Кукла для профессора

- Андрей! Ведь ты тоже видишь, что лучшей партии для тебя и быть не может. Чистая кровь, древний род. И эта девочка влюблена в тебя с пятого курса, мы все свидетели!

- И как давно ты виделась с моей матерью? - язвительно уточнил Карпов, сделав шумный глоток. - Мм?

- Вчера.

Я прямо «услышала», как Карамзина недовольно поджала губки. Пару минут в столовой раздавалось лишь дыхание, прерываемое неспешными, размеренными глотками и звоном стаканов о деревянную столешницу.

- Княгиня будет расстроена, если род Карповских прервется на ее непокорном сыне.

- И она просила поговорить со мной тебя? - тихо рассмеялся Андрей, и от демонических ноток его мрачного веселья по позвоночнику проскакала дрожь. - Потрясающе.

- У меня на тебя больше влияния, - призналась Карамзина. - Сам знаешь, она всегда осуждала решение Владимира и хочет, чтобы ты обрел счастье.

- Она хочет курносых черноглазых наследников для своего драгоценного рода... - не особо яростно проворчал Карпов.

- Она не против, если их глаза будут дымчато-серыми.

- Даже так?!

- А ты?

- В данный момент я хочу выпить. И посидеть в тишине. Наедине с. с. собой.

- Тамара создана для тебя! - перешла в нападение аристократка. - Легкая, простая в общении, нетребовательная. И вы замечательно ладите, я же вижу. Ты относишься к ней с симпатией, с заботой. В твоем случае - это уже много. Просто подумай: может, судьба дает тебе второй шанс?

- О нет, Ксения, - задумчиво проворчал Демон. - Судьба надо мной издевается. Самым жестоким способом из всех возможных. И с некоторых пор я предпочитаю самостоятельно распоряжаться жизнью, исключив из этой порочной цепочки своих родителей. Я, пожалуй, пойду.

Вот черт!

Демон, если точнее.

Не выходит из меня шпиона. Не успев сориентироваться и вовремя сбежать, я плотнее вжалась в стенку холодильника, закусила нижнюю губу и зажмурилась. Будто таким образом могла исчезнуть.

Послышались приближающиеся тяжелые шаги. Ровно напротив меня они затихли. Кажется, я попалась.

Теплый, шероховатый палец провел по щеке, скользнул по подбородку и выправил закушенную губу из-за зубов. Я чувствовала его дыхание, проникавшее в мой рот. Андрей был совсем близко.

Словно широкой мягкой кистью, он легко мазнул своими губами по моим. Не поцелуй, а так, мимолетная ласка. Случайная, глупая. Но поясницу атаковали мурашки, и жар прокатился по всему телу. Послышался едва различимый шепот, и волосы растрепал легкий ветерок. Открыв глаза, я никого перед собой не обнаружила.

***

Субботнее утро выдалось по-настоящему зимним. Витраж с Авророй покрылся с внешней стороны морозной корочкой, из-за чего голубое платье смотрелось подернутым инеем. Красиво. Но даже это, - равно как и вид пышных, искрящихся на солнце сугробов, - не заставило бы меня выйти на улицу. Если бы не одно «но».

За завтраком Карамзина торжественно объявила, что шестикурсников ждет приятный сюрприз. И ехидный тон, которым это было произнесено, намекнул, что приятного, на самом деле, будет мало. Она попросила всех одеться потеплее и спуститься к полудню вниз.

В фойе было битком народу. Все жались к лестнице, боясь продвинуться дальше и растоптать... да что это вообще было? Пол, еще недавно мраморный и твердый, - мне доводилось проверять его на прочность, - стал мягким и. пушистым. Парадный коридор от лестницы и до самого выхода застилал белоснежный меховой ковер с огненнокрасными пятнами. И он шевелился! Колыхался, вздымался морской волной, временами фыркая и попискивая.

Вот, наконец, из середины пушистого моря появилась мордочка с черным носом и такими же темными бусинами-глазами. Потом еще одна, и еще. Два десятка носов и четыре десятка глаз!

- Саберы! - представила зверюшек Карамзина, протискиваясь через волнующихся существ. - Сегодня вам предстоит их ловить.

Саберы напоминали помесь песцов и лисиц: полностью белые, с красной кисточкой на пышном хвосте. Ставлю десять голден-хазов, что еще и шустрые. Уж больно лукаво поблескивали их глазки.

- Это полевое испытание подготовит вас к Финальному Поединку, - пояснила Ксения Игоревна.

Вдруг она подхватила за шкирку пухлого сабера с обгрызенным, полностью белым хвостом, вздумавшего справить нужду прямо на мраморный пол, и осуждающе заглянула в его мордочку. Удивительно, как «песец» от такого пристального внимания не напустил еще одну лужу. Больно грозной выглядела Карамзина.

Даже Присцилла, надменно отодвинувшая меня плечиком, чтобы протиснуться вперед, и та казалась взволнованной и умиленной. Ага, мы помним, «любительница животных». Чтоб ее! Что и говорить о прочих девицах с шестого курса, визгливым шепотом обсуждавших очаровательных существ. Ладно, признаюсь, я бы и сама такого с удовольствием потискала. А вот ловить, прыгая на морозе по сугробам, - увольте.

- Экзаменационный турнир будет состоять из нескольких частей. Кто-то сможет набрать баллы, открыто атакуя оппонента, - приподняв тонкую бровь, гулко рассказывала Карамзина. - Тем же, кто не уверен в своих силах, придется уповать на защитные чары и дополнительные задания. Одно из таких - отыскать и поймать сабера. И сегодня у вас будет прекрасная возможность познакомиться с чудесными созданиями.

И так она это произнесла, что почему-то сразу захотелось побежать тренировать атакующие заклятья.

- Ксения Игоревна! А это «полевое испытание» - обязательное? - ежась и дергая плечиками, подала голосок Влада.

- Для тех, кто хочет получить от меня красный камень для турнирных амулетов - да, -сдержанно улыбнулась преподавательница. - Меняю заговоренные рубины на пойманных саберов. Как вам такая мотивация?

По фойе прошелся одобрительный гул. Красные самоцветы были почти такими же редкими гостями ученических коллекций, как черные и золотые. Правда, с некоторых пор

- а именно, со смерти Белинды Боулз, - и сапфиры раздавать стало некому...

Поскупившись на советы, Карамзина жезлом распахнула входную дверь - и в проем тут же потекло пушистое море. Наказанный сабер с обгрызенным хвостом припустил первым, подальше от «злой тети». Когда все звери покинули теплую и уютную Академию - и чего им в фойе-то не сиделось? - преподавательница дала отмашку.

- Питомцев на всех не хватит, так что советую поторопиться, дамы и господа.


Теперь уже людское море - куда более шумное и невоспитанное, - ломанулось к выходу. Судя по сосредоточенной мине Присциллы, она планировала отловить, как минимум, пятерых. И я почти не сомневалась, что у хитрой «зазнайки» это получится.

Стоило признать, мне красный камешек совсем не помешает. Крепкие щиты на поединке

- мой единственный шанс выстоять против. Ну, кого мне там пришлет Судьба-юмористка? Так что юбку в руки - и вперед за сабером! Ненавидеть снег буду после.

***

Заснеженная лужайка перед Академией напоминала поле боя. Тут развернулось настоящее действо. Одни ученики пытались взять скоростью, но шустрые саберы разбегались, словно тараканы. Другие осыпали сугробы дождем из оглушающих, замораживающих и замедляющих заклятий. Те стройно летели мимо целей, попадая в зазевавшихся шестикурсников.

Не теряя времени даром, я влилась в буйный коллектив. Заприметив мохнатого негодника, нырнувшего в куст самшита, я подкралась поближе и ухватила «песца» аккурат за красную кисточку. Крепко сжатые пальцы, казалось, удерживали мокрую, вертлявую змею. И через секунду стиснутый хвост маслом выскользнул из кулака!

Это еще что за новости?

Через пять минут мне удалось зацепить за лапу второго, затаившегося в зарослях можжевельника. Но и тот вытек «сквозь пальцы», настолько скользкая была у саберов шерстка!

Эй, я так не играю! А ловить-то как?

Но на этом беды не кончились.

Едва я присмотрела мельтешившую в десятке метров алую кисточку, как впереди нарисовалась ладная фигурка Присциллы. Она тоже увидела добычу и решительно замахнулась жезлом. И почему мне не пришло в голову воспользоваться магией? Вот дуреха!

В моего сабера полетел фиолетовый сгусток. Малец неодобрительно пискнул. Я успела подбежать достаточно близко, чтобы углядеть в черных бусинках-глазках ехидное превосходство. Он что-то замышлял? На «разумный вид» не слишком тянет.

Причина, по которой кроха-сабер выглядел довольным, выяснилась пару секунд спустя. Застывшая перед сугробом Присс разразилась столь громкой и затейливой бранью, что у миссис Пруэтт уши бы отвалились.

Нет, я видела, что магический сгусток попал прямо в зверя - «зазнайка» целилась получше многих. Вот только сабера он ничуть не затормозил, и негодник теперь весело подпрыгивал на соседней с нами снежной кочке. На безопасном расстоянии от моих рук, которыми я при всем желании не смогла бы его удержать.

А вот под мисс Пруэтт красовались лиловые корневые чары, цепко ухватившие девушку за лодыжки.

- «Зеркалки», - процедила сквозь зубы разъяренная «зазнайка» и пояснила специально «для оранжерейных мисс»: - Эти гаденыши отражают любую магию в агрессора. Древнейший вид самозащиты для безобидных, в общем-то, тварей...

- И как их ловить? - спросила я, без особого энтузиазма сдергивая с Присциллы магические корни, цепким плющом облепившие ее до колен.

- В прямом смысле «голыми руками», - выдохнула девица, освободив, наконец, правую ногу.

- Поверь на слово: этот способ тоже требует серьезной доработки.

Судьба нас с Присциллой сводила и без того подозрительно часто, так что мы, не сговариваясь, дернули плечиками и разделились. Ну, не бегать же мне вместе с умницей-«зазнайкой», в конце-то концов?

В скором времени обнаружилась и еще одна хитрость пушных зверьков. Чтобы замаскироваться, они прятали свои огненные хвостики, зарываясь филейными частями в сугробы. Зрелище было веселым в процессе, но. Стоило белому саберу прижать ушки и уткнуться черным носиком в снег, как малец попросту исчезал с радаров. Так что минут через двадцать «песцовой охоты» я не могла обнаружить ни одного зверька.

Чумазая от копоти Розмари вылезла мне навстречу из-за шестой оранжереи.

- Бесполезно! - расстроено хрипел «цветочек», больше сейчас похожий на уголек. - От меня уже трое ушло.

- Ты пыталась его поджарить? - охнула я, боясь даже предположить, что за заклятье срикошетило в коллегу по несчастью.

- Всего лишь пометить сажей. А то белое на белом.. Но - вот, - она рукавом потерла черную щеку и, вздохнув, поспешила к дальнему сугробу, над которым мелькнула красная кисточка.

Бежать за Рози не стала, в свете раздачи рубинов сегодня - каждый сам за себя.

Чертов снег!

Ладно, надо сосредоточиться. Будь я песцом, куда бы спряталась от всего этого бедлама?

С подозрением глянула на лесную чащу. Некстати вспомнилось, что с благодарностью к общительным елкам я так и не зашла. А значит, лес вполне может быть недоволен. Не хотелось бы там снова заплутать.

Я потопталась у опушки и уже собралась развернуться, как из ближайшего ко мне ствола вынырнула знакомая прозрачная рожа. Еле удержала пронзительный вопль. Никогда я к этому не привыкну.

Роджер улыбнулся мне во все свои тридцать два призрачных зуба и тряхнул голубоватыми кудрями. Надеть платье - и со спины будет идеальной Мальвиной. Я же сейчас больше тяготела к Буратино - совершенно задубела от холода.

- Мерзнешь, пигалица?

- Наслаждаюсь свежим воздухом, - пробурчала, потирая обледенелые ладони.

- Что-то потеряла? - призрак подмигнул, и через секунду в меня полетел крепко сбитый снежок. Я охнула.

- Твою совесть, Родж. Перестань! - отряхивая подол от примерзших белых комьев, я все же изволила улыбнуться приятелю. Он не виноват, что я ненавижу снег. - Что ты здесь делаешь?

- Ты задаешь неправильные вопросы, Анна, - парень чуть парил над дорожкой и явно не мерз. На секунду стало завидно. - Но, так и быть, отвечу. Наслаждаюсь беспорядками.

Кто бы сомневался. Шалости у призраков в крови.