет сбежать от этих исчадий ада.

Отступив на пару шагов назад, Дубровский отшатнулся от жаркого пламени и чуть было не упал, зацепившись ногой за конский череп. Здоровенный, побелевший от времени костяк принадлежал некогда огромному коню. Череп в длину около метра, да к тому же из лба торчит самый натуральный рог, как у нарвала. Прям не лошадь, а мифический единорог. Не понимая до конца, зачем он это делает, Дубровский уперся ногой в конский череп и что есть сил ломанул рог из лобной кости. Раздался резкий треск, и в руках у Владимира оказался костяной кол длиной сантиметров семьдесят-восемьдесят. Хоть какое-то подобие оружия.

Взяв рог за остриё, Дубровский намотал на толстую часть несколько витков тряпья и поджег его. Пламя вспыхнуло ярко и жарко. Мелкие твари, что яростно шипели и копошились по ту сторону огненной стены, взвыли единым хором и кинулись напролом через пламя, на эту сторону они вывалились объятыми пламенем клубками. Дубровский отскочил в сторону и тут же задал такого стрекача, что пятки не то что засверкали, а превратились в сверхновые!

Владимир бежал так, как никогда не бегал, даже в самые лучшие свои годы, когда был молодым и жизнерадостным бугаем, полным сил и энергии. Позади неслась бушующая волна горящих тварей, огонь, вонь паленой плоти и леденящий душу свист и вопль настигали Дубровского. Перепрыгнув на бегу через груду мертвых тел, Владимир резко затормозил, ткнул самодельным факелом в мертвечину, она тут же загорелась темно-красным дьявольским пламенем.

Порыскав в карманах, Дубровский извлек крестик, который помог ему освободиться от наручников.

Дубровский в очередной раз упал, запнувшись в темноте за чей-то обглоданный труп. От удара зажатый в кулаке крестик впился в ладонь, глубоко войдя в плоть. Кисть руки тут же окрасилась алой кровью. Не обращая внимания на новую рану, Дубровский перехватил костяной рог обеими руками и приготовился отмахиваться им от прущих на него потоком мелких тварей. Кровь из раненой ладони испачкала выбеленную кость рога, алые мазки впитались в белоснежную твердь, и костяной рог неожиданно стал прозрачным, буквально хрустальным, а из его тупого конца, там, где обугливались остатки намотанных тряпок, ударил луч ослепительного, белого света.

Дубровский неожиданно почувствовал себя одновременно джедаем из «Звездных войн» и Гэндальфом из «Властелина колец», у тех тоже в руках была светящаяся хрень. Действуя по наитию, Владимир выставил рог перед собой, направив бьющий луч света в хлынувших на него бестий.

Слепящий белый свет действовал на мерзких монстров подобно пене огнетушителя на пламя, твари буквально сдувались, таяли и исчезали на глазах. Несколько минут, и от преследующих Дубровского монстров не осталось и следа. Владимиру даже показалось, что темное небо над его головой стало немного светлее. Дальше он продолжил свой путь неспешным шагом, луч на конце рога уменьшился в размерах, превратившись в шар, испускающий тусклый свет, которого, впрочем, было достаточно для освещения дороги. Теперь Владимир видел, куда он идет, осталось только определить и понять, куда он идет и зачем он идет.

Несколько минут Дубровский нарезал круги по округе, пытаясь понять, как ему выбраться из этого странного места. Находясь снаружи этого загадочного тумана, Владимир успел заметить, что черный протуберанец не такой уж и огромный, может, около трехсот метров в диаметре, ну, может, с полкилометра, но никак не больше. Сейчас же он, по своим ощущениям, пробежал намного больше и, соответственно, давно должен был достичь противоположного края туманного облака. Почему тогда вокруг него по-прежнему непроглядная, мрачная темень? Где выход?

Под ногами хрустели мелкие кости, сновали чёртики и пауки, которые при первом же приближении Дубровского тут же бросались наутек!

Шар на вершине рога понемногу тускнел и терял свою силу, тут же, как по приказу свыше, мелкая шелудивая братия визжащих тварей вновь начала собираться вокруг Дубровского. Владимир потряс костью, как будто это был обычный фонарик, в котором садились батарейки, но от тряски света не прибавилось. Дубровский в затухающем свете шара успел разглядеть высохшую кровь на своей ладони и сообразил, что для чудодейственного света, спасшего его жизнь, нужна свежая кровь… его кровь. Владимир тут же с помощью крестика расковырял запекшуюся ранку на ладони, и как только свежие капли крови оросили белесую кость рога, яркий свет вновь ударил из его навершия. За несколько секунд Владимир выжег всех мелких монстров, не успевших убраться с его пути, и дальше пошел намного бодрее. Теперь он знал, что в его руках есть мощное оружие с восполняемым боекомплектом. Главное, чтобы крови хватило, чтобы выбраться из этого чёртового тумана.





* * *


Через несколько часов бесполезных поисков Дубровский понял, что либо он попал в иную реальность, либо в этом тумане действуют иные законы физики. Двигаясь по этой черной поверхности, заваленной разлагающимися трупами и побелевшими от времени костяками различных существ, он несколько раз останавливался и отмечал пройденный путь, сооружая вешки из особо крупных костяных экземпляров. Мимо такой вешки – длинной реберной кости, воткнутой в землю, он прошел три раза. Три!!! Как такое может быть? Получалось, что Владимир все время ходит по кругу. Но ведь должен же быть отсюда выход. Везде, где есть вход, есть и выход! Надо только найти его! Как это сделать, Владимир пока не знал.


Возможно, есть какие-то боковые ответвления, незаметные при столь тусклом освещении, и Владимир уже несколько раз проходил мимо выхода, но просто его не замечал. Надо просто увеличить мощность освещения, осветить каждый темный закуток в этом проклятом тумане, и тогда, возможно, Дубровский и заметит выход!

Сперва Владимир хотел было расширить рану на ладони настолько, чтобы вытекшей крови хватило на хороший световой столб, но потом он подумал, что рог может «перегореть», и тогда он останется без единственного надежного оружия. Этого допустить никак нельзя. Мелких снующих вокруг тварей еще было очень и очень много, со всех сторон доносилось громкое щелканье, свист, какие-то шепотки и переругивания, несколько раз Дубровскому отчётливо слышалась человеческая речь на каком-то неизвестном каркающем языке, где-то над головой периодически раздавалось зловещее клокотание и хлопанье крыльев.

В течение часа Владимир бродил по округе и собрал всё, что, по его мнению, могло гореть: тряпки, обломки дерева, пучки какой-то жесткой, похожей на чахлый камыш травы, обрывки бумаги и упаковочной тары. Больше всего, конечно, было тряпок, которые раньше были одеждой. Несколько раз попались довольно целые, сохранившие форму пальто и шинели, судя по форме пуговиц и покрою, это были очень старинные вещи, скорее всего, еще дореволюционные. Все найденное Дубровский стаскивал в одну большую груду, по истечении часа она выросла почти на полтора метра над землей, а в диаметре была больше трех метров.

Загорелась свалка вещей быстро, небольшой язычок пламени, рожденный дешевой китайской зажигалкой, весело взметнулся по грубой холщовой материи, и уже через пару секунд перед Владимиром полыхал огромный костер. Косматые языки пламени поднимались на высоту трехэтажного дома, жар был настолько сильный, что Владимиру пришлось отойти на приличное расстояние. Сила огня оказалась не по вкусу мелким бестиям, и они в страхе разбежались кто куда и забились в свои потайные норы.

Жар огня, его свет, его сила наполнили душу Владимира такой энергией, что он почувствовал, что еще немного, еще чуть-чуть, и он сможет найти выход и выбраться из этого богом забытого, проклятого места.

Душа пела и ликовала, сделалось так хорошо, что Дубровский закричал во все горло.

– А-а-а-а-а! – орал Владимир, что было сил. – А-а-а-а!

Видимо, боги, если они были в этом мире, услышали призыв скачущего вокруг костра человека и ответили на него. Раздался громкий треск, потом ударил раскатистый набат грома, в темном мареве неба мелькнула молния, и на землю полился дождь. Густые, тяжелые, черные капли падали сверху. Попадая на пламя, они шипели и испарялись, негодуя из-за краткости своей жизни. Ливень был короткий, но очень сильный, плюхнуло, как из ведра.

Раз!.. И все! Огня нет, света нет! Лишь навалившаяся чернильная тьма и зловещий, торжествующий стрекот и щелканье мелких тварей, почувствовавших слабость человека.

Владимира скрутил приступ паники и отчаяния. Резкая перемена, которая с ним случилась за пару минут, вот только что он чувствовал себя первобытным богом, бросившим вызов стихии, а буквально через мгновение – он никто, слабый человечишка, оказавшийся в смертельной опасности, откуда нет пути к спасению. Свет на конце рога погас, и мир погрузился в кромешную темноту.

В этой навалившийся тьме человек ясно осознал, что сейчас умрет. Хитиновые, волосатые, облезлые твари выберутся из своих нор и укромных мест, соберутся в стаю и накинутся на одинокого человека, растерзают его, вгрызутся в теплую, еще живую плоть и высосут жизнь.

Владимир обессиленно плюхнулся на колени и приготовился умереть. У него не было сил, чтобы дальше сопротивляться, да и не хотел он уже сопротивляться. Зачем? Все равно смерть рано или поздно всех настигнет, так какой смысл сопротивляться ей. Проще перестать рыпаться и трепыхаться и обрести, наконец, вечный покой.

Сквозь сомкнутые веки, всей кожей, особенно теми местами, где зияли недавние раны, человек почувствовал, что сейчас ему придет конец. Трескотня, визг и переругивание мелких исчадий ада слышались отовсюду, они медленно приближались к человеку со всех сторон, они понимали, что жертва выдохлась и обессилела. Еще немного, и они полакомятся свежим мясом.

Владимир коротко помолился и неожиданно вспомнил лицо Даши, причем он помнил её не с уродливыми шрамами на одной половине лица, нет, он увидел её другой – красивой, без уродства, с просветленным, одухотворенным обликом.

От видения забрезжил легкий огонек света, маленький и трепетный, как язычок церковной свечки, которая стоит одну копейку и которые частенько лежат в храме бесплатно, специально для таких маетных, ищущих душ.

Владимир открыл глаза и удивленно отметил, что язычок пламени правда существует, причем не в его видениях, а в реальности. Где-то вдалеке светился пока еще небольшой из-за расстояния клубок света. Вскочив на ноги, Дубровский сильным ударом разметал близко подошедших к нему пауков и бросился бежать к свету. Боясь потерять огонек из виду, он на бегу слегка разодрал свою многострадальную ладонь и, как только рог вспыхнул, опустил его пониже, чтобы свет не мешал ему видеть направление, и принялся бежать еще быстрее. Человек несся огромными скачками, перепрыгивая через трупы и не успевших скрыться тварей. Он понимал, что там, где есть свет, там и должен быть выход из этого чёрного мира.

Мужчина бежал все быстрее и быстрее, огонек становился все ярче и ярче, он рос на глазах, становился больше и сильнее. Совсем скоро небольшой огонек превратился в целую россыпь огней, а еще через какое-то время человек выбежал на пустое, свободное от костей и трупов пространство.

На залитой тусклым, мрачноватым светом пустоши стояло двенадцать сгорбленных существ. Человекоподобные фигуры, невысокие, не выше полутора метров горбуны, в темных, кожаных хламидах с глубокими капюшонами. У каждого в руках тонкий длинный посох, заканчивающийся небольшим светящимся кроваво-рубиновым светом огнем. Ноги у горбунов были тонкие и почему-то переходили не в ступни, а в трёхпалые птичьи культяпки. Из-под капюшонов выглядывали отливающие золотом маски, изображающие птичий клюв. Этот облик напомнил Владимиру что-то из Средневековья, нечто подобное он видел на картинке в учебнике по истории. Что-то связанное с чумой или холерой. А что конкретно, Владимир вспомнить не мог.

Горбатые фигуры образовывали круг, в центре которого горел огонь непривычного, маслянисто-чёрного цвета. Именно на свет этого огня Дубровский и прибежал. Но сейчас он понял, что это был не божественный свет, не путь к спасению. Нет, этот огонь, скорее всего, был проклятием, приманкой для таких, как он.

Владимир сделал осторожный шаг назад, потом еще один, горбуны стояли не шевелясь, не обращая никакого внимания на незваного визитера. Человек было уже облегченно вздохнул, подумав, что сможет уйти незамеченным, но не тут-то было. Двенадцать горбунов как-то разом, всем скопом оглянулись на человека и не сговариваясь пошли в его сторону. Ближние две фигуры в тяжелых плащах угрожающе выставили свои посохи вперед, навершия на них запульсировали красными маячками.

Дубровский понял, что еще мгновение, и его испепелят. В человеке неожиданно проснулась воля к жизни, желание бороться с этими клюворылыми горбунами. В человеке проснулся зверь – первобытный и беспощадный. Зверь, который становится сильнее льва, если его загнать в угол.

Дубровский перехватил рог правой рукой, левую поднес к губам и что есть сил вгрызся зубами в запястье на левой руке. Молодые, крепкие зубы с неожиданной легкостью прокусили кожу на запястье, тут же были повреждены кровеносные сосуды, пролегающие в этом месте. Человеческий рот наполнился солоноватым вкусом, Дубровский смачно харкнул собственной кровью на рог и тут же хватился обеими руками за витую, длинную кость. Кровь полноводным ручьем вытекала из разорванного запястья, стекала по костистому рогу, который на глазах наливался хрустальным, пронзительным, режущим глаз светом.

Горбуны ударили темно-красным лучами из своих посохов, Владимир ответил широким белым светом из рога. Под ответный удар попали оба клюворылых стрелка, их буквально смяло и скомкало, их тяжелые балдахины мгновенно вспыхнули и тут же опали на землю черными кляксами пепла. Без своих покрывал горбуны оказались похожи на уродливых страусов, которым какой-то сумасшедший творец переиначил тело, добавив тощие руки вместо крыльев и вытянув туловища, придав некую схожесть с людьми. Дымящиеся твари громко закаркали и бросились наутек, но уйти им Дубровский не дал, он тут же испепелил их еще одним ударом.

Хоть второй удар и добил тварей, но он оказался заметно слабее первого. Владимир глянул на свою руку и с ужасом увидел, что левое запястье потемнело, а кровь больше не хлещет из раны. Недолго думая, Дубровский вновь вгрызся в собственную плоть, но теперь уже на правом запястье. Боли Владимир не чувствовал, его волновало только одно, он хотел уничтожить как можно больше этих мерзких созданий, если надо, то он сердце собственное вырвет из груди, чтобы оно вспыхнуло ослепительным светом и поразило оставшихся бестий.

Рог наполнился ярким светом, и Владимир щедро мазанул крест-накрест перед собой. Клюворылые тут же огрызнулись в ответ, завязалось некое подобие перестрелки: Дубровский поливал их ослепительным светом, горбуны били в ответ тонкими красными лучами.

Вот один горбун исчез в яркой вспышке огня, вот второй лишился своих ног, третий получил удар в спину, Владимир шел вперед, совершенно не заботясь о собственной безопасности, горбуны дрогнули и отступили. Догоняя лучом очередного тонконогого горбуна, Владимир неосторожно прошил лучом из своего рога чёрное пламя, которое по-прежнему горело в центре круга.

Ослепительно белый свет и маслянисто-чёрное пламя встретились друг с другом – грянул гром, раздался треск молний, по земле пробежали извилистые трещины, выжившие в перестрелке горбуны как один бухнулись на колени и тревожно закаркали что-то на своем птичьем языке.

Чёрное пламя расступилось, и из него появилась человеческая фигура. Вполне обычная мужская фигура, вот только она была прозрачной и не совсем реальной, скорее это был фантом, призрак… или хрен знает, как их правильно классифицировать.

Владимир, недолго думая, тут же с силой надавил себе на грудь в районе сердца тонким, острым концом рога и, как только на коже выступила кровь, нажал сильнее, рог проник под кожу на сантиметр, вошел между ребер, слегка раздвинув их. Рог наполнился почти прозрачным светом, и мощный луч ударил в призрачную фигуру, вышедшую из огня.

Вот теперь человек почувствовал боль! Дубровского пронзило огнем всепоглощающей боли, казалось, что в многострадальном теле нет ни одной клеточки, которая сейчас не вопила бы от ужаса, не кричала бы, зовя на помощь, не молила бы, чтобы Владимир прекратил эту пытку.

Луч света ударил в фигуру, но тут же отразился от неё, мазанув по нескольким горбунам, сгорбившимся на полу, клюворылые тут же испарились в ярких вспышках.

Боль достигла своего апогея, Владимир обессиленно упал на землю, рог выпал из его рук, стукнувшись о каменный пол бесполезной костяшкой. Призрачная фигура подошла к человеку пристально посмотрела на него, потом повернулась к горбунам и что-то резко выкрикнула, потом она величаво вернулась обратно в чёрное пламя, которое через мгновение потухло, втянувшись в землю.

Выжившие горбуны опасливо подошли к лежащему без сознания Владимиру, несколько раз ткнули его своими посохами, а потом, ухватив за ноги, утащили в глубь черного тумана.





* * *


Очнулся Владимир лежа на мокром, промозглом камне, спина окостенела от холода, рук и ног Дубровский не чувствовал. Вначале он подумал, что связан, но нет, пошевелив пальцами рук, понял, что свободен. Повернув голову набок, Владимир встретился взглядом с Дашей.