Кукольная королева

– Добрый вечер, господа. – Невредимым стоя в испепеляющем огне, молодой мужчина в чёрном приветливо отсалютовал заговорщикам мечом. – Так вы уцелели. Приятно. Основатели, полагаю?

Зелёные отблески плясали на венце, серебрившемся в тёмных кудрях, играли бликами в светлых глазах, прозрачных и бесстрастных, как ледяной хрусталь.

– Ваше Величество, – ненавидяще пропел Герланд.

Тот склонил голову, словно в знак почтения – и Джеми встретил взгляд Шейлиреара Дарфулла.

Секунда, которую он смотрел на узурпатора, тянулась так же долго, как та, когда Бэрри сделала свой последний вздох.

Он здесь. Прямо здесь, перед ним. Тот, кто убил их родителей, тот, кто убил их названую сестру, тот, кто…

…в следующий миг король-колдун исчез в ледяном вихре – одновременно с тем, как Джеми полетел вниз с куском пола, ушедшего из-под ног. В панике выплюнутое заклятие смягчило приземление, но лоб всё равно приложился об ковёр. Когда всё вокруг перестало танцевать перед глазами, Джеми осознал: он лежит рядом с Найджем на полу гостиной, под неровной дырой провала на месте потолка, а Герланд стоит неподалёку, задрав голову, точно высматривая звёзды.

– Уходите.

Магистр бросил это с той же выдержкой, с какой чуть раньше констатировал смерть Бэрри.

Он застыл на краю дыры, в коридоре, откуда только что свалились его ученики. Воздев руки к потолку, удерживая Шейлиреара на другом конце провала: узурпатор силился прорваться через волшебный барьер, вихрившийся коконом снежных искр.

– Уходите. Я его задержу. – Ледяной ветер, державший противника в клетке, трепал полы шерстяной мантии, играл с белой бородой старого мага, взмывавшей почти до плеча. – На большее не надеюсь, но поборюсь.

– Верми, ты…

– Уводи мальчиков, Гер. Вместе нам не уйти. Не теперь. – Отрешённое лицо, омытое тенями пляшущего огня, казалось ещё морщинистее. Яблоневые глаза, окрашенные колдовской зеленью, встретили взгляды онемевших от ужаса учеников. – Живите, пока не забудется моё имя и не прославятся ваши. Всё, о чём прошу.

Джеми ещё не понял, что это значит, когда Герланд склонил голову, в прощальном жесте коснувшись пальцами лба. Одним движением вздёрнув Джеми на ноги, толкнул Найджа в сторону двери.

Когда Джеми всё же сообразил, и, развернувшись, безмолвно рванул обратно – щёку впервые за вечер обожгло, и вовсе не огнём.

– Его жертва не должна стать напрасной, – выплюнул альв, отвесив воспитаннику отрезвляющую пощёчину. Вновь сгрёб Джеми за шиворот: тому пришлось переставлять ноги, просто чтобы не упасть. – Побежал, быстро!

Это всё не по-настоящему, билось в голове назойливым колокольчиком, пока они неслись по путаным коридорам штаб-квартиры. Этого всего не может происходить на самом деле. На подступах к лестнице в луже крови лицом вниз лежал труп; они молча перепрыгнули через него и побежали дальше. Просто кошмар. Дурной сон.

В настоящем они бы никогда не бросили учителя на смерть. В настоящем учитель просто не мог бы умереть. И Бэрри тоже.

– Сами ведь ввели запрет на перемещение… – казалось, Герланд не бежит, а летит над полом, взмывает по ступенькам, помогая невидимыми крыльями. – Всё предусмотрел, тварь…

Найдж ничего не говорил, и лица его Джеми не видел – но смотреть в глаза того, кто за пару моментов потерял возлюбленную и отца, ему хотелось меньше всего на свете.

Не по-настоящему, не на самом деле, не…

По ступенькам они неслись под дрожь стен и крики. Крики. Крики.

Когда они свернули на этаж с фехтовальным залом, Джеми запоздало сообразил, куда они бегут. Зеркало. Потайной выход. Единственный выход, который им оставался. Защита не позволяла открывать порталы изнутри дома: иначе можно было бы открыть проходы и в дом, а меньше всего Основателям нужны были незваные гости.

Ну откуда в маленьком особнячке столько коридоров?..

Зеркало в тяжёлой раме, примостившееся у дверей фехтовального зала, поприветствовало их отражениями бледных, неузнаваемых лиц. Пробежавшись кончиками пальцев по лакированному дубу, Герланд надавил на одну ему видимую выпуклость: поверхность стекла, разошедшись волной, перламутром засветилась изнутри.

– Найдж, ты первый. Джеми, за мной.

Колдун без возражений шагнул вперёд, исчезнув в перламутровой мари, будто в открытой двери. Герланд – следом, отпустив ворот Джеминой рубашки ровно на тот миг, который занял шаг через стекло.

Миг, спустя который это стекло осыпалось сотней мёртвых осколков.

Джеми тупо посмотрел на раму, смеявшуюся над ним пустой деревянной подложкой. Обернулся – вокруг вспыхнул огонь, очертив посреди широкого коридора узкое кольцо, заключив в пламенную клетку разбитое зеркало и застывшего перед ним мальчишку.

– Не бойся. – Шейлиреар стоял за границами круга, пока рядом из воздуха проявлялись фигуры кеаров. Семеро. Облачённые в чёрное, они тенями рассредоточились вдоль огненного контура, окружая жертву; как будто мало было одной пламенной клетки, в которую загнали недоросля-заговорщика, колдуна-недоучку. – Мы не причиним тебе вреда… если будешь хорошо себя вести.

– Сила и разум, – отчаянно прошептал Джеми, – ключи от всех дверей.

Ничего не произошло. Ожидаемо. Естественно, перед облавой им отрезали возможность улизнуть в дом магистра… надо бежать, но как? Куда? Судя по тому, как материализовались кеары, они снесли запрет на перемещения, но Джеми никогда не открывал порталов…

– Ты ничего не можешь сделать. Сам знаешь. – Голос Шейлиреара был почти отеческим. – Если собрался героически умереть за товарищей, лучше подумай, стоит ли оно того.

Поверх языков пламени Джеми смотрел на убийцу родителей. Окружённого рыцарями, чьи мечи и руки заливала кровь его сообщников, учителя и сестры.

Он отдал бы всё, чтобы сейчас сразиться с ним. Со всеми ними.

В одном узурпатор прав – сейчас от его смерти никому лучше не станет.

– Джеми, только не делай глупостей, – голос Алексаса был тихим, почти спокойным. – Попробуй… поговорить. Если мы выиграем время…


Джеми не слушал. Он смотрел в пламя, снова вспоминая, что Пламя Кейзелиды требует огромного количества магической энергии. Следовательно, и заключает в себе столько же.

И если вспомнить их последний с магистром урок…

Джеми сощурился – вокруг огненных языков заплясал размытый контур чёрного сияния. Тёмная магия, очень тёмная. Что поделаешь… Прикрыв глаза, глубоко вдохнул, очищая сознание от страха, ненависти, посторонних мыслей. Теперь увидеть внутренним взором волны чужой силы, притянуть к себе, впитать; почувствовать, как струны воздушной стихии окружают тебя, сплетаясь в кокон… замкнуть на себе искристые потоки колдовства, балансируя на пике, над кипящим океаном силы, жутким, всесильным, жадным – пусть ноют виски и сердце колотится прерывистыми серийными ударами…

Сплетя в сознании магическую формулу, мгновенным движением вскинув руки, он выкрикнул финальное «откройся».

Узурпатор расширил глаза, кеары дёрнулись к нему, но Джеми уже понесло куда-то сквозь неясное марево форм и звуков. Мир исчез, всё вокруг завыло, закружилось бешеной каруселью; в глазах потемнело, виски стиснуло железными обручами, горло и сердце сжали стальные когти, не дававшие дышать, биться, жить…

Я сейчас умру, отстранённо понял Джеми – и через секунду ударился спиной обо что-то, едва не вышибившее из него дух.

Он лежал, судорожно пытаясь вдохнуть, пока окружающая темнота заливала ему глаза водой. Превозмогая боль в каждой мышце и даже косточке, повернулся набок. Встал на подкашивающиеся колени: казалось, тело вывернули наизнанку, выпотрошили и вывернули обратно.

Неужели получилось? С первой попытки? Зная только теорию, используя заимствованный эфир чужого заклятия?..

Невероятно.

Он сидел на дне неглубокой ямы, пока вспышки молний озаряли ершистые стволы деревьев вокруг.

Лес? Но где? И откуда яма?.. Ах да, он не учёл закон сохранения массы. При нормальных обстоятельствах ничто не берётся из ничего: если что-то переносится из пункта А в пункт Б, что-то такой же массы обязано перекочевать из пункта Б в пункт А. Он забыл вплести в формулу аннулирующую связку – значит, теперь в коридоре штаб-квартиры у ног узурпатора лежит куча земли.

Четвёрочка тебе, Джеми. До пятёрки недотянул…

Он отупело, заторможенно шмыгнул носом.

Выбрались. И что теперь? Все, кто был в штаб-квартире, мертвы. Он потерялся где-то в Срединном королевстве – не думал ведь о месте перемещения, просто хотел оказаться подальше от узурпатора с его псами. Найдж и Герланд наверняка уверены, что он погиб. Искать его не будут.

Интересно, а в особняке магистра тоже был пожар? И портрет родителей сгорел? И томик Джорданесса, так и не дочитанный…

Джеми осознал это – и засмеялся глупости своих мыслей.

Всё не по-настоящему. Как он мог забыть? Всего этого просто не может происходить. Не с ним. Он спит, вот и всё. Надо только найти в себе силы проснуться, и всё вернётся на свои места.

Он засмеялся… а потом всхлипнул – и смех, оборвавшись, перешёл в стон.

Джеми скорчился на рыхлой земле; рыдания душили, драли горло и жгли глаза, пока сверху колотил ливень и глухо рычал гром.

– …успокойся! – наверное, Алексас кричал давно, но Джеми различил голос брата только сейчас. – Джеми, слышишь меня? Джеми!

Чтобы не всхлипнуть снова, он закусил перепачканный землёй кулак.

– Джеми, ты должен встать. Пожалуйста, – голос Алексаса звучал непривычно мягко. – Я бы помог, но не могу. Я своё время потратил на сон, до полуночи мне не перехватить контроль, понимаешь? Ты должен сделать это сам.

Жмурясь до боли в веках, Джеми задавил плач в горле. Открыл глаза, чтобы увидеть, как молнии белыми клинками рассекают ночное небо.

Кое-как поднялся на ноги.

– Вот так. Молодчина. Теперь посмотри, как выйти к людям… к домам, вернее. К огню.

Тело казалось ватным. В свете грозы Джеми увидел, как на руках расплываются под дождём красные пятна. Кровь, его кровь… Пошарив по краям ямы, он подобрал с земли упавшую ветку и, отломив от неё короткую палочку, положил себе на ладонь.

Огонь, думал Джеми, обвивая палочку невидимой тоненькой ниткой энергии. Представить очаг, огонь, пылающий в камине…

…огонь, лижущий тёмные кучи на полу…

Рука дрогнула, но импровизированную стрелку уже окутала колдовская синева, и палочка сдвинулась, повернувшись правее. Потом синева потухла, и капля, сорвавшаяся с кончика носа, окрасила ладонь багрянцем, пока в висках молоточками стучала боль.

Он потратил слишком много сил. Полностью истощил магический резерв. В ближайшее время ему и простейшего заклятия не сотворить. Отдохнуть, надо отдохнуть…

– Иди в том направлении. Пройди хоть немного, – слова Алексаса будто гладили по волосам невидимыми пальцами. – Когда я смогу вернуться, я дойду сам, обещаю. Только выберись отсюда.

Джеми вытер нос рукавом рубашки. Посмотрев, куда указывает волшебная стрелка, стряхнул палочку с ладони. Опершись на край ямы, подтянулся, чтобы на животе выползти наружу.

Заставив себя встать, сделал шаг. Другой.

Третий дался уже легче.

Джеми шёл по мокрой листве, задевая шершавые стволы. Всё вокруг виделось не дальше собственной руки – оставалось надеяться, что они не сбились с направления. Лес не походил на непролазную чащобу, край должен быть где-то рядом…

В груди неприятно кольнуло.

Всплеск магической энергии. Сзади, там, откуда он шёл. Ну конечно… у зеркала вместо него осталась земля, и узурпатору не составило труда отследить по ней неумелое перемещение беглеца. Пусть это и заняло у него какое-то время.

Джеми ускорил шаг. Насколько мог.