Королевство плоти и огня

– Ты такая тихая.

Так и есть. Но как объяснить, что я понятия не имею, как себя вести? Уверена, он сочтет это глупостью. Мое неведение столь велико, что я даже не знаю, как притворяться.

– Это из-за того, что ты сделала в камере? – спросил он.

– Нет, – быстро ответила я.

– Из-за местных людей?

Я покачала головой.

Его лицо напряглось.

– Тогда из-за прошлой ночи?

– Нет, – ответила я без колебаний. Возможно, слишком быстро, судя по внезапному блеску в его глазах. – Просто я немного устала.

Он пристально посмотрел на меня.

– Не уверен, что это так.

– Это так. Не от того, что случилось прошлой ночью, и не от чего-то другого. Ты же знаешь, что я не выспалась.

Судя по его взгляду, он не совсем поверил, но кивнул и, шагнув назад, махнул Элайдже, чтобы тот подошел к нам.

– Я все же думаю, что ты хорошо проведешь время, – сказал Элайджа, взяв поводья Сетти.

– Будем надеяться. – Руки Кастила легли на мои бедра.

Я застыла.

– Ставь ногу в стремя, – мягко напомнил он. – А потом хватайся за луку седла. Я тебя подниму.

Чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, я взялась за луку. Большинство людей учатся ездить верхом еще в детстве.

– Лошади для тебя в новинку? – спросил Элайджа.

Я кивнула, ожидая от него насмешек или по крайней мере недоверчивости. Но услышала совершенно другое.

– Никогда бы не подумал, видя, как тебе уютно рядом с этим темпераментным болваном.

– Эй, – отозвался Кастил. – Сам ты темпераментный болван, с твоим-то языком.

Элайджа рассмеялся, и Сетти прижал уши.

– Не сомневайся, он научит тебя скакать, – заверил он, пока Кастил с легкостью поднимал меня. – Ты, похоже, прирожденная наездница.

– Это значится в исключительно длинном списке того, чему я собираюсь ее научить, – ответил Кастил, пока я усаживалась в седле.

Он правда собирается меня учить? Я загорелась от радостного волнения. Если я смогу ездить верхом и управлять лошадью, то будет легче путешествовать, когда стану свободной. Если честно, это совершенно необходимое умение…

Погодите.

А чему еще он собирается учить?

От меня не ускользнула ухмылка Элайджи.

– Бьюсь об заклад, что научишь.

Мое лицо вспыхнуло, хотя я только заподозрила двусмысленный подтекст.

– Ты все еще считаешь, что сможешь отправить первую группу в ближайшие два дня? – спросил Кастил, с пугающей легкостью взлетев на коня позади меня.

Уверена, если бы я попыталась такое проделать, то плюхнулась бы на живот поперек седла и соскользнула на землю.

– Надеюсь, что первая группа выйдет завтра утром, – сообщил Элайджа.

– Хорошо. Я подожду их в Пределе Спессы, прежде чем отправиться в Атлантию. Тогда мне будет гораздо спокойнее переваливать через горы Скотос. Но я не буду ждать слишком долго. Сейчас западные дороги свободны, однако это ненадолго.

– Ты знаешь, что я не уеду, пока не отправятся все до последнего.

Меня опечалило то, что всем этим людям придется покинуть свои дома. И неважно, что так было задумано задолго до моего прибытия. Я ускорила осуществление этих планов.


– Знаю. Вот почему тебе доверили этих людей. – Кастил взял у Элайджи поводья – Увидимся дома, дружище.

– Увидимся. – Элайджа посмотрел на меня. – Не давай нашему принцу расслабляться. Я хочу услышать много историй о том, как вы деретесь.

– Не нужно ее поощрять.

Кастил обвил рукой мою талию, и через мгновение я устроилась между его бедер, а моя спина прижалась к его груди.

Хотя я не забыла о том, как мало места на спине лошади, мои воспоминания об этом потускнели. Не уверена, что мне нужен плащ, но по прошлому опыту я знаю, что нет никакого проку сидеть прямо, как столб. От этого только заболит спина, и тряска будет ощущаться до самых костей. Кроме того, сомневаюсь, что счастливая… невеста будет отодвигаться от будущего мужа.

И, по правде говоря, мне не хотелось отодвигаться. Не знаю, вызвано ли это желание стремлением избежать неудобства или же тем, что произошло прошлой ночью… Его подарком, поцелуем в кладовке, нашими общими секретами и всем, что было между нами.

Элайджа прижал кулак к сердцу.

– Из крови и пепла.

– Мы восстанем, – закончил Кастил, и у меня внутри все оборвалось.

Эти слова – клятва Темного, обещание, данное его народу и сторонникам, разбросанным по всем королевствам.

Когда-то эти слова были предвестниками хаоса, несущими боль и смерть. А теперь Темный сидит за моей спиной.

Я выйду за него замуж.

Временно.

И я позволила ему целовать меня. Прикасаться.

Потому что мы притворялись.

Ничего из этого не было настоящим.

– До встречи. – Элайджа поклонился мне.

– Надеюсь, ваше путешествие пройдет без приключений, – сказала я, удивив саму себя и, наверное, Кастила, потому что его рука в ответ крепче стиснула меня.

Я говорила искренне, потому что… что ж, мне нравится, как Элайджа смеется. Даже когда это меня раздражает.

А местные жители и так испытали достаточно жестокости и горя.

– Я тоже, – ухмыльнулся Элайджа, отступая назад. – Принц, хотя она в этом не нуждается, береги ее.

– Я всегда оберегаю свое, – проговорил Кастил.

Я прищурилась, а он мягко подтолкнул Сетти.

Конь побежал вперед. Остальные трое ждали нас. В середине небольшой группы мы выехали во двор и оставили позади жуткое предостережение богов. Я держалась за луку седла; мое сердце подстроилось под равномерный стук копыт Сетти.

– Где твои перчатки? – спросил Кастил.

Я не сразу нашлась с ответом.

– В сумке.

– Там они не пригодятся. – Он переложил поводья в руку, которая была на моей талии, и подал мне перчатки. – Предел Спессы расположен южнее. Там будет теплее.

Я взяла перчатки и медленно натянула их. Мое сердце подскочило – впереди показались крыши домов. Оглянувшись, я увидела только угол каменной крепости, а потом и он скрылся из виду.

С бурлящей внутри смесью волнения и предвкушения я развернулась обратно. Через несколько минут мы выедем за Вал, окружающий Новое Пристанище, и тогда возможности сбежать больше не будет. Мы заедем слишком далеко на восток. Придется полностью принять сделку, заключенную с Кастилом, – его план. Потому что теперь пути назад нет.

– Между прочим, я не твоя, – сказала я. – Я не принадлежу никому, только себе. И ничто этого не изменит.

– А если я просто хочу кусочек тебя? – Он переложил поводья в другую руку. – Крохотный кусочек, который будет принадлежать мне? Могу привести несколько примеров того, что мне хотелось бы иметь, принцесса.

К моим щекам прилил жар.

– Не сомневаюсь.

Он расхохотался.

– Скажи, какой кусочек тебя я могу иметь. Любой по твоему выбору. Я приму, что бы это ни было. – Его подбородок задел мою щеку. – Это будет моя самая ценная вещь.

Мы поскакали вперед, догоняя остальных. Я не предложила Кастилу никаких кусочков. Незачем.

Ему уже принадлежит слишком много этих кусочков. Пусть он этого и не знает.