Конец клинка ночи

Он крепко сжимал ее ладонь, она могла держаться за него, каким бы ни был хаос вокруг нее. Мари сжала сильнее его руку, пока они смотрели на бой за судьбу Королевства.

Ее внимание внезапно привлекло волнение внизу. Со своей позиции Мари, Такахиро и Фумио могли смотреть на поле относительно в безопасности. Если битва закончится неудачно, у них останется возможность отступить в Стоункип. Тем не менее, ниже их стоял большие отряды стражи, и любому противнику пришлось бы прорвать их позиции даже для того, чтобы зайти так далеко.

Ближе к началу дороги шла битва между их воинами и большим отрядом воинов Каташи. Но группа солдат в красном продвигалась сквозь синих. Битва была небольшой, по сравнению с более крупной битвой внизу, немногие из командиров, казалось, сосредоточились на ней. Внимание было обращено на большую битву.

Пока Мари наблюдала, она увидела, как люди в красной форме с легкостью рубили ее воинов. Она и раньше видела такой вид боя. Она сжала руку Такахиро и указала на дорогу.

— Это клинки ночи из армии Каташи?

Такахиро повернулся и сам наблюдал за битвой, затем выругался.

— Да.

Клинки ночи пробились в ряды стражников, рассекая их, как траву. Бой был достаточно близко, чтобы это заметили и командиры.

Сузо первой увидела причину. Она стояла немного ниже их на дороге, между ними и битвой. Она повернулась к леди Мари.

— Нам нужно немедленно вернуть всех в Стоункип.

Такахиро запротестовал:

— Если мы уйдем, моральный дух пострадает, и мы потеряем связь с нашими командирами на земле. Мы можем проиграть всю битву.

Сузо колебалась, находясь между своим долгом перед лордом и долгом обеспечивать безопасность леди Мари. Одного взгляда Мари хватило, чтобы глава охраны поняла, что Мари не собирается бросать мужа. Она выругалась более красочно, чем Мари ожидала. Даже у Такахиро открылся рот на мгновение, прежде чем он спохватился.

— Прекрасно, — сказала Сузо. — Но я собираюсь приготовить лошадей. Если мы не сможем их удержать, я буду ждать, что вы отступите. Вы не можете наслаждаться победой, если вы мертвы!





25



Аса чувствовала усталость глубоко в костях, словно тяжесть, которую она несла при каждом движении. Близость Коджи помогала, но даже его дар, поддерживающий их всех, имел пределы.

У нее не было ни слов, ни энергии, чтобы описать случившееся. Что-то в Коджи питало остальных. Она увидела по лицам, что другие тоже были потрясены тем, что они испытывали. Ничего подобного не существовало даже в легендах.

После ночи битв и бега они должны были устать, не найти сил, чтобы атаковать Каташи. Но Коджи изменил их, каким-то образом увеличил запас сил, на который они могли опираться. Даже сейчас Аса это чувствовала. Когда он подошел ближе, она почувствовала себя более бодрой и внимательной, усталость сползала с нее, как омертвевшая кожа. Но когда он повернулся к другому и сделал несколько шагов в сторону, она ощутила, как усталость снова овладела ею.

У нее не было хорошего объяснения. Она ощущала, как энергия втекает в Коджи, снова горящего целью. Казалось, часть этой энергии втекала и в них.

Их небольшая группа клинков ночи — теперь их было меньше двадцати — стояла в странном месте на поле боя. Они были почти полностью окружены солдатами Каташи, но никто не сражался. Несколько солдат напали сразу после смерти Каташи, движимые горем и гневом. Их быстро убили, и теперь клинков не трогали.

Что-то беспокоило Асу. Почему Каташи сказал, что было слишком поздно? Он говорил так уверенно, и казалось маловероятным, что его последние слова были блефом. Так что он имел в виду?

Аса с трудом поднялась на ноги, озираясь. Силы Такахиро были почти там, где стояли она и клинки, а это означало, что силы Каташи были почти уничтожены. Со своего места она не могла видеть большую часть битвы между двумя другими домами, но Каташи не об этом говорил.

Аса повернулась и посмотрела на дорогу, ведущую к Стоункипу, где на ветру гордо развевался флаг дома Кита. Под флагом бушевала стычка, последние силы Каташи делали последний рывок. Но их было меньше, так что это не имело значения.

Но пока Аса смотрела, она видела, как силы Каташи резали своих врагов. Их могло быть меньше, но они побеждали. Аса выругалась, поскольку в ее голове возникли связи. Она не могла подтвердить догадку. Эта битва была дальше, и в массе людей чувство Асы не могло пройти достаточно далеко. Но она была уверена, что была права.

Аса подозвала Коджи и указала на дорогу.

— Это клинки ночи Каташи?

Коджи только мгновение наблюдал, прежде чем пришел к такому же выводу.

— Они.

Вокруг них люди Каташи начали сдаваться. Битва, по крайней мере, здесь, заканчивалась.

Аса посмотрела на Коджи.

— Ты хочешь спасти ее, — это был даже не вопрос.

Он кивнул, и, хотя выражение его лица оставалось спокойным, Аса почувствовала, как в него вливается еще больше энергии. Что это был за человек? Она сама ощущала, что с ним происходило, но с трудом могла поверить в то, что ей говорило ее чувство.

Аса снова посмотрела на север, где теперь исчезли другие клинки. Она почувствовала укол зависти к тем, кто ушел, к тем, кто уже оставил все это позади.

И в этот момент она увидела проблески будущего. Клинки совершали ее ошибку, думая, что они могли оставить жизнь и нанести удар самостоятельно. Они не видели то, что связывало их всех вместе. В конце концов, клинки либо вернутся, либо увянут и будут страдать сами по себе.

Аса почувствовала, как часть избыточной энергии Коджи просочилась в нее, укрепляя ее конечности.


— Последняя битва, — сказала она.

— Последняя битва, — сказал Коджи.

* * *

Они побежали, Аса прерывисто дышала.

Коджи собрал оставшихся клинков ночи и рассказал им о своих планах. Аса не знала, они следовали за Коджи или согласились с тем, что Мари нужно защитить, но каждый последовал за ним. Аса подозревала, что дело было в Коджи. Он был тем человеком, за которым хотели следовать другие.

Они пытались пройти через силы дома Кита, но быстро осознали свою ошибку. Эти солдаты не считали их дружелюбными. Они не атаковали так быстро, как силы Каташи, но и не собирались пропускать клинков ночи через свои ряды. После нескольких мгновений поспешных переговоров Коджи сдался и решил пробежать по оставшейся части поля битвы.

Им помогло смятение от остатков битвы. Люди Каташи сдавались, и клинкам уделялось мало внимания, когда они бежали по краю поля. Иногда отряд пытался следовать за ними, но не долго. У них были другие обязанности, и ни один отряд не хотел брать на себя коллекцию клинков ночи.

Аса знала, что ей нельзя продолжать бежать, но Коджи заставлял их двигаться. Аса задавалась вопросом, когда все это будет сделано, какие повреждения будут нанесены ее телу.

Они добрались до дороги и начали долгий подъем. Силы Каташи вместе с наемными клинками прорвали пехотные подразделения, охранявшие основание дороги, и теперь вступили в бой с подразделениями охраны, находящимися наверху. После того, как стража падет, ничто не защитит Мари от гибели. Почему она не ушла?

Ответ стал очевиден, когда Аса преодолела небольшой подъем на дороге. Лошади, которые были в резерве для знати, были пронизаны стрелами. Лучники Каташи сосредоточились на зверях, заставляя знать и командование остаться. У них не было никакой надежды победить наемных клинков ночи.

Когда они поднялись, Аса взглянула на остатки боя. Все внимание было сосредоточено на силах Сатору, которые, казалось, постепенно проигрывали. Битву можно было выиграть, но Мари должна была выжить, чтобы пожинать плоды дорогой победы.

Когда они приблизились к хаосу, Аса снова обратила внимание на дорогу.

Наступление клинков ночи не осталось незамеченным. Арьергард солдат Каташи повернулся и поднял луки, а Аса выругалась.

Стрелы вылетели из луков, пронзили их ряды. У них все еще не было щитов, и узкая дорога мешала реагировать. Им повезло лишь, что лучники успели выпустить лишь по две стрелы, и клинки подобрались слишком близко.

Оставшиеся клинки ночи врезались в силы Каташи. Аса зарезала лучника, который не успел достать меч, затем ударила по ноге другого воина, повалив его на землю.

Она наткнулась на первого клинка ночи врагов. Видимо, некоторые из них повернулись к угрозе снизу. Клинок был мужчиной, которого она не узнала, его красная форма не могла скрыть исходящую от него энергию. Он был сильным.

Мужчина спокойно шагнул вперед, направил удар в голову Асы. Аса отразила удар левым мечом, его атака отскочила от ее оружия, и она нанесла удар правым мечом.

Мужчина плавно отпрянул. Он держал дистанцию, когда ударял, оставаясь вне зоны досягаемости ее более коротких мечей. С его способностью ощущать ее атаки и преимуществом в досягаемости, ей будет трудно безопасно сократить разрыв между ними.

Они сошлись. Аса попыталась сократить расстояние, но другой клинок ночи этого не позволил. Он сохранял расстояние шире, чем хотела Аса. Если ей удавалось загнать его в тесное пространство, он бросался вперед, быстро отгоняя ее.

Ей нужно было побороть инстинкт дать отпор яростным атакам. В следующий раз, когда он атаковал, Аса выступила вперед, и их мечи встретились в неистовом грохоте стали. Другой клинок ночи был быстрее, чем она, но ее способность владеть двумя мечами делала их равными. Он уклонился от следующей атаки, направил меч к ней. Окровавленный кончик несся к ее лицу, и Аса обнаружила, что отступает, чтобы избежать пореза. Ее правая нога поскользнулась, и она поняла, что находилась у края дороги, за ней была пропасть.

Она в панике шагнула вперед, к его следующей атаке. Аса едва уклонилась от удара по шее, и меч мужчины оставил глубокий порез на ее щеке. Не имея выбора, она отпрянула, слишком поздно осознав, что не знала, насколько далеко был край. К счастью, она рухнула на спину, подняла взгляд, когда мужчина повернул меч, чтобы вонзить его в нее.

Она ударила ногой, повернувшись. Другой клинок ночи, занятый своей атакой, не смог перенести свой вес, хотя и чувствовал приближающийся удар. Она попала по его колену и почувствовала, как оно треснуло у нее под ногой. Меч клинка ночи врезался в дорогу, где она только что была. Она продолжила поворот, поднявшись на колени, затем использовала один из своих мечей как костыль, чтобы встать.

Другой клинок ночи попытался встать, но его левая нога не выдерживала никакого веса. Аса подошла ближе, отразив его вялую атаку, затем вонзила второй меч глубоко в его легкие.

Она повернулась и продолжила бой.

* * *

Бой Коджи зашел в тупик. Лишь один клинок ночи противостоял ему, но у нее была поддержка. Единственное объяснение, которое мог придумать Коджи, заключалось в том, что Каташи каким-то образом дал наемным клинкам потренироваться с одним из его отрядов. Они работали слажено, и Коджи был близок к тому, чтобы отступить.

Клинок ночи стояла бок о бок с двумя копейщиками. Работая вместе, они образовали почти непроницаемую стену. Копья заставили Коджи держаться от них подальше. По отдельности ни один из них не представлял бы особой проблемы. Но всякий раз, когда он обходил копье, там был клинок ночи, защищала, пока второе копье не отгоняло Коджи.

Если бы они глупо атаковали, у Коджи была бы возможность. Атаки открывали шансы для контратаки, но если он не бил их, они просто удерживали свои позиции, не давая ему продвинуться вперед. Коджи чувствовал, как внутри него нарастает злость. Пока он застрял тут, другие вражеские клинки ночи приближались к леди Мари. Эта группа перед ним знала, что им не нужно его бить. Им нужно было только задержать его.

Коджи взбесился, нанес серию ударов, которые должны были сбить их всех. Но другой клинок ночи, почувствовав его намерение, шагнула вперед, блокируя удары, когда копья били вокруг нее. Коджи получил еще два пореза, один на торсе и другой на правой ноге. Он отступил, проклиная свою порывистость. Гордость погубила много воинов до него. Он не мог допустить, чтобы его имя попало в список. По крайней мере, пока что.

Он остановился и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Это потребовало огромных усилий, особенно когда он видел, как продвигались вражеские клинки ночи. Мари нуждалась в его поддержке в последний раз, и как можно скорее.

Спасение Мари от нападения, вероятно, будет стоить ему жизни. Было еще так много врагов, и хотя его союзники храбро сражались, их время было на исходе. Но Коджи не мог допустить, чтобы Мари навредили. Он совершил слишком много ошибок в своей жизни и отказывался жить с этой ошибкой. Его жизнь была небольшой платой.

Он взглянул на Асу, которая только что выиграла дуэль с другим клинком ночи у края дороги. Он хотел бы больше времени с ней, но он наслаждался временем, которое они провели. Он надеялся, что она поймет.

Коджи не знал, как он притянул в себя эту энергию, но когда он занял стойку, он ощутил себя живым и цельным, чего не чувствовал с тех пор, как он был учеником, молодым и наивным. Он всегда разрывался между клинками и Королевством, своей жизнью и своими обязанностями. Теперь, впервые за все годы, он почувствовал себя целым. Все вело к этому.

Он шагнул вперед, и перед ним открылся новый мир. Он ощущал атаки задолго до того, как они происходили, дополнительная информация почти сбивала его с толку. Он видел свои потенциальные ответы и предчувствовал, какой будет реакция на них. Через мгновение он понял, чем закончится эта битва.

Коджи позволил наконечнику копья пройти на расстоянии ладони от его шеи. Он повернулся и сделал выпад, ожидая удара клинка ночи, когда она подошла, чтобы остановить его удар.

Он ответил вращением с сильным горизонтальным ударом. Второе копье, увидев его спину, нанесло точный удар. Вражеский клинок ночи, сосредоточенный только на отражении удара Коджи, не почувствовал атаки своего напарника. Когда ее меч поднялся, она рассекла копье напарника надвое.

Это не только спасло Коджи от копья, но и заставило клинок растеряться, неожиданность нарушила ее ритм. Коджи пронзил ее и первого копейщика плавным движением. Второе копье убежало прежде, чем Коджи успел сосредоточиться на нем.