Кукольная королева

Когда Таша проморгалась, Джеми стоял рядом.

На ладони мальчишки дрожал язык сгущённого сияния – белого, как снег, яркого, как звезда. Там, где только что была тварь, пылало кольцо молочного огня: в центре корчился, извиваясь и тая, ком сгущённой темноты. Уцелевшие щупальца мрака расползались по углам, прячась от света и тепла.

– Ты в порядке? – Арон коснулся её плеча.

– Что это… – Таша вдохнула, заглушая тошноту. Тело лекаря лежало между ней и огненным кругом; она подняла взгляд на розы, оставшиеся в темноте за открытой дверь, но не чувствовать сладкий металл в воздухе не могла. – Что это?

– Кэн, – пробормотал Джеми, облизнув пересохшие губы.

– Кто?

– Кэн. Так называют этих тварей. Колдуны, владеющие магией крови, могут сотворить его… из тени человека, которого убили. Лично. – Мальчишка старательно смотрел прямо перед собой. Сжал кулак – свет на ладони мгновенно исчез. – В сущности, это и есть тень, которую оживили и изменили.

– А как ты его…

– Это мой Дар. Призывать свет, даже в абсолютном мраке. Творить из него то, чем можно атаковать. Мне для этого и заклятий не нужно. – Его волнение выдавал лишь подозрительно зеленоватый оттенок спокойного лица. – Эти твари боятся огня, а чистый свет их просто… растворяет. Сказал бы «убивает», но трудно убить то, что нельзя назвать живым.

Тьма в круге с каждой секундой бледнела, истаивая в ничто.

Гадать, по чьи души прислали порождение тёмной магии, не приходилось. Кто это сделал, тоже.

Едва ли семейство Нирулин могло насолить кому-то примерно в те же дни, когда Таша с сестрой прятались от неизвестного магистра – и тех, кто служил ему.

– Лив…

– Она в порядке. Я присматриваю за ней… издалека. К тому же в комнату, запечатанную магией, не проникнуть даже кэнам. – Арон смотрел на крохотную кляксу, ещё темневшую на полу. Взглянул на господина Дирана: Нирулин убежала в детскую, но её муж стоял, цепляясь за стену, силясь отвести глаза от обезглавленного лекаря. – Вы в порядке?

– Д… д-д…

– Идите за стражей. Приведите их сюда. Расскажите всё, как есть, начиная с нашего прихода. Ваша жена прояснит, откуда мы взялись. До вашего возвращения останкам земного пристанища этого бедного цверга придётся побыть здесь, и поскольку это зрелище едва ли радует ваших домочадцев, в ваших же интересах вернуться поскорее. – Дэй сложил ладони и склонил голову. – Взываю к тебе, о Пресветлая, в смиренной мольбе, прошу принять в милостивые объятия твои душу…

Не дожидаясь окончания молитвы, цверг бочком протиснулся к открытой двери. Почти выпрыгнув наружу, устремился за ограду, переваливаясь в сторону тёмной улочки мимо жёлтых роз.

– Хорошо ещё, что кэнов можно натравить только ночью, – сказал Джеми, отступая подальше от гаснущего круга. Таша пятилась к двери в детскую вместе с ним. – Утром они забиваются в тёмное место и остаются там, пока солнце не скроется.

– Что ещё на них действует, кроме огня и света?

– Текущая вода. Как и многая нечисть, кэны не смеют её пересекать.

– …воздай ему по справедливости, и да будет путь его таким, как решишь ты, ибо на всё воля твоя. – Подняв голову, Арон отвернулся от тела так резко, что концы пояса взметнулись чёрным хвостом. – Что ж, вода может сыграть в нашу пользу. Осталось уладить ещё один вопрос…

В детской Нирулин яростно баюкала дочь на руках. Девочка перестала плакать, лишь моргала голубыми глазёнками, сосредоточенно посасывая большой палец.

– Эта тварь… – сказала служанка – негромко, вызвав у Таши острое восхищение тем фактом, что за весь страшный вечер Нирулин не лишилась самообладания ни на секунду, – святой отец, что…

– Она пришла за нами. Тому, кто преследует нас, вы без надобности. Стоит нам уйти, и никто вас не потревожит.

– Правда?

– Клянусь светлейшим именем той, кому я служу.

Нирулин вздохнула, крепче прижав к себе дочь:

– Вашей клятве я верю.

Малышка с любопытством вгляделась в лицо дэя. Улыбнулась – трогательно, показав мелкие жемчужные зубки, – и Арон рассеянно улыбнулся в ответ.

– Госпожа Диран, вы спрашивали, что можете для меня сделать…

– Да, – без раздумий ответила хозяйка дома.

– Не могли бы вы взять к себе мою младшую дочь? Ту спящую девочку. Ненадолго. Она под заклятием, так и будет спать. Просто позаботьтесь, чтобы ей было тепло и…

Таша дёрнула чёрную накидку так, что почти различила треск прочного шёлка.

– Скажи, что я ослышалась, – прошипела она, когда дэй оглянулся.

– Нет, Таша. – Арона явно не смутил её нехороший прищур. – С завтрашнего дня Лив будет спать в доме семьи Диран, если они согласятся.


Джеми молчал, подпирая собой стену чуть поодаль, дожидаясь окончания беседы. Лишь не отрывал взгляд от арки в детскую, держа ладонь так, словно готовился в любой момент призвать спасительный свет.

– Это моя сестра. Я за неё в ответе. Я решаю, что с ней…

– Именно потому, что ты заинтересована в её безопасности как никто другой, ты первая со мной согласишься. – Арон взял её за плечи, и Таша вдруг поняла: примерно так в своих детских мечтах она представляла трудный, но необходимый разговор с отцом, которому есть до тебя дело. – Госпожа Диран – заботливая мать и замечательная хозяйка. Она присмотрит за Лив со всей ответственностью. Искать девочку в этом доме точно не будут. Это обезопасит твою сестру и облегчит жизнь нам, потому что игра со смертью со спящим ребёнком на руках не имеет ни малейшего шанса на успех.

– Какая ещё…

– Я всё объясню, но не здесь. – Дождавшись, пока неохотное согласие отразится на её лице, дэй вновь повернулся к хозяйке дома. – Госпожа Диран, ваше слово.

– Это меньшее, что мы можем для вас сделать. – Нирулин перехватила руку дочери, заинтересованно тянувшуюся к белому воротничку фортэньи. – Но она же проснётся, правда? Рано или поздно…

– Мы сделаем для этого всё, что от нас зависит. – Арон благодарно прижал ладонь к сердцу. – Заберёте её завтра утром. Так будет проще, у стражи не возникнет лишних вопросов. Если она очнётся до нашего возвращения, скажете, что сестра скоро приедет за ней. В подтверждение Таша напишет записку. Оставит её в комнате, которую мы снимали, на столе.

– А вы с Фаргори-лэн…

– Мы уходим из трактира. Немедленно. Только вещи заберём.

Нирулин отвесила почти земной поклон, вызвав у дочери недовольный лепет.

– Я буду молиться за вас, пусть и другим богам. И за ваших девочек. – Выпрямившись, она погладила Ташино лицо тёплым взглядом. – Обеих.

Ташиного терпения хватило лишь до порога.

– Немедленно объясни, что ты делаешь, – сказала она, стоило им выйти в ночной сад.

– И мне заодно, – добавил мальчишка. Кто из двух братьев неотступно идёт следом, стало ясно ещё прежде, чем прозвучали следующие слова. – В отличие от Джеми я не склонен безоговорочно верить всякой личности в фортэнье, пусть даже столь дамнарски убедительной, как вы.

– Я удовлетворю ваше любопытство, если скажу, что за моими дочерями охотится могущественный колдун? – ответил Арон сдержанно, когда садовая дорожка вывела их в полумрак неширокой улочки.

– Это, как ни удивительно, я и сам понял. Зачем?

– Лучше спросить у него.

– И куда мы теперь подадимся?

– В бега. По направлению к Пвиллу.

– Об этом я тоже догадался.

Насмешливый яд в голосе Алексаса почти умиротворял. Слишком резонировал с тем, что клокотало в Ташином сердце.

– Не беспокойтесь, Пвилл по-прежнему остаётся по дороге в Адамант. Но, возможно, оттуда вам придётся добираться в одиночку. Зависит от того, какой приём нас там встретит.

– Зачем? Зачем нам так рисковать? Зачем бросать Лив у незнакомцев? Ещё вчера ты не хотел его искать, почему хочешь теперь?! – Таша забежала вперёд, почти в бешенстве встав у дэя на пути. – Мы можем поехать в Адамант, попросить помощи в… у знакомых Джеми, там же должны быть сильные маги, наверняка они смогут…

– Нет. Они не смогут расколдовать Лив. Даже если захотят помочь.

– Что вряд ли. Сомневаюсь, что они обрадуются встрече, – добавил Алексас. – Наши сообщники не одобряют, когда в тайну посвящают посторонних.

– То-то и оно. – Её взяли за руку; Таша яростно рванула ладонь вниз, однако суховатые пальцы держали крепко. – Поэтому мы должны принять правила игры.

Последнее прозвучало прямо в голове, минуя уши, и Таша запоздало поняла: её держали не только чтобы успокоить.

«Он играет, Таша. С тобой, – слова прохладным журчанием разлились в сознании, пока дэй почти тащил её вперёд. – Твой единственный шанс вернуться к привычной жизни – принять правила этой игры. И выиграть».

Ментальное общение, значит. Наверное, не сложнее, чем общаться с животными. Сконцентрироваться на том, что хочешь сказать, послать короткую мысль…

«Я… не понимаю».

«Неужели ты не замечала, что многие случайности не могут быть случайными? – полы фортэньи шелестели, подметая стынущую мостовую, пока сбоку вереницей проплывали фонари. – Даже если наёмники пришли к некстати выжившим Бьоркам, почему не добили твою мать? Почему забрали Лив, если прямой наследницей трона являешься ты? Почему повезли твою сестру в Заречную, а не в Адамант, к королю? Почему оставили зеркало на полу, да ещё с запиской внутри?»

«Зеркало упало случайно».

Ответить Таша смогла только сейчас – и только на это.

«Случайно. В том-то и дело. А так просто вытащить Лив тебе тоже удалось случайно?»

«Ты мне помог, без тебя бы…»

«Таша, Таша. – Дэй качнул головой. – В этой истории всё совсем не так, как кажется».

«А как?»

Она ждала и боялась того, что сейчас услышит.