Куплю жену. Дорого

– И?

Голубые глаза сверлили ее лицо. От этого Августа нервничала еще больше. Что ему нужно? Обычное недоверие или Ивар заподозрил подвох?

Если бы ей пришлось держать экзамен сразу перед женихом, возможно, Августа бы его провалила. Однако тренировка на Захарии закалила. Августа научилась обыгрывать истинные эмоции в соответствии с ситуацией, вот и теперь она попросила воды, сославшись за перевозбуждение. Увы, ее расчет не оправдался: Ивар отправил за питьем фамильяра.

– Да что вас не устраивает?! – устав от затянувшихся разбирательств, взорвалась Августа. – Я совершеннолетняя, в здравом уме – этого довольно. Почему мне не дорога жизнь, вас не касается.

– Вот как? – криво усмехнулся Ивар и придвинулся к ней вплотную. – Вы моя будущая жена, и я обязан знать все. Абсолютно все, – подчеркнул он.

– Ровно столько, сколько нужно, – отрезала Августа и нетерпеливо вырвала из рук фамильяра стакан.

Она ничуть не испугалась. Ну горгулья и горгулья. Да хоть Безликий. Лишь бы только принесла воды смочить пересохшее горло!

Ивар хмыкнул. Однако! Будущая невеста оказалась с характером. Ему это нравилось. Первоначальная Алиса сир Хайн наводила скуку. Слишком уж она походила на героинь дешевых романов! Эта совсем из другого теста. Она напоминала Розмари, его первую и единственную супругу. И Ивар отринул сомнения, протянул руку, чтобы по-мужски, рукопожатием, скрепить сделку.

– Что ж, договорились! Каждому свое, сира.

– Каждому свое, сир, – эхом отозвалась Августа и, не смутившись, ответила на рукопожатие.

Ивару показалось, подобное ей не внове, хотя в высшем обществе принято было целовать дамам руки. Еще одна мелочь, царапнувшая сознание. Но Алиса сир Хайн вообще странная девушка, чудачка. Не поэтому ли отец так строго стерег ее?

Ивар случайно перехватил взгляд фамильяра, обращенный на будущую госпожу. Странно, он еще здесь. Судя по всему, горгулью тоже заинтересовала аура. «Твой самый главный секрет», – подумалось Ивару. Прищурившись, он снова попытался подобраться к сердцевине дара. Обычно Ивар сразу определял, кто перед ним, но не в этот раз. Если прежде аура виделась размытым пятном, то теперь она будто вовсе исчезла. Ивар нахмурился. Такого точно быть не могло! Выходит, она пряталась от него. Или Алиса осознанно ее прятала.

– Напомните, на каком факультете вы учились?

– Темных преображений, – равнодушно отозвалась Августа, хотя вопрос ее взволновал.

Опасные сведения! С другой стороны, старичок из комиссии давно вышел на пенсию, а библиотекарь понятия не имел, какие именно книги она брала почитать на ночь и возвращала поутру. Преподаватели тем более не выдадут. Может, настоящая Августа и числилась среди лучших студентов курса, но ничем по-настоящему особенным не выделялась. Да и Алиса не плелась в самом конце. Словом, Иваром руководило обычное любопытство. И Августа расслабилась, впервые за эту неделю позволила себе выдохнуть, растечься по спинке дивана, даже прикрыла глаза. Неужели все позади? Даже не верилось!

– Отпразднуем нашу сделку? – предложил Ивар.

Дорого бы он дал, чтобы заглянуть сейчас в ее мысли! На лице собеседницы читалось облегчение, но что послужило тому причиной? Неужели ей настолько важен брак с ним?

– Конечно, – устало улыбнулась Августа и извинилась за свое поведение: – У меня выдался сложный день. Не часто хоронишь близкого человека.

Пускай, он все равно узнает.

– Сочувствую!

На самом деле ни капельки, но требовалось соблюсти формальности.

Пока Ивар ходил за шампанским, а может, под видом поиска вина наводил о ней справки, Августа, прикрыв глаза, недвижно сидела на диване. Она гнала от себя кладбищенские призраки, повторяла, что матери и сестре так будет лучше. Как они обрадуются, получив нежданное наследство от несуществующей родственницы! А Августа… Если на то пошло, она все равно умрет, какая разница, когда: теперь или спустя пару недель. Материнское сердце станет болеть одинаково. Но если вдруг Августа задержится на этом свете, на что втайне надеялась, она найдет способ связаться с родными и все объяснит. На этой успокоительной мысли девушка словно перевернула страницу и обратила взор в настоящее. Когда вернулся Ивар с бутылкой шампанского и двумя бокалами на тонкой ножке, Августа как раз заканчивала подводить баланс из плюсов и минусов. Первых выходило больше.

У шампанского вкус надежды.

Августа фыркнула. Не иначе внешность Алисы начала на нее влиять: прежде подобные глупые мысли ее не посещали. Губы сложились в мстительной усмешке. Видел бы ее сейчас Эдуард!.. Вновь вспомнились те монеты. Кажется, они до сих пор валялись в кармане платья. Того самого, в котором похоронили Алису.

– Сколько вы мне дадите за брак и когда я смогу получить деньги? – отмахнувшись от призрака недостойного кавалера, Августа перешла к обсуждению деловых вопросов: – Платье, украшения, за чей они счет?

– За мой, очевидно, – хмыкнул Ивар. – Ваши родители явно не собираются участвовать в приготовлениях.

Чем дальше, тем больше он поражался приобретенной благодаря дурацкому, данному в порыве отчаяния объявлению невесте. Ивар никак не мог понять, кто перед ним. Сначала он принял ее за авантюристку, потом убедился в обратном. Вроде с происхождением девушки все ясно, Захария не стал бы держать под руку постороннюю особу, но все же что-то упорно не давало Ивару покоя. Хотя бы холодная расчетливость будущей невесты. Такую редко встретишь среди аристократов.

– Деньги вы получите только после свадьбы, – на всякий случай, если вдруг собеседница рассчитывала его обмануть, напомнил Ивар.

– Разумеется. – На лице Августы не дрогнул ни один мускул. – И не я, а другие люди. Мне от вас ничего не нужно, разве только обещание.

Она замялась, поставила практически не тронутый бокал вина на столик рядом с ведерком со льдом и продолжила:

– Обещание в случае моей скоропостижной гибели до брака перечислить деньги моим наследникам, указанным в завещании. Понимаю, вам нужны гарантии, поэтому уговор вступит в силу только после помолвки. Так что, – Августа нервно рассмеялась и резким суетливым движением заправила прядь за ухо, – у вас есть все шансы оставить деньги при себе. Насколько мне известно, ваши невесты с каждым разом умирают все раньше. Следуя неумолимой логике, я покину этот мир прямо во время торжественной церемонии обручения, а то и раньше.

Смерть. Она запрещала себе о ней думать, упрямо подавляла страх словами о долге. Мать стара, Джулия больна, Августа должна позаботиться о них.

Невольное напоминание об Эжени отбило у Ивара всякое желание пить. Помрачнев, он сослался на крайнюю занятость и оставил Августу одну. Пусть пока осмотрится, обустроится.

– В ректорских апартаментах есть гостевая комната. Она ваша, – уже в дверях сухо обронил он. – Я поручу секретарю в кратчайшие сроки составить брачный контракт.

– И я с радостью его подпишу.

Ее ответа Ивар уже не услышал, дверь захлопнулась.






Глава 9




– Подожди немного, сейчас поставлю приглушение!

Ивар кивнул и поморщился. Ментальный крик, сливавшийся в бесконечный протяжный звук на одной ноте, был невыносим. Казалось, еще немного, и барабанные перепонки лопнут. Далеко не все слышали его. Обычные люди и вовсе не заметили, спокойно прохаживались по комнате, не понимая, отчего все так боятся Алого кабинета. И почему, собственно, Алого? Никакого вызывающего бархата, даже маков на обоях. И не кабинет он вовсе, а неприметное двухэтажное здание в укромном уголке столицы. Под окнами второго этажа с ажурным балконом бурно разрослись акации, а ближе к ограде – сирень. Все чинно, камерно, словно у степенной вдовы, коротавшей оставшиеся до смерти дни вдали от людской суеты. Однако Ивар, равно как и другие темные, знал, за что кабинет прозвали Алым – из-за крови. Ее пролилось здесь немало, еще столько же наверняка прольется. Попасть сюда – означало стать жертвой самых изощренных опытов и допросов. Они велись под землей, скрывавшей бог весть сколько комнат и переходов. Там расправлялись с врагами королевства, неугодными монарху людьми. Кто знает, чья душа сейчас мучилась в застенках? Именно ее крик боли слышал Ивар.

Все закончилось словно по щелчку пальцев. Ивар с облегчением выдохнул и покосился на Матиаса. Собственно, к нему он и пришел. Добровольно, не для допроса, что очень многое меняло.

– Кого вы там?

Ивар кивнул на обитую железными полосами дверь, которую Матиас запер за собой на ключ.

– Да так, – туманно ответил приятель. – Проклятие новое изобрел, проверяю, благо подопытного материала у нас хватает.

Что верно, то верно. Служащим Алого кабинета доставались не только трупы. Им свозили всех неприкаянных духов, по какой-либо причине мешавших живым. Матиас вечно жаловался на их количество и строго-настрого запретил брать больше парочки в месяц.

Однако Алый кабинет приносил и благо. Здесь разрабатывались и хранились разнообразные артефакты, частенько в единственном экземпляре. Такими не мог похвастаться ни один маг в Должере.

– Кстати, о проклятиях… – Ивар провел рукой по кожаной обивке дивана приемной и, расправив фалды сюртука, сел. – Что там с Марджери?

– Кашляет, – широко улыбнулся Матиас и опустился рядом с другом. – Как и обещал, занялся сам. Комар носа не подточит! Чахотка.

Ивар рассеянно кивнул.

– Да что с тобой? – нахмурился Матиас. – Думал, ты хоть как-то отреагируешь: ведьма ведь изрядно тебе насолила.

– Мысли другим заняты, – признался Ивар.

– Знаю я, чем они заняты! – рассмеялся приятель. – Грядущей свадьбой. Потрясающе! Где ты только за пару недель раздобыл невесту? Я слышал, она недурна, юна и знатна.

– Она сама меня нашла. Помнишь, мне в голову пришла бредовая идея насчет объявления?

Матиас кивнул и навострил уши. Краем глаза уловив проступившую из стены голову призрака-прислужника, он знаками велел принести им выпить. Такой успех нужно отпраздновать! Стоило погрузиться в бездну отчаяния, чтобы сорвать куш. Эта Алиса сир Хайн – лакомый кусочек! Ее отец не последний человек в королевстве, если красотка выживет, Ивар не испортит крови предков. Жаль, Тьмы в Алисе мало, сущие крохи. Впрочем, в Эжени было не больше. Но ничего, кровь сир Лиров сильна, в детях возьмет свое.

Замечтавшись, Матиас пропустил обращенный к нему вопрос и, смутившись, попросил повторить.

Из воздуха бесшумно возник слуга с бутылкой лафита и двумя старинными серебряными кубками. Ловко откупорив пробку, он безмолвно исчез.

– Так что там у тебя? – Матиас разлил вино по фужерам. – В последний раз ты наведывался ко мне после смерти жены, просил досконально осмотреть тело, проверить спальню, вещи.

– Сейчас повод схожий.

Мрачный Ивар потянулся к кубку. Однако он не спешил сделать глоток, водил пальцем по острым граням серебряных лепестков. Боль, даже крохотная, отрезвляла, помогала мыслить ясно и четко.

– Меня тревожит невеста. Что-то с ней не так! – Ивар покачал головой и слизнул капельку крови – порезался-таки об оправу одного из кабошонов. Не простого, как все в Алом кабинете: он защищал от любых ядов. – Мне не удается рассмотреть ее ауру. Стоит сосредоточиться, как контуры расплываются, сливаются в бесформенное бурое пятно. Вдобавок она странная, очень странная…

– Еще бы! – фыркнул Матиас и, пригубив вино, отставил кубок. – Она ведь согласилась выйти за тебя. Все самоубийцы не в своем уме.

– Она не самоубийца, – с мрачной уверенностью возразил Ивар. – Ею движет что-то другое. И эти деньги… Кому она хочет их передать? Я выпытывал так и этак, но слышал лишь ложь. Мог бы, конечно, надавить, но тогда девчонка и вовсе замкнулась бы в себе.

– Так выстави ее. Тем более маркиз Тове полкоролевства на уши поставил, ищет пропавшую дочь.

– И?

Скрестив пальцы под подбородком, Ивар подался вперед. В глазах промелькнул интерес.

– И ничего, – развел руками Матиас. – Хотел бы я посмотреть на того, кто отследит твой портал!

– Право, хватит лести! – раздраженно буркнул Ивар.

Ему хотелось подробностей. Сколько времени у него в запасе, как скоро Захария выпытает про письмо и его адресата. Алиса ведь не сама его отправила, кому-то поручила. А даже если нет, почтовый клерк охотно припомнит даже цвет бумаги, если правильно ему пригрозить. Опять же, можно выписать менталиста.

– Пока все тихо, – правильно угадал ход его мыслей Матиас. – Ищут ее любовника. Думают, девчонка к нему сбежала. Эта Алиса путалась с учителем брата. Отец прознал об интрижке, сослал проказницу в глушь, а ее возлюбленного уволил.

Любовник? Ивар удивленно поднял брови и почесал подбородок. Это очень интересно и многое меняло. Вероятно, будущая невеста собиралась облагодетельствовать именно возлюбленного. Выгнанный с позором учитель хорошего места не найдет. Захария позаботится, чтобы его не взяли даже в провинциальную школу. Оставалось перебиваться частными уроками среди второго сословия, а там много не заработаешь.

– Огорчился?

Матиас пристально следил за лицом друга.