Корона мечей

– Смотри-ка… – проворчала Найнив себе под нос. – Ясное дело, пытался заигрывать с этой девицей. И ты еще хочешь, чтобы я извинялась перед ним!

Илэйн не ответила, поднимаясь по лестнице без перил. Если Найнив не прекратит ворчать… Первый поворот направо, сказала девушка, и последняя дверь слева. Перед дверью Илэйн нерешительно остановилась, прикусив нижнюю губу.

Найнив тут же оживилась:

– Ну что, теперь ты видишь, какая это глупая идея, да? Мы не Айил, Илэйн. Мне во многом нравится Авиенда, несмотря на то что она, по-моему, даже спит с ножом, но глупо руководствоваться в своем поведении той чушью, которую она болтает. Просто невозможно. Согласись, что это так.

– Ничего невозможного мы делать не собираемся, Найнив. – Нелегко заставить голос не дрожать. Кое-что из того, что со всей серьезностью советовала им Авиенда… Она даже говорила, что они должны позволить этому человеку высечь их! – Все, что мы собираемся делать, в пределах возможного. – Почти. Илэйн громко постучала костяшками пальцев по двери, на которой была вырезана рыба – овальная, полосатая, тупорылая. На всех дверях были вырезаны разные изображения, главным образом рыб. Ответа не последовало.

Найнив шумно выдохнула:

– Может, он ушел. Придем в другой раз.

– В такую рань? – Илэйн снова постучала. – Ты сама говорила, что он любит поваляться в постели.

– Илэйн, если словам Бергитте можно хоть немного доверять, Мэт надрался вечером в стельку. Он не скажет спасибо, если мы его разбудим. Почему бы просто не уйти и…

Илэйн толкнула дверь и вошла. Найнив последовала за ней – со вздохом, который, наверно, был слышен во дворце.

Мэт Коутон лежал растянувшись на постели прямо поверх вязаного красного покрывала. Мокрая тряпка, с которой капало на подушку, лежала у него на глазах. В комнате было не пыльно, но опрятной она не выглядела. Один сапог стоял на умывальнике – на умывальнике! – рядом с белым тазиком, полным воды, большое зеркало накренилось на подставке, будто Мэт споткнулся о него, не заметив этого, мятая куртка накинута на спинку стула. Остальная одежда была на нем, включая черный шарф, который он, похоже, никогда не снимал, и второй сапог. Серебряная лисья голова свешивалась из-под распахнутой рубашки.

При виде медальона у Илэйн зачесались руки. Если Мэт и впрямь упился до беспамятства, медальон можно было бы незаметно снять. Ее уже давно чрезвычайно занимало, каким образом эта вещь поглощает Силу. Илэйн обожала разбираться, что как работает, но эта лисья голова стоила всех головоломок мира, вместе взятых.

Найнив схватила Илэйн за рукав и кивнула на дверь, произнеся одними губами «спит» или что-то неразборчивое в этом роде. Не иначе как опять свое, мол, уйдем.

– Отстань, Нерим, – неожиданно пробормотал Мэт. – Сказал же я, что меня спасет только новый череп. Да дверь прикрой потихоньку, не то я прибью к ней твои уши.

Найнив вздрогнула и попыталась оттащить Илэйн к двери, но та не сдвинулась с места.

– Это не Нерим, мастер Коутон.

Оторвав голову от подушки, Мэт обеими руками слегка приподнял тряпку и уставился на женщин покрасневшими глазами.

Ухмыляясь, Найнив даже не потрудилась скрыть своего удовольствия при виде его жалкого состояния. Илэйн поначалу не поняла, почему и ей хочется улыбнуться. В свое время она тоже попалась на удочку и на собственной шкуре испытала, что значит хватить лишку. Печальный опыт оставил в душе лишь сожаление и сочувствие к тому, кто угодил в ту же ловушку. Где-то в глубине сознания она все еще ощущала боль, пульсирующую в голове Бергитте, и тут-то до Илэйн дошло, в чем дело. Конечно, ей не нравилось, что Бергитте так перебрала, что бы ее к этому ни подтолкнуло, но ей не нравилась и мысль о том, что кто-то может переплюнуть ее первого Стража хотя бы в этом. Нелепая мысль заставила ее смутиться, но была по-своему приятной.

– Что вы тут делаете? – хриплым голосом требовательно спросил Мэт, но тут же, сморщившись, заговорил тише: – Ночь ведь на дворе.

– Уже утро, – резко сказала Найнив. – Ты не помнишь свой разговор с Бергитте?

– Да потише ты!.. – прошептал Мэт, закрывая глаза, однако тут же вытаращил их снова. – Бергитте? – Неожиданно он сел, свесив ноги с кровати. Некоторое время Мэт просто сидел, опершись локтями о колени и тупо глядя в пол, медальон на ремешке свисал у него с шеи. Наконец он набрался сил повернуть голову и бросить на женщин сердитый взгляд. А может, так просто показалось из-за того, что глаза у него жутко красные. – Что она вам рассказала?

– Она сообщила нам твои требования, мастер Коутон, – официальным тоном произнесла Илэйн. Должно быть, нечто подобное испытывает человек, стоя перед плахой палача. У нее осталось одно желание – держать голову как можно выше и сохранить горделивое выражение лица. – Я хочу от всего сердца поблагодарить тебя за то, что ты освободил меня из Твердыни Тира.

Ну вот, наконец-то она приступила к делу; странно – это не причинило боли. Почти.

Найнив стояла с горящими глазами, все плотнее и плотнее сжимая губы. «Пусть только попробует бросить меня тут одну!» – подумала Илэйн. Не успев толком сообразить, что делает, она обратилась к Источнику и направила тонкую струйку Воздуха – мочку уха Найнив словно ущипнули. Найнив шлепнула себя по уху и бросила на Илэйн сердитый взгляд, но та спокойно отвернулась к мастеру Коутону и принялась ждать.

– Я тоже благодарю тебя, – наконец угрюмо пробормотала Найнив. – От всего сердца.

Илэйн невольно закатила глаза. Ладно, он просил их говорить потише. И он, кажется, услышал. Странно, но Мэт смущенно пожал плечами:

– Ах это… Пустяки. Может, еще минута, и вы освободились бы сами. – Мэт уронил голову на руки и снова прижал к глазам мокрую тряпку. – Когда будете уходить, не попросите ли Кайру принести мне винного пунша? Стройная девушка, хорошенькая, с ласковыми глазами.

Илэйн вздрогнула. «Пустяки»? Он настаивал на извинениях, она унизилась до того, чтобы принести их, и это пустяки? Нет, он и впрямь не заслуживает ни сочувствия, ни сожаления! Илэйн все еще удерживала саидар и подумала: а не влепить ли ему потоком поплотнее того, которым она только что воздействовала на Найнив? Хотя толку от этого, наверно, мало, пока он носит лисью голову. А ведь она висит свободно, не касаясь тела. Может, она защищает даже тогда, когда не…

Найнив прервала размышления Илэйн, бросившись к Мэту и явно собираясь вцепиться в него ногтями. Илэйн ухитрилась вклиниться между ними и схватить ее за плечи. Одно долгое мгновение они стояли, можно сказать, нос к носу – если не считать разницы в росте. Наконец, скорчив презрительную мину, Найнив расслабилась, и Илэйн почувствовала, что может без опасения отпустить ее.

Мэт сидел по-прежнему, свесив голову и ничего не замечая. Защищал его медальон или нет, ей ничего не стоит схватить стоящий в углу лук и лупить его, пока он не взвоет. Илэйн почувствовала, что щеки у нее запылали: выходит, она остановила Найнив только для того, чтобы расправиться с ним самой? Хуже того. Судя по самодовольной кривой улыбочке Найнив, та прекрасно понимала, что творилось у подруги в душе.

– И вот еще что, мастер Коутон, – заявила Илэйн, расправив плечи; улыбка на лице Найнив растаяла. – Мы хотели бы извиниться и за то, что так долго не выражали тебе заслуженную благодарность. И мы просим прощения… смиренно, – это слово далось ей особенно тяжело, – за то, как прежде обходились с тобой. – Найнив умоляюще вытянула руку, но Илэйн сделала вид, что не замечает этого жеста. – Чтобы показать тебе всю глубину нашего раскаяния, мы берем на себя следующие обязательства. – Авиенда сказала, что извинение – это только начало. – Мы никогда больше не будем унижать тебя, не повысим на тебя голоса ни при каких обстоятельствах, не… не попытаемся командовать тобой. – Найнив поморщилась, словно ее укололи. Губы Илэйн на мгновение плотно сжались, но она не замолчала. – Понимая, что ты заботишься о нашей безопасности, мы не будем покидать дворец, не сообщив тебе, куда направляемся, и станем прислушиваться к твоим советам. – О Свет, она не хотела вести себя как айилка, не хотела делать всего этого; она хотела только заслужить уважение Авиенды. – Если ты… если ты решишь, что мы… – и не потому, что собиралась стать сестрой-женой Авиенды – сама эта идея казалась ей просто непристойной! – а потому, что любила ее, – подвергаем себя ненужной опасности… – Вины Авиенды не было в том, что Ранд покорил сердца их обеих. И сердце Мин тоже. – …То приставь к нам телохранителей по своему выбору… – Судьба ли, то ли, что он та'верен, или что-то еще, но так уж случилось. Она любила обеих этих женщин, как сестер. – …И пусть они остаются с нами, пока будет нужно. – Чтоб он сгорел за все, что ей приходится выносить из-за него! Думая так, Илэйн имела в виду вовсе не Мэта Коутона. – Клянусь в этом Львиным троном Андора. – Илэйн перевела дыхание, точно пробежала целую милю; Найнив смотрела на нее с видом барсука, со всех сторон обложенного охотниками.

Очень медленно повернув к женщинам голову, Мэт опустил тряпку – показался один покрасневший глаз.

– Ты говоришь таким тоном, точно у тебя в горле застрял железный прут, миледи, – с усмешкой промолвил он. – Разрешаю тебе называть меня просто Мэтом. – Несносный тип! Не умеет быть вежливым, и все тут! Налитый кровью глаз искоса взглянул на Найнив. – А как ты, Найнив? Илэйн много раз говорила «мы», но ты пока не проронила ни словечка.

– Я не буду кричать на тебя! – закричала Найнив. – И все остальное тоже. Я обещаю, ты… ты!.. – Она забормотала что-то вовсе невразумительное, чуть не проглотив язык, когда до нее дошло, что она едва снова не обозвала его, чего только что пообещала не делать. Тем не менее она была вознаграждена за свои слова самым удивительным образом.

Вскрикнув, Мэт задрожал, уронил тряпку, сжал голову обеими руками и вытаращил глаза.

– Растреклятые кости… – прошептал он. Или что-то в этом роде.

Внезапно у Илэйн мелькнула мысль, что она может многому научиться у Мэта по части крепких выражений. Почему-то, завидев ее, все конюхи и прочие им подобные мужчины начинали следить за своей речью. Конечно, она обещала себе облагородить его и обучить вежливому обхождению, постараться сделать так, чтобы Ранду было от него больше проку, но она не станет усердствовать в том, чтобы исправлять его речь. На самом деле она, если хорошенько поразмыслить, много чего не обещала… Надо будет потом указать на это Найнив – чтобы та не волновалась.

После довольно долгого молчания Мэт заговорил тусклым, безжизненным голосом:


– Спасибо тебе, Найнив. – Он замолчал и с трудом сглотнул. – Мне вдруг показалось, что это не вы, просто кто-то замаскировался под вас. Раз я вроде еще жив, мы можем заняться делами. Бергитте говорила… будто вы хотите, чтобы я что-то нашел для вас. Что?

– Не нужно нам, чтобы ты это искал, – решительно заявила Найнив. Решительно и твердо, но Илэйн и не подумала осуждать ее. Он вполне заслужил это. – Мы сами будем искать, а ты будешь сопровождать нас.

– Что, уже идешь на попятную, Найнив? – Каким-то образом Мэт ухитрился иронически усмехнуться, что выглядело особенно ужасно. – Ты только что пообещала делать то, что я скажу. Если хочешь выдрессировать та'верена и держать его на коротком поводке, обратись к Ранду или Перрину и посмотри, что они тебе скажут.

– Мы этого не обещали, Мэтрим Коутон, – приподнявшись на цыпочки, возразила Найнив. – Я ничего такого не обещала! – Она выглядела так, будто собралась снова наброситься на него. Даже ее коса, казалось, ощетинилась.

Илэйн куда лучше сумела сдержать свой норов. Они ничего не добьются, нападая на него.

– Мы будем прислушиваться к твоим советам и принимать те из них, которые сочтем разумными, мастер… Мэт, – с легким упреком, мягко сказала она.

Ну не мог же он на самом деле вообразить, будто они обещали?.. Однако, взглянув на него, Илэйн поняла, что он именно так их и понял. О-о Свет! Найнив оказалась права. С ним и вправду хлопот не оберешься.

И все же пока Илэйн удавалось держать себя в руках. Снова направив Силу, она подняла со стула куртку Мэта и перенесла в более подходящее место – на один из деревянных колышков в стене, – теперь ей удалось сесть, выпрямив спину и бережно расправив юбки. Сдержать обещания, данные мастеру Коутону – Мэту – и себе самой, явно будет нелегко, но что бы он ни сказал или ни сделал, это не должно задевать ее. Найнив поискала взглядом, куда бы сесть, обнаружила только низкую деревянную резную скамеечку для ног и осталась стоять. Ее рука дернулась к косе, но, опомнившись, она тут же сложила руки на груди. Зато с самым зловещим видом принялась постукивать ногой.

– Ата'ан Миэйр называют это Чашей Ветров, мастер… Мэт. Это тер'ангриал…

Последние слова Илэйн явно взволновали Мэта, несмотря на его плачевное состояние.

– Такую штуку поискать стоит… – пробормотал он. – В Рахаде. – Мэт покачал головой и вздрогнул от боли. – Вот что я вам скажу. Ни одна из вас и шагу не сделает на другой берег реки без охраны из четверых или пятерых моих «красноруких». И без них из дворца ни шагу, коли уж на то пошло. Бергитте рассказала вам о записке, которую сунули мне в куртку? Я уверен, что говорил ей об этом. И еще есть Карридин и приспешники Темного; вам не убедить меня, что у него нет злого умысла.

– Любой сестре, поддерживающей Эгвейн как Амерлин, угрожает опасность со стороны Башни. – Везде только с телохранителями? О Свет! Глаза Найнив угрожающе вспыхнули, ее нога застучала быстрее. – Мы не можем прятаться, мас… Мэт, и не станем так делать. Джайхимом Карридином следует заняться, конечно, но в свое время. – Они не обещали рассказывать Мэту обо всем и не могут допустить, чтобы он помешал им. – Есть более важные проблемы.

– В свое время? – недоверчиво переспросил Мэт, но Найнив прервала его.

– Четыре или пять телохранителей на каждую? – угрюмо сказала она. – Это чепу… – На мгновение Найнив зажмурилась, а потом продолжила помягче. Чуть-чуть помягче. – Я хочу сказать, что это неразумно. Илэйн и я, Бергитте и Авиенда. У тебя не хватит солдат… С нас довольно и одного тебя. – Последние слова прозвучали так, будто их с силой вытягивали из нее, и все же это было почти признание, никак не меньше.

– Бергитте и Авиенда не нуждаются в опекунах, – отрывисто произнес он. – Согласен, эта ваша Чаша Ветров важнее Карридина, но… Я считаю, что неправильно позволять приспешникам Темного разгуливать на воле.

Лицо Найнив медленно наливалось пурпуром. Илэйн глянула в зеркало и обнаружила, что ей хладнокровие пока не изменило. Внешне, во всяком случае. Он переходит все границы! Опекуны? И все же трудно сказать, что хуже: чтобы он воплотил в жизнь это свое бесцеремонное, оскорбительное намерение или чтобы он делал то же самое потихоньку от них. Илэйн снова взглянула в зеркало и немного опустила подбородок. Опекуны! Одно это кого угодно выведет из терпения.

Мэт изучающе уставился на Илэйн и Найнив налитыми кровью глазами, но, по-видимому, не увидел того, чего хотел.

– Бергитте вам больше ничего не рассказывала? – спросил он, и Найнив тут же огрызнулась:

– С нас и этого хватило!

Странно, но Мэт выслушал ее ответ с удивленным – и довольным – видом. Найнив вздрогнула и плотнее прижала к груди сложенные руки.

– Поскольку ты явно не в состоянии отправиться с нами сейчас… Не смотри на меня так сердито, Мэт Коутон; это не оскорбление, это правда! Поэтому, как только придешь в себя, сегодня же утром перебирайся во дворец. И не воображай, что мы поможем тебе таскать вещи. Я не обещала быть вьючной лошадью.

– В «Страннице» совсем неплохо… – возмущенно начал было Мэт, но вдруг замолчал, на его лице проступило удивление. Испуг, так точнее выразилась бы Илэйн. Наверно, ему совсем худо. Может, ему кажется, что голова у него гудит, точно пустая дыня. По крайней мере, Илэйн испытывала именно такое ощущение, когда хватила лишку. Может, хоть это научит его, что в таком состоянии нужно не орать, а разговаривать тихонько. Хотя, скорее всего, он ничему не научится. Сколько бы мужчина ни обжигался, он все равно будет совать руки в огонь, воображая неизвестно почему, что на сей раз все обойдется. Лини всегда так говорила.

– Вряд ли стоит надеяться, что мы найдем Чашу с первого же раза, как этим займемся, – продолжала Найнив, – не важно, та'верен ты или нет. Выходить на поиски будет гораздо проще, если не придется каждый день пересекать эту площадь.

Если им не придется каждое утро дожидаться его, вот что имела в виду Найнив. Она убеждена, что он запросто может валяться в постели и в этот утренний час, и гораздо позже, и не только из-за своей склонности к пьянству. Отнюдь не только из-за этого.

– Кроме того, – добавила Илэйн, – там ты сможешь все время держать нас под присмотром.

Из горла Найнив вырвался звук, больше всего похожий на стон. Неужели она не понимает, что Мэта просто нужно чем-то соблазнить? Никто не собирается позволять ему не спускать с них глаз.

Мэт выглядел так, точно не слышал ни слова из сказанного Илэйн или Найнив. Измученные глаза смотрели сквозь Илэйн.

– Почему они, проклятые, и теперь не останавливаются? – простонал Мэт так тихо, что она едва расслышала.

Что, Света ради, он имел в виду?

– Твои комнаты сгодятся даже для короля, мастер… Мэт. Тайлин сама выбрала их, они расположены прямо под ее собственными. Она была очень внимательна. Мэт, ты же не хочешь, чтобы королева обиделась на нас?

Бросив взгляд на его лицо, Илэйн торопливо направила Силу, открыла окно и выплеснула туда воду из тазика. Судя по всему, человек, который покрасневшими глазами смотрел на нее, чрезвычайно близок к тому, чтобы избавиться от содержимого своего желудка.

– Не понимаю, почему ты так против, – продолжала Илэйн. На самом деле она, конечно, считала, что прекрасно все понимает. Здешние служанки наверняка позволяют себя лапать, а во дворце таких не много, если вообще найдутся. И никакого тебе пьянства или азартных игр ночи напролет. Тайлин, конечно, не допустит, чтобы Мэт подавал дурной пример Беслану. – Всем нам приходится время от времени идти на маленькие жертвы.

На этом Илэйн просто заставила себя остановиться. Даже не заикнулась о том, что его жертвы в конечном счете обернутся пользой для него же самого и будут совершеннейшей ерундой по сравнению с их жертвами – чудовищными и несправедливыми, что бы там ни говорила Авиенда. Найнив, впрочем, и слышать ничего не хотела о каких бы то ни было жертвах.

Мэт снова опустил голову на руки, издавая такие звуки, точно задыхался; плечи у него задрожали. И тут до нее дошло – он смеялся! Потоком Воздуха она приподняла тазик, всерьез обдумывая, не запустить ли им в него. Однако, когда Мэт снова посмотрел на женщин, он почему-то выглядел так, точно его оскорбили.

– Жертвы? – прохрипел он. – Попроси я вас чем-нибудь пожертвовать, поднялась бы такая буря негодования, что крыша обрушилась бы мне на голову!

Может, он еще не протрезвел?

Илэйн решила не обращать внимания на его сердитый взгляд.