Космический вид на жительство

– Я видела ее имя! Ты что, назло мне женился на первой встречной?

– Ну почему «на первой»… – Пилот замолчал, явно наслаждаясь этим разговором. – Мы достаточно давно друг друга знаем…

– И ты… – Джулия задохнулась от гнева, сжала руки с тщательно отполированными бесцветными ногтями, затем продолжила: – Ты изменял мне с ней?

– Скорее ей с тобой. – Джерри усмехнулся, заметив, что все присутствующие в столовой притихли и делают вид, что слишком заняты, ковыряясь в своих тарелках. – Да, дорогая, видишь ли, есть женщины, с которыми мы развлекаемся, есть те, на которых мы женимся…

– Да ты!!!

Он успел перехватить ее руку:

– Джул, не стоит. Нападение на летчика на глазах у всех – это пятно в твоем личном деле…

Она все еще тяжело дышала. Когда-то ему нравилось, как форменная рубашка обтягивает ее грудь, сейчас он видел лишь то, что ткань сморщилась, а пуговица вот-вот оторвется.

– Ты подашь на меня жалобу? – спросила она, явно сделав над собой усилие.

– Нет, в отличие от тебя, я почти не злопамятен.

– Тогда зачем ты устроил все это?

– Предупредить. – Джерри вдруг стал серьезным. – Прекрати эти попытки отомстить мне. Ты не сможешь отстранить меня от полетов, никто не сможет.

Он чуть сильнее сжал руку психолога, затем выпустил и поднялся.

– И не заставляй меня жалеть, что мы встречались.

Он подхватил свой поднос, небрежно скинул его в утилизатор и вышел, весело насвистывая прилипшую мелодию из «Риголетто».

Все звено уже стояло у дверей в учебку, ожидая своего командира.

– Как-то ты не торопишься, – пробурчал Люк.

Джерри улыбнулся:

– Извини, проходил неожиданное психологическое тестирование по поводу любви к капусте.

– Успешно?

– Для меня – да. Я ее с детства ненавижу, что наверняка должно говорить о моей скрытой детской травме… – Джерри открыл дверь и вошел первым.

Пять отсеков, полностью имитирующих кабины пилотника. Джерри, почти не глядя, выбрал нужный, поднялся и сел в кресло, с обманчивой расслабленностью откинул голову, выжидая, пока остальные займут свои места. Скривившись, ввел свои данные, чтобы запустить программу. Капитан Райс не любил симулятор, считая его просто пародией на то, что происходит в космосе.

Всю вторую половину дня они провели, отрабатывая перестроения, маневрирования, возможные атаки со стороны пиратских судов, а также ведение военных действий в верхних слоях атмосферы. Лишь поздно вечером Джерри покинул учебку. Спохватившись, он написал весьма сухое сообщение Анне-Бель о том, что пока остается на базе, после чего, поужинав все в той же столовой, как всегда многолюдной из-за ночной смены, отправился к себе в каюту, надеясь наконец выспаться.

Утром его разбудили звуки сирены, что означало начало учений. Сверившись с часами, Джерри неторопливо собрался, плотно позавтракал в столовой и направился к дверям ангара, где уже собрались пилоты для построения.

Пережив, вернее, передремав стандартную процедуру получасового стояния по стойке «смирно», а также слегка пафосные речи полковника, рассчитанные на молодых лейтенантов, Джерри наконец очутился в ангаре и подошел к своему новому пилотнику. Он опознал его пока лишь по тому, что рядом с «птичкой» находился Бро. Дроид стоял у крыла, подключившись к системе и диагностируя корабль перед вылетом.

– Все проверил? – Джерри быстро надел экзоскафандр – совсем недавнее изобретение, позволявшее пилоту двигаться так, будто он был в одном комбинезоне. Щиток маски пока решил не задвигать.

– Системы в норме, – отрапортовал дроид.

– А антивирусы?

– Подкачал свои.

– Хорошо. Горючее?

– Полные баки.

– Тогда вперед, к звездам! – Он занял свое место, подождал, пока дроид устроится за спиной и закроет кабину. – Не забудь проверить герметичность.

– Плавали, знаем, – старческим дребезжащим голосом ответил тот.

– Бро, тебе рассказать, что плавает? – Настроение стало еще лучше.

– Насколько мне известно, продукт переработки человеком энергии посредством получения ее через питание… Например…

– Не надо примеров! – оборвал его Джерри.

Робот замолчал.


Пилот выровнялся в кресле, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови: обслуживающий персонал и дроиды-техники покидали ангар, а значит, скоро вылет. Он слегка напрягся, свет под ладонью вспыхнул ярче, приобретя фиолетовый оттенок.

– Райс, что у вас? – раздался в голове голос Уолкера.

– Все под контролем, сэр!

– Надеюсь на это. Учтите, что система всегда отслеживает ваше эмоциональное состояние, капитан.

– Приму к сведению! – Значит, надо потом не забыть отдать распоряжение своему дроиду перепрошить «птичку».

Сейчас же Джерри заставил себя успокоиться, но все равно знал, что губы расплываются в улыбке. Космос. То, ради чего стоит жить. Чарующая темнота, в которой сияли миллиарды звезд. Огромные разноцветные шары-планеты, словно висевшие в пустоте, и черные дыры, уже поглотившие не один корабль.

Пилот выдохнул. Космос был для него всем. Часто Джерри, выйдя в заданную точку, на несколько минут заставлял свой корабль просто дрейфовать, уносясь в темные глубины. Его дроид потом, ворча, подчищал записи полета, используя программу дешифровки кодов, подаренную Кетчем на день рождения.

Створки шлюза с тихим шелестом начали расходиться. На миг все погрузилось в темноту. Затем появились звезды. Их становилось все больше и больше, вдалеке стал виден бок красной планеты, исчерченный воронками кратеров. Фаро, пятая планета системы. Из-за сильных пылевых бурь заселить ее так и не удалось, и она использовалась лишь как агроферма, где в специальных теплицах дроиды выращивали овощи, поскольку земля Фаро была очень плодородной.

Где-то сбоку загорелся сигнал, означавший, что створки раскрылись полностью и зафиксированы. Джерри надвинул на лицо щиток скафандра.

– Парни, готовы? – Он положил ладони на сенсоры, с наслаждением ощущая дрожь пилотника. Его «птичка» просто рвалась в полет.

– Готов! – Четыре голоса слились в один.

– Ключ на старт. – Уолкер произнес команду, используемую с момента первого полета человека за пределы атмосферы.

– Есть ключ на старт. Поехали! – Пилот подал штурвал чуть вперед, заставляя «птичку» направиться к шлюзу.

Моторы довольно заурчали. Звезды ярко вспыхнули, стремясь навстречу, стекло кабины сразу же потемнело – включились защитные фильтры.

Разогнавшись, Джерри вылетел из ангара, сразу же направил пилотник вверх и помахал звену, собиравшемуся залететь в ангар. Они зависли над шлюзом, прикрывая тех, кто будет вылетать. Вылет из ангара был наиболее уязвимым местом: при атаке можно было легко расстрелять пилотники по одному.

Дрейфуя над станцией, капитан Райс смотрел, как корабли его звена один за другим выныривают из шлюза и занимают позицию. Люк был замыкающим.

Джерри дождался, пока точка на радаре, обозначавшая пилотник О’Нила, займет место в конце «журавлиного клина», образованного его звеном, и отсалютовал командиру прошлой смены.

– Бродяга, Змей пост сдал, происшествий не было, – раздалось в голове.

Пилоты на дежурстве всегда использовали ментальную связь.

– Змей, пост принял!

– Удачи, ребята!

Отдежурившие пилотники один за другим устремились в жерло шлюза. Джерри дождался, пока створки сомкнутся, затем глупо улыбнулся: ему предстояло несколько часов полетов.

– Бродяга, готовность номер один. – Голос Уолкера был очень официальным, не иначе кто-то из начальства стоял рядом, в центре управления. – Задание: облет и патрулирование базы. Первые круги – поодиночке. Привыкаем.

– Задание понял, – снова четыре голоса, говорящие почти хором. Джерри с трудом различил среди них голос Люка.

– Ребята, начали! – Он отжал штурвал, набирая высоту.

Облет базы требовал ювелирной точности из-за постоянно отчаливающих пассажирских и грузовых крейсеров. Малейшая ошибка в расчетах или отклонение от заданного курса могли привести к столкновению.

Постоянно сверяясь с радарами, Джерри спокойно отвел пилотник на требуемое расстояние, после чего, уже не сдерживаясь, заложил крутой вираж, пробуя «птичку» в деле.

– Бродяга, аккуратнее, – тут же послышался недовольный голос Люка. – Ты мог задеть меня!

– Не задел же! – рассмеялся Джерри. – Давай, Черепаха, погоняем?

Это были их позывные еще с училища. Они не стали их менять, как, впрочем, и большинство из их выпуска. Правда, на Шайене в элитном подразделении ВКС остались только они двое.

– Бродяга, отставить! – вмешался полковник. – Никаких гонок! Пилотники были испытаны только дроидами!

– Оу, ребята, мы у «птичек» первые мужчины! – весело присвистнул Сантьяго.

– Проныра, смотри, чтобы твоя девушка не узнала! – отозвался Вебер. – А то открутит тебе телескоп, чтоб на звезды не заглядывался!

– Разговорчики! – рявкнул Уолкер. – Вы не на прогулке!

– База, дайте им привыкнуть к пилотникам. – Джерри был спокоен. – Ребята, давайте испытаем «птичек»! Проныра, Молчун, – облет базы, ведет Молчун. Черепаха, Призрак, – за мной, летим вокруг планеты. Веду я, замыкает Черепаха! Вхождение в атмосферу лишь с моего разрешения!

– Бродяга, при облете первого круга используйте автопилот! – приказал Уолкер.

– Да, сэр!

Стиснув зубы, Джерри вывел пилотник на околоземную орбиту Шайена, с досадой включил автопилот и приподнял щиток скафандра, открывая лицо. Воздух был спертым и с металлическим привкусом. Надо отметить, чтобы доработали систему регенерации.