Корона мечей

Солдаты Мэта раздражали местных жителей не меньше, чем всегда, хотя даже самый задиристый, едва встретившись недобрым взглядом с Ланом, отступал. И как ни странно, так же они вели себя с Ванином. Некоторые мужчины недовольно ворчали, если Беслан и Налесин слишком упорно глазели на глубокие вырезы женских платьев. Некоторые ворчали и на Мэта, хотя он не мог понять почему; в отличие от этих двоих, ему никогда не угрожало просмотреть глаза до дыр, пялясь на женщин. Он умел смотреть на них вполне благопристойно. На Найнив и Илэйн не обращали внимания, несмотря на их пышные наряды, так же как и на Реанне в красном шерстяном платье, – у них не было красных поясов. Но эти пояса служили для всех своего рода защитой. Мэт понимал, что Беслан прав. Можно высыпать содержимое своего кошелька на землю, и никто не возьмет ни монетки, по крайней мере, до тех пор, пока рядом Мудрые женщины. Мэт мог ущипнуть за зад любую женщину, и даже если ее это крайне возмутит, она просто уйдет прочь.

– Какая приятная прогулка, – сухо произнес Налесин. – Чудные виды и чарующие запахи. Я говорил тебе, что недоспал этой ночью, Мэт?

– Ты хочешь умереть в постели? – проворчал Мэт.

Они все могли оставаться в своих постелях. Проклятье, здесь от них явно никакого толку. Тайренец возмущенно фыркал. Беслан усмехнулся, наверняка усмотрев какую-то двусмысленность в словах Мэта.

Они прошагали почти через весь Рахад, и наконец Реанне остановилась перед зданием, которое ничем не отличалось от остальных – осыпавшаяся штукатурка и раскрошенный кирпич, – досюда Мэт вчера проследил незнакомку. Белье из окон не свисало – тут жили только крысы.

– Здесь, – сказала Реанне.

Взгляд Илэйн медленно заскользил к плоской крыше.

– Шесть, – с огромным удовлетворением пробормотала она.

– Шесть, – вздохнула Найнив, и Илэйн погладила ее по руке, будто успокаивая.

– Знаешь, а ведь я вовсе не была уверена, – сказала она.

Теперь Найнив улыбнулась и погладила по руке Илэйн. Мэт не понял ни слова из сказанного. Ну да, здание имело шесть этажей. Женщины иногда так странно себя ведут. Ну ладно, почти всегда.

Внутри обнаружился большой пыльный коридор, дальний конец которого терялся в тенях. В нескольких проемах сохранились двери из грубых досок. Один такой проем, к которому пришлось пройти почти треть коридора, открывался на узкий марш крутых, облицованных камнем ступенек. Именно этим путем Мэт проходил день назад, руководствуясь следами, оставленными в пыли, но он подумал, что какие-то из тех проемов, должно быть, выходят в поперечные коридоры. Тогда у него не хватило времени, чтобы задержаться и внимательно все здесь осмотреть, но здание было слишком высоким и широким, чтобы иметь всего один вход. На этом этаже наверняка должен быть и другой.

– Право, Мэт, – сказала Найнив, когда он отослал Гарнана и половину «красноруких», чтобы они нашли заднюю дверь и охраняли ее. Лан держался рядом с Найнив точно приклеенный. – Ты еще не убедился, что в этом нет никакой необходимости?

Тон у нее был такой кроткий, будто Илэйн уже посвятила ее в истинное положение дел с Тайлин, но от этой мысли настроение у Мэта стало лишь еще мрачнее. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-нибудь знал об этом. Проклятое, отвратительное состояние собственной беспомощности! И эти кости, которые по-прежнему гремели у него в голове.

– Откуда я знаю, может, Могидин любит задние двери, – сухо сказал Мэт.

Что-то зашевелилось в темном конце вестибюля, и один из парней Гарнана громко выругался, помянув крыс.

– Ты сказал ему! – гневно выдохнула Найнив, обернувшись к Лану, и резко дернула себя за косу.

Илэйн раздраженно пробурчала:

– Сейчас не время стоять тут и спорить, Найнив. Чаша наверху! Чаша Ветров!

Неожиданно в воздухе возник маленький светящийся шарик. Он поплыл перед Илэйн, и она, не оглядываясь, чтобы проверить, идет ли позади Найнив, подобрала юбки и стала быстро подниматься по ступеням. Ванин бросился следом, лишь чуть отставая из-за своей грузности, за ним – Реанне и большинство Мудрых женщин. Круглолицая Сумеко и Айне, высокая, смуглая и хорошенькая, несмотря на морщинки в уголках глаз, мгновение поколебавшись, остались с Найнив.

Мэт тоже двинулся к лестнице, но Найнив и Лан загородили ему дорогу.

– Найнив, может, дашь мне пройти? – спросил Мэт. Он заслужил право присутствовать при обнаружении этой проклятой сказочной Чаши. – Найнив?

Она до такой степени сосредоточилась на Лане, что казалось, забыла обо всем остальном. Мэт переглянулся с Бесланом, тот усмехнулся и легко опустился на корточки рядом с Коревином и остальными оставшимися здесь парнями из Отряда. Налесин прислонился к стене и демонстративно зевнул. Что было ошибкой, учитывая пыль вокруг; зевок обернулся кашлем, который заставил его сложиться пополам с налившимся кровью лицом.

Но даже это не отвлекло Найнив. Она осторожно выпустила из руки косу.

– Я не сержусь, Лан, – сказала она.

– Да, ты не сердишься, – спокойно ответил он. – Но ему надо было все рассказать.

– Найнив? – повторил Мэт. – Лан?

Ни один из них даже ухом не повел в его сторону.

– Я сама сказала бы ему, когда сочла нужным, Лан Мандрагоран! – Найнив умолкла, но губы ее продолжали двигаться, точно она говорила сама с собой. – Я не буду сердиться на тебя, – продолжала она гораздо более мягко. Это прозвучало так, будто она обращалась не только к нему, но и к себе. Явно нарочитым жестом она закинула косу за плечо, водрузила шляпу с голубыми перьями на место и сложила руки на животе.

– Если ты так говоришь… – мягко сказал Лан.

Найнив затрепетала.

– Не смей разговаривать со мной таким тоном! – закричала она. – Говорю тебе, я не сержусь! Ты слышишь меня?

– Кровь и пепел, Найнив, – проворчал Мэт. – Он и не думает, что ты сердишься. Я тоже не думаю, что ты сердишься. – Здорово эти женщины научили его лгать с честным выражением лица. – А теперь, может, поднимемся наверх и заберем эту проклятую Чашу Ветров?

– Чудесная идея, – раздался женский голос со стороны двери, ведущей на улицу. – Может, отправимся туда вместе – удивим Илэйн?

Мэт никогда прежде не видел двух женщин, вошедших в коридор, но у них были лица Айз Седай. Та, которая произнесла эти слова, была высока и так же холодна на вид, как ее голос; у второй было множество тонких темных косичек, украшенных разноцветными бусинками. Почти две дюжины мужчин сгрудились позади них – внушительные, широкоплечие, с дубинами и ножами в руках. Мэт половчее перехватил свой ашандарей – едва увидев вошедших, он ощутил тревогу, и лисья голова на груди похолодела. Кто-то рядом удерживал Единую Силу.

Две Мудрые женщины, едва увидев безвозрастные лица, присели так низко, что чуть не упали, но и Найнив явно забеспокоилась. Ее губы беззвучно зашевелились, когда вошедшие двинулась через коридор, а лицо напряглось, она будто мысленно ругала сама себя. Мэт услышал, как позади него выскользнул из ножен меч, но ему было не до того, чтобы оглядываться на человека, которому меч принадлежал. Лан просто стоял, иначе говоря, выглядел точно готовый к прыжку леопард.

– Они из Черной Айя, – промолвила наконец Найнив. Вначале голос ее звучал чуть слышно, но постепенно набирал силу. – Фалион Бода и Испан Шефар. Они совершили не одно убийство в Башне и даже кое-что похуже. Они – приспешницы Темного и… – Ее голос дрогнул. – И они меня отсекли щитом.

Пришедшие продолжали спокойно идти вперед.


– Ты когда-нибудь слышала подобную чепуху, Испан? – спросила свою спутницу высокая Айз Седай, а та остановилась поодаль от Найнив и, сморщившись из-за пыли, глумливо усмехнулась, глядя на нее. – Мы с Испан явились сюда из Белой Башни, а вот Найнив и ее подружки затеяли мятеж против Престола Амерлин. За это они будут сурово наказаны, и то же ждет всякого, кто им помогает. – Несмотря на шок, Мэт осознал, что эта женщина не вполне понимала ситуацию; она думала, что он, Лан и остальные – простые наемники. Фалион улыбнулась Найнив. По сравнению с этой улыбкой зимняя метель показалась бы теплой. – Кое-кто будет счастлив увидеться с тобой, когда мы доставим тебя обратно, Найнив. Она думает, что ты погибла. Будет лучше, если твои спутники уйдут. Не стоит вмешиваться в дела Айз Седай. Мои люди отведут тебя к реке. – Не отводя взгляда от Найнив, Фалион знаком велела мужчинам, стоявшим за ее спиной, выйти вперед.

Лан сделал движение. Он не выхватил меча, сражаться с Айз Седай с мечом совершенно бессмысленно, но мгновение назад он стоял неподвижно, а в следующее бросился на эту пару. Еще не успев ударить, Лан крякнул, точно ударили его самого, но обрушился на них, опрокинув обеих Черных сестер на пыльный пол. Словно прорвало плотину – закипела драка.

Лан поднялся на четвереньки, встряхивая головой, точно пьяный, и один из громил занес окованную железом дубинку, собираясь проломить ему череп. Мэт ударил громилу копьем в живот, Беслан, Налесин и пятеро «красноруких» с воплями бросились на остальных. Лан, шатаясь, поднялся на ноги, выхватил меч и раскроил одного из нападавших сверху донизу. В узком проходе перед лестницей было слишком тесно, чтобы действовать мечом или ашандареем, но стесненность компенсировала неравенство сил. Остервенело рычащие мужчины сражались лицом к лицу, толкая друг друга локтями, стараясь ударить ножом или замахнуться дубинкой.

Вокруг Черных сестер и вокруг Найнив все время оставалось небольшое свободное пространство – они сами позаботились об этом. Жилистый солдат-андорец из Отряда чуть не свалился на Фалион, но в последнее мгновение взмыл в воздух, пролетел по коридору, сбив с ног двоих широкоплечих друзей Темного, и с треском врезался затылком в стену, оставив кровавый след на треснувшей пыльной штукатурке. Лысый приспешник Тьмы, протиснувшись сквозь линию защитников Найнив, бросился на нее, замахнувшись ножом; внезапно его швырнуло наземь – он заорал и вопил, пока не грохнулся на пол лицом вниз с такой силой, что его голова глухо стукнула.

Очевидно, Найнив больше не была отрезана от Источника. Холод серебряной лисьей головы, мотавшейся по груди Мэта, убедительно доказывал, что Найнив, как и Черные сестры, участвовала в сражении. Но даже не ощущай он этого, сам факт, что они неотрывно глядели на нее, а она на них, словно игнорируя кипящую вокруг битву, подтверждал возникшее у него впечатление. Обе Мудрые женщины в ужасе наблюдали за происходящим; стиснув в кулаках кривые ножи, они с широко распахнутыми глазами и разинутыми ртами жались к стене, переводя изумленные взгляды с Найнив на двух других Айз Седай и обратно.

– Сражайтесь! – крикнула им Найнив. Она лишь слегка повернула голову, но это позволило ей видеть как их, так и Фалион с Испан. – Я не могу бороться одна; они образовали соединение. Если вы не будете драться, они все равно убьют вас. Потому что теперь вы знаете, кто они такие!

Мудрые женщины воззрились на Найнив с таким видом, точно она призывала их плюнуть в лицо королеве. Крики и стоны прорезал мелодичный смех Испан. Сквозь крики и стоны эхом прокатился вниз по ступенькам пронзительный вопль.

Найнив внезапно зашаталась, и ее голова резко качнулась в сторону вопля и обратно, точно у раненого барсука. Она свирепо уставилась на Фалион и Испан, будто надеялась, что они сейчас же уберутся прочь, если хоть немножко соображают. Однако она умудрилась бросить исполненный муки взгляд и на Мэта.

– Наверху направляют Силу, – сказала она сквозь зубы. – Там что-то случилось.

Мэт заколебался. Скорее всего, Илэйн просто увидела крысу. Скорее всего… Он ухитрился отбить кинжал, которым его пытались ткнуть под ребро, но, чтобы ударить ашандареем или действовать им наподобие боевого посоха, места не хватало. Беслан рядом с ним поразил нападавшего прямо в сердце.

– Пожалуйста, Мэт! – сдавленно проговорила Найнив. Она никогда ни о чем не просила. Скорее собственной рукой перерезала бы себе горло. – Пожалуйста!

Мэт с проклятиями вырвался из свалки и стремительно бросился вверх по лестнице, по узким ступеням, одним махом преодолев все шесть темных маршей. На лестнице не было окон. Если это просто крыса, он будет трясти Илэйн до тех пор, пока ее зубы… Мэт ворвался на верхний этаж, где было чуть светлее, чем на лестнице, благодаря единственному окну, выходящему в уличный тупик. Ворвался и увидел… сцену из ночного кошмара.

Повсюду, распростершись, лежали женщины. Илэйн сидела с закрытыми глазами, привалившись спиной к стене. Ванин стоял на коленях, кровь струилась у него из носа и ушей. С невероятным усилием он пытался подняться, опираясь на стену. Единственная женщина, оставшаяся на ногах, Джанира, бросилась к Мэту, едва увидев его. Раньше она своим крючковатым носом и резко очерченными скулами напоминала ему сокола, но сейчас на ее лице застыл непередаваемый ужас, темные глаза расширились, остановившийся взгляд казался обезумевшим.

– Помоги мне! – закричала Джанира, и тут какой-то человек схватил ее сзади. Он выглядел вполне заурядно, может, чуть старше Мэта, того же роста, стройный, в простой серой куртке. Улыбаясь, он сжал голову Джаниры обеими руками и резко крутанул. Звук, с которым сломалась ее шея, походил на треск сухой ветки, на которую наступили ногой. Он позволил телу упасть бескостной грудой и глянул вниз. Его улыбка выражала… восторг.

При свете двух фонарей несколько мужчин за спиной Ванина пытались открыть визжащую в ржавых петлях дверь, но Мэт ничего не замечал. Его взгляд метнулся от съежившегося трупа Джаниры к Илэйн. Он обещал Ранду, что с ней ничего не случится. Обещал! Он с криком бросился на убийцу, нацелившись на него ашандареем.

Мэт видел, как движутся мурддраалы, но этот человек двигался несравненно быстрее, настолько стремительно, что в это с трудом верилось. Казалось, он просто исчез с места, куда нацелилось копье, и, схватившись за древко, развернулся, отшвырнув Мэта шагов на пять.

У Мэта перехватило дыхание, когда он, взметнув облако пыли, ударился об пол. На пол полетел и ашандарей. Хватая ртом воздух, Мэт заставил себя подняться. Лисья голова болталась в вороте рубахи. Выхватив из-под куртки нож, Мэт снова бросился на человека в сером, и тут на верху лестницы с мечом в руке показался Налесин. Отлично, теперь они покажут негодяю, сколь бы проворен он ни был…

По сравнению с человеком в сером мурддраал показался бы негибким и окостенелым. Он увернулся от выпада Налесина, точно в его теле не было костей. Правая рука рванулась вперед, схватила Налесина за горло – послышался прерывистый булькающий звук. Кровь фонтаном хлынула из-под бороды Налесина. Меч со звоном упал на пыльный каменный пол, Налесин обеими руками схватился за разорванную шею. Алые струйки бежали по пальцам, он упал.

Мэт обрушился на спину убийце, и все трое почти одновременно грохнулись на пол. Угрызения совести не мучили Мэта, хотя он напал на противника со спины. Этого требовали обстоятельства, и вообще, речь шла о человеке, способном вырвать другому глотку. Зря он помешал Налесину остаться в постели. Эта мысль обдала Мэта волной печали, что не помешало сильным ударом всадить клинок, потом второй раз и третий.

Человек в сером извернулся. Совершенно невероятно, но он каким-то образом выкрутился из-под Мэта, вырвав рукоять ножа из его руки. Невидящие глаза Налесина и его окровавленное горло оказались прямо перед Мэтом. В отчаянном рывке он схватил противника за запястья, при этом одна рука слегка соскользнула из-за крови, бежавшей по руке убийцы.

Человек в сером смотрел на Мэта и улыбался. С ножом, торчащим из бока, он улыбался!

– Он желает твоей смерти так же сильно, как хочет заполучить ее, – тихо сказал он. И будто его вовсе не удерживали, окровавленные руки потянулись к голове Мэта, отводя его руки назад.

Мэт яростно сопротивлялся, навалившись всем своим весом на руки противника, но все было бесполезно. Свет, он чувствовал себя младенцем, дерущимся со взрослым! Проклятье, этот человек словно играл с ним и явно выигрывал. Руки коснулись головы Мэта. Куда подевалась его удача? Мэт сделал еще один рывок, вложив в него последние силы, – и медальон коснулся щеки незнакомца. Тот вскрикнул. Лисья голова задымилась, послышалось шипение – будто жарили грудинку. Незнакомец судорожно отшвырнул Мэта руками и ногами. На этот раз Мэт пролетел шагов десять и заскользил по полу.

Когда он поднялся, пошатываясь, будто пьяный, мужчина был уже на ногах и дрожащими руками ощупывал лицо. На месте, которого коснулась лисья голова, виднелась багровая плоть – ожог. Мэт осторожно провел пальцами по медальону. Холодный. Но не такой холодный, каким он становился, когда поблизости направляли Силу. Может, это и происходило внизу, но расстояние было слишком велико. Просто холодный, как обычно серебро на ощупь. Мэт даже представить себе не мог, кем или чем был тот человек в сером, не считая того, что он, конечно, не человек. Однако с ожогом и тремя ранами, с ножом, все еще торчащим в боку чуть пониже плеча, он вряд ли помешает Мэту проскочить к лестнице. Отомстить за Илэйн, конечно, неплохо, и за Налесина тоже, но сегодня это, по-видимому, не случится, как бы ни давил взывающий к мести груз преступлений.

Выдернув нож из бока, человек бросил его в Мэта. Тот не задумываясь поймал оружие в воздухе. Том научил его жонглировать и часто повторял, что у него самые ловкие руки, какие ему доводилось видеть. Броском перевернув нож, чтобы он смотрел вверх и наискосок, Мэт обратил внимание на блеснувший клинок, и у него сжалось сердце. На ноже должны были остаться следы крови, но их не было, сталь сияла, светлая и чистая. Похоже, даже трех ножевых ран мало, чтобы остановить этого… это… чем бы он ни был.

Мэт рискнул бросить быстрый взгляд через плечо. Остальные мужчины один за другим выскакивали из двери, которую им наконец удалось открыть, той самой, куда следы привели вчера Мэта. Их руки были полны всякого хлама – маленькие полусгнившие ларцы, бочонок, набитый завернутыми в обрывки ткани предметами, которые выпячивались в прорехи там, где недоставало бочарных досок, волокли даже сломанный стул и разбитое зеркало. Должно быть, им приказали брать все. Не обращая внимания на Мэта, они поспешно бросились в дальний конец коридора и исчезли за углом. Там, наверно, и была черная лестница. Может, Мэту удалось бы, держась на расстоянии, незаметно последовать за ними. Может быть… Рядом с дверным проемом, откуда они выскочили, Ванин сделал еще одну попытку встать и опять упал. Мэт чуть не подавился проклятием. Оттащить Ванина. Это отнимет драгоценное время, но если его удача… Она не спасла Илэйн, но вдруг… Внезапно краешком глаза он заметил ее – она подняла руку к голове.

Человек в серой куртке тоже заметил это. И с улыбкой повернулся к ней.

Вздохнув, Мэт сунул бесполезный нож в ножны.

– Ты ее не получишь, – громко сказал он. Обещания. Одним рывком он разорвал висевший на шее кожаный шнурок; серебряная лисья голова закачалась в футе под его кулаком. Она издала низкое гудение, когда он раскрутил ее на шнурке. – Проклятье, ты ее не получишь!

Мэт рванулся вперед, продолжая крутить медальон. Первый шаг дался ему труднее всего, но он должен сдержать обещание.

Улыбка сбежала с лица человека в сером. Настороженно наблюдая за сверкающей лисьей головой, он на цыпочках попятился. Свет, льющийся из единственного окна, заставляя медальон сверкать, создал светящийся ореол вокруг его головы. Если удастся оттеснить его еще на несколько шагов, может, Мэту доведется увидеть, довершит ли падение с шестого этажа то, что не сумел сделать нож.

С синевато-багровым клеймом ожога на лице, человек в сером отступал, иногда выбрасывая вперед руку, словно в попытке схватить медальон. И вдруг, рванувшись в сторону, он скрылся в одной из комнат. Она единственная имела дверь, которую он резко захлопнул за собой. Мэт услышал, как громыхнул засов.

Может, следовало удовлетвориться этим, но Мэт не раздумывая поднял ногу и ударил каблуком по центру двери. Пыль взметнулась от грубо обработанного дерева. Еще удар – и подгнивший засов сломался вместе с проржавевшими петлями. Дверь провалилась внутрь, повиснув под углом.

В комнате было не совсем темно. Немного света попадало сюда из окна в конце коридора, чему не мешала висящая на уцелевших петлях дверь. К тому же слабо отблескивал большой треугольный осколок зеркала, прислоненный к дальней стене. Это зеркало и позволило Мэту разглядеть все, не входя внутрь. Хотя, кроме самого зеркала и обломка стула, смотреть было не на что. Выйти отсюда можно лишь через дверь и прогрызенную крысами дыру рядом с зеркалом, но человек в серой куртке исчез.

– Мэт… – еле слышно позвала Илэйн.

Он бросился к ней. Где-то внизу кричали, но Найнив и остальным еще некоторое время придется заботиться о себе самим.

Мэт упал на колени рядом с девушкой. Илэйн сидела, стуча зубами и дрожа, пыль покрывала ее одежду, шляпа висела косо, некоторые перья из нее были вырваны. Золотисто-рыжие волосы Илэйн выглядели так, точно ее за них тащили.