Королевство плоти и огня

Кастил молча проследил за мной, а когда я обошла стол, взял меня за руку.

Как они узнали, что я пропала? Прошло слишком мало времени, тем более была метель. Хотя запад она захватила лишь слегка, Вознесшиеся могли бы предположить, что она нас задержит.

– Они уже въехали во двор, – сообщил Нейлл, когда мы вышли из библиотеки.

У меня упало сердце.

– Ведите себя разумно, – велел Кастил и обратился ко мне: – Идем.

Нейлл коротко кивнул и удалился.

Мы шли по тускло освещенным извилистым коридорам, словно блуждали в лабиринте. Кастил толкнул плечом старую деревянную дверь, и мы вошли в кухню. Лица людей, мимо которых мы шагали, сливались в размытые полосы. При виде принца они расступались и кланялись.

– Здесь Вознесшиеся, – сказал он, и несколько человек ахнули. – Спрячьте внизу самых младших и предупредите остальных. Не проявляйте враждебности к Вознесшимся.

Пожилой мужчина выступил вперед и ударил себя кулаком в грудь.

– Из крови и пепла.

Кастил коснулся кулаком сердца.

– Мы восстанем.

Люди разбежались еще до того, как мы добрались до двери, ведущей наружу. Мы находились недалеко от конюшен. Было холодно, но тихо. Я подняла голову кверху: уже опустилась ночь. Мы направились в лес и молчали, пока не оказались среди заснеженных деревьев. Только тогда до меня дошло, как сильно изменилась моя жизнь.

Я бегу от Вознесшихся.

А не к ним.

Не выпуская моей руки, Кастил шел к темнеющему лесу.

– Куда мы идем? – спросила я. Мое дыхание вырывалось облачком пара.

– Просто из крепости, пока я не узнаю точно, что происходит.

Он схватил низко висящую голую ветку и отвел с нашего пути.

Я старалась держаться ближе к нему. Мы двигались по опушке, потом, как я поняла, углубились в лес, обогнули крепость и начали опять к ней приближаться. Наверное, прошло полчаса, когда меня начал пробирать холод. Я поежилась и спрятала в рукаве кисть свободной руки.

– Прости, – сухо произнес Кастил. – Жаль, не было времени взять плащ или хотя бы перчатки.

– Все хорошо.

Он посмотрел на меня, но я не смогла разглядеть выражение его лица. Мы продолжили идти, еще больше приближаясь к крепости.

Кастил остановился.

– Подожди.

Его тон меня насторожил.

– Что такое?

Он дернул подбородком вперед.

– Что-то происходит.

– Что такое? – повторила я и проследила за его взглядом, силясь рассмотреть что-нибудь сквозь деревья. – У меня нет сверхособенного атлантианского зрения.

– И, уверен, ты здорово завидуешь.

Я и завидую.

– Нам нужно вести себя тихо.

Наверняка Кастил был потрясен тем, что я послушалась. Мы прокрались к краю леса, и когда деревья стали реже, я увидела, что двор крепости освещен как никогда ярко.

И он не пустовал. Ни в малейшей степени.

Кастил снова остановился и на этот раз опустился на колени, потянув меня за собой. Через ткань моих штанов просочился холод снега. Я встревоженно рассматривала всадников. Их несколько десятков, и по крайней мере половина из них столпились вокруг экипажа без окон, который в свете факелов казался почти черным. Но я не нуждаюсь в особенном атлантианском зрении, чтобы знать – экипаж вовсе не черный, – как и не нуждаюсь в лучшем освещении, чтобы заметить отчеканенный на нем символ. Накидки на закованных в доспехи плечах не белые, а черные.

А экипаж – багрового цвета.


Эмблема представляла собой круг, пронзенный в центре стрелой. Королевский герб.

Эти люди – не королевские гвардейцы, это королевские рыцари.

– Они взяли рыцарей, – прошептала я очевидное. Мне нужно было это произнести, чтобы поверить в то, что вижу. Я никогда не встречала рыцарей за пределами столицы.

– Да, они взяли рыцарей, – ответил Кастил ровным тоном, в котором, однако, звучали резкие ноты. Он отпустил мою руку. – Итак, принцесса, что ты будешь делать?

Ощущая на себе его пристальный взгляд, я наблюдала, как открылись двери крепости. Оттуда вышли два рыцаря, держа руки на рукоятках широких мечей. Они вывели на холод обитателей крепости. Со смесью недоверия и оторопи я смотрела, как рыцари выстраивают их в шеренгу. Я сразу узнала Элайджу и Магду – они стояли рядом с факелами. В кои-то веки Элайджа молчал, скрестив руки на широкой груди. Я не видела Киерана, не видела Нейлла и Делано, но во дворе стоят по крайней мере две дюжины человек, и… о боги, среди них и дети. Они дрожат без плащей, а в воздухе продолжают кружиться хлопья снега. Что, если сейчас вернется Аластир со своими людьми? Они увидят гостей раньше, чем сами попадутся им на глаза.

– Пойдешь к ним? Закричишь и выдашь свое присутствие? – тихо спрашивал Кастил.

– Зачем мне это делать? – Я резко повернула к нему голову. – Я приняла твое предложение. Я отказалась от помощи Аластира.

– Но это было до приезда Вознесшихся. Они прямо перед тобой.

– Да, это было до их приезда. – Раздражение заставило говорить правду. – Но это не меняет того, что я решила. С тобой у меня больше шансов добраться до Йена, чем с ними.

На его лице отражались какие-то эмоции.

– Не могу поверить, что ты собиралась делать это сама, Поппи. В одиночку ты бы и близко к нему не подобралась. – Он наклонил голову и прищурился. – Разве что ты и не планировала искать его в одиночку. Боги богов, ты хотела, чтобы Вознесшиеся тебя нашли? Вот что ты хотела сказать первому же встречному, на которого бы набрела после побега? Что ты – Дева? Ты думала, тебя отвезут прямиком в столицу? К нему? Если так, то ты гораздо безрассуднее, чем я считал.

Во мне вспыхнула ярость, выбив из легких воздух.

– Я решила, что, когда я попаду туда, куда мне нужно, от них сбежать будет легче, чем от тебя.

Он воззрился так, словно у меня выросла вторая голова.

– Поппи, если бы ты попала туда, куда хочешь, тебя держали бы там, где хотят они, одну и без защиты.

– Как будто с тобой иначе.

Я сжала губы и повернулась к крепости. Один из рыцарей спешился.

– Со мной ты под защитой и никогда не будешь одна, – бросил Кастил.

Мое сердце дрогнуло, и я отчаянно старалась не обращать на это внимание.

– И, между прочим, если тебе интересно, твой план провалился бы точно так же, как и твоя небольшая прогулка в лес, – прорычал он.

– Ты решил, что сейчас подходящее время ворошить прошлое, которое даже не имеет значения? – возмутилась я.

– Я считаю, что оно имеет значение.

– Ну, тогда ты ошибаешься.

– Я вообще редко ошибаюсь.

– О боги! Я бы предпочла рискнуть с ними, чем простоять здесь с тобой еще хоть секунду.

– Что ж, сегодня твой день. Они тут. Иди к ним. Скажи им, кто ты.

– Как будто ты мне это позволишь, – бросила я, поворачиваясь к нему.

– Как будто ты знаешь, что я позволю, а что нет. – Его глаза практически горели от ярости. – Но ты права. Я не позволю, потому что не хочу высекать твое имя на той стене под землей.

Я содрогнулась и поймала его взгляд. Кастил повернулся к крепости и выругался.

Сошедший с коня рыцарь заговорил. Видимо, он не из тех, кто принял обет молчания.

– Это все, кто живет в этой крепости?

– Все, кто здесь живет, и не только, – ответил Элайджа. – Мы только что поужинали и решили немного поболтать.

– Интересно, – произнес рыцарь, останавливаясь перед ним. – А куда делся из крепости лорд, управляющий Новым Пристанищем?

Они… они явились не за мной? А проведать лорда Хальверстона? Я метнула взгляд на экипаж. Но зачем приехал Вознесшийся? С рыцарями?

– Как я уже сказал, лорд Хальверстон охотится с несколькими своими людьми, – ответил Элайджа, и я знала, что это ложь. Лорд Хальверстон, Вознесшийся, мертв, как и все Вознесшиеся, которые здесь когда-то жили. – Он уехал пару ночей назад и скоро вернется. У него есть охотничий домик…

– Мы проверили его охотничий домик в лесу, – перебил рыцарь. – Его там нет. И похоже, что там давно никто не бывал.

– Если его там нет, значит, он охотится и решил разбить лагерь где-нибудь в другом месте, – не растерялся Элайджа. – Он так рвался на охоту. Несколько ночей только и говорил о ней. Сказал, что соскучился по охотничьему азарту.

Он лгал очень убедительно.