Корона порока

— И кто же? — пророкотали волны. Буря под хрустальными ногами чуть стихла, прозрачные, сотканные из воды локоны перестали вздыматься, будто от урагана, а легли на хрупкие плечи белой пеной.

Казалось, я почти наладила с Сильвией контакт. Почти сумела договориться с ней, но все рухнуло в один миг.

— Это я! — В небольшой зал шагнул Дерек. — Я тот враг, которого вы так долго искали.

Я не успела даже вскрикнуть. Сильвия только обернулась, и в ее грудь тут же вонзилось тонкое ледяное копье. Чародейка взвыла, и ураган вокруг нее взвился с новой силой.

Высокая мощная волна, в которую мгновенно обратилась девушка, понеслась прямо на Дерека. Однако маг легко уклонился от мощной атаки и соткал из чар новое ледяное лезвие.

— Дерек, не надо! — вскрикнула я, и это стало очередной ошибкой.

Обезумевшая, ослепленная гневом и яростью Сильвия обернулась ко мне. Ее человеческая фигура рухнула на пол и обратилась в проворную змею, которая водяной лентой стремительно ползла по полу. Я не успела даже понять, что происходит. Ноги увязли, обвитые прозрачной нитью, которая тянулась все выше, тело отказывалось двигаться.

— Дерек! — в отчаянии сорвалось с губ.

Парень вдруг побелел, его глаза испуганно расширились, а мое тело пронзила острая боль.

Вода ворвалась в открытый в крике рот и неудержимым ледяным потоком хлынула внутрь. Горло разрывала боль, которая быстро опускалась все ниже. Мгновение — и вода заполнила легкие, которые распирало от замершего дыхания.

Схватившись за разбухшее горло, я рухнула на колени. Влага затопила каждую клеточку моего тела и продолжала его переполнять. Слезы хлынули из невидящих глаз, и я забилась на полу в агонии от боли и удушья.

— Ари! Ари, держись! — откуда-то издалека послышался взволнованный голос.

Леон?! Только он может говорить так нежно, так заботливо.

Но надо мной навис вовсе не огненный маг. Дерек поймал мое лицо в ладони и напряженно стиснул губы, пытаясь призвать магию.

А потом время замерло. Мир растворился, остались только Дерек и я, обмякшая в его руках. Но в следующий миг вода вдруг отступила. Она больше не давила на легкие, не распирала изнутри горло, а полозом вырвалась из моего рта, повинуясь шагнувшему назад времени.

Едва в грудь ворвался воздух, время снова ожило, и стрелки часов побежали в привычную сторону. Я закашлялась, жадно глотала кислород, пытаясь прийти в себя, а Сильвия вновь ринулась в атаку. Но снова напасть на меня она не успела.

Дерек закрыл меня собой, встав спереди, а в следующий миг комнату озарила яркая вспышка. Когда зрение снова вернулось ко мне, я увидела, что опасное существо, само олицетворение стихии, обратилось в ледяную статую.

— Не высовывайся! — рявкнул Дерек, а я только и успела съежиться, спрятавшись за ним.

Со звоном разбитого стекла лед разлетелся на миллиарды мелких осколков, которые выбили окна и превратили оставшуюся мебель в щепки и мусор. На короткие мгновения этого кошмара я крепче прильнула к Дереку и зажмурилась. А потом все внезапно стихло.

Сначала я не решалась высовываться, боясь продолжения страшной битвы, но Дерек вдруг покачнулся. Я быстро выпрямилась и, даже не окинув разрушенную комнату взглядом, обошла парня так, чтобы видеть его лицо. Не сумела сдержать шумный вздох и слишком поздно зажала рот ладонями. Дерек хрипло хохотнул и снова пошатнулся.

— Теперь никто не взглянет на меня без жалости.

От его слов у меня защемило сердце. Ведь понимала, он прав.

Дерек чудом успел прикрыть рукой глаза и только поэтому не ослеп. Остальное же лицо парня было изрезано частыми мелкими ранами, из которых сочилась кровь. Бледная кожа, которая из-за ссадин выглядела бугристой, быстро окрашивалась красным. Рубиновые капли со лба стекали к угольным бровям, струйками опускались на веки и яркими бусинками оседали на ресницах.

Дерек был красив, но теперь — он прав — ни одна девушка не посмотрит в его сторону так, как раньше. Его лицо навсегда спрячется под маской шрамов. Если только…

— Не повернешь время вспять? — Голос дрожал, как и я сама.

Дерек слабо покачал головой. Он прикусил зубами пропитанную кровью перчатку и стянул ее сначала с одной руки, затем с другой.

— У нас минус один. Это важнее, — просипел парень, а меня передернуло от ужаса.

Ноги Дерека подкосились, и я неосознанно поймала парня за плечи, чтобы он не рухнул вниз. Помогла ему сесть на пол, но тут же отпрянула. Ладони покрылись алой пеленой чужой крови.

— Все хорошо, — неубедительно заверил Дерек, а я сделала еще шаг назад.

— Уверен?

— Разумеется. Это же был лед. Он не может меня убить.

— А шрамы?

— Ерунда, — отмахнулся парень и прижался затылком к стене, на которую опирался спиной. — Сейчас отдышусь, и все будет нормально. Мы с тобой…

— Мы? — Еще шаг назад.

Ярко-голубые глаза казались неестественными на фоне кровавой маски. Я заметила в них странный, мягкий блеск.

— Мы с тобой поговорим, — завершил Дерек.

Червячок совести точил сердце. Я была противна самой себе — оставить человека, который рисковал ради моей жизни и заплатил за нее своей внешностью…


Но и от меня зависела чужая жизнь. Леон до сих пор в опасности, и я не могу стоять на месте. Даже из благодарности и извращенного уважения к Дереку.

— Спасибо, что спас меня, — едва слышно вымолвила я, уже стоя в дверном проеме.

— Уходишь? Оставишь меня здесь? — искренне удивился Дерек. Он попытался встать, но тут же болезненно поморщился.

— У меня нет выбора. Леон в опасности. — Мой голос стал увереннее и громче, а взгляд — жестче.

Парень горько хохотнул и прикрыл глаза. На его веки тут же опустилась кровавая паутинка.

— Выбор есть всегда. Просто в этот раз твой — не в мою пользу.

Я кивнула и напоследок обронила:

— Спасибо. Спасибо, что понимаешь. И прости.

Бросив последний взгляд на Дерека, я со всей возможной скоростью ринулась по опустевшим коридорам. Сердце тревожно стучало, мышцы звенели от напряжения, а в мыслях билось одно:

«Не в пользу Дерека на этот раз?»





ГЛАВА 22




Всю дорогу, пока я неслась в покои Леона, меня трясло. От страха опоздать. От ненависти ко всей этой системе, что загнала человечество в угол. От отвращения к себе, ведь я оставила раненого Дерека одного.

Перед глазами все время стояла ужасная картина: тело Дерека, испещренное кровоточащими ранами. И пусть маг сказал, что лед не может навредить ему так, как навредил бы мне, я видела, что стало с парнем. Осколки изуродовали его лицо, изрезали кожу и, возможно, нанесли куда больший урон, чем видно глазу.

А что, если Дерек все-таки умрет?

Когда я уходила, мне даже в голову не пришла такая мысль. Я думала лишь о Леоне и о том, что прямо сейчас, пока я бездействую, ему может грозить беда. Я не могла остаться с Дереком, ведь сердце рвалось к Леону. И пусть меня терзала совесть, я все равно верила, чувствовала, что поступаю правильно.

Мои опасения подтвердились, когда я, задыхаясь от бега, добралась до нужной двери. Кровь в жилах заледенела: в запертой комнате кто-то сражался. Оттуда слышались взрывы, звон стекла, странный скрежет и неразборчивые крики.

Несколько раз я ударила дверь плечом, но та не поддалась. Навалилась на преграду всем весом, но и тогда потерпела неудачу. Шум внутри не стихал, нетерпение во мне нарастало, и я будто обратилась в оголенный нерв. Быстро поняв, что так в апартаменты не попасть, ринулась к лестнице.

Без сбежавших гостей и слуг замок заметно опустел. Теперь он казался заброшенным, тоскливым и жутким. Даже световые сферы местами погасли, мигом лишив залы былого уюта. Мрачные коридоры эхом ловили мои торопливые шаги, пока я бежала на следующий этаж к помещениям, расположенным над комнатами Леона.

Мне повезло, там оказались незапертые хозяйственные комнаты. В последних лучах заходящего солнца я нашла среди инвентаря моток веревки. Не тратя ни секунды, осмотрела помещение, но не нашла больше ничего полезного и перешла в соседнюю комнату. Там хранилась посуда, но кое-что все-таки привлекло мое внимание.

Под потолком заметила несколько достаточно прочных на вид балок. Быстро составив план, я забралась по полкам на самый высокий шкаф, обмотала вокруг ближайшей к окну балки конец веревки, затянула узел и спрыгнула вниз. Я не думала ни о разумности своей тактики, ни о безопасности. В мыслях пульсировало только одно: прямо сейчас Леону грозит беда, он может погибнуть.

Да, я слаба и не смогу быть достойным союзником в бою. Однако постараюсь сделать все возможное, чтобы помочь.

В мире, где не будет Леона, нет места и мне.

Пораженная этой мыслью, я застыла на подоконнике, стоя между распахнутыми створками. Сердце тяжело ухнуло в груди, пропустив удар, а затем ускорило ритм и с силой забилось. Лицо залил жар, горячая кровь растеклась по телу, опаляя каждую клеточку.

Никогда бы не поверила, что буду стоять на огромной высоте, готовая прыгнуть… И ради чего? Ради спасения человека, которого когда-то считала своим врагом.

Еще в начале отбора я рисковала только ради себя и Ады, а меня не интересовало ничего, кроме собственной жизни и безопасности. Я мечтала сбежать, спрятаться и держалась как можно дальше от прочих участников. Вейл был исключением, такой же заблудшей душой, но Леон…

Он столько раз влезал в неприятности из-за меня. Столько рисковал не только собой, но и благополучием собственной семьи, ведь не раз нарывался на гнев Амили. Он был готов помочь мне выбраться из замка ценой собственной силы и репутации, хотя я об этом даже не просила. Он не отвернулся от меня даже тогда, когда это сделали все остальные.

Не отвернусь от него и я, ведь больше не хочу сбегать.

Обмотав свободный конец веревки вокруг талии и крепко вцепившись в нее побелевшими пальцами, я сделала шаг над пропастью. Ветер засвистел в ушах на мгновения короткого полета. Я взвизгнула и прямо в полете развернулась лицом к стене.

Рывок. Это веревка не позволила мне упасть и затормозила падение, а я по инерции продолжила движение, но уже не вниз, а, как на качели, к стене. Я крепко зажмурилась и вытянула ноги перед собой.

Миг — и хрупкая преграда стекла разрушена. На большой скорости я влетела в окно, которое разлетелось на осколки. Я торопливо выпустила веревку и в самый последний момент успела сорвать ее с талии. Рухнула на пол чужой комнаты, восхваляя небеса.

Получилось!

Но моя радость длилась недолго. Едва я подняла глаза, победная улыбка покинула мое побледневшее и вытянувшееся лицо. Посреди разрушенной комнаты, прервав танец сражения, стояли двое. Я чувствовала на себе янтарный взгляд Леона, но сама смотрела вовсе не на него.

Со знакомого до боли лица, измазанного копотью и кровью, на меня глядели небесно-голубые глаза. Такие же, как мои. Пепельные волосы растрепались, прилипли к мокрому от йота лбу и шее, а губы приоткрылись в немом изумлении.

— Ада? — Имя прозвенело в повисшей тишине и отозвалось щемящей болью в груди.