Конец клинка ночи

Аса не думала, что у Хаджими будут проблемы с большинством клинков. Гуляя по лагерю последние несколько дней, она увидела достаточно, чтобы понять, что клинки почти достигли предела. Хаджими вспомнил, как клинки сражались с силами леди Мари, и Аса видела их измученные лица, пустые взгляды, на тех воинов надавили слишком сильно.

Даже те, кто прожили в лагере все лето, были готовы к новому старту. Их дома были разрушены, и теперь они жили в палаточном городке с постоянным пониманием того, что их окружают враги. Неспособность расслабиться, наслаждаться жизнью, не беспокоясь даже несколько дней, сказывалась на людях. Аса не могла представить, что увидит клинков в таких ужасных условиях.

Хаджими надеялся. Он был светом в их тьме. Как шахтеры, застрявшие в туннеле, клинки яростно стремились к последнему мерцанию надежды.

План Хаджими был простым. Наступила ночь, лагерь было сложнее разглядывать, и они заканчивали собираться. Телеги оставили по всему лагерю, и все вещи были сложены заранее. Но как только наступит ночь, палатки и последние припасы будут загружены на телеги. Затем большинство оставшихся клинков ночи повезут телеги из долины и, в конце концов, на север. Клинки дня и те, кто был слишком слаб, чтобы драться, останутся рядом с телегами.

Устье долины, ведущей к Стоункипу, было больше лиги шириной, но силы Каташи объединились с силами нового лорда Сатору, преемника Исаму. Они заполнили большую часть долины. Клинки собирались пронзить самое сердце сил Каташи. Когда Коджи услышал план, он заметил, что, когда клинки покинут Королевство, они также уничтожат большую часть способности лордов вести войну. Аса удивилась, насколько преднамеренным было это решение.

Аса помогла Коджи закончить наполнять телегу, которую он будет сопровождать. Несмотря на то, что с ним все было в порядке физически, Коджи решил не участвовать в предстоящей битве. Он сам будет сопровождать телегу, следуя за другими клинками ночи, пока они расчищают путь.

Они вдвоем несколько ночей говорили о проблемах Коджи. Одно время его энергия была почти ослепляющей даже в состоянии покоя. Теперь он чувствовал себя почти обычным человеком, его навыки владения мечом были почти бесполезны. Аса твердо верила, что Коджи потерял уверенность. Коджи не был Коджи, если он не боролся за то, во что верил, но он видел, куда его могла привести слепая вера. Из-за этого он почти ни во что не верил, и источник его силы стал убывать.

Ей не хотелось видеть его таким, но он искал свой путь. Решение не участвовать в этой битве было частью этого. Он сказал ей, что их ночной набег на силы Каташи был слишком похож на выбор, который он сделал этим летом, и он не хотел снова участвовать в чем-либо подобном. Он поможет клинкам, сопровождая тележку, но не повторит своих ошибок. Аса хотела, чтобы он одолжил им свою силу, но она уважала решение, которое он принял.

— Готова? — спросил он, пока она загружала последние их вещи. Она повернулась и посмотрела на пустой участок на месте их временного дома. Когда они остановятся снова, они смогут построить настоящий дом. Она посмотрела на него, с нетерпением ожидая возможности. Иногда она изо всех сил пыталась поверить, что они знали друг друга всего несколько лет. Иногда ей казалось, что они знали друг друга со дня своего рождения.

— Да.

— Будь осторожна, — сказал он.

— Ты тоже, — Аса хотела сказать больше, но слова не сорвались с губ. Она подошла к телеге, притянула к себе Коджи и поцеловала его.

Она ощутила его первоначальное удивление, а затем его удовольствие, когда он расслабился. Аса не любила проявлять чувства на публике, но на данный момент это было лучшее, что она могла сделать.

Она прервала поцелуй, игриво толкнув его. Больше она ничего не сказала, пошла вперед в строй клинков ночи, собравшихся во главе колонны.

* * *

Аса была одной из последних в строю клинков. Она узнала направление от другого клинка и нашла место около середины формации. Клинки с боевым опытом составляли первые ряды в паре с партнерами, с которыми они тренировались и которым доверяли. Аса, не являвшаяся частью новой тактики Коджи, была переведена в основную группу.

Они подумывали обучить всех клинков ночи тактике, которую Коджи использовал в своих битвах. Были проведены тренировки, и многие новые пары научились работать вместе, но на то, чтобы обучить всех, просто не хватило времени.

Когда они зашагали, Аса уловила смутно знакомое присутствие, подкрадывающееся к ней. Она посмотрела вниз и увидела Джунко, девочку-клинка ночи, которую она спасла из Звездопада, она шла рядом. Она не видела Джунко больше месяца, занятая дворцовыми интригами. Джунко встретилась с ней взглядом, и Аса поняла, что девочка выросла с их последней встречи. Девушка, которая боялась солдат, пропала, ее место занял молодой воин, месть горела в ее глазах.

Аса подумывала сказать девушке, чтобы она вернулась к телегам, где она будет в большей безопасности. Но она передумала. В их рядах было много воинов, которые были слишком молоды. Но если они могли обращаться с мечом и были готовы, они могли пополнить ряды боевых клинков ночи. Джунко была даже не самой маленькой из тех, кого она видела в непосредственной близости.

Когда Аса посмотрел на девушку, она увидела в ней, стало не по себе. Как и Джунко, она слишком рано потеряла семью, и, судя по тому, как девушка двигалась, и решимости в ее глазах, Джунко бросилась тренироваться так же, как Аса.

— Рада тебя видеть, — сказала Аса.

Девушка, которая выглядела так, словно нервничала, внезапно просияла.

— Спасибо. Я упорно тренировалась.

— Вижу, — Аса обдумала свои следующие слова, окончательно решив, что они верны. — Будем сражаться вместе?

Джунко кивнула, и, хотя она ничего не сказала, Аса увидела, как она стиснула зубы. Со времен Звездопада девушка равнялась на Асу. Теперь она, наконец, получила шанс сразиться рядом с ней. Если Джунко не была глупой, Аса не возражала против того, чтобы рядом был еще один клинок. Их мечи быстро расправятся с ничего не подозревающими врагами.

— Просто слушайся меня, — сказала Аса. Они не тренировались вместе, но если Джунко доверится чувству Асы в разгар битвы, они смогут хорошо работать вместе.

Джунко согласилась, и они пошли к своему последнему бою.

— Я так и не отблагодарила тебя за спасение, — сказала Джунко.

— Не нужно, — ответила Аса.

— Нужно, — возразила Джунко. — Я тренировалась в боях всю свою жизнь, но все это ничего не значило, пока ты не пришла. Теперь я знаю, что значит бороться ради цели.

Аса удивленно посмотрела на девушку. Джунко смотрела вперед, не глядя Асе в глаза.

Через несколько секунд Аса последовала ее примеру.

Они шли как можно тише, но более тысячи клинков не могли двигаться, не издавая ни звука. От скрипа телег до кашляющего человека в нескольких шагах от них — их продвижение вряд ли кого-то застанет врасплох. Джунко первой заметила проблему.

— Разве мы не должны быть ближе к горам?

Аса посмотрела на тусклые силуэты вершин на севере. Во тьме ночи они стояли, как тихие великаны, едва озаренные звездами. Джунко была права. Если клинки шли в сердце лагеря Каташи, они должны были двигаться ближе к горам.

Смятение Асы длилось лишь миг, потом она поняла.

— Мы не идем прямо в лагерь Каташи. Хаджими врал нам на случай, если среди нас есть шпионы.

Аса подпрыгнула, пытаясь увидеть массу клинков перед собой. Она ощущала себя глупо, и ей потребовалось несколько попыток, но она смогла понять, куда они шли. Перед ними были два отчетливых скопления света. Один лагерь должен был принадлежать Каташи, а другой — Сатору. Они шли примерно между лагерями.


Истинная стратегия Хаджими показалась Асе гораздо более разумной. Если бы они атаковали центр лагеря Каташи, телеги не смогли бы миновать палатки, независимо от того, какой урон нанесла бы их атака. Если разделить силы, клинки смогут создать смятение между противостоящими армиями. Если повезет, Каташи и Сатору могут даже некоторое время атаковать друг друга.

Аса сообразила, что к тому времени, как они приблизились к противнику, прошла половина ночи. Каждый шаг усиливал ее предвкушение, и она видела немало клинков, нервно держащихся за рукояти.

Вдалеке, на севере, небо внезапно вспыхнул красный свет. Аса бросила туда быстрый взгляд, к первому присоединилось еще несколько огней. Огни медленно опускались на землю, как фейерверк, который отказывался сгорать. Аса резко осознала, что враг пытался осветить поле битвы.

В мерцающем красном свете она увидела, что лагерь Каташи был готов к бою. Коджи опасался, что они нападут на спящую армию, но кто-то в рядах клинков предупредил Каташи. Но они ожидали нападения на свой лагерь. В результате Каташи выстроил свои силы против пустого поля.

Внезапно масса клинков сдвинулась, будто по невысказанной команде. Возможно, спереди были отданы приказы, а Аса ничего не слышала. Тем не менее, клинки изменили направление, теперь они направились на север, глубже в лагеря Каташи.

Красный свет не осветил врага, как ожидали люди Каташи, но он позволил увидеть колонны клинков. Линии попытались перестроиться, как только клинки напали на них, и хаос разразился повсюду.

Несколько нереальных мгновений Асе казалось, что она стояла в самом центре битвы, не подвергаясь опасности. Перед ней, когда линии столкнулись, эхом разнеслись звуки битвы. Но пока ее окружали только другие клинки.

Момент длился недолго. Вскоре солдаты в красной форме начали просачиваться сквозь ряды клинков, и Аса вытащила мечи, ее тело уже реагировало на ближайшую угрозу.

С таким количеством тел в замкнутом пространстве ее чувство не могло тянуться далеко. Она отодвинула его примерно на пять шагов, а затем обуздала. Информация была почти на грани того, с чем она могла бы безопасно справиться в бою, и ее навыки никогда не подвергались таким испытаниям. В мгновение ока она не просто видела горстку солдат, а чуть не превратилась в них.

В большинстве боев ее стратегия была проста. Одним клинком она парировала удары, а другим — наносила. В тесноте тел меньшая длина ее мечей стала преимуществом, как и дополнительная сталь. Аса ощутила, что Джунко находилась всего в нескольких шагах от нее, и двинулась в том направлении, зарезала юношу, который собирался ударить по клинку ночи.

Две женщины стояли на месте, расчищая окружающее их пространство. Аса позволила себе оставить спину незащищенной, доверив Джунко прикрыть ее, как она прикрывала Джунко. Девушка была неплохой. Некоторые из ее ударов были немного необузданными, но она была быстрой и бесстрашной, а в темноте они обладали множеством преимуществ.

Жуткий красный свет погас, но в воздух запустили новые огни. Аса предположила, что они должны были свести на нет некоторые преимущества клинков ночи, но на деле все было наоборот. Мерцающий красный свет позволял солдатам Каташи думать, что они видели, но он был недостаточно ярким или постоянным для боя. Солдаты Каташи доверяли глазам, в то время как клинки ночи верили чувству и были вознаграждены.

Тем не менее, разница в количестве сказывалась. Все преимущества в этом мире мало что значили, если вас можно сбить сзади, пока вы сосредоточены на противнике перед вами.

В паре Аса и Джунко сумели избежать участи многих клинков рядом с ними. Без кого-то, кто бы следил за их спиной, слишком много клинков упало от огромного количества врагов. Но Аса и Джунко держались подальше, делая один кровавый шаг за раз.

Время от времени Асе приходилось кричать Джунко, чтобы она сбавила скорость. Рвение девушки могло ее погубить, и ей нужно было бороться с желанием постоянно углубляться в битву. К счастью, она слушала команды Асы, и каждый раз, когда они почти расходились, она либо возвращалась, либо ждала, пока Аса догонит.

В коротких перерывах между боями Аса иногда рисковала смотреть на горы, пытаясь понять их позицию. Клинки сначала шли почти прямо на запад, но после того, как зажглись огни, они изменили свое направление на северо-запад. Аса надеялась, что телеги останутся вдали от самых страшных сражений.

Время и место потеряли смысл, бой продолжался. Большинство клинков пытались поспать накануне, зная, что их ждет долгая ночь. Но если большинство из них были похожи на Асу, их отдых был только прерывистым. Все, что Аса могла сделать, — это сосредоточить чувство на пространстве, окружающем ее, и надеяться на лучшее.

Она почти не заметила, как зеленая форма начала сливаться с красной. В темноте было трудно различить цвет, а враги и друзья выглядели очень похожими. Разница была только в чувстве: сияющая энергия клинка ночи была ярче, чем тусклый свет солдата дома.

План Хаджими, если таковой был, похоже, работал. Красные огни в небе становились все более прерывистыми, и Аса решила, что у них заканчивалось то, из чего они появлялись. С меньшим количеством света и большей темнотой Аса упивалась дополнительным преимуществом. Без мерцающего света силы Каташи и Сатору сражались друг с другом почти так же часто, как и против клинков ночи.

Джунко и Аса столкнулись с группой солдат, которые сражались друг против друга. Два клинка обошли конфликт, но оказались в центре другой битвы. Джунко привлекла трех противников, а Аса — двух. Солдат слева от Асы нанес удар, и Аса подняла левый меч, чтобы отразить удар. Когда она это сделала, солдат справа ударил, злобный взмах, за которым стояло больше гнева, чем техники. Аса отступила, чувствуя приближающийся удар. Меч солдата пронесся перед ней, чуть не задев. Не в силах контролировать свой удар, солдат пронзил своего напарника, который не мог блокировать, ведь его меч был сбит мечом Асы. Мужчина упал с выражением удивления и предательства на лице.

Солдат справа от Асы выглядел потрясенным и оцепеневшим, когда понял, что только что сделал. Аса не дала ему времени пожалеть о своем решении, одним быстрым движением вонзив меч ему в горло.

Позади нее Джунко ощущала сильное давление. Ее меч двигался быстро, но против трех противников ей нужно было уступать, а места не было. Аса чувствовала все удары.

— Джунко, вниз!

Если бы Джунко сражалась одна, это решение убило бы ее. Но она слушала, без колебаний присела. Один удар пронесся над ее головой, и Аса развернулась и отбила еще две атаки, сбив их. Джунко не упустила возможности, которую ей дала Аса. Она пронзила одного противника, в то время как Аса повернулась и напала на двух других.

Атаки Асы только отгоняли двух других, но потом Джунко присоединилась к атаке, и двое мужчин быстро упали от силы двух женщин. Джунко кивнула с одобрением Асе, и они пошли глубже в бой.

* * *

Аса сидела без сил, мышцы обмякли, смотрела на сцену с небольшого холма, куда забралась с Коджи.

Клинки пробили ряды Каташи почти на рассвете, и когда солнце взошло, клинки были далеко от лучников Каташи. Слишком много было потеряно от стрел после того, как худшее сражение закончилось.

Битва была жестокой, кровавой смесью мечей и ненависти, и обе стороны заплатили цену.

Силы Каташи были сломлены, и на каждый упавший клинок Каташи терял как минимум трех человек. Каташи все еще представлял угрозу, но Аса была вполне уверена, что теперь у него на поле боя наименьшие силы, как и самые растерянные. Войска Сатору тоже понесли потери, но они почти не участвовали в боях. Новый лорд южных земель теперь оказался с самой большой боевой силой. К сожалению, в отличие от войск Каташи, которые усердно тренировались под руководством лорда Шина и лорда Каташи, южные войска были неопытными. Исаму никогда не готовился к войне.

Коджи сидел рядом с Асой. Его черная одежда была залита чужой кровью. На телеги напали, и Коджи был вынужден их защищать. По общему мнению, здесь происходили одни из самых ожесточенных боев. Аса хотела спросить об этом, но отношение Коджи ясно дало понять, что он не хотел говорить о бое.

Вместе они смотрели на поле битвы, которое только что покинули. Силы Каташи пытались собраться, а силы Сатору, похоже, были в беспорядке. Каташи не поделился сведениями о надвигающейся атаке со своим союзником, и многие люди Сатору спали, когда началась битва. Они проснулись от красных огней в небе и звуков битвы, но были полностью дезориентированы.

Даже утром, судя по движению войск среди лагеря, казалось, что Сатору не был уверен, нападет он в этот день, разобьет лагерь или отступит.

В отличие от двух противостоящих армий, объединенные силы всех войск дома Кита двинулись в долину с гор, через которые они шли уже много дней. Они построились в долине ниже Стоункипа ровными рядами. Аса предполагала, что битва скоро начнется.

Многие клинки пошли дальше на север. Аса и Коджи не знали, куда их вел Хаджими, но клинки следовали без вопросов. Цена прохождения через ряды Каташи была высокой. Аса подсчитала, что осталось не больше четырехсот клинков в группе. Хоть многие еще бродили по Королевству, Аса была уверена, что их всех было меньше тысячи. Осталось так мало.

Некоторые клинки пришли с Асой и Коджи, им был интересен исход их действий. Около трех дюжин стояли или сидели на склоне холма. Джунко хотела присоединиться к ним, но Аса настояла на том, чтобы девушка осталась с остальными. Ей не нужно было видеть еще одну битву.

Даже после действий клинков ночи казалось, что силы Такахиро проигрывали количеством, хотя и не намного. У них не было лучшей возможности защитить свою землю. Как Аса и думала, войска дома Кита двинулись вперед. Вскоре лучники стали посылать волны стрел во вражеские войска.